— Ты выглядишь так, словно призрака увидел, - слегка приподняв брови, осведомился Лю Цингэ, когда я неожиданно затормозил около ворот деревни.
Смешно. Да ты прямо юморист! И почему только не даёшь концерты с большим размахом во всех точках Континента Хаоса? Деньги ведь не пахнут. И даже даосы в них нуждаются, несмотря на желание достичь истинного бессмертия. Но вместо длительной тирады вслух я кинул в мужчину самый уничижительный взгляд, на который был способен, и невольно фыркнул. Думаю, он и сам сообразит, что сморозил огромную глупость. Чтобы высший демон да боялся призраков? Это солнце должно взойти где-то на западе, а звезды станцевать фламенко. Не то, чтобы я горел желанием с ними пересекаться и иметь хоть какие-то дела. Все-таки моя душа ранима, как у игрока. Но суть от этого особо не меняется.
И все же, вопреки моей показной браваде, становиться невольным участником квеста в «Грезах», не больно-то хотелось. Во-первых, из-за Ло Бинхэ – главного актёр драматической пьесы, что будет разыграна здесь. Я, безусловно, выгляжу, как совершенно другой человек. А если быть точнее, как ребёнок. Но не стоит недооценивать смекалку протагониста, работающую в опасных ситуациях на максимум. И пусть сейчас, благодаря системе, я ничего не чувствую по отношению к нему. Не факт, что подобное безразличие сохранится, когда я встречусь с юношей лицом к лицу. Что же касается второго пункта искреннего нежелания ввязываться в действо – это сюжет. Я не был тем, кто написал большую часть сценария игры. В моем распоряжении была лишь общая концепция противостояния добра и зла. Но, чтобы держать руку на пульсе, я периодически почитывал содержание того или иного квеста. И идея «Грез» тогда показалась мне крайне занимательной и обескураживающей.
Собственно, заключалась мысль в эффекте дежавю, а небольшая деревушка выступала в качестве игровой площадки для несчастной души. Звучит не страшно, не так ли? Кто в своей жизни хоть раз не сталкивался с примитивным предчувствием? Похожие обстоятельства, те же самые люди, знакомые слова – все это основа дежавю и от нее не спрятаться, не скрыться. Однако в 'Грезах' дела обстоятельствах несколько иначе. Здесь время как будто остановилось, а событие – смерть одного невинного, но ненужного человека – зациклилась, как на повторе. Все бы ничего, да только прохожий, попавший в паутину воспоминаний, уже никогда не покинет коварной ловушки ледяного эдема. Медленно слабея не только душой, но и телом, в конечном итоге он встретит свой бесславный конец, так и не очнувшись от бесконечного сна.
Таковыми были суровые реалии квеста в 'Грезах', в которые попадает только-только оперившийся игрок. Ведь это событие происходит одним из первых на пути юного героя, который по правилам мира боевых искусств покидает дворец Хуаньхуа, чтобы исследовать мир. В одной из заварушек Ло Бинхэ знакомится с учениками из других школ. И уже с ними продолжает свое путешествие, которое приводит к воротам деревни, где по слухам готовят лучшее фруктовое вино на всем континенте, способное не просто радовать вкус, но и поднять совершенствование. Кто ж в здравом уме откажется от столь лестного предложения? Вот и молодое поколение не смогло, вовлекая себя в вечную гонку со смертью. Пробыв в коварной ловушке чуть меньше месяца, герои, наконец, выбираются из передряги. К сожалению, из шестерых совершенствующих и нескольких простых обывателей просыпается ото сна не каждый. Но такова судьба! И с ней ничего не попишешь.
Короче говоря, возвращаясь к нашим баранам. Несмотря на жгучее желание выделиться и неподдельный интерес, чувство самосохранения у меня работало на максимум. Поэтому необходимо было срочно брать ноги в руки и уходить из этого гиблого места, пока здесь не объявился протагонист со своей бравой командой.
— Уходим, – твёрдо отчеканил я, резко развернувшись вокруг своей оси и поспешив на выход. — Немедленно!
— Да никак за тобой и правда кто-то гонится, - насмешливо ответил мужчина, но тем не менее последовал за мной следом, как верный сторожевой пёс.
Но не прошли мы и десяти шагов, как нечто перегородило нам путь. Это не был человек или группа людей, не было это и магическим животным, что вышло из леса. Да я бы даже орде демонов с запечатанной стороны не был так удивлён, как невидимому барьеру, что не позволял выйти наружу. Издеваетесь? Что-то я не припоминаю такого рояля в кустах в оригинальном игровом мире. Или тут дело во мне? Я что стал тем самым невезучим парнем, за которым охотятся системные ошибки? Я, конечно, и пришёл в этот мир, дабы искоренить все баги. Но что-то мне подсказывает, что подобного дерьма не должно быть в игре, которая не сегодня, так завтра, должна выйти в прокат.
— Что-то не так? – вопросительно вскинув бровь, поинтересовался Лю Цингэ у меня за спиной.
— А сам как думаешь? – съязвил я, в пол-оборота посмотрев на бессмертного и параллельно треснув барьер кулаком, от чего в разные стороны поползла водная рябь. — Разве я похож на человека, что пытается освоить пантомиму?
— Ты ведь истинный знаток шести искусств, - констатировал Бог Войны, выпустив свою ци, чтобы прощупать стену. — Так что одним увлечением больше, одним меньше. Кто считает?
Мужчина скрестил руки на груди, задумчиво потерев подбородок.
— Хм…
— Что-то нашёл? – поднял я голову вверх, чтобы взглянуть на заклинателя. И тут же обомлел, ведь суровая задумчивость оного не предвещала ничего хорошего.
— Не совсем, - уклончиво ответил Лю Цингэ, все ещё внимательно смотря вперёд. — Скорее убедился, что ни физические, ни ментальные атаки влияния на барьер не возымеют. А значит единственный способ покинуть пределы деревни – это найти виновного и убить.
— Разве… светлые секты вначале не пытаются договориться? – иронично усмехнулся я, вопросительно вскинув бровь. За что меня наградили длительным пристальным взглядом, от которого вниз по позвоночнику скользнула мелкая дрожь. Жуткая жуть! С таким отношением не удивительно, что ты до сих пор не нашёл себе девчонку.
— Холодно становится, - наконец, заговорил бессмертный, окинув взглядом пустынные улочки 'Грез'. — Здесь наверняка должен быть постоялый двор для гостей. Остановимся на ночь там.
Отыскать гостиницу в этом захудалом городишке не составило труда. Однако с виду выглядела она ничуть не лучше, чем остальные постройки. Обветшалая, непрезентабельная и совершенно не вызывающая никакого трогательного доверия. Даже мой скромный домишко в Сышане, приобретённый за последние деньги, и тот был образцом элегантности и гостеприимства. Но за неимением лучшего пришлось смириться с тяжелой судьбой скитальца и брать, что дают. Не ночевать же под открытым небом, в самом-то деле. Моя нежная душа комнатного растения этого бы не выдержала. К счастью, внутреннее убранство постоялого двора и атмосфера были гораздо лучше, чем снаружи. Нас с Лю Цингэ довольно радушно встретил приятный молодой управляющий, заселил в два неплохих номера и, несмотря на позднее время, предложил отужинать, расхваливая на всевозможный лад местного повара.
Пока мы ждали свой заказ, усевшись за дальним столиком около окна, я тайком осматривал помещение на наличие редких аномалий. Но все, что мне пока удалось обнаружить, так это то, что в гостинице мы были не единственными гостями. Заложниками города также стали небольшая (человек пять) группа торговцев, пара наёмников бандитского вида и юная красотка в дорогой одежде, что угрюмо елозила палочками еду в тарелке. Признаю, незнакомка привлекла моё внимание сильнее прочих. И дело было даже не в том, что она отличалась какой-то нежной красотой, созерцание которой приносило удовольствие не только глазам, но и душе. А в банальном этикете, нормами которого предписывалось, чтобы юная госпожа всегда была в сопровождении.
— Ты скоро в ее голове дыру просверлишь, - наклонившись ниже, шепнул мне на ухо Лю Цингэ.
— Странно, - проигнорировав чужую близость, медленно произнес я. Мой цепкий взгляд все ещё был направлен на девчонку. — И почему эта юная леди путешествует одна?
— Сказал малец размером с фасолину, - с усмешкой съязвил Бог Войны, выпрямляясь.
— Да на твоём фоне даже орёл покажется канарейкой, - вспылил я, нахмурившись.
— Даже не знаю, похвала это или проклятье…
— Думай, как хочешь, - все ещё хмуро отозвался я, плеснув себе в чашку чай. — Сейчас важно иное. Что ты думаешь о ней? – едва кивнул я в сторону одинокой незнакомки. — Может ли она быть той, кого мы ищем?
— Определённо нет, - потеряв всякий интерес к девушке, ответил мужчина. — Она всего лишь ребенок, что лишь недавно покинул своего наставника и отправился исследовать внешний мир.
— Тогда почему она одна? – все ещё не унимался я, продолжая сверлить милую барышню взглядом. Я не хотел обвинять во всех грехах первого встречного. Однако разобраться с проблемой нужно было как можно скорее, пока здесь не объявился главный герой.
— Многие заклинательницы путешествуют в одиночку, - отмахнулся от моих переживаний Бог Войны. — В этом нет ничего предосудительного. А эта девчонка, хоть с виду и кажется слабой, может за себя постоять.
Мой нахмуренный взгляд вернулся к Лю Цингэ, а руки по наитии сложились в замок на столе.
— Мне кажется или ты знаком с госпожой?
— Естественно. Будь по-другому, - усмехнулся мужчина, — я бы здесь не заливался соловьем.
Как раз в этот момент к нашему столику у окна подошёл работник постоялого двора, чтобы угостить нас едой. В связи с тем, что время уже было позднее, разнообразием стол не отличался. Но пару-тройку блюд все же можно было насчитать. Основным угощением выступал постный рис с отварной курицей и мелко порезанным луком. Также присутствовали несколько закусок, булочки баоцзы с мясом и грибами, а также пирожные необычной круглой формы, что купались в мёду. Десерт естественно был тут же передвинут на мою сторону, от чего мои невинные детские глаза засветились приятным воодушевлением. Сказать по правде, с моим нынешним уровнем культивации я не нуждался в человеческой пище. Но после стольких лет медитации и внепланового заточения хотелось немного побаловать себя и почувствовать живым.
— Это барышня Нин, - меж тем продолжил Лю Цингэ, подкладывая мне в тарелку маринованные огурцы. — Она ученица моей старой подруги Ци Цинци, что больше двух веков назад основала Павильон Цветов.
— Ммм… - слушая через слово, протянул я, откусывая от булочки на пару приличный кусок. Но тут же, словно что-то осознав, широко раскрыл глаза, чуть не подавшись оным. — Нин Инъин? Это Нин Инъин?!
— Мне казалось вы не знакомы, - то ли вопрос, то ли утверждение.
Конечно, мы с ней не были знакомы лично. Но вот заочно – будь здоров!.. Ведь девушка была первой любовью юного героя, с которой он снова встретился, покинув Дворец Хуаньхуа и отправившись в путешествие. До этого они пару раз пересекались на межклановых состязаниях, где она помогла ему залечить раны. Нин Инъин была открытой и весёлой, доброй и отзывчивой девушкой, с которой легко было найти общий язык. Поэтому она достаточно быстро нашла подход к одинокому сердцу Ло Бинхэ, присвоив себе статус первой любви. Однако юношеская влюблённость столь же печальна, как и нежна. Обладая недостаточно сильной волей и слабыми духовными корнями, молодая госпожа не смогла пережить бесконечную регрессию. Но, несмотря на то, что нежное чувство не переросло во взрослую любовь, протагонист частенько вспоминал о ней в будущем, неосознанно сравнивая почившую девушку с новыми подружками.
Ровно в тот момент, как я лишь на мгновение задумался о Ло Бинхэ, случилось сразу две вещи. Первая, откуда не возьмись в похожий вечер налетело ненастье. Шумный дождь обрушился на крыши, а сильный ветер с грохотом отворил все ставни на окнах. Внутрь влетели опавшие листья вперемешку с выцветшими на солнце листовками, мелкие веточки и дождевые капли. Не самые приятные ощущения, когда сидишь так близко к окну. Я, конечно, хотел принять ванну, но не таким же способом. Однако выбирать не приходилось, поэтому, недовольно сжав губы в тонкую линию, я переключил внимание на изображение на объявлении, что так любезно оказалось на нашем столе. На нём была достаточно красочно изображена молодая госпожа в белом. Черты лица её были идеально прорисованы, словно я смотрел на фотографию, из-за чего мне не составило труда рассмотреть на щеке внушительный шрам. За исключением оного более ничего выдающегося в разыскиваемой я не обнаружил. Даже если и встретил бы её где-то, никогда бы не запомнил. Одним словом – заурядная посредственность.
— Спокойно! Спокойно! – утешал постояльцев управляющий, пока другая прислуга закрывала окна и протирала от влаги столы и пол. — Это всего лишь ветер. Нет причин для паники.
Что до второго события, то это скорее было похоже на злой рок или злосчастность судьбы, ведь около столика барышни Нин стоял он. Ло Бинхэ вырос в довольно красивого и элегантного юношу, одного взгляда на которого достаточно, чтобы влюбиться. Он был высок, широкоплеч и подтянут. Его темно-каштановые волосы, заплетенные в тугой конский хвост, были украшены дорогой нефритовой короной, а непослушная челка скрывала за собой рубиновые глаза тигра в ореоле пушистых ресниц. Пухлые розовые губы, которые при улыбке обнажали маленькие ямочки на щеках, и острый, словно кинжалы, взгляд. В нем больше не было той детской наивности, к которой я привык. Теперь его окружала аура холодности и отчуждённости, как будто жизнь для него всего лишь игра. Главный герой во плоти. Вот только смотреть на него было достаточно неуютно. Нет, не из-за сердца, что пускалось в романтический галоп от одного взгляда на соблазнительное лицо. А по причине его идентичности с настоящим человеком – кронпринцем Гао. И угораздило же меня первым встретиться с Ло Бинхэ. Агрх…
— Хо! – хмыкнул Лю Цингэ, проследив мой внимательный взгляд к знакомому столику. — Разве это не любимая мышь маленького принца?
— Говори по-тише, - сердито пнул я мужчину носком по лодыжке. По всей видимости выпад был незначительным, потому как заклинатель даже бровью не повёл.
— А он подрос, - меж тем продолжил Бог Войны, слегка склонив голову набок. — Да и силенок поднабрался. Интересно, - хитро прищурился он, — это ты такой поганый учитель или пацан халтурщик?
— Я не его учитель, - равнодушно заметил я, насилу отводя взгляд. — И никогда им по-сути не был.
— И то верно, - согласно кивнул однофамилец, хлопнув меня по плечу, из-за чего взрослое ханьфу немного сползло. — Наставник обычно представляется прежде, чем учить жизни. А не играет в инкогнито. Знаешь, - продолжил вбивать гвозди в крышку гроба Лю Цингэ, — мальчик был очень подавлен, когда пришёл в себя после похищения. Мало того, что он очнулся в незнакомом месте в окружении чужаков. Так ещё и человек, что заботился о нем, пропал, оставив смешную записку и меч, что способен свести с ума.
— Пытаешься играть на моей совести? – холодно спросил я, метнув в бессмертного безжалостный взгляд. — Гиблое дело. К тому же… разве А-Ло выглядит унижено и оскорблено? Вовсе нет!
Бессмертный какое-то время молча и пристально смотрел на меня, словно пытаясь прочесть что-то в моих глазах. Вот только бесстрастное выражение не сходило с лица, а сердце, которое в прошлом болело и ныло из-за ребёнка, билось ровно. Ведь антагонисту нет нужды беспокоиться из-за героя. Его путь не усеян цветами, а тернист и бездушен. А значит нет времени и на пустые сожаления, которые окромя проблем ничего не приносят.
— Есть ли, - наконец, заговорил мужчина, — причина подобному дистанцированию? Раньше мне казалось, что вы довольно близки…
— У всего в этом мире есть источник и конец, - безрадостно улыбнулся я, резко поднимаясь из-за стола. — Но тебе нет нужды вдаваться в детали, ведь они крайне тривиальны. А теперь, - я задумчиво постучал ногтями по столешнице, — не мог бы ты договориться для меня о горячей воде и сменной одежде. Как не странно, но я жутко устал.
Комната, которая мне досталась, была небольшой, но достаточно уютной. Разделена она была на две части ширмой, поэтому я не особо боялся того, что горячая вода при купании попадёт на кровать. Следовательно, как только прислуга приготовила бочку, я незамедлительно распрощался с грязной одеждой и окунулся в тёплую негу. Правильно говорят, что вода – это жизнь. Не только в качестве средства существования, но и как вспомогательный инструмент гигиены. Ведь, согласитесь, всегда приятно чувствовать себя чистым и благоухать, подобно весеннему цветку. И пусть некоторым это может показаться признаком женственности и мягкости, я ни за что не прогнусь под общественные догмы. Ведь мой комфорт гораздо дороже.
Намочив мыльный корень, я стал тщательно наносить на кожу образовавшуюся пушистую пену. Это, конечно, не шло ни в какое сравнение с привычными для меня средствами, но в условиях седой древности жаловаться не приходится. Тело очищает и на том огромное спасибо. Когда я уже был готов покинуть бочку, перед глазами мелькнула привычная серебряная вспышка и уже через мгновение вновь появилась шиншилла с аккуратным зелёным бантиком на ушке, которая, сделав кульбит, приземлилась на бортик импровизированной ванны.
[Хозяин, я вернулась!]
— Ты-то мне и нужна, - без предисловий буркнул я, стремительно хватая зверька за пушистый хвост и встряхивая. Недовольный писк разнёсся по номеру, а маленькие глазки-бусинки сердито устремились на меня. Но мне было решительно все равно на возмущение системы. — Ничего не хочешь мне сказать? – и прежде, чем она успела нажаловаться, добавил: — протесты не принимаются. Сама знаешь, в чем провинилась!..
[Ууу~ Не зря в ядре произошла ошибка. Вы, Хозяин, самый настоящий тиран]
— Я смотрю, - вновь встряхнул шиншиллу, — ты прямо жаждешь искупаться. Так я легко устрою для тебя заплыв.
[Ладно-ладно. Держите себя в руках. Я все выяснила. Все выяснила]
— И? – с нажимом поинтересовался я, поднеся животное прямо к лицу. — Почему я выгляжу…так и никак не могу это изменить? Ты хоть представляешь какое унижение я испытал, встретившись с Лю Цингэ?
[О! А я все гадала, за что вам насчитались дополнительные баллы]
— Не вынуждай меня, подруга… Я на пределе.
[Хорошо. Из-за большого объёма обработанной информации я разделила отчёт на две части. С какой желаете начать?]
— С насущной, - твёрдо заявил я, освобождая систему и, наконец, вылезая из бочки.
Если вкратце, то первая часть доклада, как я и просил, была сосредоточена на моей проблеме со способностями. И если Мнимый огонь, что был моей опционной особенностью, легко можно было контролировать собственным душевным и физическим состоянием. То вот с Абсолютной мимикрией подобное решение теряло свой вес. По словам системы 007, что задержалась специально, чтобы глубже изучить проблему, в основе всех моих внутриигровых недоразумений лежит та самая изначальная ошибка при входе. Из-за нее, в свою очередь, не просто неправильно был выбран исконный домен, но и моя душа не полностью синхронизировалась с телом, что повлекло за собой отторжение. Фигово, с какой стороны не посмотри. Ведь не имея по себе должного сопряжения, я рискую в любой момент опростоволоситься в использовании, как базовых, так и индивидуальных способностей. И единственным вариантом исправить сие недоразумение является полное слияние души и тела. Вроде бы ничего такого, не так ли? Концепция виртуальной реальности изначально подразумевает синхронизацию с телом главного героя, чтобы максимально приблизить игру к реальной жизни. Вот только это работает лишь со стандартными обстоятельствами. Тогда как мне придётся уповать на шальной случай. Я, конечно, и так думал остаться здесь до самого конца. Но хотелось все же иметь хотя бы иллюзию выбора и возможность нажать кнопку 'выход'. А не принудительно следовать сюжету до самого конца с надеждой на удачное разъединение. В общем, дилемма та ещё.
Что до второй части доклада, то она была гораздо интереснее первой. Весьма неожиданной, несомненно, но естественно приятной. И касалась она прошлого Шэнь Цинцю. Сон, который я, на удивление, помнил до мельчайших деталей и предоставил системе для анализа, оказался одним из осколков воспоминаний оригинального персонажа. Моя дорогая помощница предполагает, что подобный феномен стал возможен из-за повторной попытки синхронизации души с телом. И, быть может, в будущем при определённых обстоятельствах или сильном эмоциональном триггере подобные флешбеки могут повториться вновь. Как говорится, предупреждён – значит вооружён. Если я вспомню пережитое, то больше никогда не окажусь в нелепой ситуации подобно той, что случилось с Лю Цингэ и Му Цинфаном. Разве не здорово?
— Есть ли возможность, - удобно разместившись в позе лотоса на кровати, задумчиво нарушил я образовавшуюся тишину, — ускорить процесс восстановления утраченных воспоминаний?
[Теоретически… Если завершить совмещение, есть шанс полной передачи данных игроку. Таковы изначальные настройки игры, чтобы было комфортно вжиться в роль. Однако из-за нашей нестандартной ситуации я не могу рассчитать стопроцентный результат]
— Почему-то я так и подумал, - без задней мысли буркнул я, почесав затылок. — Хорошо! – стукнул я кулаком о ладонь. — Я ведь могу продолжить прохождение без синхронизации?
[Да, но… Я рекомендую все же пройти её, чтобы в будущем избежать негативных последствий]
— Ну, нет! – покачал я головой, иронично усмехнувшись. — Я все ещё в игре из чистого упрямства. А ты предлагаешь собственноручно уничтожить все пути отхода? За дурака меня держишь?
[Делайте, что хотите. Но знайте, если что-то пойдёт не так, я жалобы принимать не стану]
— Как будто когда-то было иначе, - пожал я плечами, распуская волосы и позволяя длинным платиновым прядям струится по плечам. — Ну да ладно. Раз Ло Бинхэ уже в деревне, то с завтрашнего утра начнётся квест в 'Грезах'. И пока эта геморная запара не произошла, как ты смотришь на то, чтобы расширить информацию о Шэнь Цинцю?
Итак, приведем в порядок имеющиеся факты. Достоверно известно, что Цзю-ван (в будущем Шэнь Цинцю) был первым и единственным принцем Царства Демонов. Его отец был высшим демоном, тогда как о матери доподлинно ничего не известно. Хотя, стоит отметить, что женщина большой популярностью при дворе не отличалась. А значит принадлежала либо к низкому сословию, либо и вовсе была человеком. Почему я так решил? Да потому, что Шэнь Цинцю способен был контролировать как духовную, так и демоническую энергии. Я проверил это на собственном опыте, поэтому сей факт неопровержим. Второй не менее важной истиной была информация о Цанцюн. Она подтверждала причастность антагониста к великой школе, а сон доказывал, что разрушена она была не из-за сиюминутной прихоти, но по причине мести. Как по мне, то весьма веское основание. Конечно, не в духе героического эпоса, но зато отлично отражает человеческое сердце.
Однако возмездие и происхождение все же не объясняют маниакального стремления Шэнь Цинцю к срыву печати Царства Демонов. По сути, он был покинут своими родителями и опекуном в юном возрасте, пережил множество взлетов и падений, став самостоятельным. Так зачем столь самодостаточной личности рисковать комфортной жизнью и навлекать на себя гнев богов? Слишком глупо и иррационально. Как создатель, я знаю, что мировой квест по спасению мира опционный. Но как игрок, оказавшийся в затруднительном положении и обожающий лор, ощущаю себя загнанным в угол. Ведь у каждого действия есть своя причина. И, к сожалению, я совсем не понимаю оснований антагониста.
— Система! - напрямую обратился я к зверьку, что сидел подле меня на кровати. — Каков истинный мотив слепого фанатизма моего героя? Вера и любовь – совсем не про него. Тогда… что? Ты наверняка что-то да нашла, пока изучала воспоминания.
[Ммм~ И да, и нет, Хозяин]
— И что это должно значить? – недоверчиво поднял я бровь.
[То, что я сама не знаю, что нашла. Это было похоже на… мгновенную вспышку, самое яркое воспоминание. И в нем…]
Но договорить система не успела, потому как за дверью раздался душераздирающий женский крик, а затем тяжёлые шаги. По всей видимости, с одним из гостей постоялого двора что-то случилось и это
что-то явно было чем-то ужасным. Мне не хотелось этого признавать до последнего, но, кажется, все же придётся смириться. Я действительно был втянут в безумную игру со смертью. И единственный вариант закончить сей квест – это помочь протагонисту как можно скорее докопаться до истины.