Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      Ясное утро лишь начинало вступать в свои права, но на тенистой поляне уже вовсю были слышны звуки показательного сражения. Пела сталь, трепетали одежды, иногда раздавались приглушенные голоса и тяжёлое дыхание. Но несмотря на усталость и явный проигрыш главный герой «Пути гордого Бессмертного» продолжал сражаться, как будто от этого зависела его жизнь. Подобный настрой мне ужасно нравился, ведь я был преданным фанатом ответственных и решительных людей. Людей, на которых всегда можно положиться и которым не грех доверить свою жизнь. Конечно, Ло Бинхэ, как протагонист этой истории, совершенно точно не должен испытывать подобных чувств к такому злодею, как я. В конце концов мы – непримиримые враги этой игры, которые рано или поздно сойдутся в бою не на жизнь, а на смерть. Но как же приятно знать, что именно я был тем человеком, который посеял зерна уверенности и силы в эту благодатную почву. И что именно я заложил фундамент его будущего.       Элегантно развернувшись вокруг своей оси, я тем самым ушёл от скользящего удара. Ложный выпад, молниеносное движение в противоположную сторону и вот уже острое лезвие моего меча прижимается к тонкой шее ребёнка. Один неверный жест и нам не избежать кровавых жертв. Предложение крайне заманчивое, но вместо этого я делаю широкий шаг назад, словно проводя между нами черту. Убийство Ло Бинхэ сейчас – пустая трата времени и сил, а также крайне неразумный ход. Игра, конечно же, закончится. Вот только нет стопроцентной уверенности, что я смогу выбраться. Ведь попал я сюда из-за системной ошибки, а значит единственный вариант выжить – это погибнуть. Противоречиво, не находите? Но, посовещавшись с малышкой 007, мы пришли к подобному консенсусу.       К слову, попытка связи с главным офисом и как следствие моими разработчиками провалилась по всем фронтам. Это уже не впервые, но от этого ничуть не легче. А скорее даже наоборот – тревожнее. Ведь подобное игнорирование говорит о том, что в систему пробралось вредоносное ПО, которое удалить можно только извне. А для этого мне необходимо вернуться. В общем, как видите замкнутый круг получается, в котором ослик вечно гонится за сладкой морковкой, которая привязана к его голове. Блаженно манит, да получить никогда не получится. Единственное, что все ещё заставляет меня продолжать идти вперёд, так это черта начала игры. Возможно тогда, когда все функции системы 007 будут разблокированы, мы сможем что-нибудь изменить. Но, а пока я буду заниматься насущными проблемами.       — С каждым днем ты справляешься все лучше и лучше, - с гордостью произнес я, убирая меч в ножны. — И все же… - небольшая пауза, во время которой острый взгляд бросается в сторону ребёнка, — этого недостаточно. Твои движения излишне размашисты и неуклюжи, а удары – беспорядочны и зыбки. Если попытаешься наполнить меч духовной энергией, она просто рассеется, а ты лишь навредишь себе.       — Ясно, - без капли сожаления промурлыкал Ло Бинхэ, обессиленно плюхаясь в траву и пытаясь перевести дыхание. — Но, Учитель, что в таком случае я должен делать?       — Хм, - задумчиво почесал я подбородок, обдумывая свои следующие слова. — Для начала тебе необходимо сбавить темп. Старательность, конечно, это хорошо. Но горячка – первый враг успеха. Чтобы верно кого-нибудь оценить, непременно требуется время. Найди слабые стороны врага и лишь тогда атакуй. Грубая сила не всегда выигрывает. Порой, чтобы одержать верх над более сильным противником, необходима ловкость и хитрость. Однако помни: жизнь превыше чести.       — Я запомню ваши наставления, - с едва заметной улыбкой на лице произнес мальчишка, делая благодарственный поклон. — А что мне делать с движениями? Я столь неуклюж и неловок, что боюсь посрамить вашу честь.       — Твои слова, словно мед. Но я, - посмотрев на ребёнка сверху-вниз, я кривовато усмехнулся, — не тот, кто купится на столь откровенную лесть.

[Хозяин, а я считаю вы в восторге от его подхалимажа]

      Без стеснения вмешалась в наш разговор система, по-свойски растянувшись на одном из моих плеч. На что я лишь неодобрительно фыркнул.       — С каких это пор ты у нас стала экспертом человеческих чувств? – вопросительно вскинул я бровь под маской.

[С тех самых, как связалась с вами. Даже простому ПО знакомо понятие интегрирования. А я высоко функциональная часть ИИ]

      — Ты слишком быстро учишься, - не без осторожности продекламировал я свои опасения. Моя истина в том, что система, как часть искусственного интеллекта, должна оставаться чистой и незапятнанной человеческими страстями. Но иногда так хочется понимания. — И все же я рад, что это так.       — Вот, - уже вслух добавил я, вытаскивая из-за пазухи увесистый свиток и кидая его в руки протагониста. — Это Сутра Сердца – древний трактат, в котором описано искусство владения мечом, что идеально совместимо с тобой. Если будешь практиковать сие учение, то быстро добьёшься успеха.       — Учитель, вы подобрали его специально для меня? – с восторгом поинтересовался Ло Бинхэ, срывая со свитка печать и разворачивая его.       — Да, - кивнул я, едва нахмурившись. — Сутра Сердца… - я замялся, но, вовремя взяв себя в руки, добавил: — поможет тебе.       На самом деле, мои слова полная чепуха. Нет, сей трактат действительно полезная вещь с множеством разнообразных техник, который хотят заполучить в свои руки многие совершенствующиеся. Вот только я понятия не имею совместима ли она с Ло Бинхэ или нет. В оригинале протагонист долгое время разыскивал Сутру Сердца, ведь так ему посоветовал дух-хранитель, но так и не смог её получить. И все из-за того, что она оказалась в лапах никого иного, как Шэнь Цинцю. Я выудил этот факт из закромов памяти, а также убедился, что антагонист и сам практиковал некоторые техники из неё. Они оказались довольно эффективны и подняли его совершенствование на ступень. Если логически размышлять, то трактат должен помочь и Ло Бинхэ в его развитии, ведь наши духовные корни схожи. Но в мире сюаньхуань, где шальной случай решает все, не все так однозначно. То, что одному добро, другому может пойти во вред. Остаётся надеяться, что старик-наставник А-Ло был прав в своих суждениях, и верить, что я делаю нечто правильное.       — Ох! – разочаровано вздохнул герой, умилительно надувая щечки. — Большинство движений здесь требуют значительных затрат духовной ци.       — И? – озадаченно спросил я, скрещивая руки на груди. Я совершенно не понимал растерянности протагониста, но был готов выслушать его и если что помочь.       — Ну-у… - неуверенно протянул Ло Бинхэ, поднимая на меня свои большие алые глаза, в которых уже угадывались первые признаки слез. — Моё золотое ядро все ещё не сформировано, а значит я не смогу практиковать Сутру Сердца, что так старательно выбирал для меня Учитель. Я безнадежен!       — Разве ты не знаешь? – снисходительно спросил я, приподнимая уголки губ в слабой усмешке. — Все, что нас окружает, наделено энергией. Если в твоём теле недостаточно силы, просто возьми её из вне.       — Но ведь это обман!       — Ха! – иронично фыркнул я. — Нет ничего предосудительного в том, чтобы иметь козырь в рукаве. Накопишь ты ци в даньтяне или же поглотишь её из окружающих объектов, вес имеет лишь то, куда именно будет потрачена энергия. Не существует абсолютно добрых и злых существ, ведь каждый человек исповедует свою мораль. И то, что кажется благом одному, может оказать пагубное влияние на другого. А-Ло, - настойчиво позвал я мальчонку, заставляя взглянуть мне в глаза, — тебе ли не знать, о чем я говорю.       Я не хотел прибегать к подобному в некотором смысле жестокому методу и заставлять протагониста вспоминать болезненные флэшбеки. Он все еще несмышленый ребёнок, который недавно лишился всей своей семьи и целого рода. Чисто по-человечески мне было действительно жаль Ло Бинхэ, ведь я прекрасно сознавал через что проходит мальчонка. Однако я считал, что эту боль нельзя забывать. Никогда и ни при каких обстоятельствах. Как-никак эти воспоминания – важный толчок к развитию героя и становлению его мировоззрения. Месть, конечно, не лучший двигатель прогресса. В ней легко захлебнуться и утонуть. Но думается мне, что это гораздо лучше, нежели слепое бессилие.       — Я не заставляю тебя поступать не по совести, - вновь заговорил я, когда заметил сомнение Ло Бинхэ. Я понимал его, ведь не так-то просто решиться на что-то, когда чувствуешь на загривке холодное дыхание преследования. — Это лишь одна из альтернатив, которая пришла мне на ум. Но окончательное решение принимать тебе. Однако, уверяю, - хитро прищурившись, я криво усмехнулся, — пока в твоём теле существует столь мощная сдерживающая печать, ни одна надоедливая шавка тебя не найдёт.       — Откуда вы… - широко распахнув глаза, ошарашенно начал он.       — Это будет наш маленький секрет, - перебил его я, подмигнув и приложив указательный палец к губам. — Неужели ты и правда думал, что твой наставник дурак, и не способен разглядеть истину во лжи?

[Хозяин, а вы блефуете гораздо лучше, чем раньше]

      Вмешалась в наш с Ло Бинхэ разговор шиншилла, из-за чего я невольно закатил глаза. Несомненно, не будь я создателем игры и не имей за плечами системы, столь значимый элемент мне не удалось бы узнать столь легко. Но раз я все-таки знаю, почему не могу использовать информацию в свою пользу?       — Да ладно? – задал я риторический вопрос, безучастно наблюдая за хаотичными движениями системы в воздухе. — Не вижу в своих действиях ни капли притворства. Скорее даже наоборот – поступаю вполне канонично.

[Так-то оно так, но…]

      Она не успела договорить, ведь моё внимание вновь привлёк главный герой.       — Учитель, - обратился он ко мне, смиренно поклонившись, — я сделаю все возможное, чтобы в будущем вас не разочаровать.       — Я никогда в этом и не сомневался, - честно признался я, по наитии кладя руку на чужую макушку. — Ребенок, что поборол саму смерть, не может быть заурядным. Всегда помни об этом и тогда тебе всегда будет сопутствовать удача.       — Господин Бессмертный! Господин Бессмертный! – послышался со стороны дома взволнованный голос травника, которого я ожидал увидеть на своем пороге меньше всего. — Вы здесь, господин Бессмертный?       — Кажется, - повернувшись в сторону крика, начал я, — у нас гости. Не отвлекайся и продолжай тренировку. Я скоро вернусь.       — Как скажете, Учитель, - с задором улыбнулся Ло Бинхэ, поудобнее располагаясь в траве и вновь разворачивая свиток.       Протагонист быстро забыл обо мне, поэтому я с чистой совестью и медлительностью ленивца побрел в сторону хижины. Травник Гу никогда не позволял себе внезапные визиты. Каждый его приход был связан исключительно с сыном, которого он забирал после его «тренировок» со мной. Но сегодня занятия были отложены по семейным обстоятельствам. А значит мужчине не было причин появляться на моем пороге. И все же лекарь был здесь. Лично и без предварительного приглашения. Хм… неужели, это все-таки случилось? Может ли быть, что я наконец-то смогу встретиться с тем самым загадочным алхимиком? Как же волнительно!..       — Итак, господин Гу, - неспешно выходя из-за дома, без приветствия начал я, — с какой целью вы хотели меня видеть? В городе что-то произошло или…       Я намеренно сделал неловкую паузу, передавая в руки мужчины инициативу в разговоре, ведь не хотел казаться излишне заинтересованным. Поэтому я выбрал столь противоречивую тактику. Лучше казаться ледышкой. Лишь тогда оппонент не сможет сесть тебе на шею и свесить ножки.       — Ах, господин Бессмертный, у меня хорошие новости! – с восторгом произнес травник, улыбнувшись. — Мой друг согласился принять вас через несколько дней. Только вот…       Ну, начинается. Почему всегда есть то самое пресловутое «но»? С другой стороны, я не в том положении, чтобы перечить. Мне в любом случае необходима помощь этого алхимика, ведь в противном случае придётся постоянно держать в поле зрения Ло Бинхэ.       — Есть какие-то проблемы? – спросил я, пряча за напускным безразличием свою взволнованность.       — Не сочтите за грубость, но из-за некоторых трудностей мой друг никогда не покидает свой дом. А это значит, что вам придётся самостоятельно отправиться к нему, - лекарь Гу сокрушённо покачал головой, словно переживая о моем благополучии. — Он проживает в горах близ каньона. Путь, конечно, не близкий и достаточно опасный. Но, уверен, для совершенствующегося вашего уровня это затея раз плюнуть.       Встреча на вражеской территории не то, чего бы мне хотелось. Если вдруг случится непоправимое и мы с господином алхимиком не сойдёмся во мнениях, придётся искать пути к отступлению с закрытыми глазами. Не лучшее решение для человека, привыкшего всегда следовать чётко выстроенному плану. Но другого выбора нет, ведь это мне нужна услуга. А значит придётся подчиняться условиям хозяина положения.       — Этого следовало ожидать, - спокойно ответил я, улыбнувшись. — Но у меня нет причин отказываться. И еще… - я сделал шаг вперёд, едва склонив голову, — спасибо! Своей эгоистичной просьбой, должно быть, я доставил вам массу проблем.       — Что вы, что вы! – тут же воскликнул мужчина, похлопав меня по плечу. — Это всего лишь часть моей работы. К тому же я считаю вы, господин Бессмертный, делаете для моей семьи гораздо большее. Впервые с того момента, как умерла моя жена, я вижу искреннюю улыбку Ян-эра, причиной которой являетесь вы и молодой господин Ло.       Искренность всегда вознаграждается, даже если достигнута она скрытыми манипуляциями. Все-таки я оказался прав, когда взвалил на свои плечи ответственность за больного ребёнка. Не поступи я так, кто знает, возможно, встречи с алхимиком пришлось бы ждать ещё очень долго. А, быть может, и вовсе отказаться от этой идеи. Жаль, что сейчас мне придётся слегка разбавить бочку мёда ложкой дёгтя.       — Кстати о вашем сыне, господин Гу Джен, - вмиг став серьёзным, начал я, скрестив руки на груди. — Информация, которую я получил, может показаться значимой для вас, но в тоже самое время способна ранить. Стоит ли мне озвучивать её?

***

      Вмиг пролетело три дня и настало время долгожданной встречи. С того утра, когда я поделился своими наблюдениями с Гу Дженом, я больше его не видел. Он даже закрыл свою лавку, что не на шутку взволновало горожан. Ходило много пересудов и лишь я знал причину безрассудного поведения столь добросовестного человека, как лекарь Гу. Ведь не каждый день тебе сообщают новости о том, что твой ребёнок психически здоров, но находится в подвешенном состоянии из-за злого умысла близкого человека. Я не сомневался в том, что паразита в тело малыша подсадила никто иная, как младшая сестра Гу Джена. Конечно же, я не утверждаю, что она это сделала лично, но инициатором определённо была эта коварная женщина. Я знаю этот тип людей. Даже будучи женой влиятельного человека и имея в своём кошельке не одну золотую монету, они хотят разбогатеть ещё больше. И что если не стабильный бизнес может в этом помочь? Короче говоря, мои обязанности, как информатора, были выполнены на девяносто восемь процентов. Причина и следствие были найдены, а значит я мог со спокойной душой дистанцироваться и сосредоточиться на себе. А уже после в свободное время предложить помощь по извлечению червя.       — Выходи! – слегка повысив голос, позвал я дракона. Я давно знал, что Чжучжи-лан ошивается неподалёку, но старался не придавать этому особого значения. Так как был прекрасно осведомлён о нездоровой одержимости оного Шэнь Цинцю.       — Приветствую Главу! - все тем же елейным голосом произнес мужчина, уважительно поклонившись. — Я был излишне самоуверен и совершенно забыл, что от зоркого взгляда Владыки не так-то просто укрыться.       — Лестью делу не поможешь, - хмыкнул я, невольно закатив глаза. — Ты выполнил задание? – перешёл я к сути, точно зная каким будет ответ.       — Сожалею, - сокрушенно покачал головой дракон, опуская взгляд. — Это существо оказалось гораздо умнее, нежели я предполагал. Как только почуяла погоню, сразу залегла на дно, не оставив по себе никаких следов.       — Чего и следовало ожидать, - безразлично отозвался я, немигающее уставившись в пустоту. — Эта тварь, - я помедлил, подбирая подходящие слова, — всегда была вёрткой.       — Разве вы раньше пересекались?       Вопрос был крайне интересным. Ещё неделю назад мой ответ был бы категоричным. Но чем дольше я об этом думал, тем хаотичнее становились мои воспоминания. Как создатель игры, я был уверен, что Шэнь Цинцю никогда не встречался с арахной. Но вот как персонаж… Мою голову наводняли неясные образы прошлого, в которых угадывались странные подробности. Было ли это связано с тем, что антагонист считался лишь ступенью для возвышения героя или же с памятью оного что-то не так, но достоверным оставалось одно: пока я не встречусь с Чёрной Вдовой лицом к лицу каждый всплывающий эпизод считается недостоверным, а значит лишен права на существование.       — Не важно, - отмахнулся я от Чжучжи-лана, желая, как можно скорее закончить этот разговор. — Некоторое время я буду отсутствовать. Твоя задача – приглядывать за ребёнком из тени и в случае необходимости обеспечить его безопасность.       — Глава, почему вы столь благосклонны к этому мальчишке? – не скрывая своей враждебности сквозь зубы процедил мужчина. — Если он представляет хоть какую-то ценность, не лучше ли отвести его в клан и уже там заняться его обучением?       — В этом нет никакой необходимости, - бесстрастно ответил я, кинув тяжёлый взгляд на дракона. — Этот мальчик должен жить своим умом, а не подчиняться моим правилам. Ведь однажды, - понизив голос до неразборчивого шёпота, я добавил: — он станет тем, кто убьёт меня.       Я договорился встретиться с Гу Дженом на входе в город у главных ворот. Как я уже говорил ранее, мы с ним не пересекались все это время и скажу я вам выглядеть он стал по-настоящему отвратительно. Чёрные круги под глазами, уставший, если не поникший взгляд, грязная одежда. М-да, увидь его кто сейчас из местных, не признал бы в нем представителя мелкой буржуазии. Наверное, мне все-таки стоило дать ему хотя бы слабую надежду. Печально видеть столь жизнерадостного человека таким поникшим. А, впрочем, мне-то какое дело? Он ведь просто NPC, человек без имени и статуса, который не имеет никакого влияния на сюжет. Жив он или мёртв – не мои проблемы. Главное сейчас – встреча с алхимиком и получение эликсира. Ведь в противном случае моя распрекрасная жизнь усложниться на сто двадцать пунктов.       До горной гряды мы добрались без особых приключений за относительно короткое время. Конечно, пришлось вступить в бессмысленный спор из-за способа передвижения, но в итоге победа оказалась за мной и полётом на мече. Не то, чтобы я хотел похвастаться своим талантом, просто не желал тратить время впустую. К тому же я не ярый фанат пеших прогулок. И раз в мире сянься не существует автомобиля с комфортным салоном и личным водителем, я воспользуюсь тем, что доступно. А именно магией.       К сожалению, прибыв в точку назначения, Гу Джен тут же попрощался со мной и сказал, что дальше я должен идти самостоятельно. Понимая его переживания, я не особо настаивал на сопровождении. Да и, если честно, шумной компании я всегда предпочитал одиночество. Наедине с самим с собой мне было проще сосредоточиться, что сейчас было, как нельзя кстати. Проскользнув под разлапистыми еловыми ветками и свернув на восток, я практически сразу заметил тонкую горную тропу. Не будь у меня чётких указаний, никогда бы не догадался, что она может куда-то вести. Надёжно, ничего не скажешь. Однако алхимику, по всей видимости, это показалось недостаточной защитой, ведь, пройдя несколько чжан, я почувствовал невероятное давление на грудь и слабое головокружение, как будто погрузился под воду.

[Идентификация прошла успешно! Открыта новая локация: 'Вечный сад']

      — Не припоминаю ничего подобного в оригинале, - задумчиво пробубнил я, выпуская наружу немного духовной ци, чтобы стабилизировать свое состояние и свести на нет разрушительное влияние защитного барьера.

[Оно и немудрено. 'Вечный сад' – единственная и неповторимая резиденция Лекаря Всего Сущего, с которым главный герой ни разу не контактировал]

      Любезно пояснила для меня система, неспешно проплыв около моего лица. Вот это поворот. Эту легендарную личность пытается отыскать каждый второй совершенствующий, ведь его навыки врачевания и алхимии не идут ни в какое сравнение ни с кем другим. А он отсиживается на окраине Континента Хаоса близ входа в Царство Демонов. Забавная история, ничего не скажешь. Хотя, чего ещё я мог ожидать от последователей светлого пути?       Резиденция Лекаря Всего Сущего встретила меня сливовым запахом магнолий и насыщенными терпковато-сладковатыми нотками лотоса, а также буйным зелёным цветом. Его сад представлял из себя многообразие поистине выдающихся деревьев, цветов и лекарственных трав, которые вряд ли могли бы выжить в подобных суровых условиях без надлежащего ухода и заботы. Я мог бы часами наслаждаться красотой и тишиной сего ботанического сада, но, увы, сейчас передо мной стояла иная задача. Поэтому, перейдя узкий мост, перекинутый через на первый взгляд неглубокий пруд, я прицельно направился в сторону усадьбы.       — Должно быть, - окликнул меня приятный мужской баритон, когда я только хотел постучать в дверь, — вы и есть тот самый таинственный бессмертный, на встрече с которым так настаивал Гу Джен.       — Какая поразительная смекалка, - не без иронии в голосе ответил я, поворачиваясь к незнакомцу. — Не удивительно, что с вами так трудно встретиться.       Лекарь Всего Сущего предстал передо мной не в образе седобородого старика, но молодого мужчины приятной наружности. В ней не было ничего примечательного, но в тоже самое время оторвать от него взгляд было действительно сложно. И что тому служило причиной, сказать было практически невозможно. То ли наделенные мудростью и житейским опытом лисьи глаза цвета махагон, то ли тонкие черты или же поразительно плутовская улыбка на пухлых губах, что обнажала очаровательные ямочки на щеках. Но главное было иным. Теперь я в полной мере понимал почему главный герой за всю историю своего путешествия ни разу не пересекался с этим мужчиной. Ведь великий алхимик был прикован к инвалидному креслу.       — А вы за словом в карман не лезете, - не обращая внимания на мой пристальный взгляд, мягко подытожил лекарь.       — Не имею такой привычки, - прямо парировал я, слегка пожав плечами. — Но что мы все обо мне да обо мне. Давайте лучше перейдём к делам насущным. А то моя мнительная мышь имеет привычку волноваться по пустякам.       — Быть может, – нахмурившись, взглянул на меня мужчина, — вы для начала представитесь?       — Не вижу в этом никакого смысла, - нахально усмехнулся я, сцепив руки в замок за спиной. — Так как после заключения сделки я не намерен более никогда контактировать с вами. Ради вашей же безопасности.       — Мне жаль потраченного вами времени, но я не веду дел с отступниками.       — Боже упаси! – театрально воскликнул я, прижав ладонь к груди. — Что вас привело к подобному выводу?       — А разве я не прав? – угрюмо усмехнувшись, вопросом на вопрос ответил он. — Человек, чьи помыслы чисты, как первый снег, никогда не будет скрывать лицо за маской, а имя за бесполезными советами.