Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      На продуваемой всеми ветрами вершине, где нещадно палило адское солнце и резвились пушистые облака, в коленопреклонённой позе стоял человек. Его некогда утонченная одежда цвета цин была зверски разорвана, ухоженные волосы – растрепаны, а руки и шею сковывали железные кандалы. На его элегантном лице цвели буйным цветом многочисленные синяки и ссадины, а несгибаемая ни при каких обстоятельствах спина была сейчас похожа на плохо переработанный фарш. Ведь его – первого и любимого ученика главы школы Цанцюн – несколько дней кряду повергали дисциплинарному наказанию, которое в конечном итоге (если, несомненно, он выживет) должно было завершиться казнью.       Эта самая кара представляла из себя десятидневную публичную порку под открытым небом при помощи на первый взгляд простого кнута из змеиной кожи. Для совершенствующегося с мощной внутренней силой сия экзекуция подобна детскому лепету и призвана лишь для того, чтобы смутить нерадивого ученика. Но на этот раз все было по-другому, ведь наказание не подразумевало под собой выживание. Вместо заурядного хлыста была использована плеть, созданная из кожи монстра, как минимум, третьего уровня, вымоченная в специальном алхимическом растворе. Соприкасаясь с кожей, он не просто позволял ей долгое время не заживать и постоянно кровоточить, но и заражал организм ядом, который усиливал боль и другие органы чувств. Из-за чего организм быстро истощался и почти всегда пребывал в агонии. Ко всему прочему к внутренним переживаниям примешивались внешние факторы, такие как солнце, ветер и насекомые. Делая и без того чудовищный приговор совсем невыносимым.       Сегодня был третий день наказания, а нанесенные плетью удары были увеличены до тридцати. Но даже леденящая душу гиперчувствительность и всепоглощающая боль не смогли сломить яростное пламя в изумрудных глазах мужчины.       — Шэнь Цинцю, - обманчиво нежно позвал жертву голос старейшины, — скажи, каковы планы демонов? Расскажешь мне правду и я, так и быть, сохраню тебе жизнь. Ты молод…       Неуместный смех стремительно разлетелся по смотровой площадке, плавно перетекая в надрывный сухой кашель. Его горло саднило от жажды, а язык отказывался подчиняться. Но душевная ирония была сильнее физической боли.       — Поразительное лицемерие, - вмиг растеряв былую веселость, серьезно заключил прикованный мужчина. Каждое слово давалось ему с огромным трудом, но молчание не могло прояснить некоторых вещей. — Разве этот ученик когда-нибудь причинял вред другим? Нет! Но именно я был тем, кто принёс почёт и славу секте. Но что мы имеем теперь?..       Поток тихих слов ученика был прерван хлесткой пощёчиной, из-за которой его и без того тяжёлая голова дернулась. В удар была вложена немалая духовная ци, отчего из уголка губ потекла кровь, а из глаз брызнули слезы. Неужели, дело лишь в происхождении? Несомненно, кровь – не водица! Но лишь она не должна определять будущее человека.       — Поганое демоническое отродье! – зло прошипел другой старейшина, брезгливо вытирая руку о платок. — Если бы только глава Юэ знал, какую гадюку пригрел на груди, то давно бы уничтожил твой бессмертный дух, а душу – рассеял.       Слышать эти полные яда слова было мучительно больно. Гораздо сильнее, нежели переживать физическую казнь, даже зная, что это неправда. Ведь Юэ Цинъюань с самого начала знал, кто мальчик такой. Знал, понимал и принимал таким, какой он есть. Помогал развиваться и становиться сильнее, защищал, когда того требовали обстоятельства. Потому что был выше сухих правил ортодоксальных сект и искренне верил – как корабль назовёшь, так он и поплывёт. Глава Юэ был истинно-праведным и хорошим человеком, не просто отстранённым и холодным наставником, а настоящим отцом, на которого Шэнь Цинцю всегда хотел ровняться. В память о нем плененный мужчина не хотел переходить черту и разрушать достояние мастера. Но раз такова судьба, так тому и быть. Он станет тем, кого в нем видят. Демоном без сердца и души, что пойдёт по головам лишь бы добиться своих целей.       Раз мир уродлив и несправедлив, то ему нет смысла существовать. И он станет тем самым Богом Дьяволом, что положит всему конец!..

***

      Воспоминания, как вода. Для кого-то они подобны спокойной озерной глади, где даже ветер перемен не способен разрушить мир и покой. Для других же прожитое – это бурлящий водопад, от которого невозможно убежать, как бы отчаянно ты не старался. Я из последних, ведь ещё не прошло и дня, чтобы прошлое оставило меня в покое. Видимо, также, как и 'Шэнь Цинцю', если судить по той сцене, свидетелем которой я давеча стал. Не для кого не секрет, что я оказался на редкость неисполнительным сукиным сыном. Сосредоточившись на главном герое, его истории и приближенных к нему людям, я позволил появиться дырам в биографии редко фигурирующих персонажей. Из-за чего и попал впросак, будучи привязанным к левому домену. Конечно же, проживая жизнь в виртуальной вселенной, я в некотором смысле приоткрыл завесу тайны прошлого главного антагониста. Тех крупиц информации, несомненно, ничтожно мало, чтобы в полной мере насладиться процессом игры. Однако, я торжественно клянусь, что докопаюсь до истины, чего бы мне это не стоило. Но вначале…       Я вновь открыл глаза в том самом молочно-белом тумане, как и было вначале игры. Стартовое подпространство не изменилось, из-за чего на глаз определить упущенное время было невозможно, а единственный источник информации ещё не появился. К счастью, процесс повторной активации не занял у меня много времени, и я опять стремительно полетел вниз, чтобы в конце столкнуться с чем-то твёрдым и быть поглощенным им. Предположительно, то было моё собственное тело, медитирующее в уединении. По крайней мере, таковыми были мои последние мгновения, прежде чем я погрузился во тьму. Однако, учитывая изначальные баги, которые и привязали мою душу к неправильному персонажу, я не мог не ожидать подвоха. И кому только пришло в голову осквернить моё благородное детище? Не понимаю!.. Но, несомненно, разберусь по возвращению и тогда держись, неприятель.

[Загрузка… ~ 78..100%. Загрузка завершена. С возвращением, Хозяин!]

      Как только противный механический голос закончил говорить, передо мной появилась малышка-система. Она была все такой же и в тоже самое время другой. Шиншилла подросла, потяжелела и стала чуть более плюшевой, из-за чего прикосновение к её мягкой шерстке приносили мне ещё больше удовольствия. Страшно признавать, но я действительно скучал. Ведь тот глубокий сон, в котором я доселе находился, был подобен смерти. Холодной и беспощадной, от которой не откупиться и не сбежать.       — Как долго я спал? – слегка охрипшим голосом спросил я, с нескрываемым любопытством осматриваясь по сторонам.       Пещера Лудиян изменилась. Подземное озеро высохло, множественные сталактиты и сталагмиты разрушились, тут и там на каменном своде виднелись сквозные дыры, а стены были покрыты крупными трещинами. Странно, очень странно. Словно вокруг меня разверзся ад и лишь участок, где я сидел, был тихой гаванью спасения.

[Ваша уединенная медитация длилась восемь лет, пять месяцев, сорок три минуты и десять секунд. Прошло полтора года с начала основных событий игры. Все мои функциональные ограничения сняты. Однако связь с главным сервером так и не была установлена]

      Восемь с половиной лет. Твою же ж мать! Они, конечно, пролетели незаметно, но это лишь на первый взгляд. Даже если соотношение времени составляет один к ста, где один реальный день соответствует сотне виртуальных, то мой анабиоз уже длиться дольше месяца. И это еще не предел. Ведь пока Синьмо насквозь не пробьёт моё тело, я не смогу вернуться. А чтобы до этого дошло, мне нужно попытаться уничтожить мир. Гребаный замкнутый круг! Может стоит ускорить процесс? Пойти прямиком к Ло Бинхэ и без лишних разговоров напороться на клинок? Чего уж там. Вот только, вернусь ли я в реальность, если заранее умру? В этом я был не совсем уверен.       — Безумие… - сердито выпалил я, сжав пальцы в кулаки. — Почему ты не разбудила меня? Раны этого тела не были столь серьёзны, чтобы тратить так много времени на них!..

[Даже по прошествии стольких лет, ваше, доведенное до предела, демоническое тело не до конца излечилось. И к тому же… я пыталась…]

      — О чем это ты? – в недоумении уставился я на животное, словно она заговорила на неизвестном мне языке.

[О том самом! Сразу же после синхронизации, я попыталась разбудить вас, Хозяин. Но все мои усилия оказались тщетны. Вы были… везде и нигде конкретно. Словно… растворились в этом мире. Поэтому я решила, что вы вернулись. Однако с неделю назад я вновь ощутила ваше присутствие. И вот вы проснулись]

      Чертовщина, не иначе. Ведь я не создавал игру ловушкой, из которой нельзя найти выхода. Возможно ли, что главная система, обретя разум, стала саморазвиваться? Это предположение не лишено здравого смысла, так как Звёздная сеть во главе с искусственным интеллектом не имеет себе равных в техническом плане. Но подобная скорость совершенствования по-настоящему пугает. Если такое происходит в банальной компьютерной игре, призванной развлекать народ, то, что станет с сетью, если спустить все на тормоза? Даже не хочу этого представлять, ведь человечество в таком случае будет обречённо на провал, вплоть до вымирания. Ладно. Экзистенциальные вопросы оставим на будущее. А пока сосредоточимся на насущном.       — Мне снился сон незадолго до пробуждения, - решил сменить я тему и удовлетворить нездоровое любопытство. — Можешь ли ты проанализировать его и сделать выводы?

[Это займет какое-то время, Хозяин. Вы сможете без меня обойтись?]

      — Ну, в самом деле!.. - фыркнул я, нахмурив брови. — Я не какой-нибудь беспомощный ребенок. Да и в этом мире я не впервые.

[Это… как сказать]

      Но прежде, чем я успел поинтересоваться, что имела ввиду система, она крутанула пушистым задом и скрылась в межпространственной яме. И поминай ее, как звали. Смотрю, эти восемь лет пошли по причинному месту только для меня. Система же развивалась в ускоренном темпе и даже приобрела некоторые черты живого человека, такие как характер и развитое самосознание. Не то, чтобы я был против. Поговорить с умным человеком всегда приятно, как и получить от него помощь. Просто… было слегка не по себе от таких кардинальных изменений. Всего, казалось бы, мгновение назад шиншилла не понимала банальных человеческих переживаний и вот уже травит шутки по поводу и без. Весьма забавная ситуация, но в тоже самое время и пугающая. Ведь не совсем понятно, как именно себя поведёт в тех или иных обстоятельствах истинный бог этого мира.       Ну, да ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления, как действительно ленивые люди. Элегантно поднявшись с каменного ложа, я, на удивление, не почувствовал никакого дискомфорта в теле. А даже наоборот – прилив сил и энергии, как будто я помолодел лет так на сто минимум. Восемь лет в позе лотоса – это вам не хухры-мухры. В настоящем даже короткое пребывание в коленопреклонённой позе вызывало у меня зуд во всем теле и онемение в конечностях. А здесь ничего. Ай да духовная сила! Ай да молодец! И почему эта субстанция всего лишь миф? В реальной жизни, где постоянная усталость моё второе имя, она была бы незаменима, аки вода в пустыне. Но увы!.. Бодрость мне может только сниться в очень коротких, но счастливых снах.       По наитии размяв шею, руки и талию я, наконец, обнаружил, что что-то не так. Почему при каждом неосторожном движении одежда, что всегда была мне в пору, съезжает с плеч и норовит убежать? Словно за время медитации я похудел на несколько килограмм и потерял в росте. Вытянув руку перед собой, я в недоумении уставился на по-детски маленькие белые пальчики, которые меж тем повторяли каждое моё движение. Тоже происходило и с ногами, которые в буквальном смысле утопали в среднестатистических взрослых сапогах. Шок моментально отразился на моем лице и тутовым червем пробрался в сердце. Только этого мне не хватало для полного счастья. Я, конечно, помню, что изначальный владелец тела предпочитал скрывать свою личность за масками. Но невинный ребёнок… Это уже ни в какие ворота!       — Твою же ж мать, Система! – гневно крикнул я в пространство. — Это что за гнусные шуточки?

[Абонент временно недоступен. Обратитесь за помощью немного позже]

      Сухо сообщил компьютерный голос, распаляя мой гнев ещё больше. Она ведь все видела собственными глазами!!! Так почему нельзя было разумно объяснить случившееся, а уже после уходить в спящий режим? Интриганка херова. Ну, погоди мне! Вот увидишь, я доберусь до тебя и сделаю мягкую подушку для ног. Потом не плачь. Все ещё пребывая в крайне возбуждённом состоянии, я не нашёл ничего более разумного, чем выразить его через рукоприкладство. Но так как поблизости никого не было, мне пришлось обратить весь свой гнев на себя же. Подняв руки, я с громким хлопком обрушил обе ладони себе на щеки. Моментальная боль отрезвила, но ощущение невероятной мягкости и нежности детской кожи заставило смириться с реальностью. Ладно уж. Чем беситься в тишине, я лучше подниму шум, когда система 007 соизволит вернуться. А пока… почему бы не воспользоваться возможностью и не подготовить мою любимую телепортационную формацию? Да, опасно. Но что за жизнь без риска?       Разувшись и терпеливо подвернув штаны и рукава, я бодро покинул пещеру. Свежий весенний ветер наполнил мои лёгкие свободой, а полуденное солнце заставило сощуриться и кратко улыбнуться. Ах! Как хорошо, что моё вынужденное заключение наконец закончилось. Я никогда особо не был фанатом активных игр на свежем воздухе, но сейчас понимаю, что, как и говорила Юара, без этого никуда. Прогулка действительно освежает и расслабляет, а также добавляет жизни красок, которых за закрытыми дверями не постичь. К сожалению, радость момента длилась не долго. Спустя пару фэнь я почувствовал удушающую темную ауру, что тяжёлым грузом давила на плечи. Словно поблизости был высокоуровневый монстр или сильный демон. Нечто схожее я ощущал при столкновении с арахной. Хотя, признаюсь, на этот раз присутствие было гораздо чётче и сильнее.       Резко распахнув глаза, я внимательно огляделся вокруг. Как и предполагал, видимых угроз не было обнаружено, но большая территория вокруг пещеры Лудиян, которая ещё вчера дышала жизнью, сейчас была загрязнена миазмами тьмы. Тут и там виднелись червоточины, растительность на несколько десятков чжан вокруг была полностью уничтожена огнём, а воздух, что при первом вздохе казался чистым и прозрачным, на самом деле был удушливым и раскаленным. Пейзаж выглядел так, будто грандиозный пожар произошёл всего сутки или двое назад. Но что-то мне подсказывало, что прошло уже более восьми лет. А причиной стихийного бедствия был ваш покорный слуга, который из-за былых травм не смог сдержать силу Мнимого огня Бесконечной Бездны. И правда… Разрушительная мощь. Не мудрено, что праведные секты страшатся меня и строят планы по устранению. Ведь однажды я уже уничтожил один из столпов святости и справедливости. Чего мне стоит это повторить?       — Тебе нет причин переживать, - откуда-то сверху послышался знакомый вдумчивый голос Лю Цингэ. После чего он и сам легко спрыгнул с меча, приземлившись аккурат напротив меня. — Прежде, чем тогда уйти вместе с твоим подопечным, я услужливо установил барьер. Так что твоя аномальная энергия бушевала лишь в радиусе его действия.       — Разве я спрашивал? – как всегда безразлично поинтересовался я, вопросительно вскинув бровь. Но на самом деле я в тайне выдохнул, услышав слова мужчины. Ведь, увидев своими глазами последствия собственной слабости, не мог не переживать за близлежащие территории и проживающих там ни в чем неповинных людей.       — Я действую на опережение, - исключительно легкомысленно ответил Бог Войны, слегка улыбнувшись. Но тут же взял себя в руки, откашлявшись. — Однако… сейчас это не важно. Главное, почему ты вдруг выглядишь, как сопливый младенец на прогулке?       Если бы можно было вспыхнуть от макушки до пяток, то я бы стал отличным примером человека, погрязшего в немалом смущении. Ну, серьёзно! Не могу же я сказать, что понятия не имею, как это волшебное превращение произошло. Точнее я догадываюсь, что тому причина моя пассивная способность 'Абсолютная мимикрия'. Но почему она сработала столь неожиданно и сделала меня ребёнком – ума не приложу. Для меня это, между прочим, тоже шок. Но этому парню все равно нужно было надавить на больное. Никакой служебной субординации.       — Не твоё собачье дело! – как можно более убедительнее съязвил я, скрестив руки на груди. — Может я решил таким образом не выделяться?       Сразу же после этих слов ханьфу, что держалось на мне полностью на честном слове, съехало с одной стороны вниз и беззастенчиво обнажило плечо и ключицу. Без обиняков, если бы можно было на месте провалиться сквозь землю, я сделал бы это не задумываясь. А ещё искренне расплакался. Черт! Быть ребёнком так трудно…       — Ага, - кивнул Лю Цингэ, даже не удосужившись отвести взгляд в сторону. — Именно так и выглядят люди, которые не хотят бросаться в глаза. Ты словно ребёнок, пытающийся выглядеть старше своих лет.       — Мог бы и не акцентировать на этом внимания, - недовольно фыркнул я, надувшись, словно мышь на крупу. — А просто поделиться одеждой.       — Не имею привычки носить с собой детские вещи, - честно ответил Бог Войны, пожав плечами. — Я так-то покрупнее буду.       Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! И где эта чертова система, когда так нужна? Я действительно не справляюсь. Еще и этот припёрся. Чего тебе на твоей горе в окружении цветов и лечебных трав не сидится? Нет, я, конечно, хотел наведаться в 'Вечный сад', чтобы осведомиться о делах насущных главного героя. Но точно не рассчитывал на подобную неожиданную встречу, так как ненавижу сюрпризы. Ведь ничем хорошим обычно они не заканчиваются.       — Не кисни, - меж тем постарался подбодрить меня бессмертный, по всей видимости прочитав что-то по моему лицу. — Когда я добирался, то по пути видел небольшую деревеньку в лесу. Думаю, мы сможем что-нибудь найти там, чтобы не сильно тебя смущать.       — Кто здесь стесняется? – вспыхнув, аки мак у дороги, гневно вскрикнул я. По всей видимости, детское тело делало меня более взвинченным и бесконтрольным. Потому что иного объяснения своим глупым поступкам я найти не мог. «Бесстрастный и одухотворённый глава Дворца Порока, одного взгляда которого достаточно, чтобы заморозить землю». Ага, как же! До снеговика мне, как до Селены.       — По всей видимости я, - едва слышно прошептал Лю Цингэ и уже более громко добавил: — ну, так что, идём? Или хотите, - он криво усмехнулся, — чтобы я вас донёс, маленькая принцесса? Как в детстве.       — Фу! – по-детски невинно скривил я лицо. — Ты звучишь, как конченный извращенец. Не забыл, что я только внешне выгляжу, как дитя? Головой я все тот же демонический лорд, что может легко спалить тебя дотла.       — Так это да или нет?       — Сумасшедший! – недовольно фыркнул я, сплеснув руками. — Какого дьявола ты вообще здесь оказался?       Идти пешком даже на малое расстояние не больно-то хотелось. Поэтому я незамедлительно призвал Сюя, ожидая дальнейших действий мужчины. Тот в свою очередь не повторил за мной, а лишь опустил взгляд и любовно огладил гибкий, словно струна, клинок, заставляя последний недовольно резонировать с чужой энергией. Все-таки правдиво определение, что каждый меч имеет свою душу и связан с оной своего хозяина. Потому что сейчас я также, как и Сюя, готов взорваться и разорвать на клочки уважаемого бессмертного.       — Мой барьер ощутил твоё пробуждение, - как будто между прочим ответил даос, наконец, подняв на меня взгляд.       — Ты издеваешься? – вновь вспылил я, мечтая лишь о том, как бы отвесить себе же увесистую оплеуху. — Это не ответ на мой вопрос!       Лю Цингэ снисходительно вздохнул, как будто и правда разговаривал с нерадивым дитя. Это задело мои и без того взвинченные чувства, но я стоически промолчал, до боли закусив внутреннюю сторону щеки.       — Просто решил убедиться, что с тобой все в порядке. Разве не так поступают братья по оружию?       Он все еще верил, что я тот самый человек из его прошлого. Человек, что как-то ему помог или был близок ему по духу. Но я не мог также открыто относиться к бессмертному, ведь доподлинно не знал всех деталей биографии антагониста. Да, недавний долгий сон показал одну из вероятных причин уничтожения секты Цанцюн. Но пока система не подтвердит мои смутные подозрения, вступать в полемику и вспоминать былые деньки я не был намерен. И, если честно, не больно-то и хотелось. Я не был главным героем этой истории. А значит и дружелюбием пылать к каждому именному персонажу игры мне не было нужды. Ведь плюшек с этого мне все равно не светит. Однако стоило признать, что на данный момент Лю Цингэ был ценным информационным активом. Не потому что он знал где находится скрытая в лесу деревня. А из-за Ло Бинхэ.       — Как видишь, - после длительного молчания тихо заговорил я, пытаясь поспеть за широким шагом мужчины, — мне потребовалось гораздо больше времени, чем предполагал. Но теперь я действительно полностью восстановился.       Я, конечно, так сказал, но по факту абсолютно здоровым себя не ощущал. И причиной тому была ноющая боль меж лопатками, возникающая каждый раз от трения одежды или резких движений руками. Сразу после пробуждения столь незначительный дискомфорт был вытеснен новостью о преображении. Но сейчас я вновь мог сконцентрироваться на насущном.       — Очень хорошо! – хлопнул меня по спине бессмертный, из-за чего я невольно нахмурился. — Шиди Му тоже будет рад это слышать, ведь был крайне обеспокоен твоим состоянием после моего рассказа.       — Не стоило его тревожить… - как бы между прочим сказал я, поправляя съехавшее с плеча ханьфу.       — Я бы и не стал, - перебил меня Лю Цингэ недовольно, — если бы вернулся один, без балласта.       Оставшееся время незапланированного путешествия мы провели в неловком молчании. Благо оно не продлилось достаточно долго и уже к вечеру мы прибыли к воротам небольшой деревеньки, которая казалась слишком тихой. Ни тебе снующих туда-сюда торговцев, ни спешащих домой взрослых, ни тем более играющих детей. И это при том, что на небе зажглась лишь первая звезда. Подобная удручающая картина не могла не настораживать, но раз уж мы все равно сделали круг и пришли сюда, стоило хотя бы войти и узнать подробности жизни. Ведь обычно такие скрытые от посторонних глаз деревеньки таят в себе множество секретов, которые я люблю также сильно, как и сладости. Да и передохнуть не мешало бы, прежде чем отправляться во Дворец Порока.

[Идентификация прошла успешно! Открыта новая локация: 'Селение «Грезы»']

      Отчеканил безразличный механический голос, как только я пересёк границы городка. Мои глаза тут же широко распахнулись от удивления, ведь 'Грезы' были одной из точек, где происходили события игры. Местом, где погибла одна из спутниц главного героя и его первая любовь – Нин Инъин. А значит я должен был убраться отсюда, как можно раньше.