Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      Когда я спешился, яркое осеннее солнце уже клонилось к закату. Это было нормально, ведь путь, который мне доводилось преодолевать каждый раз исчислялся в несколько десятков ли. Однако каждый раз по возвращению меня ждал вкусный ужин от профессионального повара в лице главного героя и тёплая компания. Поэтому меня не особо беспокоили усталость и плохое настроение, а если и что-то было, то оно быстро сходило на нет. Тем не менее сегодня что-то в привычной обстановке было не так. Свет в хижине не горел, соблазнительный аромат свежеприготовленной еды не распространялся по округе, а меня не поджидали в засаде глаза с вертикальными зрачками цвета янтаря. Все казалось… излишне молчаливым и печальным, словно вмиг из оживленного ярмарочного дня вытянули всю жизнь и краски.       Сердце гулко забилось где-то в горле, а холодный липкий пот покрыл собой спину. Этого просто не могло быть. Я не мог привести за собой хвост. Никто из моих многочисленных врагов не знает, что великий Шэнь Цинцю, Демон Тысячи Лиц добровольно влачит жалкое существование на отшибе мира. Или все-таки знает? Изумрудная радужка вспыхнула красным. Неужели все те слова, что были озвучены и невысказанны вслух корифеями дружественного театра, все они были ложью? Доверие – самая хрупкая вещь в мире, но я не думал, что она способна сломаться от малейшего дуновения ветерка. Лю Цингэ почти всегда следовал за мной попятам. Я считал его надоедливой мухой, которая не упустит возможности зудеть над ухом лишь бы раздразнить свою жертву, поэтому старался игнорировать чужое присутствие. Но что если мои предположения от начала и до конца были ложными? Может ли быть, что таким вероломным способом он решил отомстить мне за давно почивших собратьев? Если это действительно так, то я уничтожу все, что ему дорого, прямо на его глазах, а после убью его самого! Разве это недостойная смерть для предателя?       Точно зная, что меня ожидает внутри, я, тем не менее, поспешил войти в хижину. Кругом царил ужасающий беспорядок. Вещи разбросаны, посуда и некоторая бытовая утварь разбита, а кое-где и вовсе можно было заметить пятна засохшей крови, которые живописно выделялись на фоне простоты убранства. Но сильнее всего поражал не бессмысленный хаос вокруг, но плотный кокон созданный из шелковых паучьих нитей, который занимал большую часть небольшой комнатушки. Флуоресцируя в лучах заходящего солнца эта фантастическая штуковина вызывала в душе не только восторг, но и жутчайший озноб. Ведь я прекрасно сознавал, что паучий кокон необходим далеко не для украшения, а с целью запечатывания в нем человека.       — Это действительно то, о чем я думаю? – с некой нервозностью в голосе спросил я систему, делая нерешительный шаг в сторону кокона. Проведя большую часть своей жизни за изучением новейших компьютерных технологий и математики, а также за чтением сомнительных новелл и фантастических романов, меня было трудно удивить огромной мухоловкой. Но представлять и видеть это собственными глазами – совсем не одно и тоже.

[Не уверена в единстве наших мыслей. Но это воистину чудовищное творение, принадлежащее малому боссу – арахне]

      — Там, - но, поняв абсурдность наречия, тут же исправился: — в этом коконе находится Ло Бинхэ?       Шиншилла сделала пируэт в воздухе и неспешно подплыла к шелковой оболочке. Несколько мгновений она серьёзно изучала структуру немигающим взглядом, после чего пошевелила носиком-пуговкой и, мысленно сделав какие-то выводы, кивнула.

[К счастью, нет! Судя по данным, в ловушке находится Чжучжи-лан, который для сохранения своих жизненных сил погрузился в медитативное состояние]

      — Мы можем ему чем-нибудь помочь? – искренне поинтересовался я, вновь взглянув на одиночную тюрьму. И пусть меня не шибко радовала нездоровая привязанность дракона к своему хозяину, зла я мужчине отнюдь не желал. А значит и видеть в качестве арестанта не хотел.

[Увы. Покуда жива арахна, свободы ему не видать]

      — И почему я не удивлен? – задал я риторический вопрос, невольно закатывая глаза.       Не то, чтобы я не знал ответ на этот вопрос. Просто он казался излишне глупым. Все в этом мире было направлено на поднятие практического уровня главного героя. Включая победу над боссами малого и высокого уровня. Вот только сейчас Ло Бинхэ недотягивал и до мизинца на левой ноге арахны. А значит даже ореол протагониста не был гарантией безопасности ребёнка. Открыв для себя эту истину, в моей душе невольно вскипел гнев. Какого черта вообще? Я не для того обхаживал со всех сторон свою мышь, чтобы какое-то недоделанное членистоногое, возомнившее себя Богом, перевалило её на обед. Как представлю, так сразу кулаки чешутся познакомиться с лицом бандитки. И это при том, что я считаю себя пацифистом.

[Вам бы успокоиться, Хозяин]

      — Я спокоен, как удав, - тут же выпалил я, внимательно взглянув на шиншиллу. Та в свою очередь недовольно повела усами, уставившись на меня в ответ.

[А вот мои данные говорят об обратном. Мне-то все равно. Но вы действительно хотите повторения прошлого инцидента, где ваше тело было кем-то одержимо?]

      Нет, конечно же, я этого не хотел. Это было ужасно во всех отношениях, словно мой разум был заперт в ограниченной коробке, а тело продолжало жить. Это, как если бы я вдруг испытал сонный паралич. У меня случались подобные эпизоды раньше, поэтому я прекрасно осведомлен, о чем говорю. И тем не менее, даже зная о последствиях своих нервов, я ничего не мог поделать с ними. Я все ещё был человеком. Слабым и никчемным человечишкой, который просто не мог нажать кнопку 'вкл' и лишиться подачи питания к чувствам. А как бы, порой, этого хотелось.       — Что ты предлагаешь? – наконец, сдался я, прикрывая глаза и делая глубокий вздох, чтобы успокоить бешено стучащее сердце. — Как я могу не паниковать, когда главный герой игры в опасности?

[В будущем Ло Бинхэ постоянно будет в опасности! Вся его жизнь – это чёртово хождение по лезвию ножа и игры со смертью. Так почему же вы так переживаете?]

      — Я… не уверен, - честно признался я, вновь взглянув на шиншиллу. — Наверное, мне просто его жаль. Он ведь ребёнок. Малец, оставшийся без семьи и того, кто о нем позаботится, в столь юном возрасте.       Система 007 покачала головой. Она явно не одобряла моего излишнего фаворитизма к тому, кто должен быть по ту сторону баррикад. В некотором смысле я понимал её скептицизм. Моя привязанность в будущем может помешать исполнить роль злодея. Но я правда ничего не мог с собой сделать. Ло Бинхэ напоминал мне себя самого, ведь мы оба потеряли то, что нам дорого. Только вот я не остался один. Мой дядя всегда помогал мне во всем и старался сгладить острые углы. Тогда как на стороне протагониста не было никого. Поэтому и только поэтому я так отчаянно старался дать ему извращенное подобие семьи. Хоть и на краткий миг.       — Ладно, - вновь заговорил я после непродолжительной паузы. — Обсуждать наши с А-Ло запутанные отношения сейчас не подходящее время. Лучше займись поиском арахны. Ребёнок наверняка у неё, а значит в опасности.

[Как вам будет угодно, Хозяин. Однако настоятельно рекомендую прежде, чем мы отправимся в путь, выпить несколько подавителей]

      — Хочешь ускорить мою кончину? – в шутку ляпнул я, криво усмехнувшись.

[Не преувеличивайте. Даже лошадиная доза эликсира едва ли сможет свалить вас с ног]

      С этими словами система 007 скрылась в межпространственной яме, оставляя меня наедине со своими мыслями. Несмотря на первый взгляд абсурдность рекомендации, я был согласен с шиншиллой. Пусть даже эликсир, подавляющий эмоции, был недостаточно эффективен по объективным причинам, все же он мог на некоторое время помочь мне бороться с позывами, а значит и опасность от мнимого огня становилась минимальной. Мне, как главному боссу этой игры, будет достаточно и часа, чтобы справиться с арахной. Даже с учётом того, что пик моей силы сейчас находится в зените. Поэтому, глубоко вздохнув и подобравшись, я подошёл к столу и стал выуживать из мешочка цянькунь свои запасы. Дюжина зелий аккуратным рядом была выставлена на твёрдую поверхность. Как и заметила система, отравление мне не грозит. Но выпить разом такое большое количество эликсиров не очень приятно, так как вкус у них был отвратительный. До безобразия горький и терпкий, что аж зубы сводит. Ещё и, как назло, в доме не осталось ничего сладкого, чтобы минимизировать ущерб. Настроение и так оставляло желать лучшего, а теперь и вовсе упало ниже уровня моря. Но делать было нечего. Поэтому, собрав волю в кулак и мысленно сотню раз чертыхнувшись, я стал поочерёдно пить зелья.       Когда на столе осталось не больше двух флаконов, мой слегка расфокусированный взор зацепился за небольшой клочок бумаги. На нем корявым размашистым почерком было выведено всего одно слово, но и его было достаточно, чтобы холодная кровь вскипела. Как раз в этот момент с характерным звуком окончания загрузки вернулась система. Она была довольна, как сытый лев, поэтому быстренько развернула передо мной экран, на котором светилась одна единственная точка на огромной карте Континента Хаоса.

[Поиск завершён. Малый босс арахна вместе с протагонистом Ло Бинхэ находятся в пещере Лудиян]

      — Лудиян! – одновременно с системой произнес я, крепко сжимая в кулаке записку.       Случайности не случайны!.. Наверное, каждый хоть раз в своей жизни слышал эту знаменитую фразу. Вот только я не думал, что она станет лейтмотивом моей жизни в игре. Я, конечно, мог как обычно зарыть голову в песок и сделать вид, что обстоятельства как нельзя кстати складываются для меня. Но не в четвертый же раз подряд!.. Хоть я и не главный герой, а виртуальная вселенная уже при загрузке выдала ошибку, тем не менее казалось, что ореол протагониста был со мной. Вначале такая «удачная» встреча с Ло Бинхэ, после знакомство с травников и его сыном, проблемы которого мог разрешить только Чжучжи-лан, который, постойте-ка, был моей правой рукой. Теперь вот это. Только я подумал, что было бы неплохо как можно скорее отправиться на поиски Синьмо, как случилось это похищение, а пленника держат именно там, где недавно был замечен вход в тайное царство. Это уже даже не смешно.       Впрочем, ладно. Сейчас не то время и место, чтобы думать о столь тривиальных вещах или забивать операционку системы ненужными запросами. Стоит сосредоточиться на том, как в считанные мгновения оказаться за тысячи ли отсюда. Несомненно, способ был и весьма действенный. Вот только техника мгновенной телепортации могла израсходовать большую часть моих сил, которые были необходимы для борьбы с арахной. А значит, необходимо было, как и раньше пойти на хитрость и воспользоваться талантами системы 007. Да и вообще, без её подсказок мне вряд ли удастся правильно начертить формацию. Можно сказать, что без неё я сейчас, как без рук. Однако, необходимо быть чуточку умнее и выкрутить ситуацию в свою пользу, делая шиншиллу инициатором помощи.       — Эй, малышка 007, - позвал я систему, опрокидывая в себя оставшиеся зелья. Ощутимая пустота разлилась внутри меня, заставляя горячее сердце биться ровнее. — Что тебе известно о пространственных скачках?

[Только то, что это безрассудно и невероятно опасно. Ох~ Хозяин, только не говорите мне, что собрались использовать телепортационную формацию?]

      — И что же меня выдало? – иронично усмехнулся я, прищурившись.

[Мне даже нет нужды отвечать. Это столь же очевидно, как если я скажу, что скоро наступит ночь]

      — И все же? – не унимался я, пытаясь тем самым вернуться к изначальному вопросу. — Что мне нужно сделать, дабы использовать построение?

[Я так понимаю мне бесполезно вас отговаривать?]

      — А сама как думаешь? – в упор уставился я на шиншиллу, что близко подплыла к моему лицу. Она, в свою очередь, несколько раз недовольно моргнула, но, смирившись с неизбежным, махнула лапкой.

[Тогда мне не остаётся ничего другого, как свести к минимуму возможный ущерб и расход ци, чтобы вы, Хозяин, остались в форме]

      ЧИТД или, если по-простому, что и требовалось доказать! Тактика 'в обход' всегда действует безотказно и совсем не нужно унижаться, и просить, чего я ужасно не люблю. Конечно, всегда есть риск, что однажды система 007 распознает подвох, но будем думать о проблемах по мере их поступления. А пока… Следуя указаниям моей невидимой подруги, я вышел во двор. Вообще подобные телепортационные массивы обычно гравировались в определенных местах на камнях, чтобы с течением времени не разрушаться. Но так как сейчас сроки поджимали, мы решили использовать сырую землю, как холст, а обычную палку – в качестве кисти. Я не был идеальным художником, однако знание, что ошибка в рисунке может стоить мне жизни, отлично стимулировало чертить, как можно прилежнее.       За работой сгорело около пяти палочек благовония. Когда я закончил, солнце уже спряталось за горизонтом, а ночь успела набросить на Сышань свой плотный тёмный плед. Пришлось призвать огненных светлячков, чтобы осветить пространство перед домом и, собственно, мою старательную картину. Вышло довольно неплохо, поэтому я даже позволил себе улыбнуться.       — Как тебе? – спросил я у шиншиллы, что скрупулёзно проверяла малейшие детали в рисунке, сверяясь со своими данными. По всей видимости, результатом система осталась довольна, так как ее маленькая головка сделала решительный кивок, а тельце вернулось ко мне на плечо.

[А вы, Хозяин, оказывается довольно талантливы]

      — Ага, то есть до этого ты так не считала? – с усмешкой поинтересовался я, скосив взгляд на маленькую зверушку. — Не забыла, что это я создатель этого мира в целом и тебя в частности?

[Итак, чтобы активировать формацию телепортации…]

      — Ты что сейчас игнорируешь меня? – перебил я систему, отвесив ей слабый щелбан.

[Вовсе нет! Просто возвращаю ваше внимание к проблеме]

      — Будь по-твоему, - невольно закатил я глаза, упирая руки в бока. — Что делать?       Далее мне со всей ответственностью была прочитана лекция по технике безопасности при использовании формации мгновенного перемещения. Ну, ты серьёзно? Мы ведь уже решили, что, несмотря на то, что это опасное предприятие, я все равно не могу поступить иначе. Ло Бинхэ нуждается во мне, как никогда раньше. Ведь если арахна не получит того, чего желает вовремя, она использует мальчишку, как топливо. И все мои старания пойдут псу под хвост. Не хочу начинать все сначала. Да и я, если честно, не полностью уверен, что получится благополучно вернуться в лабораторию. Что будет, если я застряну между строками кода? Как подумаю об этом – сразу в дрожь бросает. Брр…       — Ты что творишь? – заставил меня вынырнуть из собственных мыслей сердитый мужской голос. Руку, держащую нож, жёстко перехватили в области предплечья, стоило мне лишь немного направить лезвие в сторону другой ладони. Лёгок на помине. Вообще-то, дорогой однофамилец Лю, за сталкерство предусмотрена отдельная статья в уголовном кодексе. Жаль только, что в мире сянься правила современного мира не рулят. То бы я по полной отыгрался на тебе.       — А разве это не очевидно? – лениво спросил я, наклонив голову так, чтобы видеть привлекательное лицо напротив. — Экспериментирую в выборе художественного направления. Сердце требует барокко, но руки видят лишь примитивизм.       — Это слишком опасно! – перебил Лю Цингэ, сильнее сжимая предплечье и заставляя меня мрачно хмуриться. Ишь какой герой нашёлся! Разве я спрашивал у тебя совета?       — А тебе какое дело? – на удивление, расслабленно ответил я, хлопнув бессмертного по сжатым пальцам. Видимо, подавители постепенно вступали в силу, делая меня более отчужденным. — Я в свое путешествие тебя не приглашал. Так что, будь добр, уйди с моей дороги, пока руки и ноги целы.       — Неужели есть необходимость так рисковать? – все с таким же жаром спросил мужчина, но руку тем не менее отнял. Я же в свою очередь начал хмуро растирать ушибленное место.       — Неужели нельзя просто заткнуться? – иронично передразнил его я, сверкнув алыми глазами. — Впрочем, плевать. У меня нет времени играть с тобой в игры, так что просто отойди и не мешай.       — Не хочешь говорить – увижу все собственными глазами, - приподнял он уголок губ в приторной усмешке. — Я иду с тобой.       — Без разницы, - отмахнулся я, резко разрезая ладонь острым кинжалом.       Кровь стала стекать вниз, алым багрянцем окропляя печать, что в следующее мгновение засветилась ярким светом. Сосредоточившись на месте назначения, я влил в рисунок некоторое количество чистой ци. Миг и мир перед глазами стал расплываться, чтобы вновь собраться воедино. Пошатнувшись, я прижал руку к лицу и глухо выдохнул. Меня одолевала дурнота, в голове была каша, а тело трясло так, словно я долгое время находился в колодезной воде. Но радостные восклицания системы заставляли меня чувствовать гордость и некое успокоение. Мы смогли преодолеть этот этап. Мы это сделали. А значит дело осталось за малым: встретиться лицом к лицу с членистоногой тварью и уничтожить её раз и навсегда.       Внезапно я почувствовал тепло, которое растекалось приятной негой по всему телу и топило лёд в моих венах. И исходило оно аккурат из-за моей спины, поэтому я, недолго думая, дернул головой, чтобы столкнуться с серьёзным взглядом Лю Цингэ. По-хорошему… мне бы стоило разозлиться на бесцеремонное поведение бессмертного. Но, к сожалению, так уж сложилось, что преждевременный разрыв передачи духовной энергии может негативно сказаться, как на активной стороне связи, так и пассивной. Поэтому я молча принял его помощь, совершенно не заботясь о словах благодарности. Бог Войны ведь сам решил поделиться со мной толикой своей силы, так за что я должен ему кланяться? Хотя, признаю, чувствовать себя я и правда стал лучше. Словно с души свалился огромный валун, а разум достиг просветления.       — Кто находится в этой пещере? – после длительной тишины поинтересовался Лю Цингэ. — Хотя бы это объяснение ты мне должен.       — Мне нечего скрывать, - пожал я плечами, внимательно осматривая зияющую черноту входа в пещеру. — Знаешь ли ты, - перевёл я взгляд на мужчину, — что-нибудь об арахне?       — Быть не может… - обескураженно прошептал заклинатель, до побелевших костяшек сжимая эфес меча.       — Вижу, - криво усмехнулся я с реакции Бога Войны, — ты слышал об этой твари. А значит прекрасно осведомлён и о том, что из себя представляет жертвоприношение. Чёрная Вдова утолила свой голод дважды и забрала кое-что важное для меня. Поэтому сейчас я здесь.       — Мне жаль, - потупив взор, пролепетал Лю Цингэ, межуясь между желанием положить руку мне на плечо и ударить ею же себя по лицу. — Но я не думаю, что этот кто-то все ещё жив.       — Ха! – фыркнул я, расплываясь в ироничной усмешке. — Думаешь, я совсем глупый? Будь это обычное дело, я бы даже не взглянул в сторону арахны. Но, к счастью, у меня есть причины считать, что моя милая амбарная мышь все ещё жива.       Мужчина молчаливо насупил брови, скрещивая руки на груди. Ему явно были чужды такие понятия, как стратегия и тактика. Поэтому и чужие шаги просчитывать наперед он не мог, предпочитая хитрости прямоту.       — И что же заставило тебя так думать? – наконец, выдавил из себя Бог Войны, направившись вслед за мной в пещеру.       — Все просто, - я обернулся, широко улыбаясь. — Ей нужна рыбка покрупнее. Ей нужен я!       Пещера Лудиян оказалась поистине выдающимся образчиком деяний матушки природы, с целой анфиладой павильонов, двориков и гротов. Миллионы искрящихся сталагмитов и сталактитов выстилали стены и своды, создавая тем самым причудливые скульптуры, в которых четко угадывались вполне конкретные образы. Здесь была и мать, убаюкивающая свое дитя, заваленный щедрым урожаем дынь и тыкв стол, лесные заросли, пагоды, суровые воины и мудрые драконы. Стоило только присмотреться и вокруг как будто все оживало: распускались диковинные цветы, скользили в воде упитанные карпы, начинали трепетать на ветру каменные листья. Будь наш путь увеселительной прогулкой, я бы с превеликим удовольствием утолил свою жажду прекрасного. Но, увы, наслаждаться красотами загадочного подземелья не было времени. Поэтому я стремительно шёл вперёд, чтобы спустя несколько палочек благовоний оказаться в центральной части карстовой пещеры.       Невероятно, но воздух здесь был свежим и чистым, без удушливой затхлости и сырости, которые присущи другим подобным местам. Наверное, это было связано с хорошей продуваемостью коридоров. А, быть может, ощущению бодрости способствовало огромное подземное озеро, в зеркальной глади которого отражались наскальные записи. Их было не то чтобы много, но каждая намекала, что студеная вода здесь находится отнюдь не просто так. Скорее всего, этот спокойный водоём и есть тот самый входной портал, непосредственно ведущий в тайное царство Синьмо. Грандиозно, как не посмотри. В духе просветленных старейшин любого уважающего себя клана светлого пути. Но совсем не то, что сейчас меня интересовало. Мною управляло иное желание: найти и вернуть в безопасность одну единственную душу. И, наконец, мой цепкий взгляд зацепился за вихрастую макушку поодаль.       Прямо там, на отлогом берегу лежал связанный по рукам и ногам Ло Бинхэ. Он был бледен, чумаз, а его одежда кое-где имела прорехи, сквозь которые на бледной коже виднелись фиолетовые синяки и ссадины. По всей видимости, в тот момент, когда арахна заявилась в наш дом, мальчонка не захотел сдаваться без боя. Вот только с мини-боссом даже опытному герою не так-то просто справиться. Что уж говорить о ребёнке, что ещё даже не сформировал золотое ядро. Смущало лишь то, что Чжучжи-лан также попался на удочку Вдовы. Но, возможно, его застали врасплох. Что не говори, но хитрости этому существу не занимать. Отбросив в сторону всякое понятие гордости, я молниеносно подскочил к протагонисту. Система не объявляла 'game over', а значит Ло Бинхэ был жив и вполне себе здоров. Но лишь убедившись в этом лично, я удовлетворённо выдохнул. Все-таки я сильно привязался к этому ребёнку. Как бы мне после эта симпатия не вышла боком.       — Мышь говоришь… - иронично хмыкнул Лю Цингэ где-то позади меня. — И как только язык повернулся такое сказать.       — А что? – вопросительно вскинул я бровь под маской, нежно убирая чёлку со лба протагониста. — Неужто непохож?       — Так, так, так! – елейно протянул незнакомый женский голос, а по камню застучали каблучки. — Господин Бессмертный, возможно ли, что я приглашала вас на званый ужин, а не на деловую встречу?       Слабая дрожь скользнула вниз по позвоночнику, как это бывало и раньше, когда я оказывался поблизости игрового босса. А сердце наполнилось волнением и злорадным предвкушением. Я повернул голову в сторону звука и незамедлительно столкнулся с бездонными обсидиановыми глазами, в которых не виден был даже зрачок. Сама же Чёрная Вдова представляла из себя молодую девушку, с по-детски невинным нежным лицом. Её нельзя было назвать соблазнительницей или роковой красавицей, но именно это наивное кокетство в каждом движении и делало её особенной и запоминающейся. Наверное, именно благодаря жеманству арахна и заманивала в свои опасные сети глупых мужчин. Вот только рано или поздно каждому пиршеству приходит конец.       — Он здесь лишь для того, чтобы забрать ребёнка, - бесхитростно заявил я, выпрямляясь. — Не стоит акцентировать внимание на том, кто уже уходит.       — Раз так, - она мягко улыбнулась, — не смею задерживать.       Вопреки инстинктивному протесту и кинутому мне прищуренному взгляду, Лю Цингэ все же не стал открыто вступать в конфронтацию. Он поднял на руки протагониста и направился вместе с ним прочь из пещеры, оставляя меня один на один с арахной. Я совру, если не скажу, что это существо вызывало во мне двоякие чувства. С одной стороны, я ощущал безотчётный страх и некую брезгливость. С другой же – родство и душевное тепло, как если бы находился в одной комнате с кем-то из моей семьи. Но это вряд ли возможно, потому как её лицо я никогда прежде не видел.       — Не думал, что ты так легко отпустишь их, - вновь заговорил я, заложив руки за спину.       — Демонам тоже не чуждо сострадание. О чем светлые фракции частенько забывают, - меланхолично ответила девушка, пожав плечами. — Но не время придаваться экзистенциальному кризису. Как насчет, - она повернулась ко мне, хитро улыбнувшись, — начать наше тайное свидание?