Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      Изначально, преступление и наказание в деревушке «Грезы» представляло из себя дешёвый мелодраматический детектив с элементами фэнтези. И вот почему. Жертвой убийства выступала молодая девушка заурядной внешности, которой лишь недавно исполнилось двадцать лет. Из-за особенностей своей наружности (одна из её щёк была обезображена глубоким шрамом) её никто не хотел брать замуж. Но недавно её старшей сестре, что являлась главой семьи и достаточно влиятельным человек в городе Б, наконец, удалось заключить помолвку. Молодые люди достаточно быстро поладили и нашли общий язык, а в их жизни вошла цветущая весна. Разве могло давно отчаявшееся сердце старшей госпожи не возрадоваться?              Однако случилось то, чего никто не ожидал. Безмятежное счастье и покой были беспощадно разрушены, когда за месяц до собственной свадьбы невеста сбежала. Все силы почтенной семьи были брошены на интенсивные поиски. Листовки были развешаны во всех близлежащих городах и селениях, включая и «Грезы». Да-да, то самое объявление, которое попало мне в руки во время непогоды. Но не об этом сейчас.       Спустя время в такую же безлунную дождливую ночь младшая госпожа объявилась на постоялом дворе. Здесь же по счастливой случайности ночевала и старшая. Семейное воссоединение было громким, но радостным. Проговорив большую часть вечера девушки пришли к общему знаменателю и вроде как разрешили все свои недомолвки, сговорившись с утра вернуться домой. К сожалению, этому никогда не суждено было сбыться. В ту же ночь младшую госпожу нашли на чердаке с перерезанным горлом. Вроде бы самое обычное убийство ради убийства. Не мало таковых случается на постоялых дворах по всему континенту. В особенности в таких тихих и удалённых местах, где имперская власть всего лишь слово. Но не тут-то было. Ведь внезапная смерть отнюдь не показатель того, что жертва станет неупокоенной душой. А вот тайный заговор – вполне себе.       Итак, чтобы внести ясность и выбраться из коварного плена игроку предстоит взять на себя роль детектива. Я не буду вдаваться во все подробности и апеллировать уликами (это сейчас не столь актуально), но заострю внимание на самом главном. Во-первых, в ходе расследования мы выясняем, что старшая госпожа вовсе не тот божий одуванчик, коей она предстаёт пред нами вначале. А самая настоящая сердцеедка, что при живом супруге заводит связь на стороне. Да не с кем-то посторонним, а с женихом собственной сестры. Во-вторых, причиной побега младшей госпожи является то, что она совершенно случайно узнает о тайной связи. В-третьих, убийцей является никто иной, как несостоявшийся жених. И, в-четвертых, но отнюдь не по важности, никакого побега в принципе не было, а убийство произошло в ту же ночь, как невеста познала предательство.       Теперь вы понимаете, почему ранее я называл квест в «Грезах» занимательным, а позже дешёвой мелодрамой? Все потому что он действительно объединяет в себе две крайности одной и той же сущности. Измена в любом виде болезненна. Но когда она приводит к рукоприкладству, то еще и смертельна. Жаль, конечно, что ни в чем неповинная жертва была вынуждена бесконечно страдать из-за людского лицемерия и коварства. Однако это не отменяет того факта, что эта самая страдалица в последствии свела в могилу не один десяток человек лишь для того, чтобы облегчить себе душу. Вынужденный убийца все ещё убийца. И этого никак не изменить.       Таковой является закадровая история некогда хорошо известной деревушки «Грезы». Как вы должно быть уже догадались, жизнь здесь давным-давно остановилась, а люди превратились в декорации. Именно поэтому, когда мы с Лю Цингэ пересекли черту, нас встретила лишь оглушающая тишина. Тем не менее это знание ничуть не решает сложившихся проблем. А скорее даже наоборот усугубляет положение. Ведь если душа, что держала заложников, покинула эти земли, то кто или скорее, что взяло на себя ее инициативу? Это явно непростой монстр, а кто-то с пометкой S или выше. Не то, чтобы я боялся. Просто эта клиническая чехарда вышла совершенно на новый уровень. И я не думаю, что мне стоит продолжать идти по этому пути.       — Система! - мысленно воззвал я к помощнице. — Ты поэтому обозначила этот квест, как S?       

[Мне не особо понятен вопрос. Можете уточнить?]

      — Ай, не важно, - отмахнулся я, задумчиво почесав висок. — Знаешь, мне казалось, что я упрямый. Но, сдается мне, что просто дурак.       

[К чему вы ведёте, Хозяин?]

      — Проблему глобальных ошибок не решить, находясь в игре, - серьёзно отреагировал я, задержав внимательный взгляд на Ло Бинхэ, который ответно взглянул на меня и слегка прищурился. — Думаю, пришло время мне вернуться.       

[Вы уверены? Игровой процесс будет полностью потерян, ведь ваше пребывание здесь сплошная ошибка]

      — Это не важно, - снисходительно улыбнулся я, постучав указательным пальцем по виску. — Ведь моя память все ещё при мне.       Передо мной появилось уже давно знакомое диалоговое окно, которое слегка дрожало. Это событие должно было сразу же меня насторожить, но я благополучно проигнорировал предупреждение и нажал подсвеченную кнопку 'выход'. И…       Ничего не произошло. От слова совсем. Нахмурившись, я переглянулся с системой и вновь попытался выйти, но как и раньше паршивая игра (нельзя такое говорить о собственном детище, но тем не менее) дала отворот поворот, словно игнорирование запросов пользователя это само разумеющаяся практика. Я снова и снова повторял этот бесконечный круговорот, но персонажи вокруг меня продолжали говорить и дышать. Да, черт возьми, просто жить, как самостоятельные единицы вселенной. Я, конечно, позиционировал виртуальный мир, как вторую реальность. Но это уже слишком! Наконец, после десятка бесплодных попыток экран пошёл заметной рябью и сменил свой функционал. Вот только эта перемена никак не повысила мне настроение, а скорее даже наоборот – ввергла в пучину дичайшего уныния.       

[В настоящее время невозможно отменить соединение из-за неизвестной ошибки. Пожалуйста, наберитесь терпения]

      — Это… - запнулся я, пытаясь подобрать подходящее слово, но, как назло, ничего кроме мата не приходило на ум. — Это что за хуебень?! Система, ты тоже это видишь?       

[Естественно. И я сейчас же начну проверку]

      — Не смей! – повысил я голос. — Ты не можешь уйти сейчас! – взбудоражено продолжил кричать я, наблюдая как шиншилла, словно в замедленной съёмке, скрывается в межпространственной яме. — Система, дьявол тебя подери, немедленно вернись!..       Но ответом мне служила тревожная тишина, которая не предвещала ничего хорошего. Даже если система обнаружит тот самый проблемный файл и добросовестно погонится за ним, исправить баг она все равно не сможет. Так как я не давал ей полномочий главного администратора. Патовая ситуация, как не посмотри. И выйти не могу, и жалобы мои не принимаются. Остается надеяться лишь на себя и жить каждый день, как будто он последний. Вдруг перед глазами все поплыло. Моргнув несколько раз кряду, я с ужасом обнаружил, что картинка перед глазами ничуть не изменилась. А в дополнение ко всему из носа потекла тонкая струйка крови.       — А? – удивленно воззрился я на кончики пальцев, на которых алели багровые пятна. Только этого мне ещё не хватало…       — Молодой господин? – нахмурив брови, позвал меня Ло Бинхэ. — Молодой господин, с вами все в порядке?       — Мне как-то… - неуверенно ответил я, затуманенными глазами смотря перед собой. — Нехорошо мне.       В следующее мгновение из носа потекло ещё больше крови и, сплюнув на пол багровый сгусток и пошатнувшись, я стал заваливаться набок. Чьи-то сильные, но в тот момент нежные руки, подхватили меня и удержали от жёсткого падения. Кто это был я не мог разглядеть, также, как и разобрать гул голосов, столпившихся вокруг меня. Ведь не прошло и пары фэнь, как сознание окончательно покинуло меня, и я погрузился в блаженную черноту.       Все было, как в прошлый раз. Чернильная тьма, словно тушь на кончике кисти, и тишина. Я не сразу сообразил, что бывал здесь раньше. Но сделав пару-тройку шагов, узнал окружающую обстановку и даже свыкся с ней. Тьма здесь не давила на плечи и не вынуждала задыхаться. Она скорее обволакивала и нежно обнимала, от чего на сердце становилось теплей, а страх перед неизвестностью отступал. Несмотря на привлекательность и радушие мглы, я не мог себе позволить остаться. Неизвестно, что могут подумать окружающие и как отреагирует мой навык на несанкционированное отключение, поэтому необходимо было как можно быстрее вернуться. С этой мыслью я огляделся по сторонам и вдали увидел точку света, которая стремительно увеличивалась по мере моего продвижения.       Наконец, тьма расступилась и мне в глаза ударил яркий свет. Поморщившись от внезапности, я на миг прикрыл глаза, а когда вновь открыл, то обнаружил, что обстановка вокруг изменилась до неузнаваемости. Вместо непроглядной черноты мне открылась прекрасная бамбуковая роща, где сквозь тонкие высокие стволы угадывалась небольшая хижина на берегу неглубокого горного ручья. Воздух был наполнен влажной свежестью и приятными цветочными нотками, ветер шумел неспешно и волнительно, а солнце едва ли проникало сквозь нависшие кроны. Все в чарующем покое казалось мне таким родным и знакомым, но вместе с тем навеивало грусть и печаль. Словно я забыл нечто важное, а мятежный дух продолжается цепляться за прошлое.       — Цзю-эр, - позвал меня чей-то нежный голос, от которого по коже скользнула лёгкая дрожь. — А вот и ты. Наконец-то мы снова встретились.       Плавно, как будто в замедленной съёмке, я обернулся на звук, чтобы столкнуться с мягкой приветливой улыбкой на излишне строгом лице. Неизвестный был высоким, широкоплечим мужчиной со странной любовью к строгому черному цвету, но дорогим тканям и изысканным украшениям. Слегка смугловатая кожа, широкие брови, прямой римский нос и волевой подбородок выдавали в нём черты джентльмена голубых кровей, в то время как взгляд лисьих глаз цвета морион – хлёсткий, но осмысленный – умудренного опытом человека. Я не знал этого мужчину, но вместе с тем ощущал, что провел с ним достаточно времени, чтобы он стал для меня близким и родным.       — Кто… - но услужливая память вовремя подкинула мне имя, что сладким мёдом разлилось на языке. — Глава Юэ? Юэ Цинъюань?       Знакомый незнакомец вновь тепло улыбнулся мне, но уже спустя мгновение скорбно нахмурился.       — Мне жаль, - произнес он ровным тоном, склонив голову набок. — Я и не думал, что мой скоропостижный уход повлияет на многие судьбы.       — То дела минувших лет. Если вы здесь, дабы отвести душу, спешу огорчить, - с иронией ответил я, скрестив руки на груди, — у меня нет на это времени.       — Что ж, - согласился бессмертный мастер, заведя руки за спину. — Этого стоило ожидать. Но здесь я по другой причине.       Мне хотелось спросить: здесь – это где? Ведь причина внезапного обморока и кровотечения все еще оставались для меня неизвестными. Но вместо этого я лишь вопросительно вскинул бровь и лениво поинтересовался:       — И что же привело вас ко мне, глава Юэ?       — Синьмо, - коротко, но довольно лаконично ответил мужчина. — Почему меч, что должен был стать твоим, оказался в руках юнца?       — Откуда вы… - озадаченно нахмурившись, начал было я, но улыбчивый глава вовремя меня перебил.       — Часть моего бессмертного духа была заключена в сей артефакт для защиты, - без обиняков сознался Юэ Цинъюань. — Также как Хранитель был избран внешним стражем меча, так и я должен был стать духовным мастером и щитом владельца. Я хотел уберечь моего Сяо Цзю от проклятья, но вместо этого получил лишь новую головную боль. Знаешь ли ты, - горько пожаловался бессмертный, что совсем не вязалось с его возвышенным образом, — что даже после восьми лет искренней заботы и помощи этот демон отказался назвать меня своим учителем?       Сказать, что меня обрадовали слова по-настоящему великого человека, это ничего не сказать. Скорее это было похоже на внезапную яркую вспышку, что в моменте разлилась по телу сладким мёдом, а мозги обратила в мягкий тофу. Ло Бинхэ все ещё помнил обо мне!.. После стольких лет этот когда-то загнанный в угол ребёнок продолжал хранить в своём сердце немое обещание лжецу. Разумом я понимал, что это неправильно и даже опасно. Ведь, если герой узнает, кто его покровитель, то в самый ответственный момент не сможет поднять руку на злодея. Но откровенный эгоизм заставлял моих внутренних демонов радостно скалиться и желать ещё большей привязанности, которую мне так и не удалось получить в реальности.       — А-Ло… - я слегка замялся, потупив взор. Но практически сразу взял себя в руки, продолжив: — Ло Бинхэ упрям. Но рано или поздно он сдастся, и вы пожнете желанные плоды.       — Мне нет дела до этого упрямого мальчишки, - честно признался мастер, слегка поджав губы. — Я сопровождаю его лишь с надеждой вновь встретиться с тобой. И, наконец, звезды мне улыбнулись.       — Я рад за вас, - неестественно улыбнулся я, чувствуя себя крайне неуютно из-за внезапно объявившихся привязанностей, — но ничуть не заинтересован. Синьмо останется в руках того, кого я выбрал.       — Это неразумно, Цзю-эр! – с тревогой возразил Юэ Цинъюань, подходя ко мне ближе. — Дурная карма этого меча рано или поздно приведёт тебя к смерти. Также, как это было с ??¿       Внезапный свистящий шелест прервал взволнованный монолог мужчина, а он сам покрылся квантовым шумом, как если бы первый телевизор словил помехи. Довольно необычное явление для идеальной виртуальной реальности, но с учётом обнаружения огромного количества багов, я не был сильно удивлён. Великолепный пейзаж перед глазами стал рассыпаться, словно заиндевелый пепел на ветру. Но прежде, чем окончательно покинуть прекрасную мечту, я почувствовал, как крепкая хватка обрушилась на мое запястье.       — Ты просыпаешься, - едва ли не торжественно объявил бессмертный, усилив захват. Слабое жжение и необъяснимое тепло распространилось по руке, гравируя на коже знак бесконечности. — Я не могу последовать за тобой наяву, но и терять вновь обретенную связь не хочу. Мне ещё многое необходимо тебе передать, прежде чем я уйду. Включая способ, как избавиться от ожога, оставленного искусственной Небесной Скорбью.       Последнее, что я увидел во сне, была слегка печальная, но все ещё необъяснимо счастливая улыбка мужчины. Приятно, конечно, сознавать, что ты кому-то нужен и важен, но вот не знать причин подобного нежного обращения было не совсем уютно. Даже зная, что Шэнь Цинцю был первым учеником главы школы, без воспоминаний я не мог слепо верить в бескорыстие и искреннюю заботу Юэ Цинъюаня. Ведь в мире действительно мало альтруистически настроенных дураков. И мне мало верилось, что столь великий человек один из них.       Когда вновь открыл глаза, первое, что я почувствовал, была тупая боль в спине. Судя по всему, ожог от молнии, полученный несколько осеней назад, не до конца зажил и повторно воспалился. Не то, чтобы это было чем-то существенным или смертельным, но дискомфорт все же доставлял. А еще заставлял окружающих волноваться без причины и тем самым раздражать меня. Поскольку, как только мой взгляд сфокусировался, я был застигнут врасплох хмурым взглядом Лю Цингэ, в позе которого чувствовалось неподдельное напряжение. К счастью, стоило мне пошевелиться, как гнетущая атмосфера рассеялась и на меня навалились упреки. И как только лекарь Му продолжает терпеть этого болвана? За столько лет дружбы я бы давно свернул ему шею и ничуть не жалел бы об этом.       — Какого черта ты не доложил о ранении? – грубо поинтересовался Лю Цингэ, сверху вниз смотря на меня со скрещенными на груди руками.       — А разве я должен? – инстинктивно съязвил я, выпрямляя спину и садясь на постели. — Мне теперь что, о каждой царапине тебе докладывать? Так вот у меня имеется… одна… - томно прошептал я, похлопав себя по бедру, — на правой ляжке. Показать?       Уши бессмертного мастера вмиг приобрели пунцовый цвет, а он сам озадаченно опустил взгляд в пол. О, Боги! Над ним так весело подтрунивать, что я даже не против сделать это своей маленькой привычкой.       — Кхм! - откашлялся в кулак мужчина, чтобы развеять смущение. — Уже светает. Ты провалялся в постели добрую часть ночи и почти все время тебя рвало кровью. Если бы ты только сказал…       — Да-да, - беззастенчиво перебил я его, махнул рукой. — В следующий раз, когда надумаю умирать, пришлю тебе официальное письмо.       — Я умываю руки! – сердито буркнул на мой выпад Бог Войны, направляясь к двери. — Поторопись и проведи себя в порядок, а затем спускайся вниз. Я решил собрать в одном месте всех живых и решить, что делать дальше.       — Эй! – окликнул я Лю Цингэ, когда тот уже выходил за порог моей комнаты. — Спасибо.       На мгновение мне показалось, что тело бессмертного напряглось, но почти сразу же сей мираж рассеялся, а он сам скрылся в тени коридора. Но перед этим мне все же удалось разглядеть на всегда хмуром лице слабое подобие усмешки. Что не говори, но большая часть грубости этого человека произрастает из волнения и необузданности. Он также, как и я, не умеет правильно выражать эмоции и не особо заботится о чувствах других, искренне веря, что одному ему будет проще. Но так ли это? Лю Вэй всегда пытался меня перевоспитать, настаивая на том, что избранный мною путь неправильный. Но лишь оказавшись в игре в полном одиночестве я, наконец, осознал, что в реальности мне было на кого положиться. Ладно, не будем впадать в меланхолию. Есть дела гораздо важнее. Например, выяснить, кто наш таинственный пленитель и какова его цель.       — 007? – мысленно позвал я систему, умывшись над тазом с водой. — Я чувствую твоё присутствие. Не притворяйся стеной!       

[Хоозяяяяин ~ Я так волновалась, так волновалась!!!]

      — Ох! – вздохнул я, щипая переносье двумя пальцами из-за головной боли, вызванной мельтешением шиншиллы передо мной. — Кончай болтать, противно слушать.       

[Фу… Вы такой грубый]

      — Что поделать? – театрально пожал я плечами, криво усмехнувшись. — В любом случае ближайшее время другого хоста тебе не видать. Так что смирись и будь послушной.       Надувшись, как мышь на крупу, система тем не менее промолчала. Восхитительное существо. Она все больше и больше становится похожа на живого человека, у которого есть собственный разум и свои предпочтения.       — Ладно, - отмахнулся я, вмиг становясь серьёзным. — Рассказывай, что выяснила.       На самом деле ничего нового мне узнать так и не удалось. Какими бы не были совершенными методы работы системы, через голову все равно не перепрыгнешь. Поэтому, когда она в очередной раз попыталась безуспешно связаться с центром, я стал подозревать некое двуличие в характере бездумной машины. По всей видимости, в тот момент, когда она поняла, что не всесильна, как всегда считала, её накрыло смущение. После чего 007 сбежала под предлогом выяснения обстоятельств. Несколько по-детски, но все ещё достаточно мило. Что до положения, то там было все предельно просто – выхода мне не видать. А причина? Ну, здесь все сложно. И, если честно, разбираться с этим прямо сейчас не больно-то и хотелось.       — Подводя итоги: ты считаешь, что единственным способом вернуться в реальность, является каноничное завершение игры? – излишне спокойно поинтересовался я, переодеваясь в свежую одежду.       

[Именно так, Хозяин. Достигнув финала, по моим расчетам вы автоматически будете выкинуты из программы и возвращены в изначальный мир. Погрешность составляет ~ 1,2%]

      — Твои вычисления не лишены здравого смысла, - задумчиво произнес я. После чего ударил кулаком раскрытую ладонь и слегка улыбнулся. — Как только выберемся из западни «Грез», сразу же приступим к разработке плана для достижения желаемого конца. Но, а пока, сделай-ка для меня кое-что.       

[Если это в моих силах, то всенепременно]

      Шиншилла сделала знакомый мне кульбит и шутливо поклонилась, словно маленький актёр циркового представления.       — Все просто, - улыбчиво разъяснил я, почесав смышленое существо за ушком, на которое был повязан изумрудный бант. — Проведи повторную полную синхронизацию. Если уж я все равно застрял здесь без возможности выйти, то хотя бы сделаю свою жизнь более комфортной.       Когда я спустился на первый этаж, то обнаружил, что оказался последним пришедшим на зов. За несколькими столами с крайне встревоженными лицами сидели люди в своих социальных группах. Торговцы были бледны и обеспокоенно о чем-то шептались. Порой они бросали косые взгляды на наёмников, которые энергично завтракали, благополучно игнорируя надоедливое внимание. Отдельно сидели мужчина и женщины в дорогой, но потрепанной одежде. По всей видимости они были семейной парой, отправившейся в путешествие, потому что то и дело бросали друг на друга томные взгляды, от сладости которых сводило зубы. Лю Цингэ же я обнаружил за столом молодых совершенствующихся, во главе которого сидел никто иной, как Ло Бинхэ. Заметив меня, он беспокойно заерзал, но, как будто обнаружив свою небрежность, вернулся в исходное положение и нервно поджал губы. Прелестный ребёнок. Явно взволнован состоянием брата своего меньшего, но притворяется небрежным.       — Это все? – поинтересовался я, обведя присутствующих холодным взглядом. Моё крайне отчужденное поведение совершенно точно не вязалось с детским возрастом. Но это было единственно верное решение, если я хотел, как можно скорее разобраться с проблемой.       — К сожалению, нет, - покачал головой Бог Войны, подталкивая ко мне тарелку лапши с курицей. — Господин Ка – глава торгового каравана – этим утром не смог проснуться. Не переживай, - словно прочитав мой следующий вопрос по лицу, продолжил бессмертный: — этот человек жив. У него глубокое дыхание и отчётливо прощупывается пульс. Но чтобы мы не делали, он не открывает глаза, как будто попал в ловушку собственного разума.       — Этого нам ещё не хватало, - раздраженно фыркнул я, лихорадочно постукивая кончиками ногтей по столешнице. Если в первый же день после обнаружения барьера была обнаружена жертва обстоятельств, то времени у нас на решение загадки не так-то много. Когда последний человек уснёт, это будет означать конец игры.       — Мастер Лю, - с уважением обратился к мужчине Ло Бинхэ, — как вы считаете, что за монстр притаился во тьме?       — Не знаю, - хмуро ответил красавчик, залпом осушив чашку уже изрядно подстывшего чая. — К моему большому стыду, я не шибко охоч к гуманитарным наукам, а моя единственная страсть – это фехтованию. В этом плане я всегда полагался на одного ужасно раздражительного ученого. Как жаль, - он намеренно понизил голос до шепота, словно обращаясь к кому-то определенному, — что его сейчас нет с нами.       

[Эй, Хозяин! Кажется, этот именной персонаж обращается к вам]

      Пискнула около моего уха система, тем самым заставив меня поднять голову от тарелки и встретиться взглядами с болотно-ореховыми глазами. На мгновение я даже растерялся, таким выжидающим и внимательным был этот взор. Но уже спустя фэнь меня с ног до головы окатило раздражение. Издеваешься? Решил под шумок спихнуть на меня все проблемы? Так вот, мой драгоценный друг, не выйдет!..