Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      [Загрузка…~ 78..100%. Загрузка завершена]       В моей голове раздался характерный щелчок и площадь вокруг залило ярким белым светом, которому не было ни конца, ни края. Я поморщился от внезапности, но в скором времени взял себя в руки, оглядываясь по сторонам. Чистое подпространство, в котором я оказался после погружения в виртуальную реальность, было стартовой точкой каждого игрока. Оно была необходимо, чтобы участник ознакомился с правилами, прочитал сюжет, подружился с системой и свыкся с тем, что так называемая душа больше не стеснена бренным телом. Конечно, этот процесс кратковременный и уже спустя час, а то и меньше, игрок будет привязан к новому хосту, но я счёл необходимым этот промежуточный этап. Все-таки не так-то просто свыкнуться с тем, что ты больше не живой человек, а численный набор данных. Да и в уединении гораздо проще сосредоточиться на настройках, нежели, когда тебя постоянно кто-то дёргает.       Пока я раздумывал о своём, паря подобно духу в молочно-белом тумане, справа от меня стремительно пронеслась серебряная вспышка. А после, как будто из ниоткуда, выскочил небольшой пушистый зверёк, отдалённо напоминающий мне пепельную шиншиллу, на ушке которой красовался аккуратный изумрудный бант. Ха, забавно! Так вот о каком редизайне системы говорила моя команда. Не слишком профессионально, как для серьёзной RPG игры, но пасхалка что надо. Ведь создатель, то есть я, был просто без ума от этих забавных маленьких животных. И все из-за того, что в детстве Лю Юара подарила мне на день рождение белую шиншиллу. Прожила она, к сожалению, недолго, но приятный опыт по себе оставила. После я ухаживал ещё за несколькими грызунами, но в итоге остановился на кошке породы рагамаффин, потому что её неспешность, величественность и отстраненность казались мне знакомыми.

[Хозяин, добро пожаловать в «Путь гордого Бессмертного»! Вас рада приветствовать система 007, которая 24/7 готова помогать и направлять. За выполнение квестов, улучшение отношений, развитие персонажа/ей вам будут начисляться баллы, которые вы сможете потратить в игровом магазине, дабы приобрести себе те или иные способность/навык/артефакт. Также спешу сообщить, что взаимодействия с некоторыми персонажами могут привести к дружеским/любовным отношениям. Будьте внимательны на пути к совершенству!]

      Шиншилла задорно перевернулась в воздухе, игриво распушив хвост. После чего нырнула в невидимую нору и материализовалась уже на моём плече, комично дергая чёрным носиком. Что ж, стоит признать, что живое существо, с которым всегда можно поговорить, было гораздо лучше, нежели механический голос компьютера. Нужно будет отдать должное команде разработчиков, когда вернусь.

[Итак, Хозяин, готовы ли Вы ознакомиться с сюжетом игры?]

      — В этом нет нужды, - просто ответил я, почесывая грызуна указательным пальцем за ушком. — Переходи к сути.       Система 007 мгновение казалась нахмуренной, но, поведя усами, вновь вернулась к привычной игривости. Скользнув пушистым хвостом у основания моей шее, шиншилла перебралась на другое плечо, уютно устроившись в подключичной ямке.

[Слово Хозяина для меня закон. Приступаю к загрузке данных]

      [Загрузка… ~ 55…100%. Загрузка зав…]       Белое подпространство завибрировало и пошло заметной рябью, словно компьютерная система словила вирус. Вот только подобного быть не должно. Я защитил свою работу слишком надежно, чтобы такая вероломная ситуация могла существовать. Однако процент вероятности никто не отменял и именно для этого сейчас я здесь. Гул нарастал, давя на психику и органы чувств. Но уже спустя несколько минут все прекратилось и передо мной открылся стартовый экран, где упоминались начальные баллы, предполагаемая цель и информация о главном герое, тело которого должен занять игрок. Однако сейчас блок персонажа был пуст и на его месте красовались три больших вопросительных знака, как частенько бывало, когда сведения на определенном этапе игры были засекречены. Это что еще за чертовщина? Я, конечно, и без системы знаю, кто такой Ло Бинхэ, каков его характер, навыки и цели, но это отнюдь не касается других пользователей. Это ведь только постзагрузка. Так откуда же столько багов? Тц, раздражает! Я по наитии ущипнул переносицу двумя пальцами, стараясь расслабиться. Выходило с натяжкой, но покидать виртуальную реальность из-за незначительных трудностей я не спешил.

[Поздравляю, Хозяин! Вы были успешно привязаны к персонажу 'Шэнь Цинцю', который является главным антагонистом вселенной «Путь гордого Бессмертного». Желаю приятной игры и пусть ваши мечты станут реальностью]

      — Погоди…что?       Подобно пробке из-под шампанского меня выкинуло из исходного отсека. Боли не было, как и эмоционального дискомфорта, но лёгкое головокружение присутствовало, доказывая тем самым моё межпространственное перемещение. Словно по мановению волшебной палочки, обстановка вокруг изменилась. Новая жизнь встретила меня бескрайними снежными просторами и невыносимым, пронизывающим до костей холодом. И это при том, что Шэнь Цинцю – сильный демон, которого должны совсем не волновать плохие погодные условия. Вьюга вокруг бушевала нешуточная. Я поежился и посильнее запахнул тёплый меховой плащ, натягивая на голову капюшон. Мороз всегда был моей ахиллесовой пятой, поэтому даже в погожий солнечный день я старался принарядиться, за что всегда получал негодующие взгляды от окружающих меня людей. Ну, а что? Кто-то любит рыбу, кто-то мясо, а я вот люблю держать свое тело в тепле. В этом, между прочим, нет ничего предосудительного.       Сделав несколько нетвердых шагов по направлению к горизонту, я замер. События игры всегда в той или иной степени крутились вокруг главного героя. Я прекрасно знал куда и как нужно идти, что искать и где. Но сейчас, когда занял тело злодея, я понятия не имел, как поступить. Являясь главным антагонистом истории, Шэнь Цинцю тем не менее был фоновым персонажем, действия которого всегда происходили за кулисами. В глобальном плане демон был финальным боссом, с которым главному герою придётся сражаться в конце его длинного и извилистого пути. Но мелкие задачи, к сожалению, были для меня загадкой. Чего нельзя сказать о системе. Она уж точно должна быть в курсе происходящего, даже если вспомнить, что настроена она была совсем на другие параметры.       — Эй, система, где это я?       Маленькая шиншилла, как обычно, выпрыгнула из невидимой пространственной ямы, сделав при этом сальто в воздухе. Некоторое время она молчаливо взирала на снежную бурю, после чего, пошевелив усами, внимательно посмотрела прямо на меня.

[Идентификация прошла успешно! Открыта новая локация: 'Каньон Вечной вьюги']

      — Тот самый каньон? – взволновано поинтересовался я, окидывая взглядом белоснежное плато. — Перевал между Царством Демонов и Людей?

[Так точно, Хозяин]

      — Но что здесь делает Владыка Шэнь?

[Сегодня тот самый день]

      Под тем самым днем система 007 подразумевала период вероломного изгнания Шэнь Цинцю из Царства Демонов и установление неразрушимого барьера Небожителями. Произошло это событие более 500-ста лет назад, но рана в душе злодея все ещё была свежа. Разумом он понимал, по какой причине отец отказался от него и отправил в Царство Людей, но скорбное сердце отказывалось подчиняться. Оно ныло и болело, но также ненавидело и презирало. Хотел ли этот человек его действительно спасти или же просто желал использовать? На этот вопрос нельзя было получить вразумительного ответа, так как по канону герой избавляет мир от злодея прежде, чем тот снимает печать. Даже мне, как одному из авторов игры, неизвестны все подробности взаимоотношений в виртуальной вселенной. Одно в сердцах произнесённое слово может изменить всю сюжетную линию и привести к иным результатам. «Путь гордого Бессмертного» – это ограниченная свобода, да, но условлена она лишь началом и концом. И только игроку выбирать каким именно героем ему быть: добрым или злым, амбициозным или нерешительным, поверхностным или многогранным.       Что до системной ошибки, которая самовольно перераспределила роли, то здесь всплывала пара нюансов. Несомненно, быть привязанным к чуждому домену было крайне критично. Это сбивало с толку, а неизвестность заставляла волноваться похлеще, чем перед вступительным экзаменом в императорский университет. Но с другой стороны, а почему бы и нет? Я всегда любил трудные задачки на эрудицию. Находить им решение было гораздо приятнее, нежели думать над простыми загадками. К тому же это давало отличное подспорье для дальнейшего развития игры. Ведь, не для кого не секрет, что, чем разнообразнее контент, тем популярнее фандом. А что, если не выбор фракции, может сделать её интереснее? В общем, я пришёл к выводу, что перестройка маршрута не сильно испортила мне настроение. Неожиданно, да, но причитать и плакаться я не стану. Не в моем стиле. Хотя запрос в главную систему я все же отправил, где подробно описал проблему. Не сидеть же моим техникам без дела пока меня нет.       — Ясно-понятно, - лениво ответил я после некоторой паузы. — Система, я могу сейчас получить данные о своем персонаже?

[Уточните]

      — Биография, характеристики, желания и цели.

[Ошибка считывания данных! Некорректный запрос!]

      — Как я и думал, - нахмурился я, меланхолично смотря, как на экране красным мигает строка. Все-таки 'Шэнь Цинцю' был поверхностным персонажем, появляющимся лишь для того, чтобы скрестить мечи с героем. Тратить на него больше положенного было нерационально. — Эй, система, есть ли возможность получить хотя бы частичные данные? Мне ведь с чем-то нужно работать…

[Могу провести анализ воспоминаний ключевых персонажей. Но, Хозяин, на многое рассчитывать не приходится]

      — Будь так добра, - решительно кивнул я, позволяя системе погрузится в фоновый режим.       Я же тем временем намеревался переждать непогоду на каком-нибудь постоялом дворе, а после уже отправиться во Дворец Порока – школу заклинателей тёмного пути, главой которой вот уже двести лет является никто иной, как Шэнь Цинцю. Этот орден, как кость в горле для каждого уважающего себя бессмертного, но ни один из них не решается пойти против сложившегося уклада. И дело даже не в соглашении, которое заключил Дворец Порока с тремя оставшимися великими школами, но в животном страхе, что испытывают главы оных по отношению к Шэнь Цинцю. Ведь всем известно, что произошло почти пятьсот лет назад, когда демон ради шутки практически в одиночку уничтожил столп заклинательства – великую школу Цанцюн. Я добавил этот момент в биографию злодея, чтобы ещё больше подчеркнуть его коварство и злую сущность. Но сейчас, став на время этим самым демоном, мне было интересно, что заставило мужчину так поступить? Я не создавал его безумным, да и манией величия он никогда не страдал. А значит оставался лишь один вариант столь жестокой расправы – месть. И будь я проклят, если до конца игры не раскрою сей секрет.       Но для начала мне нужно было приноровиться к новой жизни в целом и к телу в частности. Пусть вход в виртуальную вселённую не требовал от человека никаких энергетических и духовных затрат, так называемую акклиматизацию никто не отменял. Сложно свыкнуться с тем, что теперь в тебе циркулирует не только кровь, но и некая невиданная субстанция, именуемая ци, расходуя которую ты не просто способен на великие свершения, а и можешь достичь высшей точки культивации – истинного бессмертия. Однако духовную энергию тоже необходимо использовать с умом и для этого мне нужна тренировка. Но прежде, чем я успел развернуться и уйти, кто-то не сильно, но достаточно требовательно дёрнул меня несколько раз за подол тёплой накидки. Первой моей реакцией был страх, но вспомнив кем являюсь и где нахожусь, я надел на лицо маску безразличия и посмотрел на землю. Тем, кто вцепился в мою одежду, оказался мальчик, на вид которому нельзя было дать и восьми лет. Он был бледен, словно смерть, его губы посинели и тряслись, а глаза насыщенного алого цвета затянула поволока. Но, несмотря на все это, ребёнок был невероятно красив и аристократичен, а черты его лица казались мне смутно знакомыми.       — Кто… - неуверенно начал я, но меня прервали вновь с силой потянув за одежду.       — П-помогите… - едва слышно прошептал ребёнок, почти не дыша.       В конце концов его глаза закатились и мальчишка потерял сознание, вызывая во мне приступ паники и вселенского раздражения. С одной стороны мне было жаль нерадивую собачонку, которую в зимнюю стужу выставили за порог. Но с другой – ты, черт возьми, серьёзно? Думаешь, каждый в этом мире столь великодушен, чтобы помогать тебе? А что если после я захочу тебя использовать или вообще не потружусь двинуть пальцем? Конечно, в таком случае ребёнок все равно умрёт, только вот осадочек на дне души оставит. И все же, несмотря на мои крайне разноречивые суждения, я не был по натуре своей жестоким человеком. Холодным и безразличным в некоторых ситуациях? Да! Но никак не безжалостным. Посему я не мог без веской причины оставить маленького человека в беде. А значит необходимо было, как можно скорее доставить ребёнка в город и как следует его согреть, пока он не погиб от обморожения.       Приняв для себя решение не делать поспешных выводов без руководства системы, я склонился к земле и поднял на руки мальчика. Он не был тяжёлым грузом для бессмертного культиватора вроде меня, но при близком контакте вызывал в душе странную тревогу и некоторое смятение. Словно я делал нечто глубоко запретное и неправильное, аморальное что ли. Скептично хмыкнув, я крепче прижал к груди свою ношу, стараясь укрыть её от ветра и стужи. Разве мог я делать что-то неправильное, спасая от холода ребёнка? Конечно же, нет. Ведь на континенте не было злодея значимее меня и стало быть я не нарушал привычный ход вещей. По крайней мере, я искренне в это верил, что стало моей первой и главной ошибкой. Но обо всем по порядку.       Если верить моей памяти, то от Каньона Вечной вьюги до близлежащего города бессмертных было рукой подать. Он располагался в низине и был хорошо защищён от врагов горной грядой. Но из-за близкого соседства с Царством Демонов считался пограничным и оттого малонаселённым. В Сышане в основном проживали те, кому некуда было больше идти. Бедные торговцы и ремесленники, которые по каким-то причинам потеряли свой хлеб, странствующие заклинатели, которых привлекала чистая ци горных озер, семьи, хлебнувшие горе утраты. Но больше всего городок облюбовали алхимики, которых влекли сюда знания и экзотическая флора, которую сложно было отыскать в других уголках Континента Хаоса. Это обстоятельство стало решающим в выборе ночлега. Ведь там, где есть алхимики, всегда будут лекарства по доступной цене, которые мне сейчас были позарез необходимы. И пусть в финансах глава Дворца Порока никогда не был обделен, человеком он был, мягко говоря, рассеянным и никогда не носил с собой кошелёк. Едва ли в моих карманах найдется и парочка золотых, но я надеялся, что этого скромного имущества окажется достаточно, чтобы снять комнату на пару дней.       До единственного на всю округу постоялого двора мы добрались к вечеру и без приключений. Я не стал пользоваться техниками перемещения, которые мало-помалу всплывали в моей голове, так как боялся фатальных последствий неправильного использования своих внутренних резервов. К слову, я переживал вовсе не о себе и своём здоровье, но о ребёнке, которому, даже после укутывания в тёплый плащ, становилось все хуже. Мне, конечно, никогда не доводилось сталкиваться с сильным переохлаждением, но думается так быть не должно. Жар ведь топит лёд. Это знает даже дошкольник. Но вместе с тем мальчонка продолжал замерзать, что вызывало к нему массу вопросов, которые я не мог задать пока он находился в обморочном состоянии. Тц, геморрой на мою пятую точку. Но раз уж взялся за гуж, не говори что не дюж.       Как раз в тот момент, когда я укладывал ребёнка на кровать, раздался характерный сигнал окончания загрузки данных в систему. Это было важное оповещение, но с учётом нынешних обстоятельств изучение прошлого Владыки Шэнь откладывалось на неопределённый срок. По крайней мере, до тех пор пока я не разберусь с температурой мальчишки, которая не вызывала во мне ни капли доверия. Укутав пострадавшего с головы до пят в пуховое одеяло и подложив под ноги грелку для пущего успокоения, я без сил опустился на колени прямо рядом с кроватью. Оказывается иметь детей это так хлопотно. И почему только все люди так к этому стремятся?

[Анализ воспоминаний завершён. Желаете ознакомиться с итоговым отчётом?]

      Прошуршала мне на ухо система 007, как обычно выпрыгивая из ниоткуда и приземляясь своими маленькими лапками на мягкую постель. Не удержавшись, я протянул руку и нежно почесал шиншиллу за ушком. Это простое действие всегда успокаивало меня, а выдержка сейчас была как никогда важна. Поскольку я собирался со всей ответственностью позаботиться о милом щеночке и, когда придёт время, отправить его на вольные хлеба.

[Желаете ознакомиться с итоговым отчётом?]

      Настойчиво повторила система, ластясь к моей руке подобно ленивой кошке.       — Ааа, нет! - уверенно отрезал я, кладя свободную руку на мальчишеский лоб и все ещё ощущая холод под пальцами. — Лучше скажи мне кто это и как я могу ему помочь?

[Вы это сейчас серьёзно, Хозяин?]

      — А есть подозрение, что я шучу? – чуть нахмурив брови, негодующе воскликнул я. Система как-то неопределенно на меня посмотрела, заставляя громко фыркнуть. — Цирк уехал вместе с клоунами, остались лишь квалифицированные кадры. Так что поторопись и составь для меня характеристику. Мне кажется он один из именных, но не припоминаю ни у кого из них подобного квестового момента…Хм…

[Ребенок действительно относится к именным персонажам. Только вот несет он в себе более глобальную смысловую нагрузку]

      — О как! – восторженно произнес я, с нежностью растирая бледные щечки мальчишки. — Брат по оружию будущего главного героя? Или мелкий соперник?

[Ха-ха. Почти. Это и есть главный герой «Пути гордого Бессмертного» – Ло Бинхэ]

      Сказать, что я был потрясен, это ничего не сказать. Точно обухом по голове или электрошоком по всему телу. И все, что я мог делать в подобной ситуации, это глухо открывать рот и ошалело смотреть на больного ребёнка перед собой. Так вот почему я не мог точно вспомнить столь значимый момент. Ведь в игре его просто-напросто не существовало, а детство героя было полностью оставлено за кадром. Черт! Черт! Черт! Моя гребаная добросердечность и задумчивая невнимательность сломали оригинальный сюжет. Да где это видано, чтобы антагонист спасал героя и заботился о нем? Это все равно что хищник будет опекать добычу. Вместе с тем я не мог его теперь бросить. Жалость и чувство вины, а также тот факт, что спасение ребёнка должно было привести его к первой победе и получению божественного оружия, заставляли меня медлить. Оставь я его сейчас на произвол судьбы, Ло Бинхэ вряд ли отыщет путь к свету. А если протагонист не сможет оправдать судьбу, что станет со всеми вокруг? Правильно. Рано или поздно скрупулёзно разработанный мир рухнет и даже я не знаю, к чему это может привести. Выбросит ли меня в реальность или же я навсегда застряну меж строками кода.       Во имя собственного блага, а не по причине того, что успел проникнуться симпатией к знакомому незнакомцу, я решил повременить с уходом. Но, чтобы в будущем не создавать смущающих ситуаций и гордо нести крест великого злодея, необходимо было замаскироваться. Благо этому способствовала врождённая способность Шэнь Цинцю, из-за которой его в народе прозвали Демоном Тысячи Лиц. Доподлинно неизвестно, как на самом деле выглядел глава Дворца Порока. Кто-то описывал его, как симпатичного юношу в простых ученических одеждах. Другие же утверждали, что он – мужчина в возрасте с проседью в волосах и надменной усмешкой на устах. А третьи говорили, что он прекрасный молодой мужчина в самом расцвете с сил с яркими, словно изумруды, глазами в длинных шелковых одеяниях цвета цин. Но правда оказалась куда прозаичнее вымысла и не могла не вызвать во мне ироничный смех.       — Он выглядит в точности, как и я, - едва слышно шепнул я, касаясь пальцами глади медного зеркала, которое любезно достала для меня система.       И действительно с глянцевой поверхности на меня смотрели все те же слегка раскосые глаза феникса насыщенного зелёного цвета в кайме пушистых ресниц. Точеные скулы, небольшой ровный нос, острый подбородок и брови вразлет идеальной формы. Даже худые плечи, хрупкие ключицы и пепельные волосы в полной мере были списаны с меня. Единственным отличием от меня настоящего была демоническая метка на лбу, сияющая в темноте алым, которая отдалённо напоминала распустившиеся цветы ликориса. Красиво, если смотреть на неё, как на искусный хуа-дянь, но довольно паршиво, если соотносить с родовым наследием крови.       — Система, как мне использовать врождённую особенность Шэнь Цинцю и изменить свою внешность? – мысленно задал я вопрос, откладывая в сторону зеркало и смотря на шиншиллу. Она пошевелила усами, словно с чем-то сверяясь в прошивке, и в упор уставилась на меня.

[Хозяин, вы действительно хотите остаться?]

      — А разве у меня есть выбор? – вопросом на вопрос ответил я, горько усмехнувшись.

[На данный момент способность 'Абсолютная мимикрия' недоступна для использования. Пожалуйста, дождитесь начала основного сюжета для разблокирования некоторых функций]

      — Хочешь сказать, что ближайшие, - я бросил беглый взгляд на больного, навскидку оценивая его возраст, — пять-семь лет я, как заклинатель, полностью бесполезен?

[Это не так. Ваша духовная ци также сильна, как и демоническая энергия. Однако я советую этот критический период все-таки провести в глубоком уединении и самосовершенствовании]

      — Хорошо, так и поступлю, - согласился я, — как только верну к жизни эту маленькую ледышку и вручу ему в руки Синьмо.       Казалось, система о чем-то глубоко задумалась и довольно долго молчала. После чего прикрыла глаза-пуговки и как будто снисходительно выдохнула.

[Если это ваш окончательный выбор, то я не смею перечить и даже готова помочь. Изменить полностью вашу внешность мне не под силу, но я могу спрятать демоническую метку и замаскировать цвет ваших глаз и часть лица под маской. Однако… вся ответственность за последствия этого выбора ложиться целиком на ваши плечи, Хозяин]

      Да, выбор стоял нешуточный: быть ответственным или сдаться. На самом деле я легко мог прямо сейчас покинуть виртуальную вселенную и вернуться в реальный мир. Подправить некоторые настройки и уже с чистой совестью вновь погрузиться в режим бета-тестирования. Но я был бы не я, если бы так поступил. Когда жизнь даёт тебе лимоны, делай из них лимонад. Смешной афоризм, не спорю. Но красноречиво описывает человеческую жизнь, где необходимо с подчёркнутым достоинством принимать все перипетии судьбы. К тому же, с точки зрения практичности, этот момент уязвимой близости в будущем можно будет использовать в своих интересах. Ведь дети гораздо честнее взрослых. Они готовы довериться первому, кто протянет им руку помощи в критический период. И, возможно, однажды эта вера спасёт мою жизнь. Звучит довольно-таки вульгарно и эгоистично, но зато откровенно и честно.       — Согласен! – наконец, с лёгкой меланхоличной улыбкой кивнул я, переводя взволнованный взгляд на Ло Бинхэ. — А теперь расскажи мне, как я могу ему помочь?