Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      — Как не посмотри, - слегка склонив голову набок и скрестив руки на груди, мысленно начал я, — но он выглядит как самый обычный ребенок!

[А вы что думали, Хозяин? Что у него будут рога или рудиментарный хвост?]

      — Ну… - задумчиво пробубнил я, — та женщина называла его чудовищем. Разве эти слова не должны быть чем-то подкреплены?

[Хозяин, мне кажется, вы кое-что забыли]

      — Разве?

[Несмотря на то, что выгляжу, как живое существо, я была и остаюсь последовательным набором данных. Как система, я способна поддержать разговор, но все же лишена привычных человеку эмоций. Поэтому ваш вопрос кажется мне несколько абсурдным]

      — Да брось, - саркастично хмыкнул я, бессознательно ткнув шиншиллу в пушистую щёчку. — Это обычный самоанализ. Неужели я не прав?

[Хм…в ваших словах есть зерно истины. Однако мне все еще тяжко понять ход мыслей людей]

      Впрочем, роза пахнет розой, хоть розой назови ее, хоть нет. Это примечательное лирическое высказывание можно было отнести к каждому участнику драмы. Во-первых, система. В её на первый взгляд сладких речах легко можно было увидеть правду. Она действительно была создана мною, как продолжение Звездной Сети, где главный терминал хоть и являлся оплотом всего сущего, тем не менее не был обременён банальной чувствительностью. Поэтому, несмотря на огромную значимость, система 007 оставалась в некотором роде неполноценной личностью. Если вообще к ней можно применить сие определение. Во-вторых, Шэнь Цинцю. Для большинства в мире совершенствующих его имя нарицательно. Он – главный антагонист этой истории, чудовище, которое достойно лишь смерти. Но разве в нем есть хоть что-то от монстра? Идеальная внешность, утонченные манеры и прекрасные знания. Владыка Шэнь обознан во многих вещах и хранит сотни секретов, которые, выйдя наружу, способны перевернуть с ног на голову весь Континент Хаоса. Поэтому его считают проблемой. Огромной головной болью, от которой не грех и избавиться.       В-третьих, Гу Ян. Маленький ребёнок, что стал камнем преткновения двух взрослых. С виду он ничем не отличается от своих сверстников. Опрятный, ухоженный, приятный на лицо молодой человек. И лишь одно обстоятельство делало его не таким, как все. С ранних лет Гу Ян страдает слабоумием и немотой, что делает его странным для окружающих, а его поведение – отталкивающим. Вот только заслуживает ли мальчуган столь громкого звания, как чудовище? Нет, нет и ещё раз нет. Люди всегда были жестоки к тем, кто не такой, как все. И я прочувствовал это давление на себе, пока учился в имперском университете. Я, конечно, на публику старался держаться отчужденно и безразлично. Но тем не менее каждое в сердцах брошенное слово било по моей неокрепшей душе, причиняя боль. Благо, в то время ещё была жива Юара, с которой я мог поделиться проблемами. Не будь на моей стороне никого, мне было бы действительно тяжко.       Но не будем о печальном и вернёмся к насущным вопросам. Гу Ян. По словам Гу Джена, которого я успел как следует расспросить при прошлой нашей встречи, мальчуган до пяти лет вёл себя, как обычные дети. Не разговаривал, конечно, но немота ничто в сравнение с кретинизмом, который не появляется на пустом месте. А это в свою очередь приводит нас к двум неутешительным выводам: или же ребёнок где-то подхватил инфекцию, которая в свою очередь послужила толчком к развитию менингита и как следствие – слабоумию, или же его намеренно чем-то заразили. Оба варианта так себе, согласитесь? Однако со вторым случаем ещё можно работать, что я и намеревался сделать изначально. По факту я не Лекарь Всего Сущего, о котором на Континенте Хаоса ходят множество легенд, но тем не менее имею козырь в рукаве, имя которому – система.       — Не важно, - после незначительной паузы, покачал я головой. — Давай лучше выясним, в чем причина недуга Гу Яна.

[Хозяин, вы снова намерены вмешаться в оригинальный сюжет?]

      — Я и так погряз в этом по уши, - недовольно цокнул я языком, издали наблюдая за тем, как внимательно следит за тренировками Ло Бинхэ Гу Ян, имитируя руками его плавные движения деревянным мечом. — Одним изменением больше, одним – меньше. Что уж там?

[Если в будущем что-то пойдёт не так, я умываю руки]

      — В конце меня в любом случае ожидает смерть, - безразлично пожал я плечами, словно сейчас мы обсуждали, что съесть на завтрак, а не потенциальную судьбу героя. — Так что без разницы.

[Иногда кажется, что мне достался самый пессимистичный хозяин на свете]

      — Ну, вот! – в сердцах воскликнул я, спускаясь с веранды на мягкую траву. — А говоришь не понимаешь тонкой душевной организации людей. Врушка ты, система. Большая вруша.       Шиншилла на мое замечание лишь умилительно фыркнула и, мазнув пушистым хвостом по моей щеке, как обычно с комфортом устроилась на левом плече. Я же в свою очередь подошёл ближе к центру поляны, покровительственно положив руку на детскую макушку. Этот жест был бессознательной реакцией тела, которой я не придавал особого значения. Но по всей видимости для Ло Бинхэ это движение было чем-то интимным и сокровенным, ведь его алые, словно закатное солнце, глаза блеснули недовольным блеском, а пальцы сильнее сжали рукоять меча. Что, конечно же, укрылось от моего рассеянного взгляда, ведь все моё внимание было сосредоточено на Гу Яне.       — А-Ян… - как можно мягче позвал я ребенка по имени, тем самым привлекая внимание. И лишь после того, как его расфокусированные зрачки сосредоточились на мне, а взгляд приобрёл какую-никакую осознанность, сладко улыбнулся. — Тебе нравится наблюдать за тренировками А-Ло?       Мальчуган нерешительно кивнул, вжимая подбородок как можно сильнее в шею.       — Ты бы хотел сам попробовать нечто подобное?       Диалоги с тем, кто не может тебе нормально ответить, давались мне с большим трудом. Ведь необходимо всегда быть настороже и подбирать правильные слова, чтобы не испугать. На самом деле я не от большой заботы ввязался в эту авантюру, а чисто по причине своего любопытства. Ведь, согласитесь, случай Гу Яна был крайне интригующим. И я, как человек науки, не мог его проигнорировать или пустить на самотек. Ребёнок тем временем в очередной раз стеснительно кивнул, вынуждая меня слегка взлохматить его волосы.       — Что ж, - ободряюще улыбнулся я, — в таком случае ты не будешь против, если я кое-что проверю? – Гу Ян настороженно нахмурился и попытался уйти от моих прикосновений, вызывая во мне раздражение. Но я быстро взял себя в руки, придавая лицу расслабленное выражение. — Не переживай. Это не займёт много времени и не причинит тебе никакого вреда. Тест необходим лишь для того, чтобы я изучил твои духовные корни и в соответствии с их наличием или отсутствием разработал подходящую именно тебе, - я неуклюже ткнул ребёнка в лоб, — систему тренировок. Также, как я поступил с Ло Бинхэ.       Не то, чтобы я беззастенчиво врал, но правду все же не договаривал. Не потому что не хотел, просто я не видел в ней сокровенного смысла. Всё-таки Гу Ян не был обычным ребёнком и тратить драгоценное время на разъяснения казалось мне бессмысленным. К тому же он мог испугаться и сбежать. И тогда моё любопытство останется неудовлетворённым, чего бы мне хотелось меньше всего.       Что до самого состояния мальчугана, то после тщательной проверки со стороны системы мои нелепые опасения подтвердились. Ухудшение здоровья младшего Гу было связано с посторонним вмешательством, а именно с заражением оного паразитом, именуемым гу. Отвратительная скажу я вам судьба, ведь это на первый взгляд маленькое безобидное существо на самом деле считается самым жестоким и опасным орудием смерти, которого сложно избежать даже сильнейшим мира сего. А самое главное, что спектр предполагаемых действий на организм жертвы разнообразен. И до попадания червя в тело сложно предугадать, какое именно воздействие последует. Я знаю об этих тварях достаточно неплохо, ведь в оригинальном сюжете яд гу всплывал не один раз, и его функция неоднократно подчеркивалась. В одной из предполагаемых развилок с помощью этой штуки Ло Бинхэ даже сблизился с одной из сестренок. Тогда как в другой он по неосторожности был сам заражён связывающим сердца гу, который являлся двумя половинами одного целого, соединяя сердца и умы людей, отравленных им.       В общем и целом, этот паразит та ещё геморройная проблема, которую нельзя было решить простым щелчком пальцем. Если верить системе, для того, чтобы снять контроль и удалить яд гу из крови необходимо заручиться поддержкой того, кто эту штуку поместил в жертву. В случае, когда злоумышленник неизвестен, повержен или же не готов сотрудничать, извлечение может произвести мастер, специализирующийся на гу. Правда эффективность процедуры напрямую будет зависеть от изначального духа специалиста. А так как заклинатели в большинстве своём чистоплюю и полагаются на грубую силу нежели хитрость, найти компетентного специалиста в этом вопросе и уговорить его сотрудничать становится практически невозможно.       — Подруга! – мысленно позвал я систему, привалившись плечом к косяку двери и скрестив руки на груди. — Если я правильно помню, то 'Шэнь Цинцю' не обладает способностью контроля Гу. Это так?

[Всё так, Хозяин. Его мизофобия достаточно сильна, дабы отвращение пересилило здравый смысл]

      — Жаль, - честно ответил я, качнув головой. — Я думал будет попроще.

[Для справки… Вам не обязательно спасать каждого встречного. В обязанности злодея это не входит]

      — Да ладно? – иронично хмыкнул я, усмехаясь. — А я и не знал. Спасибо, что сообщила.

[Сарказм?]

      — Ох, милая, - почесал я шиншиллу за ушком. — Ты становишься все лучше и лучше день ото дня. Однако, согласись, этот пацан не так уж и плох. Не у каждого заклинателя нынче можно отыскать два вида духовных корней. Ещё и каких: вода и земля. Если я заберу его во Дворец Порока, он может сыграть для меня отличную службу.

[А вы достаточно корыстны, Хозяин]

      — Не без этого, - пожал я плечами, изображая на губах улыбку наоборот. — Без холодного расчёта я бы не смог добиться того, что имею. И все же... – я чуть помедлил, расфокусировано смотря куда-то перед собой. — Это качество не поможет мне спасти этого ребёнка.       Шиншилла перевернулась в воздухе несколько раз и застыла на месте, о чем-то серьёзно задумавшись. Чтобы через несколько мгновений тяжело вздохнуть и подплыть ближе к моему лицу.

[Я знаю, как вам помочь, Хозяин!]

      — Правда? – воодушевился я, растягивать губы в счастливой улыбке. — Ты можешь извлечь паразита из головы Гу Яна без последствий?

[Фрр…Я – система, а не Господь Бог]

      — Тогда…как? – вопросительно вскинул я бровь, жалея о том, что сейчас часть лица прикрыта маской.

[Анализ, Хозяин. Я изучила интерактивные листы некоторых именных персонажей и нашла того, кто может вам помочь]

      — Ммм, - довольно зажмурился я. — И кто же наша золотая рыбка?

[Чжучжи-лан – верный последователь учения Дворца Порока и правая рука Шэнь Цинцю]

      — Хм, - задумчиво почесал я подбородок, нахмурившись. — Маленький дракон, которого спас антагонист от голодной смерти? Не припоминаю, чтобы я наделял его столь примечательной характеристикой.

[Это одна из последних модификаций персонажа перед входом пользователя в систему]

      — Что ж, грех жаловаться на столь прекрасное стечение обстоятельств, - пожал я плечами, улыбнувшись маленькой шиншилле, кружащей около моего лица. — Было бы неплохо в ближайшее время с ним встретиться.       — Учитель! – окликнул меня ребяческий голос, на который я среагировал лишь после того, как Ло Бинхэ требовательно дернул меня за рукав ханьфу. — Учитель, вы хорошо себя чувствуете?       Я недоуменно посмотрел на мальчишку, по наитии щелкнув его по аккуратному носу. Он обиженно надулся, но, взяв себя в руки, тут же широко улыбнулся.       — Со мной все нормально, - скрестил я руки на груди, сверху вниз смотря на ребёнка. — С чего ты взял, что это не так?       — Ну, Вы… - замялся протагонист, почесывая затылок, за что снова схлопотал оплеуху, на этот раз по макушке.       — Не мямли! – холодно отчеканил я, ткнув мальчишку в лоб аккурат посередине. — Герои говорят уверенно, даже когда лгут. Никто не встанет на сторону того, кто слаб духом. Запомни мои слова, как мантру, и никогда не забывай. А теперь…       — Просто, - перебил меня Ло Бинхэ, быстро затараторив, — вы долгое время смотрели в одну точку и никак не реагировали на мои оклики. Вот я и подумал, что Учитель неважно себя чувствует.       Вот дерьмо! Я и забыл, что скорее всего со стороны мои препирательства с системой выглядят, как клиническое зависание. Нужно быть гораздо осмотрительнее, чтобы в будущем не попасть впросак на глазах у многочисленной толпы. А то выстроенная годами репутация пойдёт псу под хвост. И уже не дьяволом будут называть, а сумасшедшим, чего бы мне хотелось меньше всего. Все-таки волка ноги кормят, а Шэнь Цинцю славится своим статусом. Лишь благодаря ему он продолжает безнаказанно вести свои дела. Если вдруг пройдёт слушок, что глава Дворца Порока беззащитен, сотни заклинателей попытаются снести мне голову своими мечами. И тогда я проиграю даже не начав. Это ли не печально?       — Я просто кое о чем размышлял. Не более, - спустя несколько мгновений честно признался я. — Чтобы причинить мне ощутимый дискомфорт, требуется гораздо больше, нежели простое недомогание.       — Учитель такой сильный! – восторженно воскликнул ребёнок, смотря на меня снизу-вверх своими большими влажными глазами. Но не прошло и нескольких фэнь, как его бывалый задор схлынул, оставив по себе горькое уныние. — Мой отец тоже был таким, но это не уберегло его от смерти. Поэтому, Учитель, прошу, - он схватил меня за руки, больно сжав предплечья, — не будьте безрассудны. Я…я не могу потерять ещё и вас.       Я был обескуражен. Впервые с того дня, как я потерял всю свою семью во время теракта, кто-то так отчаянно нуждался во мне. И кто? Главный протагонист игры, который априори должен ненавидеть меня. Это было противоестественно и неразумно. Но жаждущее тепла и близости сердце порхало в груди, подобно мотыльку. Хорошо, что я хотя бы пью свой эликсир подавления эмоций. Эффект от него оказался нестабильным и малодейственным, ведь кровь демона подавляла большую их часть. Но я хотя бы точно был уверен, что яркие чувства не спровоцируют выброс Мнимого огня в самый неподходящий момент. И все же слышать нечто такое было выше моих сил. Не потому что это было неприятно. Напротив, мне даже нравились его речи, ведь они как будто согревали изнутри. Просто… просто я не хотел привыкать и надеяться на что-то, так как в скором времени наши с Ло Бинхэ пути разойдутся.       — Ха! – язвительно фыркнул я после некоторой паузы. — Чтоб ты знал, яйца курицу не учат. Но мне действительно льстит твоя искренняя забота. Поэтому, - я улыбнулся краешком губ, потрепав мальчишку по волосам, — сделаю тебе небольшой подарок, когда мы завтра отправимся в город за продуктами.       — А что это будет, Учитель? – вмиг забыв о своих прошлых стенаниях, разве что не хвостом валял около меня Ло Бинхэ.       — Разве ценность подарка не в его спонтанности? – удивленно поднял я брови, присаживаясь за обеденный стол, на котором уже некоторое время дымились суп из молодых побегов бамбука и паровые булочки, приготовленные рукой маленького протагониста.       — Это так, - согласился со мной ребенок, заботливо разливая по мискам горячий бульон. — Но я не хочу, чтобы мой подарок был таким же кислым, как предыдущий.       Я не сразу сообразил, что на самом деле имеет ввиду Ло Бинхэ. О каком-таком даре толкует и почему он кажется ему с привкусом уксуса. Ровно до того момента, как части замысловатого пазла не встали на свои места. Дети те ещё максималисты и собственники. То, что они считают своим, должно быть всегда под рукой. А люди – смотреть и любить только их. Приведя в дом новое лицо и обратив на него благосклонное внимание, я сам того не подозревая разбередил в сердце героя рваную рану, которую не знал, чем залечить.       — Тебе не нравится Ян-Ян? – несмело предположил я, внимательно взглянув на Ло Бинхэ. Тот стыдливо опустил бегающий взгляд в стол, тем самым подтверждая мои подозрения.       — Он… странный, - наконец, выдавил из себя ребёнок, болтая ложку в супе. — Никогда не отвечает, если я задаю вопросы, но всегда и везде таскается за мной. Это так раздражает. Он что считает себя выше меня?       — Ох! – раздосадовано вздохнул я, еле сдерживаясь, чтобы не треснуть себя по лбу. — Кажется, это моя ошибка. Гу Ян отнюдь не высокомерный. Просто он с рождения не может говорить, а ещё страдает от яда паразита, который делает его поведение… эксцентричным.       — Но разве он не сын травника? – не унимался Ло Бинхэ, смотря прямо на меня. — Почему же он помогает всем, но только не своей семье?       — Иногда, - довольно отстранённо прошептал я, отгоняя от себя непрошенные мысли о погибшей сестре, — простого желания недостаточно, чтобы спасти тех, кто нам действительно дорог. И нужно довериться тем, кто рядом. Даже если это нелегко.       К сожалению, этой ночью воспоминания о далёком прошлом захватили меня с головой. Заснуть до утра я так и не смог, зато успел вновь пережить каждое болезненное мгновение, связанное с больницей и докторами. Если вы помните, когда произошёл теракт, унесший сотни жизней, мне было пятнадцать. Прекрасный возраст, цветущая юность, когда ты должен думать о первой влюблённости, но никак не молиться всем возможным богам о том, чтобы твоя чудом выжившая сестра умерла. Нет, я не бесчувственный монстр. Просто видеть страдания близкого человека было выше моих сил. Во время взрыва тело Лю Юары было обожжено практически на восемьдесят процентов. С такими ожогами не живут, но её сильное сердце отказывалось сдаваться. Оно хотело жить, причиняя боль каждой клеточке тела девушки. Когда она умерла, я был в некотором смысле счастлив, ведь, наконец, её искалеченная душа обрела покой.       Эти моменты прошлого были ещё одной причиной того, почему я стремился помочь семье Гу. Ведь ни один отец в мире не должен хоронить свое дитя. И если могу предотвратить столь трагичный финал, то почему я должен стоять в стороне? Они ведь простые проходные персонажи, жизнь и смерть которых никак не влияет на сюжет. Что, собственно, может пойти не так? К тому же, если у Ло Бинхэ будет на одного преданного человека больше, разве это плохо? Полагаю, что нет.       Что до обещанного подарка, то я решил остановиться на практичном варианте. С каждым днем духовная энергия героя растёт, как и его естественная потребность в собственном оружие. Теория – это, конечно, хорошо, но настоящую практику ничто не заменит. А у Ло Бинхэ как раз тот возраст, когда нужно привыкать к оружию в руке. Поэтому, пока не будет найден Синьмо и заключён кровавый контракт с духом-хранителем небесного артефакта, я посчитал необходимым приобрести для него разумную замену. И пусть в Сышане найти оружие достойное молодого заклинателя не представляется возможным, вариант на первое время местный кузнец вполне себе может мне предоставить. В любом случае он будет гораздо привлекательнее, нежели моя грубая резьба по дереву.       Едва Ло Бинхэ понял каким именно будет его вожделенный сюрприз, без стеснения стал шмыгать носом, а его глаза наполнились слезами. После чего без предупреждения он крепко обнял меня и, уткнувшись носом в живот, разревелся аки маленькая девчонка. Ну, и что прикажете делать с этим паршивцем? Как после этого мне воспринимать его, как потенциального врага? И самое главное изображать отчужденность и незаинтересованность? Моё бедное слабое сердце не готово к подобным испытаниям. Я не лучший актёр, когда дело касается взаимоотношений между людьми. Я не умею играть интерес там, где его нет. И скрывать привязанность, если таковая имеется. Это утверждение подтверждается моей реальной жизнью. Уж лучше, поджав хвост, позорно сбежать с поля битвы, чем открыто признать свое поражение. Да, именно так я и поступлю. Уйду за кулисы и до финальной битвы не буду показываться на свет белый. Авось воспоминания об этих по-настоящему счастливых мгновениях потускнеют. И я смогу без сожалений закончить свою жизнь.       — Ну-ну, хватит, Бинхэ! – неуклюже похлопал я по спине, пытаясь этим неловким жестом успокоить мальчишку. — Кто не знает ситуации решит, что я над тобой издеваюсь. Ты ведь не хочешь, чтобы по городу пошла молва, что твой учитель тиран?       — Нет, - покачал герой головой, ещё больше разводя сырости на моем ханьфу. И почему с детьми так сложно? Никогда не заведу своих, даже если от этого будет зависеть моя жизнь.       — Ну, вот, - спокойно продолжил я, вытирая большими пальцами обеих рук мокрые разводы с щёк. — Ты ведь уже не маленький мальчик, чтобы так отчаянно плакать. К тому же повод-то счастливый. Зачем столько влаги?       — П-просто…вы столько… - сбивчиво начал оправдываться Ло Бинхэ, пытаясь уже самостоятельно вытереть горячие слезы, — столько для меня сделали. А я понятия не имею, как вам отплатить, Учитель. Что я должен сделать, чтобы остаться с вами навсегда…       — Однажды ты найдёшь свой путь, Бинхэ, - невольно улыбнулся я, потрепав мальчишку по голове. — Обзаведешься новыми знакомствами и встретишь дорогого сердцу человека. И будешь с улыбкой вспоминать, как клялся в верности такому старику, как я.       — Этого никогда не случится! – серьёзно ответил протагонист, схватившись за подол моего ханьфу. — Как бы сильно я не подрос, сколь много не пережил, вы, Учитель, навсегда единственный человек в моем сердце.       Лёгкая дрожь прошла вниз по моему позвоночнику. Ладони вспотели, а тонкие брови сошлись на переносице. Нет, это не была реакция организма на глупые слова мальчишки. Всего лишь мои обостренные чувства хищника таким образом реагировали на опасность из вне, которой в этом небольшом городишке просто-напросто не могло быть.

[Хозяин…]

      Настороженно пропищала система, как обычно выпрыгивая из межпространственной ямы и зависая прямо у меня перед носом.       — Ты тоже это почувствовала? – холодно спросил я, сделав шаг вперёд, дабы закрыть собой ребёнка.

[Я уловила незначительные колебания энергии, которые могут свидетельствовать о нахождении поблизости мидбосса]

      — Но разве ты не говорила, что до начала событий игры еще около десяти лет? – напряжённо обвел я взглядом, торопящийся по своим делам народ. — Что минибосс делает в этом богом забытом месте?

[Эффект бабочки. Виртуальная реальность, на основе которой спроектирована игра, пытается подстроиться под изменения, нанесённые хостом. То есть вами]

      Нехорошее предчувствие схлынуло также резко, как и появилось. Молчаливые препирательства с системой не продлились дольше минуты, поэтому моё многозначительное молчание ничуть не насторожило героя. А значит я мог спокойно выдохнуть и, толкнув ребёнка в спину, торопливо зайти в лавку близ кузницы, чтобы, наконец, приобрести то, ради чего мы сегодня сюда пришли. Однако, что не говори, но неприятное послевкусие на языке осталось. С этого момент мне нужно быть крайне осторожным, потому как в своём нынешнем состоянии я не представляю опасности ни для кого.