Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      Я, конечно, был раздражен и расстроен, но совсем не из-за Лю Цингэ. Точнее… не только из-за него. Но и по причине своей некомпетентности. Обладая всеми знаниями, которые на момент синхронизации были доступны главе Дворца Порока, я тем не менее не мог отыскать в них ничего стоящего. И дело было даже не в том, что эрудиция и начитанность оного не соответствовали действительности. С этим как раз-таки не было проблем, так как его база данных была обширна и разнообразна. Просто мне банально не хватало фактов, за которые я мог бы крепко зацепиться.       Ведь, что мы имеем на данный момент? Во-первых, это существо было определённо высшего ранга, так как обхватить столь обширную территорию для своих маневров могло лишь оно. Во-вторых, творение - это способно жить в симбиотических отношениях с призраком или же паразитировать на нем. Почему я так решил? Все просто. Их методы работы слишком очевидны и достаточно схожи. В-третьих, похоже, что способности неизвестного монстра как-то связаны с иллюзиями или сном. Но без соответствующей оценки и рискованных экспериментов доказать что-либо я не мог. Из этого и произрастает моя неуверенность в себе и своих силах. И я ощущаю себя так, словно бой не на жизнь, а на смерть проигран. Разве это не смешно? Как по мне очень даже. Но самое печальное во всем этом то, что, если я не смогу найти решение в кратчайшие сроки, все люди здесь погрузятся в сладкий сон и больше никогда не откроют глаза.       Злодеям не должно быть дела до других людей. Все, что должно волновать, это его собственные амбиции. Но даже осознавая в полной мере свою роль в этом мире, я не могу закрывать глаза на несправедливость. Не потому что я весь такой правильный и сердечный, а банально из-за невозможности закончить игру без главного героя. И если уж необходимо найти решение, то лучше все взять в свои руки. Благо, что у меня есть система и её обширная база данных. С её помощью я точно смогу распускать этот вязкий комок грязи.       — Подруга! - мысленно воззвал я к 007, лениво помешивая палочками лапшу в миске и полностью игнорируя цепкий, но нахмуренный взгляд Ло Бинхэ. — Ты уже завершила интеграцию?       

[Практически. Уровень синхронизации составляет 84…~ 85,3%]

      — Ты как всегда весьма продуктивна, - похвалил я шиншиллу, уютно устроившуюся на моем плече. Всегда нужно приласкать, прежде чем нагибать. Это закон выживания джунглей. — Значит, ты можешь мне помочь?       

[Если это в моей компетенции, то всенепременно, Хозяин]

      — Тогда, - я мягко улыбнулся, как всегда учил меня Лю Вэй, — не расскажешь, кто является нашим закулисным злодеем?       Некоторое время шиншилла с немым укором смотрела на меня. После чего нерешительно махнула пушистым хвостом, мазнув им по моей щеке, от чего по коже пробежал слабый зуд. Наконец, состроив недовольную мордочку, как самый настоящий человек, система принялась с любопытством рассматривать разношёрстность нашей бедовой компании.       

[Откуда мне знать? Ваше несанкционированное вмешательство на раннем этапе породило эффект бабочки, взмах крыльев которой до сих пор изменяет сей мир. Если бы вы только послушали меня… то, уверена, ничего бы из этого не произошло]

      — И что ты предлагаешь делать? – рассерженно процедил я сквозь зубы. В словах системы была доля правды, но от этого она не становилась слаще. А я не очень-то люблю, когда меня намеренно упрекают. — Это уже случилось. Так что остаётся лишь плыть по течению.       

[Могу лишь морально вас поддержать, Хозяин. Боссом области в миссии до сих пор числится призрак госпожи Гао. Кто теперь взял на себя ее обязанности я не могу предугадать. Мне действительно жаль]

      — Хорошо-хорошо, - все ещё не сдавался я, нервно выстукивая ритм указательным пальцем по своему колену. — Пойдём логическим путем. Какие твари в принципе обитают в этой местности?       

[Из-за близкого расположения к вратам в Царство Демонов список кандидатов слишком обширен. Чтобы проверить каждого, уйдёт достаточно много времени, даже с учётом моей нечеловеческой продуктивности. Но если вы настаиваете…]

      — Будь так добра, - смиренно попросил её я. — Можешь также добавить метки 'сны', 'кошмары', 'ранг A, S или SS', 'паразит' и 'симбиоз'.       

[Я бы на вашем месте не сильно надеялся. Спасти нас сможет только чудо]

      — Жизнеутверждающий оптимизм так и прёт из всех щелей, - иронично протянул я, невольно закатив глаза.       

[С кем поведешься, от того и блох наберешься]

      — Тц! – уже вслух цокнул я языком, вновь обведя всех присутствующих изучающих взглядом.       Здесь преобладающее большинство ни на что не годный сброд. Никого не хочу обижать, но это действительно так. Ведь каждый человек является специалистом в своей области, но совершенно точно не каждый из них детектив. Не будь в этой деревушке Ло Бинхэ, уверен, никто не выбрался из предыдущей передряги живым. И вот снова над нами зависла серьёзная проблема, а я понятия не имею, как поступить. Плыть по течению, как я привык, не вариант. А значит необходимо придумать долгосрочный план и стараться следовать ему. Вот только… с чего начать? Если бы я точно знал, кто наш враг, то смог бы проанализировать его действия и сделать выводы. А вот этот дрейф в открытом море ужасно раздражает. Ни тебе суши, ни корабля. Ещё и не знаешь, что убьёт тебя быстрее: отсутствие питьевой воды, морские хищники или солнце.       — Эй, уважаемые! – нахально нарушил тишину один из наёмников за соседним столом. Никакой почтительности. Да что уж там, элементарные правила этикета определено были ему не знакомы, ведь авантюрист между словами продолжал ковыряться в зубах, как будто, так и нужно. — Что вы собираетесь делать дальше?       Иронично фыркнув, я невольно закатил глаза. И хватает же ещё наглости…       — Могу задать вам аналогичный вопрос, - подражая тону мужчины, высокомерно начал я. — Что вы, - сделал я акцент на слове, хитро прищурившись, — собираетесь делать?       — Я человек маленький, - не сдавался наемник. — Куда говорят, туда и иду. За что платят, то и делаю. Но вы другое дело. Вы драконы и фениксы этих земель. Соответственно, - он улыбнулся, обменявшись взглядами со своей партнершей, — вам слово и держать.       — Красиво говоришь, да толку мало! - вмешался в диалог Лю Цингэ, с грохотом опустив на стол чашку, из которой тут же выплеснулось немного жидкости. — Люди вроде вас не часто держат слово.       — Разве время переходить на личности, когда мы в подобной щекотливой ситуации? - заговорила женщина-наемница, похлопав своего коллегу по плечу. — Когда на кону наши жизни, не в пору для распрей.       М-да, ни один не уступит другому спор. А значит это может продолжаться бесконечно, чего ни в коем случае нельзя допустить. Хотя бы потому что время в этой ловушке ограничено для каждого из нас.       — Хорошо, - вдруг хлопнул я в ладоши, привлекая к себе внимание. — Раз все так рвутся в бой, предлагаю разделиться. Представители торговой гильдии отправятся на рынок, дабы разузнать о странных происшествиях в деревне за последнее время. Остальные же – к границам. Вы, - я указал на семейную пару, — на юг. Господа наёмники – на север. Юные даосы – восток и мы с мастером Лю – на запад соответственно. Ваша задача: запомнить расстояние от центра деревни до барьера. А также по пути подмечать несоответствия и вечером поделиться ими со всеми. Всем все ясно?       Группа энтузиастов нехотя кивнула и стала собираться в путь. И когда многие уже были готовы уйти, я, словно только сейчас вспомнив, строго добавил:       — Ах, и ещё. Постарайтесь сделать все, дабы не уснуть. Уверен, - задумчиво нахмурился я, — до наступления сумерек каждый из нас в безопасности. Но чем черт не шутит?       Когда на деревеньку опустились лиловая полумгла, все живые вновь собрались на первом этаже постоялого двора, дабы отужинать и обсудить тщательные изыскания. Надежда на получение ценной информации была минимальной, но я не стал решительно выступать против исследований. Как говорится, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не плакало. Если поиски несуществующих улик успокаивают расстроенный народ, то кто я такой, чтобы мешать им тонуть в очевидном самообмане. Тем более, что кое-какие результаты мне все же удалось получить.       Для начала стоит упомянуть, что «Грезы», хоть и казались ночью заброшенными, днем кипели жизнью. На улицах можно было встретить множество людей от мала до велика, услышать десятки голосов, и почувствовать сотни прелестных ароматов. Но вот что странно – ни один из этих незнакомцев не реагировал на проходящих мимо них людей, а если повнимательнее присмотреться, то и вовсе был лишён привычных черт лица. Глянцевая маска, не более. Словно скульптор, что творил шедевр, резко потерял к этюдам интерес и наспех закончил работу, не утруждая себя мелкими деталями. Это открытие также положительно, как и отрицательно. С одной стороны, это доказывает, что все происходящее в пределах границ «Грез» обманчивая иллюзия, в которую насильно погрузили людей. Однако с другой – качество миража как будто шепчет, что монстру недостаёт энергии и каждый будет съеден и переварен в кратчайший срок.       Следующее, что удалось разузнать за день, это границы предполагаемого барьера. На удивление, они были достаточно обширны и четки. Но самое главное, как ранее и сказал Лю Цингэ, невидимая стена была прочной и никак не реагировал на физические и ментальные атаки заклинателя. А скорее даже наоборот с завидной скоростью поглощала его духовную ци без возможности её восстановления. Ведь мы застряли в глубоком страшном сне, в котором действуют свои законы и правила, установленные кукловодом. Что до меня, то демоническая энергия внутри тела как будто резонировала с окружающим миром, вызывая приятные покалывания на коже. А также чувствовала некое родство, что было на опыте подтверждено системой. Оказалось, что созданный барьер наполовину состоял из моей собственной се-ци. И раз я лично не участвовал в его создании, то скорее всего причиной этого явления послужил неконтролируемый выброс огня близ пещеры Лудиян. А значит я косвенно причастен ко всему, что происходит в селении.        Дьявол! Никогда бы не подумал, что одно опрометчивое решение, вызванное исключительно чувством жалости к маленькому ребенку, может привести к подобным последствиям. Все-таки кровь – не водица, а наследие – вовсе не пустой звук. Ведь если не сила Повелителя Демонов, передающаяся из поколения в поколение, что ещё могло заставить зашевелиться весь сброд? Короче говоря, все вышеперечисленное свидетельствует, что наш враг не просто какой-то там высокоранговый монстр, а самый что ни на есть демон. Причём из высших эшелонов власти, на что указывают его незаурядные способности. Вот только, кто это может быть? Завеса была установлена более пяти веков назад и все крупные шишки остались подле своего Владыки, то бишь моего отца. Лишь мелким сошкам удалось сбежать. Неужели за это время кто-то смог добиться столь поразительных результатов в своем совершенствовании? Это, несомненно, не исключено. Но что-то мне подсказывает, что история гораздо зауряднее, чем я себе рисую.       В час свиньи до селе приятная во всех аспектах погода, как по щелчку сменилась на затяжное ненастье. Дождь, ветер, гром и молния – все повторяло вчерашний сценарий. Даже управляющий говорил одни и те же слова утешения, а прислуга вытирала столы и пол с одинаковым рвением. Дежавю, не иначе. Но даже зная, чем завершится эта сатирическая пьеса, все ещё хотелось увидеть закономерное продолжение.       Через время в дверях показалась невысокая белая фигура, похожая на бледного призрака. То была вторая молодая госпожа, которая в скором времени должна умереть. А точнее тот, кто качественно отыгрывал её роль, дабы отвлечь внимание и посеять в сердцах гостей уверенность. Что до самой девушки, то стоит заметить, что распознать в ней жертву не представлялось возможности. По той простой причине, что ее лицо было скрыто за вуалью, плавно трепещущей на ветру. И лишь окрики охранников да причитания первой госпожи служили опознавательным ориентиром. Какая поразительная удача. Не мудрено, что игрок тратит массу времени и сил, дабы раскрыть дело призрака.       — М-может нам стоит их остановить? – нерешительно предложила Нин Инъин, из-за чего на неё обратилось с десяток глаз. Абсурдная мысль, как не посмотри. Но за смелость отдельный жирный плюс.       — Какой в этом смысл? – опередил меня Лю Цингэ. — Мы не имеем влияния на иллюзию и события, что разворачиваются в ней.       — Тем не менее проверить труп нам все же придётся, - включился я в разговор, тревожно постукивая указательным пальцем по столешнице. — То, что демон оставил его в своём сценарии, должно что-то да значить.       — С чего такая уверенность? – поинтересовался Ло Бинхэ, подозрительно прищурившись. — И почему молодой господин решил, что это дело рук именно демонов?       — Хм, - протянул я, расплываясь в широкой, но саркастичной улыбке. — Интуиция?       — Мало верится.       — Не мои проблемы, - простодушно ответил я, пожав плечами. — Когда мы выберемся, то больше никогда не встретимся. Какой смысл нахваливать себя перед человеком, что забудет обо мне с рассветом?       — Но что, если я буду помнить? – вопросительно вскинул бровь Ло Бинхэ, подавшись вперёд.       — Разве ты не знаешь? – отзеркалил я его действия, сложив пальцы шпилем вверх. — Никогда не оглядывайся назад, ведь прошлого нет. А сегодня – это сейчас.       После моих слов глаза главного героя расширились, а дыхание слегка участилось. Но я проигнорировал эмоциональные изменения юноши, списав колебания на никчёмный мусор. Что было не совсем рационально в связи с будущими событиями. Но не об этом сейчас. До полуночи оставалось ещё достаточно времени, а возвращаться в свою комнату я не хотел. Поэтому, напомнив всем присутствующим о том, что сон в ближайшее время под запретом, я решил выйти на улицу и посидеть в беседке. Тем более этой прогулке способствовала погода, которая стала в разы лучше. Ветер больше не сносил все подряд, а дождь лишь охлаждал окружающую среду. Чем не прекрасные условия для удачной вылазки? Вот и я думаю, что лучше не придумаешь.       — Малышка 007, как твои успехи? – мысленно спросил я систему, развлекаясь созданием огненных шаров из ничего. Они плавно кружили в воздухе, танцуя свой причудливый танец, и не просто освещали пространство вокруг, но и согревали меня.       

[Простите, Хозяин. Но я действительно не могу похвастаться результатами. В этой зоне слишком много помех]

      — Ясно. Я чего-то подобного и ожидал, - без тени разочарования в голосе осведомился я, внимательно следя за тем, как от каждого огненного комочка отделяются тонкие струйки дыма и уходят в никуда. Тем самым наглядно доказывая теорию шиншиллы о поглощении ци внутри барьера. — Как ты думаешь, - меж тем продолжил я, — можно ли процесс поглощения обратить вспять? Точнее… могу ли я вобрать в себя тёмную энергию?       Система на мои слова задумчиво почесала лапками за ушком, забавно передернув маленьким чёрным носиком.       

[Теоретически… это возможно. Но вот на практике я бы не советовала этого делать]

      — Но почему? – не сдавался я, не совсем понимая все возможные риски.       

[Хозяин, вы дурак? Переизбыток ци в организме приведёт к тому, что ваши духовные каналы будут разрушены, а золотое ядро – засохнет. В лучшем случае вы умрёте, в худшем – на всю жизнь, которая не будет долгой, останетесь инвалидом]

      Вполне резонное предупреждение. А главное – аргументируемое. Ведь, если я хочу дойти до финала и взойти с гордо поднятой головой на эшафот, то мне, как минимум, необходимо дожить до титров. В противном случае я даже не представляю к чему может привести смерть одного из главных антагонистов игры в самом её начале. Даже будучи создателем виртуальной реальности и обладая вполне неплохим IQ для своего возраста, я все же не могу на сто процентов быть уверенным в благополучном возвращении домой. А если это так, то игра не стоит свеч. Да, так и поступим. Акт самопожертвования отложим на крайний случай. Люди вокруг не столь важны, как главные герои. Может это и звучит эгоистично, но зато отнюдь не лицемерно. Ведь люди по природе своей так устроены. Нравится нам это или нет, но наш мозг запрограммирован на получение личной пользы. Да, это по-ублюдски, но ничего тут не попишешь.       Ровно в тот момент, когда я определился с ответом, чьи-то крепкие пальцы сомкнулись на моем запястье и до боли сжали его. Нахмурившись, я метнул в оппонента злобный взгляд и тут же обомлел. Потому как моим тайным злодеем оказался никто иной, как Ло Бинхэ, который с откровенной тревогой и некой затаенной болью в ответ взирал на меня.       — Учитель… - глухо позвал меня юноша, ещё крепче цепляясь за моё запястье. — Учитель, не делайте этого!..       — Не делать чего? – хмуро спросил его я, но, словно только сейчас кое-что осознав, обескуражено расширил глаза. — И…что? Как вы меня назвали?       — Вы ведь мне обещали, - продолжил говорить главный герой, полностью игнорируя мои вопросы. — Ради этих отбросов… - прорычал он сквозь зубы, а его глаза блеснули недобрым алым светом. — Не подвергайте свою жизнь опасности.       — Вы обознались, молодой господин Ло. Я не ваш учитель. Да и как это возможно? Я младше вас по меньшей мере на семь лет.       — Вы можете говорить все, что угодно, - заискивающе улыбнувшись, ответил на мой очевидный блеф юноша. После чего отпустил мою руку, опустился на колени и, словно большая кошка, потерся щекой о мои ноги. — Но я знаю правду.       Гребанный йод! Я что умер и попал в Ад? Ведь в противном случае, как ещё объяснить то, что я сейчас испытываю? Это было не просто удивление или шок, а самый настоящий животный ужас, из-за которого темнело в глаз и немели конечности. И вызван он был чёртовым протагонистом, явно помешавшимся на маленьком невинном злодее. Я, конечно, хотел, героического противостояния добра и зла, но точно не тогда, когда наши жизни и так на кону. К тому же это его предложение…Тц, тц, тц! Явно ничем хорошим не пахнет.       — СИСТЕМА!!! СИСТЕМА! – застыв подобно каменному изваянию, мысленно взывал я к ИИ. — О ЧЕМ ОН ГОВОРИТ? КАК ЭТО ВОЗМОЖНО?       

[Не имею ни малейшего представления, Хозяин. Возможно, это очередной внутриигровой баг. Я ведь изначально должна была быть привязана именно к главному герою]

      — Что? – вновь повысив голос, обратился я к системе. — Хочешь сказать, что он слышит нас?       Я медленно опустил голову вниз только лишь для того, чтобы столкнуться с трепетным взглядом на всегда холодном лице. Мать твою! Так это правда!!! Ло Бинхэ действительно слышит все, что я обсуждаю с системой. Ублюдок. Это как вторжение на частную территорию без предварительной записи или посягательство на личную жизнь. Благо хоть мысли мои не читает, а то все… финиш. Впрочем, видеть плюсы там, где их в принципе нет, то ещё удовольствие. И как теперь вести себя с ним? Понятно, что разговоры с системой около протагониста теперь под строжайшим запретом. Не то, чтобы уже есть что скрывать. И тем не менее я уповаю на то, что информации слито было совсем чуть-чуть. А значит, если я постараюсь не попадаться Ло Бинхэ на глаза на протяжении всего сюжета (ах, как же это канонично), то и финал прогремит без сучка и задоринки.       — Не принимай желаемое за действительное, - наконец, взяв себя в руки, как можно более равнодушно сказал я и поднялся из-за стола. Юноше не оставалось ничего иного, как отстраниться и с некой тревогой взглянуть на меня. — Мне жаль, но я не тот, кого ты ищешь и по ком тоскуешь.       — Ваше безразличие, Учитель, разбивает мне сердце, - сжал он пальцы в кулаки, невольно нахмурившись. — Но я готов стерпеть, если это часть платы, которую вы выставили мне в прошлом.       

[Тц! Одержимый безумец!]

      Без стеснения отрапортовала система, недовольно сморщив носик-пуговку, от чего я невольно закатил глаза. Не скажу, что не согласен с подобным емким восклицанием. Просто не хочу расхлебывать последствия длинного языка помощницы, когда не совсем понятен эмоциональный фонд противника. Благо, искать лживые оправдания так и не пришлось, ведь в игру вступил иллюзорный сценарий. Поэтому, недолго думая, я развернулся на носках и поспешил вернуться в гостиницу. Что до обстановки внутри, то кровавая картина повторяла в точности вчерашнюю ночь. Крики, плачь, торопливые шаги. Но вместо того, чтобы тратить время на испуганно вопящую женщину, я сразу же поспешил на чердак. Ло Бинхэ неуклонно следовал за мной по пятам, поэтому, когда мы уперлись в закрытую комнату, я любезно попросил его выступить вперёд и выбить дверь. Вряд ли в этом варварском методе была хоть какая-то необходимость. Просто я не хотел тратить время на бездумные прогулки, когда состояние постоялого двора к вечеру следующего дня все равно откатиться до заводских настроек.       Чердак встретил нас тягостной атмосферой смерти. Девушка все также сидела на полу, прижавшись спиной к стене, была бледна и, казалось, обескровлена. Вроде бы все, как всегда. Но при ближайшем рассмотрении и более тщательно осмотре можно было заметить, что позвонки жертвы на этот раз были сломаны, а на шеи виднелись характерные следы от удушья. Но чтобы это все могло значить? Я не совсем понимаю.       — Что стало изначальной причиной смерти второй молодой госпожи? – не оглядываясь на юношу, требовательно поинтересовался я. Позади послышалась неспешная поступь, которая затихла в шаге от меня.       — Предположительно госпожа погибла от внутреннего кровотечения и болевого шока, вызванных сильным ударом, в который вложили духовную ци, - прямо ответил Ло Бинхэ, неотрывно смотря мне в затылок. — Ранения же были нанесены посмертно, дабы отвлечь внимание и замести следы.       — Хм, - задумчиво почесал я подбородок. — А теперь вероятная причина смерти – это удушье. Но почему? - задал я риторический вопрос, без надежды на ответ. — Что стало причиной изменения сюжета? И как это связано с нами?       — А вот с этим могу я помочь, - объявил о своём приходе Лю Цингэ. — Ведь только что зам торговой гильдии объявил, что мистер Ка умер во сне, а на его шее была обнаружена подозрительная отметина, напоминающая странгуляционную борозду.