Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      Мое дурное любопытство однажды выйдет мне боком. Но даже так мне было кое-что интересно знать. Во-первых, если арахна уже давно заприметила меня, то по какой-такой причине сделала свой ход только сейчас? Во-вторых, зачем ей было так необходимо назначать встречу именно здесь, в этом богом забытом месте? Я, конечно, знал, что пауки любят тихие и тёплые места, но это не повод приглашать врага в свою обитель. И, в-третьих, почему чем дольше на неё смотрю, тем сильнее мне кажется, что мы тесно знакомы? Система говорила, что изменила настройки моих воспоминаний, чтобы они плавно всплывали. Но эта неторопливость совсем не то, к чему я привык. А значит был лишь один путь утолить свою пытливость – прямо спросить обо всем. И если противник откажется говорить, не жалея сил и средств развязать ему язык.       — Как давно ты следишь за мной? – приняв для себя окончательное решение, серьёзно спросил я.       — Достаточно, - елейно улыбнулась арахна, кружа вокруг меня подобно мотыльку, — чтобы понять, что вы тот, кто мне нужен. Ваша духовная ци необычайно сильна. Если я поглощу её всю без остатка, то смогу на очень долгое время забыть об убийствах. Разве это не справедливая сделка? Одна жизнь в обмен на сотни!..       Приторно-сладко, как жженый сахар на кончике языка. Забота о брате своём меньшем – главный приоритет любого уважающего себя заклинателя. Вот только я не тот человек, что пожертвует собой ради другого. По крайней мере, в этой виртуальной реальности.       — Язык у тебя, конечно, подвешен, что надо. Однако, - иронично усмехнулся, — я не филантроп и благотворительностью не занимаюсь. Что ты будешь делать, если я решу атаковать?       — Какой глупый вопрос, - вмиг став серьёзной, отчеканила Чёрная Вдова. — Конечно же, атакую первой!       Ровно в тот момент, как были произнесены последние слова, мою шею пронзил сильный дискомфорт. Это не была боль от пореза или удара, скорее она была похожа на глубокий укол или пчелиный укус. Одним резким движением смахнув нечто, я обнаружил, что-то был небольшой чёрный паучок с на редкость острыми хелицерами. И скорее всего он был ядовит, потому как к щекам сразу же прилил жар, а голова нещадно потяжелела. Однако, как ранее уже говорила система, даже лошадиная доза яда не способна меня убить. Поэтому мне осталось лишь подыграть и надеяться, что женщина окажется безнадежно глупой, чтобы заранее посвятить меня в свои планы.       — Это не сильно похоже на мимолетный флирт, - еле ворочая языком, процедил я и опустился на одно колено.       — Ну, - протянула арахна странно улыбнувшись, — в каждой женщине должна быть загадка. Неужели будет интересно, когда все ответы на виду?

[Хозяин, что это вы сейчас делаете?]

      Голос системы 007 казался слегка удивленным, но стоило лишь обратить на него внимание, и ты понимал, что это было скорее негодование, нежели замешательство. По всей видимости, она не совсем понимала, зачем я изображаю из себя жертву, ведь человечности в ней было с гулькин нос.       — Утоляю свое любопытство, - отмахнулся я от шиншиллы, сосредотачиваясь на внешнем раздражителе.       — Даже если и так, - уже вслух продолжил я разглагольствовать. — Твое поведение крайне подозрительно. Чего ты пытаешься добиться? Зачем тебе нужен живой я?       — Господин Бессмертный, - дернула она меня за волосы, заставляя запрокинуть голову, — для человека в вашем положении вы на редкость разговорчивы.       Хочешь жить – умей вертеться. Отличное выражение, которое описывает всю полноту моих фундаментальных убеждений. И, даже если мне остался час жизни, ученый во мне всегда берет верх и докапывается до мельчайших подробностей. Тоже было и здесь. Уж больно много переменных, чтобы все пустить на самотёк. Вдруг в будущем это откровение сыграет важную роль, а я ни сном, ни духом? Каждая отдельная деталь в этом виртуальном мире может стать той самой, что нарушит целостность пазла. Поэтому сейчас я терплю унижение и сдерживаюсь, в надежде получить такие желанные для меня ответы.       — Никогда не умел сдерживать свои порывы, - как бы между прочим подметил я. — Поэтому и молчание в списке моих добродетелей не числится.       — Вы и правда… - она чуть помедлила, прежде чем с елейной улыбкой прошептать мне прямо в губы, вызывая приступ отвращения, — занятная личность. Не грех и в самом сокровенном признаться.       — Тогда… чего же ты ждешь?       — Что ж, - выпрямилась Черная Вдова, но тут же уселась на большой валун в паре шагов от меня, — ладно! Все равно нам некуда спешить, да и по душам я не разговаривала уж очень давно. Наверное, - она слегка призадумалась, кидая взгляд на спокойную гладь воды, — с того момента, как покинула Царство Демонов.       — Я малость разочарован, - мысленно обратился я к системе, что уютно устроилась на моем левом плече. — Вроде серьёзный босс, а всего пары слов хватило, чтобы она развесила уши.

[Тут дело не в классификации, а в ораторских способностях 'Шэнь Цинцю', которые изначально заложены в персонаже]

      — Хочешь сказать, что я обладаю даром убеждения? – удивленно переспросил я, разве что не расширяя глаза и рот в изумлении.

[До 'Песни Серены' морского народа вам, конечно же, далеко. Но кое-чем вы все же способны удивить]

      Общаясь с системой, я намеренно пропустил большую часть монолога арахны. Всё же мне не особо было интересно слушать слезливую биографию девушки, которая совершенно точно не относилась к главному вопросу – моему нахождению здесь. Однако, как только в её словах стал проскальзывать здравый смысл, я сразу же сосредоточенно воззрился на нее. Чай не всегда в этой жизни желаемое совпадает с действительным. А тут у меня на руках целый карт-бланш оказался.       — То есть, - задумчиво протянул я, старательно изображая из себя пострадавшую от яда сторону, — я здесь в качестве подопытного кролика? Но с чего ты взяла, что именно моя кровь – ключ к снятию печати, ведущей к Небесному артефакту?       По факту, предположение Чёрной Вдовы может быть оправданным риском, ведь в оригинале именно Ло Бинхэ стал истинным владельцем Синьмо. А так как наши духовные корни схожи, то и печать я смогу вскрыть играючи. Однако всегда остаётся мизерный шанс на провал. Несомненно, я не собираюсь открывать тайное царство пока жива арахна. Но и впутывать в это протагониста не шибко хочется. Он и так пережил стресс во время похищения. И заставлять его снова проходить через нечто подобное крайне жестоко.       — Предчувствие у меня хорошее, - тем временем с улыбкой на лице ответила девушка, заставляя меня вопросительно вскинуть бровь под маской.       — Ну, допустим, - расслабленно констатировал я. — Вот только, есть ли прок низшему демону от Синьмо? Как бы не старалась, ты вряд ли сможешь обуздать всю мощь этого легендарного клинка.       — А кто сказал, что он для меня? –томно пропела девушка, а в ее обсидиановых глазах сверкнул нездоровый блеск. — Столь редкая вещь может принадлежать лишь одному человеку – моему хозяину, Демону Тысячи Лиц и достопочтенному главе Дворца Порока Шэнь Цинцю.       Когда уважительное обращение слетело с губ арахны, в глазах резко потемнело. Я помнил, что подобное уже случалось ранее, когда непрошенные воспоминания настоящего владельца тела завладевали мной. Но с тех пор, как система пофиксила настройки, резкой смены координат не наблюдалось. И вот снова. Воспоминания были хаотичными. Но одно я понял наверняка: эта девушка когда-то очень давно была слугой в королевском дворце и служила мне лично с самого детства. Няня при малолетнем принце, которой доверяли больше всех. С ней считались многие, ведь маленький Цзю-ван, никогда не знавший материнского тепла, крепко держал её руку. И именно поэтому, когда встал вопрос его «изгнания» из Царства Демонов, у Императора не было другой кандидатуры в защитники сыну.       Все бы ничего, да проблема заключалась в том, что нянька, что так нежно улыбалась принцу в присутствии его венценосного отца, на самом деле терпеть его не могла. При каждом удобном случае она третировала и унижала, давя на его неокрепшее сердце и чувство одиночества. Одним словом, Чёрная Вдова делала все, чтобы принц чувствовал себя ущербным, но ни в коем случае не прогонял её. И именно она укоренила в его сознании одну единственную мысль: мать бросила его, что уж говорить о людях во дворце. Впрочем, играла песенка недолго. Как только проход в Царство Демонов был закрыт, не прошло и полугода, как арахна сбежала, оставив на произвол судьбы Цзю-вана. По всей видимости, она решила, что мальчонка не стоит её упорных стараний и без надлежащей заботы сдохнет где-нибудь в подворотне. Но жизнь, к счастью, распорядилась иначе. Шэнь Цинцю выжил и стал отъявленным злодеем. Неужто эта отвратительная женщина и правда верит, что сможет укрыться от возмездия, лишь преподнеся какой-то артефакт? Смех, да и только!..       Стоит отметить, что теперь некоторые детали пазла встали на свои места. Раньше меня интересовало, зачем антагонист в моем лице так отчаянно разыскивал арахну? Теперь же ответ становился очевидным – все ради мести! На самом деле, я прекрасно понимал его чувства. Я всегда мечтал самолично поквитаться с террористами, что загубили мою семью. Но природная трусость и здравый рассудок удерживали меня от отчаянного шага в пустоту. Но руки Шэню Цинцю ничем не связаны. Так почему я не могу лишить эту членистоногую тварь жизни? Тем более что она этого заслужила как никто другой. Ведь даже без личной обиды на её счету сотни, если не тысячи жертв. Опять-таки, был ещё один вопрос, который рыбьей костью стоял в моем горле. За что? Чем мог разгневать самодостаточную личность маленький ребёнок? И лишь прямым диалогом я мог выяснить ответ!..       — Но что если, - вновь подал я голос, беззастенчиво усмехаясь, — этот превосходный артефакт твоему хозяину даром не сдался?       — С чего бы вдруг? – слегка нахмурив ровные бровки, удивленно спросила арахна.       — Да так, - пожал я плечами, изображая на губах улыбку наоборот. И передразнивая тон девушки, добавил: — предчувствие во мне взыграло!       В следующее мгновение я стремительно взмахнул рукой, вызывая вокруг жертвы круг чёрного пламени радиусом в чжан. Даже если арахна и попытается сбежать, у неё ничего не выйдет, а неосторожное прикосновение к Мнимому огню лишь ускорит болезненный конец. Конечно, я не собираюсь её отпускать в будущем. Смерть – единственное наказание, которого она достойна. Но пока что ещё рано. Ведь я до сих пор не ответил на главный вопрос своей собственной дилеммы.       — Как? – широко раскрыв глаза, обескураженно выдавила из себя Чёрная Вдова. — Как вы это сделали? Ни один человек не способен противостоять…       Она резко замолчала и в ужасе попятилась назад, но, вовремя спохватившись, замерла на месте. Я же в свою очередь радостно улыбнулся, как будто услышал самую смешную шутку в мире.       — Ох! – взволнованно выдохнул я, нарочито медленно снимая маску с лица. — Кажется, ты наконец кое-что поняла.       Ровно в тот момент, как предмет маскировки полетел на землю, а острый взгляд приклеился к девушке, её глаза стали похожи на блюдца. По всей видимости, в изменившихся чертах она увидела что-то знакомое и опасное, потому что её лоб тут же покрылся холодным потом, а по телу скользнула слабая дрожь. Я не стал упускать возможность продемонстрировать доминирующую сторону, выпустив зловещую ауру, что в считанные секунды заполнила все пространство вокруг. Месть в данном конкретном случае не касалась меня лично, но почему-то мне захотелось свершить ее, несмотря ни на что.       — Эти глаза… - она задыхалась, как выброшенная на берег рыба. — В-ваше Высочество…вы…       — Жив? – опередил её я с вопросом, расплываясь в немного безумной улыбке. — О, определённо! – подобрался я ближе к кругу из огня, вмиг став серьёзным. — Жаль только, что не твоими стараниями.       — Я…я.. – арахна заикалась от волнения или страха, а может одновременно от всего и сразу. И эта картина определённо приносила удовольствие моему Альтер-эго.       — Тшш, - успокаивающе прошипел я, протягивая руку сквозь огонь и нежно поглаживая на удивление мягкую щеку девушки. Стихия, прирученная Шэнь Цинцю, не обжигала своего хозяина, поэтому я мог спокойно манипулировать ею, как вздумается. — Что же ты так разволновалась, няня? Я так долго тебя искал, не одни сапоги стоптал да все глаза выплакал. А ты все норовишь сбежать. Разве подобает вести себя столь трусливо, - я скользнул пальцами вдоль скулы, нежно огладил подбородок и грубо, почти что до хруста, сжал шею предательницы, — такому благородному существу?       Одно неверное движение и свет жизни в глазах оппонента померкнет. Это осознание заставляет считать себя богом, что вершит судьбу, когда на деле ты являешься представителем противоположной ей партии. И тем не менее было приятно наблюдать за страхом и агонией в глазах арахны. Чужие эмоции, как будто подпитывали меня самого, придавая сил и энергии. Но этого было разительно мало, чтобы удовлетворить меня полностью. Поэтому… Разжав пальцы, я позволил девушке бессильно осесть на пол, содрогаясь в конвульсивном кашле. В ее черным, словно тушь на кончике кисти, глазах заблестели слезы, но столь очаровательная картина ничуть не тронула моё сердце, а скорее даже наоборот – заставила почувствовать ещё больше инстинктивного отвращения. Я знаю, что влага всего лишь физиологическая реакция организма, но от этого моё презрение не меньше.       — Прошло почти пятьсот лет с тех пор, как было запечатано Царство Демоном, - вслух стал размышлять я, брезгливо вытерев руку о подол светлого ханьфу. — Почему только сейчас ты решила покаяться? Неожиданно взыграла совесть или…       — …       — Как я и думал, - снисходительно улыбнулся я, намеренно делая круг из огня меньше.       Одного взгляда на бегающие глаза лицемерки было достаточно, дабы понять, – спасение собственной жалкой жизни не единственное, что интересовало её. Она хотела заключить выгодную сделку с авторитетным главой. Жаль только, что этим Владыкой был именно я, несчастный ребёнок, которого девушка когда-то бросила.       — Няне что-то нужно от меня, - после незначительной паузы добавил я. — Нечто настолько ценное, что она решила здорово так заморочиться, дабы преподнести легендарный клинок в качестве дара.       — Вы выросли, Ваше Высочество. Созрели и возмужали, стали по-настоящему очаровательным молодым господином. Но до сих пор остались все тем же убогим выродком, который и мизинца на ноге Императора не стоит, - злорадно рассмеявшись, выплюнула Черная Вдова. — Так почему я должна отдавать Небесный артефакт такому ничтожеству, как вы?       — Странно, - продолжил ломать я комедию, задумчиво почесав подбородок. — Неужто не ты некоторое время назад заливалась соловьём о достопочтенном главе Дворца Порока?       — Н-не может быть! – заикаясь, с трудом выдавила из себя няня.       — Разве? – вопросительно вскинул я бровь, приподняв уголки губ. — Я все же сын своего отца. И рано или поздно заберу все, что принадлежит мне по праву.

[Охо-хо, Хозяин. Вы говорите, как самый настоящий злодей!]

      — У тебя довольно чудные понятия о злодеях, - со смешком ответил я системе, заложив руки за спину. Та на мое замечание лишь недовольно фыркнула.

[Какие вложили, теми и оперирую. Вините не меня, а тех, кто меня создал. Однако, постойте-ка… это ведь вы!!!]

      Шиншилла гордо вздернула кверху свой носик-пуговку, а на небольшом экране всплыла разноцветная надпись, которая гласила следующее: Система: 1. Пользователь: 0. А ещё анимация смайлика, что безжалостно показывает язык. Ну, прямо детский сад, штаны на лямках. Но тем не менее даже это инфантильное поведение вызывало во мне радость, ведь оно на мгновение позволяло забыть о том, что творилось снаружи моего маленького индивидуального мирка.       — Ты должен был сдохнуть также, как и твоя шлюха-мать! – дойдя до точки кипения, гневно крикнула Чёрная Вдова. Что ж, я предполагал, что после моих слов она потеряет лицо. Но не ожидал настолько бурной реакции. — Бесполезная полукровка, которая недостойна не то что своего титула, но и имени. И ты ещё смеешь ставить себя на одном уровне с Императором?       — Ты слишком много болтаешь, няня, - холодно отозвался я на чужую тираду, чувствуя, как в груди все же болезненно тянет. — Это порядком начинает раздражать.       — И что с того? – развела девушка руками. — Я все равно умру, так зачем же мне сдерживаться?       — Например для того, чтобы я исполнил твою последнюю просьбу, - бесстрастно ответил я, пристально уставившись ей в глаза.       Хоть и недостаточно сведущ в эмпатии, но благодаря своей наблюдательности и природной проницательности я смог сделать кое-какие выводы. Во-первых, враждебность арахны по отношению к ребёнку произрастала от её ненависти к его матери. Во-вторых, биологической матерью Шэнь Цинцю была отнюдь не демоница, как я раньше полагал, а кто-то иной. Ведь будь это не так, то няня не называла бы меня «полукровкой». В-третьих, скорее всего, та самая неприязнь родилась на почве неразделённой любви девушки по отношению ко своему сюзерену. И раз соперница быстро слилась (если, конечно, верить детским воспоминаниям злодея), то всю свою злобу Чёрная Вдова направила на беззащитного мальчугана.       «В аду нет фурии страшней, чем женщина, которую отвергли!» Эта цитата одного некогда знаменитого автора, как нельзя кстати описывает сложившуюся ситуацию. И почему только взрослые всегда ищут способ отыграться на собственных детях? Наследный принц по сути-то не виноват в вашем любовном треугольнике. Так какого рожна ему приходилось отдуваться? Впрочем, не мне разгребать чужие авгиевы конюшни. Это все-таки серьёзная RPG-игра, а не симулятор свиданий для девочек-подростков.       — С чего бы мне вам верить? – недоверчиво спросила няня, поежившись от ощущения огня на своей коже. Ей действительно не стоило доверять наследному принцу демонов в сложившихся обстоятельствах. Вот только я не был оригинальным Шэнь Цинцю и мог из праздного любопытства исполнить её желание. Конечно, если оно мне придётся по вкусу.       — Кто знает? – пожал я плечами. — Не попробуешь, не узнаешь.       Мнимый огонь Бесконечной Бездны все же потрясающая вещь. За считанные мгновения он превратил дышащую жизнью плоть в заиндевелый пепел, при этом я совершенно не почувствовал никакого давления. Жаль только, что и успокоения тоже. Смерть по сути своей не смешная штука. Нужно быть конченным психом, чтобы наслаждаться ею. Но я думал, что Шэнь Цинцю хоть что-то почувствует. Боль, например. Или, возможно, радость, облегчение. Но сердце продолжало ровно биться, словно это не я только что собственноручно убил человека, что дарил мне в прошлом минимальное тепло. И пусть няня заслужила смерти, толику скорби я все равно должен был ощутить.       — Почему я ничего не чувствую? – апатично задал я вопрос системе, все ещё неотрывно глядя на кучку пепла на земле.

[Да вы и не должны, Хозяин. Дюжина подавителей была выпита не для красного словца]

      Точно-точно! Я уже и забыл об этом, а значит не все еще потеряно.

[К слову, у нас гости. Вы ведь почувствовали?]

      — Глупо играть в прятки, когда уши на виду, - словно отвечая на вопрос шиншиллы, вслух позвал я бессмертного. Я давно заметил присутствие Лю Цингэ, но не стал его никак обозначать, ведь посчитал информацию незначительной. — Ну, и как тебе представление? Понравилось?       — Так значит ты все же благородных кровей… - неспешно вышел из тени мужчина, скрестив руки на груди. Его чётко очерченные брови были нахмурены, но на удивление во взгляде читалась толика беспокойства, которая мне совершенно не нравилась. Ведь я всегда ненавидел жалость к себе.       — Ага, - просто ответил я, отвернувшись к подземному озеру. — Настолько возвышенных, что я чуть было не сдох от голода на чужой земле.       — И каковы твои планы?       — В смысле? – насовсем понимая вопроса, удивленно поинтересовался я. В свое оправдание могу сказать, что он действительно казался глупым. Обычно ведь спрашивают: «как ты себя чувствуешь?» или «зачем ты это сделал?». Но никак не о планах на будущее.       — Тот Шэнь Цинцю, которого я знаю, не бросается в битву без чётко выверенной стратегии, - пояснил Лю Цингэ, остановившись в нескольких шагах от меня. — Вся его жизнь – сплошная партия в го, которую он разыгрывает, как по нотам.       — Разве пристало такому, как ты, что находится в шаге от истинного бессмертия, - я слегка повернул голову, чтобы скрестить наши взгляды, — желать стать простым камнем на игральной доске? Что если я захочу уничтожить этот мир?       — Не думаю, что ты плаваешь так мелко, - ухмыльнувшись, безапелляционно заявил Бог Войны.       — Странный ты маленький человек, - как бы между прочим заявил я, приподнимая уголки губ вверх. — Желаешь сотрудничать с тем, с кем поклялись бороться все праведные секты.       — С некоторых пор я думаю собственным умом, - грубо выплюнул мужчина, по наитии сжав пальцы в кулаки. — Тебе не о чем переживать. Мы с шиди Му никогда не предадим тебя.       На самом деле иметь на своей стороне столь сильных заклинателей не такая уж и плохая идея. Вот только Лю Цингэ прав. Я не могу полностью им доверять, а значит и раскрывать карты пока не спешу. Что если игра в дружбу всего лишь притворство? Я не могу позволить виртуальной вселенной схлопнуться, лишь из-за того, что мягкосердечный. Придётся их как-то проверить. И уже в будущем, если меня удовлетворят результаты, раскрыть свой конечный план.       — Где Ло Бинхэ? – после незначительной паузы, решил сменить я тему разговора. — Надеюсь, ты не бросил его где попало, чтобы вернуться ко мне?       — Твоя… мышь в надёжном месте. Прежде чем вернуться, я проверил его пульс и установил защитный барьер. Но, - замялся бессмертный, — мне кое-что любопытно…       Я лишь вопросительно вскинул бровь, тем самым давая возможность Лю Цингэ продолжать.       — Этот сопляк… - он вновь остановился, словно задумавшись. — Почему ты носишься с этим ребенком, как с писанной торбой? Неужели он твой сын?       М-да! Чем дальше в лес, тем толще бревна. Я даже и не предполагал, что такое может прийти на ум разумному человеку. Хотя, если так подумать, его предположения не лишены смысла. Кто в здравом уме и твёрдой памяти станет так трогательно заботится о незнакомце? Тем более, когда дело касается кровожадного демона, что держит в страхе Континент Хаоса. Поэтому… почему бы не подыграть твердолобому дуралею? Авось развлекусь на досуге.       — А что? – сладко улыбнулся я, делая шаг вперёд и замирая аккурат напротив мужчины. Лю Цингэ был на полголовы выше, но эта разница ничуть не мешала мне смотреть на него сверху вниз. — Будешь нудить о том, какой я безнравственный человек, что позволил родиться ребёнку вне брака? Ох! – удивленно воскликнул я, хитро прищурившись. — Или же ты надеялся стать для меня первым и единственным? Я-то думал ты следишь за мной потому что я подозрительный, а оно вон как все вышло…       — Не г-говори ерунды! – краснея, аки спелая помидорка, и заикаясь, стал оправдываться бессмертный. — Мы ведь братья по оружию. Как ты…что ты несёшь вообще? Грх…       Реакция праведного Бога Войны была бесценна. Поэтому я не смог сдержаться и громко рассмеялся вслух, вызывая на смущенном лице ещё больше недоумения.       — Расслабься, брат, - сделал я акцент на обращении, вытирая слезы радости из уголков глаз. — Я не стану посягать на твое целомудрие, даже если на кону будет стоять моя жизнь. Демоны отдают свое сердце лишь раз, - вмиг растеряв бывалый запал, холодно заметил я, смотря на ровную гладь озерной воды. — И моё однажды уже было разбито.       — Так это дитя… - интерпретировав мрачную атмосферу по-своему, начал было Лю Цингэ.       — Не надумывай лишнего, - резко оборвал его я, вымученно улыбнувшись. — Давай лучше попытаемся достать мой подарок.