Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      Этой ночью в Сышане, в городе в котором никогда не бывает тропических гроз, разразилась самая настоящая буря. Штормовой ветер гнул кроны деревьев к земле, срывал ненадежные крыши и рвал едва распустившиеся цветы. А проливной дождь был настолько сильный и смертоносный, что мне даже пришлось воспользоваться защитной формацией, дабы уберечь хлипкое строение, которое в последние несколько месяцев служило нам с Ло Бинхэ домом. Конечно же, в подобном гуле, который сопровождался вспышками белесых молний, сна не было ни в одном глазу. Поэтому я, устроившись за низким столиком и окружив себя небольшими огненными сферами, что давали слабый свет и какое-никакое, но тепло, с интересов погрузился в чтение нового героического романа, коей совершенно случайно приобрёл на днях на рынке.       Это сочинение было до безобразия глупым и наивным, а описание некоторых бессмертных техник вызывало лишь смех. Но отношения между героями и поднятая проблематика таили в себе сокровище. Роман рассказывал о трех бессмертных, которые преодолевая определённые жизненные трудности шли к успеху. В самом начале мужчины не особо доверяли друг другу и даже ненавидели, но со временем их взаимопонимание укрепилось и каждый мог доверить другому свою жизнь. Дружба, как и любовь – понятия эфемерные. Мне, как Лю Юншэну, в этом плане не особо свезло, ведь назвать своим другом я мог лишь одного человека. Да и тот по мере нашего с ним взросления выбрал статус нежели эмоции. Поэтому меня по-настоящему затянул этот роман, ведь хотя бы так я мог поверить, что в мире существует бескорыстье. К тому же у автора был свой неповторимый слог, который с каждым новым словом затягивал все глубже в свою пучину.       Так, за чтением и перевариванием прочитанного прошла большая часть вечера и ночь. Я был настолько увлечён сюжетом и интригами, что даже не сразу заметил мальчишку, что мелкой мышью притаился в уголке моей комнаты, испуганно взирая на меня. Ай, чтоб тебя, герой! Так ведь можно и сердечный приступ получить да головы лишиться. Ну, в самом-то деле. Ты ведь никогда не позволял себе подобного бесстыдства – без стука и разрешения войти ко мне. И что же вдруг произошло?       — В чем дело, А-Ло? – взяв себя в руки, бесстрастно поинтересовался я, не отрывая взгляда от книги. Но тем не менее пошевелил двумя пальцами, заставляя одну из огненных сфер плавно скользнуть в сторону протагониста, дабы ему было не так темно обниматься с подушкой в уголке.       — Ммм, - неуверенно промычал Ло Бинхэ, мелко вздрогнув при очередном шумном раскате грома. — Гроза…она меня пугает.       — И? – приподнял я в немом вопросе бровь под маской. — Как это относится ко мне?       — М-могу ли я… - слегка заикаясь, вновь заговорил ребёнок, краснея аки варёный рак. — Могу ли остаться здесь сегодня?       — Я не умею прогонять кошмары, - перевернув страницу, искоса взглянул я на ребёнка. — Я их лишь создаю.       — Вас понял, Учитель, - поникшим голосом ответил герой, все сильнее вжимаясь тельцем в свою подушку. — Тогда…       Сверкнула молния и через несколько мгновений ударил оглушающий гром, заглушая последующие слова мальчишки. Сильно вздрогнув, он прижал обе ладошки к ушам и закрыл глаза. Да чтоб тебя! Почему же ты некоторыми привычками так похож на меня? Я тебя подобным не награждал. Так откуда? К тому же моя боязнь бурь прошла ещё в детстве. Об этом страхе знали лишь члены моей семьи, да и те уже давно ушли в неизвестность. Или я ищу смысл там, где его нет? Ведь у многих детей развита бронтофобия. Так почему чего-то человеческого должен быть лишён герой? Да, все так. Сейчас Ло Бинхэ просто ребёнок, сирота со своими страхами и желаниями. И мне нужно относится к нему соответственно.       — Тебе не нужно уходить, А-Ло, - снисходительно сообщил я ему свое решение, поднимаясь из-за стола. — Можешь сегодня остаться здесь. А я буду со всей ответственностью, - успокаивающе улыбнувшись, я потрепал ребёнка по голове, — беречь твой сон.       — Правда? – с надеждой посмотрел он мне в глаза, заставляя теряться в этом глубоком алом взгляде. — Я действительно могу здесь переночевать?       — Моя кровать в твоём полном распоряжении, - едва различимо кивнул я, подталкивая героя в тёплую гавань перин. Он в свою очередь, усевшись, недоверчиво посмотрел на меня снизу-вверх.       — А как же Учитель? – схватил Ло Бинхэ меня за струящийся белый подол халата. — Где будете спать вы?       — У меня в запасе несколько сотен лет совершенствования, - как бы между прочим подметил я, усмехнувшись. — Сон не является для меня чем-то необходимым.       Так-то оно так. Вот только, памятуя о своём настоящем, я не мог отказать себе в удовольствии подольше поваляться в постели. Особенно сейчас, когда мне не нужно было решать глобальные проблемы «Ai-grupp» и постоянно светить лицом перед аристократами. Но сказать об этом ребёнку я не мог. Не гоже Ло Бинхэ привыкать к чрезмерной заботе и нежности. Ведь ему нельзя расти тепличным цветком, за которым кто-то всегда должен ухаживать. Хоть мне, порой, этого и действительно хочется. Мальчишка располагал к себе бессознательно. Была ли это аура главного героя или же простота характера, я не мог с уверенностью заявить. Но желание баловать его ничуть не ослабевало.       — Ладно, - нерешительно кивнул Ло Бинхэ, забираясь под одеяло. — Если таково решение Учителя, кто я такой, чтобы спорить.       Улыбнувшись одними уголками губ, я вернулся к прочтению романа. Действия в нем как раз подходили к кульминации, поэтому я был не на шутку увлечён и сосредоточен, из-за чего не сразу заметил рванное дыхание со стороны кровати. По всей видимости, очередной раскат грома, который прогремел всего мгновение назад, вызвал эмоциональную отдачу со стороны ребёнка, именуемую панической атакой. Отвратительное состояние, скажу я вам. Перед твоими глазами, словно проносится вся жизнь и в конечном итоге сжимается до микроскопической горошины, из которой не выбраться. Но благодаря сестре я более-менее знал, как бороться с подобным, ведь сам в детские годы впадал в панику. И пусть квалифицированную помощь по объективным причинам предоставить не мог, облегчить симптомы я был способен.       Не раздумывая больше ни фэнь, я стремительно подошёл к спальному месту, где, укутавшись с головой, лежал ребёнок. Ткань мелко подрагивала, доказывая мою точку зрения. Говорят, что во время панической атаки можно получить даже сердечный приступ. Поэтому необходимо было разобраться с проблемой, как можно скорее, пока не стало слишком поздно. Игра не может завершиться до её начала. Я этого не позволю.       — А-Ло! – мягко позвал я ребенка, высвобождая из плена одеяла. — Ты должен сосредоточиться на мне. Смотри только на меня, - я бережно коснулся его щёк, заставляя поднять взгляд. — Слушай лишь меня. Да! Вот так. Ты молодец. А теперь тебе нужно сделать глубокий вдох и такой же выдох. Вдох, - я лично продемонстрировал, как нужно сделать, после чего на выдохе добавил: — выдох. Снова вдох и опять выдох. Повторяй.       — Малышка 007, - параллельно мысленно обратился я к системе. Та вопросительно посмотрела на меня, бесшумно опустившись около головы ребёнка. — Есть ли какой-нибудь действенный способ его успокоить?

[Ммм…есть то оно есть. Только я не рекомендую его использовать, когда можно обойтись менее инвазивными методами]

      — Хочешь сказать, - анализируя слова шиншиллы, неуверенно прошелестел я, — что, воспользовавшись твоей помощью, я наврежу протагонисту?

[Хочу сказать, что вы и так неплохо справляетесь. Продолжайте говорить и эмоциональный фонд главного героя стабилизируется сам по себе]

      Просто продолжай говорить…ха! Было бы это так просто, не просил бы твоей помощи. Я по сути своей не шибко разговорчивый человек и предпочитаю пустому общению действия. Но прямо сейчас мои отличия не имеют особого значения, ведь поддержание лишь визуального контакта с жертвой будет недостаточно. И как мне выкрутиться? Нянька из меня так себе, как и родитель. Что там делала Лю Юара, чтобы меня успокоить? Кажется, она обнимала меня и читала истории. Вот только то была моя сестра, а Ло Бинхэ – главный герой игры. Как я могу вести себя столь опрометчиво по отношению к нему? Да, правильно. Остановлюсь-ка я на самой обычной истории. Немного печальной, но зато познавательной.       — Меня трудно назвать сказочником… - вновь заговорил я, кладя руку на тяжело вздымающуюся детскую грудь, чтобы он не забывал правильно дышать. — Но могу рассказать тебе одну грустную историю о несчастном влюбленном мотыльке, которого манила горящая в окне свеча.       Не знаю почему именно эта байка всплыла в моей памяти первой, однако отступать было уже слишком поздно. К тому же чужой взгляд, который ещё мгновение назад казался расфокусированным и отрешенным, как будто стал чуточку заинтересованным.       — Однажды, - наконец, начал я свой рассказ, — мотылёк увидел прекрасную свечу, мерцавшую где-то вдали. Свет её был так великолепен и ярок, что затмевал собой солнце, луну, да и все звезды на небе. Сумеречник крепко влюбился и решил добраться до этого света. И хотя дорога до того места не была близкой, он нашёл то окно, за которым горела свеча. Однако между ними было стекло, а он был всего лишь несчастным мотыльком.       Стоило Ло Бинхэ лишь сосредоточиться на истории, как его дыхание выровнялось, дрожь прекратилась, а нахмуренные брови расслабились. Поэтому мне, окрылённому своей маленькой победой, не оставалось ничего иного, как продолжать. Но прежде я щёлкнул пальцами, заставляя огненные сферы сконцентрироваться над кроватью и распространять слабый свет и тепло.       — Первым делом при встрече мотылек помахал свече крылышками, умоляя её приблизиться к ней. Клялся ей в любви и молил не гнать его от себя. Свеча же не желала сумеречнику зла и просила не мечтать об этой опасной любви. Отступить и лететь прочь, как можно дальше от неё. Но он был не в силах улететь, хотя и понимал, что у этой любви нет будущего. Он продолжал летать у окна и ждать. И тогда свеча наконец-то сжалилась над мотыльком. Её сердце дрогнуло. Вот окно открылось, и сумеречник устремился ко своей возлюбленной. Он кружился над ней, невзирая на боль, даже когда его крылья опалились огнём. Кружился, подлетая все ближе и ближе к свече, до тех пор, пока не рухнул замертво. И перед самой смертью мотылёк прошептал: «Какое счастье. Какое счастье, любовь моя».       Я облизнул вмиг пересохшие губы, отрешенно взглянув на огонь. А после неожиданно мягко улыбнулся.       — У этой истории довольно простая и бесхитростная мораль. Если огонь несёт погибель, то тогда смерть неизбежна в любом случае. Кто-то сгорает от любви, а кто-то не способен понять даже смысла этого слова. Кто-то готов сгореть ради любви. Свеча же решила быть рядом с любимым. Она расплавилась и стала единым целым с мотыльком.       Очередное утро встретило меня тупой болью во всем теле. Из-за того, что вчера пришлось уступить свою кровать главному герою, мне не оставалось ничего иного, как провести время за медитацией. Вот только старые привычки никуда не ушли и уже спустя сяоши я уснул, прижавшись головой к скрещенным на мягкой перине рукам. В подобном положении выспаться практически невозможно, но я, на удивление, чувствовал себя отдохнувшим и вполне посвежевшим. И лишь заботливо наброшенный на плечи плед напоминал о том, что сегодняшняя ночь прошла не совсем обычно. Стыд, да и только. Столько разглагольствовать о своей многовековой крутости и так налажать. Сон не является для меня чем-то необходимым. Ага, как же. Нет, ну, на самом деле тело демона способно и не такое выдержать. Но вот только зачем? С какой целью я должен ограничивать себя, если я…не хочу. Это глупо, а я себя дураком не считаю.       Сбросив плед и размяв шею, я расслабленно потянулся. Сегодня я хотел посвятить день простеньким заклинаниям, которые должен знать каждый уважающий себя бессмертный. Поиск, изгнание, создание талисманов – вот далеко не полный список базовых умений, на которые практически не расходуется духовная энергия. Конечно, большую часть знаний Ло Бинхэ получит во Дворце Хуаньхуа, когда вступит в его ряды, но я не мог позволить ему быть изгоем, даже в столь посредственном месте. Протагонист всегда должен сиять. И раз уж судьба свела нас раньше времени, я сделаю все, что в моих силах, дабы его позолоченный венец не стал терновым.       Выйдя на веранду, в нос мне тут же ударил пряный аромат жареного риса. Ло Бинхэ исправно исполнял свои обещания, поэтому уже какое-то время я мог наслаждаться домашней стряпней протагониста, которая в оригинальном сюжете свела с ума не один десяток женщин. Что уж говорить о привыкшем к роскоши аристократе, который и дня не может прожить без шедевра домашнего шеф-повара. Растекаться лужицей перед героем я, конечно же, не стану, но не отказался бы и в будущем питаться столь приятной на вкус пищей. Как раз в тот момент, когда я садился за стол, из пристройки за хижиной выскочил мальчик. В руках он держал несколько увесистых тарелок, но со стороны казалось, что груз его ничуть не обременяет. А скорее даже наоборот – служит некой силовой тренировкой. Что ж… во всем нужно искать свои плюсы. Даже если это что-то незначительное.       — Доброе утро, Учитель! – с широкой улыбкой на лице поприветствовал меня Ло Бинхэ, ускорив шаг. Живо расставив дымящиеся миски на столе, он под моим внимательным взглядом вмиг растерял весь свой задор, пристыженно опустив голову вниз. — П-простите меня…       — За что ты извиняешься? – попытался я скрыть свое удивление за напускной холодностью.       — Этой ночью я…обеспокоил вас своим присутствием, - едва различимо пробубнил герой, заламывая руки. — Гроза никогда не была для меня проблемой… - начал было оправдываться он, но, словно опомнившись, добавил: — до того случая.       Под тем случаем Ло Бинхэ видимо имел ввиду нападение Небожителей на Кровавое Море. Демоны всегда были костью в горле светлых мира сего, но род Призрачных птиц держался особняком и никогда не участвовал в конфликтах между светом и тьмой. Я, конечно, понимаю, что сие событие прописная истина сюжета и разработчики во главе со мной не особо заморачивались о причинах, но, став частью игры, я понимаю, какую дыру упустил. Ведь однозначно я не стану единственным игроком, который задастся подобным вопросом. А значит, если тайна геноцида не раскроется по ходу сюжета, по возвращению в свой мир мне стоит исправить сие недоразумение.       — Всё в порядке, - снисходительно ответил я, пододвигая к себе одну из мисок с рисом. — Каждый в этом мире чего-то боится. Ведь страх – это болезненное осознание собственной исключительности.       — Вы…вы тоже? – пораженно спросил Ло Бинхэ, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — Этого просто не может быть.       — Истинно! – честно ответил я, по наитии потрепав мальчишку по кудрявым волосам. — Бояться не стыдно. Просто всегда нужно помнить, что посторонним людям знать о твоём страхе не обязательно. А теперь, - я усмехнулся краешком губ, — садись. У нас с тобой сегодня много работы.       — Учитель будет тренироваться со мной? – с блеском в глазах поинтересовался герой, послушно присаживаясь за стол. Я кивнул, из-за чего на губах мальчика тут же появилась улыбка. — Тогда я хотел бы попросить вас о кое чем.       Впервые за время нашего достаточно мирного сосуществования протагонист о чем-то попросил меня. Так как я мог отказать?       — Говори.       — Научите меня призывать огненные сферы, что вчера парили вокруг нас.       — Ха-ха! – утробно рассмеялся я. — Они всего лишь физическое воплощение моих огненных духовных корней. В них нет особого смысла и значимости.       — Мои корни также связаны с огнем. Значит, - он задумчиво нахмурил брови, — однажды я также, как и Учитель смогу призвать огоньки?       — Несомненно, - согласился я, возвращаясь к еде. — Огонь способен принимать любую форму. И раз уж ты просишь, я научу тебя контролировать его.

***

      Это случилось вновь около полуночи, когда я возвращался домой после очередного сеанса медитации. Неприятное чувство тревоги заполнило каждую клеточку моего тела, заставляя бежать вниз по позвоночнику мелкую дрожь. Знаете, говорят, что, если человек обманул тебя один раз, значит он подлец. Если обманул тебя дважды, значит ты дурак! В тайном преследовании скрыт тот же самый сакральный смысл. Позволяешь кому-то следить за собой, то назвать тебя умным язык не повернётся. Мало ли, что там у противника в голове. Хорошо если он просто пытается прощупать чужие возможности, без особого желания навредить. Однако что-то мне подсказывает, что мой внутренний радар опасности не будет гореть красным без веской на то причины. Конечно, умереть от руки слабого демона или глупого заклинателя мне не грозит. Но вот быть травмированным…как пить дать. Потом лечись и занимайся самокопанием, а оно мне нужно? Поэтому, чтобы обезопасить и себя, и Ло Бинхэ стоило первым нанести удар.       К сожалению, воспользоваться помощью системы 007 прямо сейчас я не мог. Шичэнь назад она погрузилась в спящий режим, дабы в очередной раз попытать счастья и достучаться до главного терминала. Ведь я все ещё не терял надежду связаться со своими специалистами и обсудить текущее положение дел. Несмотря на то, что в игре прошло уже больше трех месяцев, в реальности же время течёт несколько иначе. Скорее всего, моё отсутствие не перевалило и за сутки. А значит никто не бросится мне на выручку, если я сам не попрошу помощи. Поэтому сейчас я был сам по себе и расхлебывать приход неожиданных гостей тоже было необходимо самостоятельно. Благо, все то время, что прибывал в мире «Пути гордого Бессмертного», я не сидел на попе ровно, а учился контролировать ци. И сейчас с лёгкостью мог воспользоваться анализом местности, дабы отыскать подозрительный субъект.       Закрыв глаза и отринув все внешние раздражители, я отпустил духовную энергию и сосредоточился на поисках подозрительной активности. Мой радиус исследования был ещё недостаточно велик, однако и его хватило с лихвой, чтобы отыскать две подозрительные точки во тьме, следующие друг за другом. Ровно в тот момент, как я усилил напор, чтобы определить точное нахождение целей, один из подозреваемых остановился. И в следующее мгновение стремительно стал приближаться, вызывая зудящее чувство в груди. Нет, это не было похоже на страх или тревогу, которые я ощущал в самом начале. Скорее оно было сродни мягкому пледу в холодную погоду, что даровал мне тепло и умиротворение. Тогда, как счётчик опасности опускался ниже нуля. И все же я не мог наверняка сказать, что был в безопасности. Поэтому…       Резко распахнув глаза, я стремительно сложил ручную печать, призывая Сюя. Мне ещё не доводилось использовать легендарное оружие Шэнь Цинцю в настоящем бою, но то, как правильно ложился клинок в руку, говорило о многом. Даже если я сам понятия не имел, как сражаться, это тело было вымуштровано, а каждое движение доведено до совершенства. В критический момент я точно смогу положиться на базовые инстинкты и не проиграть. Как раз в то мгновение, как я об этом подумал, передо мной материализовался смолистый дым, из которого вышел человек. Одет он был во все чёрное, вплоть до головы, а нижнюю часть лица покрывала плотная маска, призванная полностью скрыть личность человека. И лишь ярко-золотые глаза с вертикальными зрачками, которые как будто смотрели прямо в душу, выдавали в мрачной тени живое существо.       — Владыка! – сдавленно позвал меня мужчина, а в его глазах показались влажные тени. — Владыка, наконец-то я нашёл вас.       Незнакомец сбросил с головы капюшон, потянул вниз маску и предстал предо мной в полной своей красе. То был достаточно привлекательный молодой человек с мягкими чертами лица. Невысокий лоб, прямой нос и волевой гладковыбритый подбородок; пухлые алые губы, в уголках которых таилась улыбка, и невообразимо ясные глаза, что лучились теплом и проницательностью; высокая стать и худощавое тело – все это выдавало в нем элегантного учёного, который недавно покинул библиотеку. И лишь мозоли на руках да горящая алым демоническая печать говорили о нем, как о бывалом солдате, который не единожды проливал свою кровь во имя Шэнь Цинцю.       — Ты… - неуверенно начал я, чуть прищурившись. Пока система была недоступна, я не мог достоверно знать, кем являлся мой оппонент. А значит необходимо было быть более осмотрительным и выбирать правильную тактику игры, чтобы соответствовать канону.       — Ах! – тут же воскликнул мужчина, прижимая сжатую в кулак правую руку к левой груди и опускаясь на одно колено. — Глава, прошу меня извинить. Я был безмерно счастлив из-за нашей долгожданной встречи, что посмел забыться.       Дьявол! Угораздило же меня оказаться в подобной ситуации, пока система отсутствует. Кем был этот человек? Спросить напрямую имя – не вариант. Ведь Шэнь Цинцю никогда не забывал лиц и имён своих союзников. Поэтому приходилось полагаться на шальной случай и слепую удачу. Итак, что мы имеем? Незнакомец определённо в курсе моего демонического наследия, ведь: а) совсем не скрывает свою метку; и б) беззастенчиво называет меня гордым званием 'Владыка'. Это откровение сокращает мой список подозреваемых до нескольких десятков человек из ближайшего окружения главы Дворца Порока. Неплохой результат, но не идеальный. Хм… что же ещё? Большинство людей на моей стороне NPC и массовка, созданная для того, чтобы латать дыры и продвигать сюжет. Но этот человек определённо действует по своему желанию, а значит он является одним из именных. Лишь двое отвечают чётким критериям и находятся всегда за спиной Шэнь Цинцю: девятихвостая лиса Ша Хуалин и дракон Чжучжи-лан.       — Что ты здесь делаешь, Чжучжи-лан? – холодно спросил я, острием меча поднимая чужой подбородок и заставляя смотреть на себя прямо. — Разве тебе не был отдан приказ беречь Дворец Порока в отсутствие его законного главы?       — Я заслуживаю смерти, - безутешно ответил дракон, прикрывая глаза. Преданность — это, конечно, хорошо, но и она должна иметь свои пределы.       — Хорошо, что ты это понимаешь, - продолжил играть я свою роль, убирая Сюя в ножны. — Но я совсем не это у тебя спросил.       — Разведчики доложили, что близ Сышаня вновь были обнаружены следы арахны, - без лишних слов сухо стал отчитываться Чжучжи-лан, все ещё стоя на одном колене. — Пять лет назад эти некомпетентные идиоты уже потеряли ее. Я просто пытался убедиться, что больше этого не повторится. Ведь «приручение» арахны было приоритетным заданием Главы.       Арахна, более известная, как Чёрная Вдова, – это демоническое существо, которое относится к паукообразным и считается довольно опасным представителем своего вида. Чтобы поддерживать свою молодость и красоту, арахна раз в пять лет должна проходить обряд жертвоприношения, состоящий исключительно из молодых и выносливых мужчин. В смерти и так приятного мало, а, если её приносит Вдова, и того меньше. Ведь она в прямом смысле этого слова высасывает из партнёра все соки, оставляя лишь пустую кожаную оболочку. Вот только я не могу понять одного: зачем такое опасное существо понадобилось Шэнь Цинцю? Коллекционированием он никогда не занимался всерьёз, а значит должна быть иная причина одержимости ею. Нужно будет по возвращению во Дворец Порока подробно изучить записи, касаемо этого существа. Авось наткнусь на что-то интересное и смогу понять интерес злодея к Чёрной Вдове.       — И где она сейчас? – после непродолжительной паузы задал я новый вопрос дракону. В любом случае не будет лишним поймать это существо, а уже после разобраться в её назначении.       — Моя бесконечная преданность сыграла со мной злую шутку, - едва слышно произнес мужчина, качнув головой. — Я… упустил её.       — Понятно, - холодно осведомился я, разворачиваясь к мужчине спиной. — Не разочаровывай меня вновь, Чжучжи-лан. А иначе жизнь тебе покажется в тягость.       — Подождите! – бесцеремонно повысил он голос, заставляя меня остановиться, но не обернуться. — Разве…разве вы не возвращаетесь во Дворец Порока прямо сейчас?       — Нет! – чётко ответил я, слегка усмехнувшись. — Моя маленькая мышь все ещё не отрастила себе зубы. Я не могу её бросить.