Кто сказал, что проклятые могут выбирать?

      Загородный особняк в старо-романском стиле был до отказа набит людьми. Последние десять лет этот уникальный во всех отношениях дом был полностью изолирован от общества и закрыт для посещений. Это было связано не с недостатком финансирования или же отсутствием квалификации обслуживающего персонала, а с тяжким горем, что обрушилось на головы некогда великой династии Лю. Даже сильные мира сего умеют плакать, поэтому Новое правительство Независимой Межгалактической Империи Вельт издало меморандум, в котором приносило свои искренние сожаления по поводу утраты столпа и заверяло потомков дома о своём невмешательстве. Однако время неумолимо движется вперёд, оставляя позади все невзгоды, но не обязательства. Вот почему сегодня, в день совершеннолетия молодого господина, вилла вновь открыла свои двери для любопытствующих зевак. Впрочем, стоит отметить, что торжественный вечер был созван отнюдь не для того, чтобы поздравить потомка с вступлением в новую фазу жизни, но для представления уникальной механики, которая в будущем, при возможности, облегчит жизнь многим имперцам.       Что до обстановки вокруг, то атмосфера витала чарующая. Некоторые из гостей небольшими стайками пестрых рыб наслаждались весенней прохладой вечера в вечноцветущем саду, пока за стенами особняка буйствовала летняя жара. Столь поразительные климатические особенности были связаны с простыми квантовыми принципами, которые хозяева заставили работать на себя. Вся территория имения Лю была как будто разделена на четыре межпространственные зоны, в каждой из которой господствовало свое время года. Поддерживать подобный незаурядный феномен было достаточно бюджетно, поэтому загородный особняк семьи Лю за глаза прозвали «Домом четырёх сезонов», что в последствии стало официальным названием резиденции. Другие же посетители, в основном мужчины средних лет, посвятили свободное время перед презентацией зимней рыбалке, которая в последнее время в империи вновь набирала популярность. Тогда как дети, одетые в лёгкие, но тёплые, мантии придавались градостроительству, соревнуясь в лепке замков из снега.       Однако большинство из пришедших, как и подобает аристократии, наслаждалось уютом и гостеприимством особняка, где играла приятная струнная музыка, а шампанское лилось рекой. Если говорить о самое вилле, то внутри она ничем не отличалась от сотен других богатых домов. Декор, убранство, стиль – все было подобрано в соответствии с нынешними тенденциями в моде. Ультрасовременно, минималистически, но в тоже самое время удобно и комфортабельно. Тем не менее даже сдержанный стиль в интерьере, так называемый Контемпорари, был дополнен живой энергией природы – отличительным атрибутом семьи. Это выражалось не в большом количестве домашних растений, что были призваны радовать глаз, но в огромном дереве жакаранда, что произрастало прямо в доме. Его могучая крона раскинулась на три этажа здания, а плакучие ветви с мелкими никогда неопадающими фиолетовыми цветами прекрасно декорировали и дополняли убранство. Фиалковое дерево было живым, вечноцветущим организмом, но навек запечатанном в одном моменте. По-своему поэтично и бессмертно, как совершенное произведение искусства. Но в тоже самое время и печально, ведь жизнь потому и ценна, что смертна.       Я стоял на балконе третьего этажа и с холодным безразличием во взгляде смотрел на творящийся в моем доме хаос. Я ненавидел громкие мероприятия и толпы людей. Их глупые разговоры вводили меня в скуку, а навязчивые предложения вызывали лишь тошноту. Я не был брюзгой и дефицитом социальных норм не страдал. Но я определённо относился к тому типу людей, что дорожат своим временем. И сейчас я чувствовал, что трачу его впустую. С бóльшим удовольствием я погрузился бы в алгебраическую формулу или троичный код, просканировал бы данные или вмешался в компьютерную систему моделирования и программирования. Цифры, знаки, буквы были лучшим источником знаний для меня, нежели человеческое общение. И тем не менее я был здесь. Живым дышащим субъектом в дорогом трендовом костюме, а не голографической проекцией, которая решила бы все мои проблемы.       С выходом Империи в глобальное интернет-пространство, которое мой прапрадед (создатель искусственного интеллекта) назвал Звездой Сетью, развитие человечества шагнуло на сотни лет вперёд. Эта глобальная площадка проникла во все сферы жизни, облегчая быт и улучшая качество существования каждого имперца. Политика, медицина, журналистика, даже военные в наше время не могут обойтись без помощи Звёздной Сети и искусственного интеллекта. Она – это советник и помощник; сверхразум, необремененный эмоциональными качелями людей, что делает выводы лишь на основании метафизических и математических данных. Идеальная машина, идущая в ногу со временем и развивающаяся сама по себе. Левиафан, в который я хочу внедрить сердце. Каждый человек хоть раз задавался вопросом: в чем смысл жизни? Пространственная дилемма с множеством ответом. Но моя цель – это развитие. Я хочу довести до конца теорию своего отца и применить её на практике. Хочу создать чистый виртуальный мир, другую реальность, в которой каждый сможет получить свое счастье. И отчасти я воплотил свою идею в жизнь, создав многоуровневую компьютерную игру с полным погружением в сюжет и героя. На это ушло долгих десять лет, однако мои знания и фанатичность помогли мне достичь успеха.       Если виртуальная реальность пройдёт клинические испытания, то я смогу модернизировать компьютерный код и внедрить его в Звёздную Сеть, тем самым позволив людям, входящим в неё, осязать и ощущать, а также чувствовать боль от травм и плакать, если человеку больно. Я смогу улучшить качество контента, потребляемого пользователями, сгенерировав шесть внешних проявлений. Но при этом миную главный сервер Сети, оставив его девственно-чистым и незапятнанным глупыми человеческими эмоциями. Ведь, если вдруг случится так, что искусственный интеллект заболеет ими, миру придёт конец. Сражаться против сверхразума, который создал всю оборону Империи, все равно что муравью останавливать фуру. Малоэффективно, если не бесполезно. Поэтому каким бы сильным не было желание поэкспериментировать и посмотреть на результат, моё благоразумие тормозило меня. Здравомыслие, ну, и, конечно, имя. Не хотелось осквернять фамилию Лю и ставить под сомнение вес моего голоса.       — Шэн-эр, твоя улыбка стала гораздо нежнее с последней нашей встречи, - раздался справа от меня бодрый голос дяди, стоило ему только выйти на балкон. — Я так рад подобным изменениям.       — Ты переоцениваешь значение улыбки, дядя! – как бы между прочим ответил я, склоняя голову набок. — Она – это лишь… мимическое движение мышц. Я могу вонзить нож тебе в сердце и при этом солнечно улыбаться. Но буду ли я по-настоящему счастливым в этот момент?       Я повернул голову и встретился с пронзительным взглядом изумрудных глаз, что были похожи на мои собственные. Радужка глубокого зелёного цвета была отличительной чертой семейства Лю, также как бледная тонкая кожа и пепельный цвет волос. Довольно высокий рост, подтянутая фигура и по-аристократически гордая осанка. Этому мужчине было давно за пятьдесят, но с нынешней косметологией и его поразительной способностью держаться, ему нельзя было дать и сорока. Мой покойный отец был таким же, чего нельзя сказать обо мне.       — Мне кажется или разговор зашел куда-то не туда? – поинтересовался не на шутку встревоженный Лю Вэй, подкуривая сигарету и выпуская в небо серый дым. Я же в свою очередь бесцеремонно выхватил её из дядиных губ и, с отвращением скривившись, выбросил через перила. — Хэй! Она вообще-то была последней.       — Терпеть не могу запах табака, - просто ответил я, тщательно вытирая самоочищающимся платком руки. — Будь добр, пока находишься в этом доме, воздержись от сигарет.       — И почему я должен слушать такого сопляка, как ты? – вопросительно вскинул он бровь, нервно постукивая пальцами по перилам.       — Потому что кто-то решил сделать этого сопляка главой семьи, - очаровательно улыбнулся я, хватая мужчину за руки и резко разворачивая к себе. — Но я готов уступить свое место хоть сейчас. Ты гораздо старше и опытнее меня. Да и с людьми лучше ладишь. Поэтому…       — Не говори ерунды! – перебил меня Лю Вэй, отвешивая слабый подзатыльник. — Я не собираюсь выполнять за тебя работу.       — Ты же знаешь, я ненавижу глупых людей и не выношу бессмысленной трескотни с ними, - раздражённо закатил я глаза, прижимаясь спиной и локтями к балюстраде. Запрокинув голову, я посмотрел на закатное небо. — Я даже не вижу смысла в моей будущей речи на этом мероприятии, когда её можешь преспокойно произнести ты.       — Но это ведь твоё изобретение. Твой звёздный час! – похлопал меня по плечу дядя, как частенько делал и отец. — Кто, если не создатель, лучше всего сможет разрекламировать игру? К тому же, - он усмехнулся, — тебе пора привыкать много говорить. Скоро подобные шумные мероприятия станут твоей привычной рутиной.       — Тц… Раздражает! – бездумно выпалил я, выпрямляясь и стряхивая с костюма несуществующие пылинки. — Юара никогда бы подобного не допустила.       — К сожалению, - после непродолжительной паузы вновь заговорил Лю Вэй, — твоей сестры больше с нами нет. И давай признаем, - печально улыбнулся мужчина, смотря куда-то за горизонт, — она тебя разбаловала даже больше, чем мой брат.       Не то, чтобы я не понимал сомнений дяди, просто его слова болью отзывались в сердце. Лю Юара приходилась мне старшей сестрой, и наша разница в возрасте составляла не больше не меньше, но почти двенадцать лет. Матушка всегда была слаба здоровьем. Поэтому, когда она чуть не умерла во время первых родов, отец категорически отказался иметь других детей помимо Юары. Она росла, как наследница рода Лю и на неё возлагали большие надежды, несмотря на то, что она являлась женщиной. В империи Вельт было равноправие полов, однако руководящие должности, как пережиток старого устоя, все ещё предпочитали передавать по мужской линии. Впрочем, отец быстро разобрался с проблемой, заверив всех, что его дочь прекрасно справится с высоким положением, ведь её обучением занимались лучшие умы Империи.       Так оно и получилось. В свои двенадцать лет Лю Юара знала несколько иностранных языков, прекрасно разбиралась в политике и экономике, могла свободно поддержать любой светский разговор, будь то обсуждение литературы или изменения в климате. Единственным её недостатком была полная незаинтересованность в технических аспектах жизни и компьютерных технологиях, развитием которых славился род Лю. Она по наитии решала сложные математические задачки, но лишь потому что это было необходимо, а не из-за искренней увлеченности. Всё это, несомненно, било по самолюбию отца и престижу семьи. Но он стойко принимал удары судьбы, продолжая отказываться от перспективы завести второго ребёнка. Здоровье жены и счастье семьи стояли для него на первом месте. К тому же глава был не единственным, кто мог продолжить род. У Лю Вэя к тому моменту уже было двое сыновей, которые в будущем могли с легкостью возглавить отделы планирования и разработки в «Ai-grupp».       Как бы то ни было, но отец был не единственным упертым бараном. По словам Юары мама всегда мечтала иметь большую и крепкую семью, поэтому наличие одного ребёнка её мало устраивало. А свое здоровье женщина вообще никогда не воспринимала всерьёз. Она была мечтательницей с возвышенными идеями, непреклонными убеждениями и твёрдыми принципами. Если она что-то для себя решала, то переубедить её было практически невозможно. Вот почему, вопреки опасности, матушка все же забеременела и родила меня. Конечно же, интересное положение ещё больше усугубило её здоровье. И когда мне только исполнился год, она покинула этот мир. Отец был безутешен, но никогда не срывал свой гнев на мне или же сестре. Наоборот, он каждую свободную минуту посвящал нам, тем самым понижая градус собственного горя.       Что до главенства, то эта роль по-прежнему принадлежала Юаре. И я никогда и не думал забирать у неё титул, стараясь посвящать всего себя увлечениям. В отличии от девушки, я рос закрытым и в некотором смысле закомплексованным ребёнком. Мне с трудом давались языки, а политика и история вовсе вгоняли меня в тоскливую скуку. Живому общению я предпочитал переписки, а после одного неприятного инцидента, связанного с другом детства, другие люди окончательно превратились для меня в назойливых мух, с которыми я не хотел иметь никаких дел. Юара всегда была на моей стороне, защищала и оберегала. Она говорила, что нет необходимости в том, чтобы мы оба страдали во имя семьи. Отсутствие давления позволило мне раскрыться, как самостоятельной личности, и посвятить всего себя изучению искусственного интеллекта, IT и наукам, превратив меня в программиста века и не побоюсь этого слова лучшего межгалактического хакера, который мог тягаться даже с некоторыми вычислительными функциями главного терминала Звездной Сети.       Увы, любому пиршеству приходит конец. Беда пришла оттуда, откуда её не ждали, лишив меня большей части семьи. Отец, сестра, двое старших двоюродных братьев и ещё сотня других людей. Все они стали жертвами террористов, которые, как и во все времена, были недовольны сложившимся политическим и экономическим устройством Империи. Их поймали, состоялся открытый суд и была вынесена высшая мера наказания – смерть. Но она не вернёт тех, кого мы потеряли, и не залатает зияющую дыру в сердце. Поэтому я посвятил всего себя разработке, в надежде, что однажды мечта станет реальностью и я вновь смогу встретиться с ними. Хоть и на страницах собственных воспоминаний.       — Если бы не это, - кинул я мимолетный взгляд на дядю, пожимая плечами, — то мы бы сегодня здесь не стояли.       — Что верно, то верно, - на это заявил мужчина, опуская взгляд на ИИ, где сейчас отображалось время нескольких часовых поясов. — Нам уже пора, А-Шэн. Презентация начнётся с минуты на минуту.       Расправив манжеты и поправив галстук, мужчина бодрой походкой направился в сторону двери. Но, словно о чем-то вспомнив, остановился и обернулся ко мне с мягкой улыбкой на лице.       — О, и чтобы ты знал и был к этому морально готов. Наследный принц сегодня сопровождает твою жену. Пожалуйста, - он сделал акцент на следующих словах, — постарайся быть вежливым.       — Я ведь просил… - нахмурил я тонкие брови.       — Принцесса – твоя законная супруга! – перебил меня Лю Вэй. — Как бы это выглядело в глазах народа, если бы она не появилась здесь в такой важный для тебя день?       — Чаяния народа меня мало интересуют, - грубо ответил я, прикрывая глаза и щипая двумя пальцами переносицу носа. — Эта свадьба была навязана мне императором, как залог неприкосновения. Но я её никогда не желал.       — Эта милая девушка искренне любит тебя, - сказал он, толкая дверь. — Не будь бесчувственной свиньей и, хотя бы попытайся ответить ей взаимностью.       — Любовь – лишь блажь и слабость.       — Не стоит обесценивать это светлое чувство лишь из-за того, что тебе однажды причинили боль, - строго отчитал меня дядя, глубоко вздыхая. — В какой-то момент ты можешь об этом пожалеть.       — Сомневаюсь! – на эмоциях выпалил я, но подле меня уже никого не было.       По всей видимости Лю Вэй направился на первый этаж, чтобы поприветствовать гостей от лица семьи Лю и объявить о начале презентации. Что требовалось сделать и мне, но вместо этого я сжал слегка подрагивающими пальцами балюстраду, в надежде хоть немного успокоиться. Его слова о любви и жалости болью отзывались в сердце. Я не хотел её чувствовать, но это было выше моих сил. Ведь даже достигнув небывалых технологических высот, сердца людей остались непреклонны. Даже испытывая на себе все беды мира, ощущая боль и утрату, имперцы не желали отказываться от своей человечности. Они видели в ней Рай, вожделенный и прекрасный. Хотя на деле эмоции лишь источник бесконечных проблем. Будь на то моя воля и имейся способ, я давно бы лишил себя всех зримых и незримых чувств. А пока приходилось искусно притворяться бесчувственным и холодным, чтобы моему и без того искалеченному сердцу не причинили ещё больший вред.       Тяжело вздохнув и хлопнув себя по щекам, чтобы придать им румянец, я напялил на лицо дежурную улыбку. Я тренировал её перед зеркалом множество раз, но до сих пор ощущаю дискомфорт из-за того, что приходится притворяться. Но дядя прав. Если я хочу, чтобы мой проект возымел успех, необходимо правильно его преподнести и снискать расположение людей. А быстрее всего это провернуть, изобразив доброжелательность. Люди любят глазами и тянутся к тем, кто кажется им более уверенным и тёплым. Не то, чтобы я хотел покорить весь мир, но лишь так я смогу вывести виртуальную реальность на новый уровень. Еще несколько минут постояв на балконе и окончательно свыкнувшись с улыбкой, я направился вниз. На первом этаже особняка стояла гробовая тишина, а все взгляды гостей были прикованы к большому голографическому экрану, на котором транслировался трейлер новой видеоигры. Она была в стиле сюаньхуань и возвращала игроков в древние времена, когда Земля была центром жизни. Сейчас это лишь маленькая планета с широкой хроникой, где практически никто не живёт. Однако она до сих пор считается оплотом истории и центром научных знаний.       Много лет назад мне как-то посчастливилось побывать на экскурсии на Земле. Тогда ещё я был желторотым юнцом, поэтому сопровождать меня взялась Лю Юара. Мы много где побывали и много что увидели в этой поездке. Но главным достижением стало посещение огромной библиотеки, где были по крупицам собраны труды человечества. Именно там я и наткнулся на исторические сводки о Древнем Китае, его традициях и культуре. Позже уже дома я проштудировал Звездную Сеть, чтобы отыскать схожие трактаты. А также больше года я был увлечён художественной литературой жанра уся и санься. Некоторые моменты в этих книгах казались мне глупыми и антинаучными. Но тем не менее мой интерес к ним рос в математической прогрессии. Наверное, чтобы отдать должное той увлеченности, я и построил виртуальную реальность, основанную на бессмертных. А, быть может, мне просто хотелось почувствовать, каково это держать в своих руках весь мир. В общем, совершенно не важно, какой была основополагающая причина, главное результат.       Как раз в тот момент, когда я ступил на последнюю ступеньку, на экране отразились последние кадры видеоряда. В них красивый мужчина в чёрных одеждах окружённый кроваво-красной аурой смерти грациозно парил в облаках. Его бесстрастный взгляд ярких изумрудных глаз смотрел на кого-то перед собой, а губы, которые ещё секунду назад были плотно сжаты, неожиданно изогнулись в надменной усмешке. Из уголка его рта юркой змеей потекла алая кровь, а из груди вырвался полувздох, стоило лишь кому-то за кадром извлечь из тёплой плоти сверкающий меч. Это был момент из финальной битвы героя с главным злодеем. Эпизод, пропитанный болью и отчаянием множества жертв, что пали в войне меж демонами и людьми. Мгновение, которое необходимо, чтобы полностью раскрыть героический характер главного персонажа, который готов пожертвовать собой, но уничтожить зло.       — Глупый маленький герой, - таким же, как и всегда холодным голосом начал злодей, изображая на губах циничную усмешку. — Покуда в этом мире существует грех, я никогда не умру. Рано или поздно я вернусь и уничтожу этот бренный свет. Но будешь ли ты достаточно силен, чтобы вновь сразить меня?       Ролик закончился и на мгновение зал погрузился во тьму, чтобы через минуту яркий луч прожектора был направлен на меня. Глаза слегка заслезились от внезапного света, но я стоически перенёс это испытание, изобразив на своём лице почти естественную улыбку. Пафосное появление, как не посмотри. Но вполне оправданное, как для создателя виртуальной реальности и наследника громкой фамилии.       — Добрый вечер и добро пожаловать! – в излюбленной снисходительной манере поприветствовал я всех присутствующих. Я решил немного отклонится от заготовленной заранее речи и вести непринужденный монолог, тем самым словно становясь к гостям немного ближе. — С самого детства я любил хорошие истории. Я верил, что они помогают нам стать лучше, исправить то, что в нас сломано и помочь стать теми, кем мы мечтаем стать.       Я сделал незначительную паузу, обводя внимательным взглядом зал. А после, неожиданно печально улыбнувшись, сокрушенно покачал головой.       — Жаль, но это всего лишь ложь, в которой скрыта глубокая правда. Истории не делают нас другими, не возвращают то, что было утрачено и не залечивают глубоких ран. Однако они дарят то, что всем нам так необходимо. Мечту! – я вздохнул, сдвинувшись чуть ближе к центру. — Много лет назад мою семью настигло ужасное горе, которое отобрало у меня почти всех, кого я когда-либо любил. Это событие принесло мне массу боли и страданий, заставляя закрыться в себе. Нет, я не давлю на жалость и не желаю сострадания. Я просто констатирую свершенный факт, напоминая, что подобное случалось с каждым из вас.       По залу пробежал еле слышный ропот, когда люди между собой стали тихо переговариваться. Им было невдомек, о чем я толкую, но прерывать тяжелую речь и задавать вопросы никто не спешил. За что я был гостям премного благодарен.       — Но что, если я скажу, - продолжил я, хитро прищурившись, — что есть способ вновь встретиться с теми, кого мы потеряли? Поговорить, почувствовать их запах, вновь увидеть их улыбки?       — Но это невозможно! – выкрикнул кто-то из гостей.       — Мёртвым место среди мёртвых!.. – поддержал полемику другой.       — Да, это так, - сардонически усмехнулся я, склоняя голову набок. — Но кто мешает нам мечтать? Я всегда верил, что смогу сыграть маленькую роль в великой традиции семьи. И, наконец, мне это удалось. Я сочинил историю, создал мир, в котором почти все возможно. Виртуальную реальность, где человек, преодолевая трудности и испытывая на себе все тяготы мира, получает свой счастливый конец.       Я выдохнул, позволяя приглашенным сегодня гостям осмыслить все, что только что сказал. Это трудно, но я верю, что, когда они погрузятся в мою Тюрьму грехов, то определённо все поймут и почувствуют. Ведь моё детище – сверхновая звезда на небосводе компьютерных технологий. Она должна гореть ярче и дольше всех, даже если при этом уничтожит своего создателя.       — Это приключение, - меж тем продолжил я представление проекта, — начинается с рождения народа и выбора, который они должны сделать. И с того, какими людьми они решат стать. В нем будет все, чем вы всегда наслаждаетесь. Сюрпризы, загадки, насилие. Будет война и конечно же злодей, а также отважный герой, личину которого вы и примерите на себя. Убийства, - я медленно начал кивать, — на сей раз по желанию. Любовь, если вы докажете, что достойны её. Выбрав путь, для кого-то вы станете чудовищем, но другой – будет звать вас старшим братом. Люди – как фрукты: они могут стать лучше со временем или вы можете использовать гнилые в качестве удобрения. И только вам решать кого и как привлекать.       Я вновь улыбнулся, поворачиваясь лицом к экрану, на котором вновь стали мелькать великолепные пейзажи игры. Мне пришлось изучить огромное количество информации и перелопатить сотни путеводителей, чтобы качество картинки соответствовало моему эстетическому чутью и соответствовало эпохе. Но, в целом, я был доволен результатом.       — Мне жаль, но эта история станет моей первой и последней проблемой, - с гордостью сообщил я свой вывод, вновь взглянув на гостей. — Однако я действительно верю, что моё открытие навсегда изменит этот мир. И совсем скоро вы в этом сможете лично убедиться.       С этими словами я развернулся на носках и поспешил в сторону лестницы, тогда как дядя занял место на «сцене», чтобы ответить на все интересующие вопросы журналистов. Я и так сделал большой дело, решив выступить перед людьми. Лю Вэй должен быть благодарен мне. Ведь учёные терпеть не могут общественность. Им достаточно своего маленького мирка в лаборатории, чтобы чувствовать себя счастливым. К сожалению, быстро ретироваться мне не удалось и уже спустя мгновение мой путь преградила пара, которую видеть хотелось меньше всего. Наследный принц и принцесса, держа друг друга под руку, с яркими улыбками на устах остановили меня где-то посередине лестницы. Выглядели они, как всегда восхитительно, но желание общаться с ними было минимальным. Даже если вспомнить, что одна была моей женой, а второй бывшим лучшим другом.       — Великолепная презентация, - добродушно улыбнувшись, начал говорить Гао Вейюан. — Меньшего я и не ожидал от семьи Лю.       — Рад слышать, Ваше Высочество, - натянуто ответил я, до побелевших костяшек сжимая перила. — Если на этом все, то я спешу откланяться.       — Однако, - словно не слыша меня, хитро прищурился молодой мужчина, — почему я узнаю об этом только сейчас и таким образом?       — А что? – с вызовом посмотрел я на принца, поравнявшись с ним на лестнице. — Вы ещё недостаточно у меня украли?       Напускную самоуверенность, как рукой сдуло, а в кроваво-красных глазах отразились легкий стыд и смущение. Не знаю, была ли это уловка или же господину Гао действительно было жаль, но меня подобной скромностью не обманешь. Больше нет!.. Несколько раз я попадался на его стыдливость, веря в то, что это не нарочно, и каждый раз моё бедное сердце было разбито. Допустить подобное вновь мог лишь слепой идиот. А я таковым себя не считал.       — Лю Юншэн… - позвал меня Вейюан, пытаясь перехватить за предплечье. Я увернулся и недовольно уставился в ответ.       — Наслаждайтесь вечером, Ваше Высочество! – оборвал его я, строго кивнув. — А меня ещё ждёт масса работы.       Будто ненамеренно двинув молодого мужчину в плечо, я удалился. Хотя сердце все также продолжало гулко биться ещё долгое время.

***

      — Босс, я не уверена, что это хорошая идея! – с неким беспокойством в голосе щебетала Сюэ Мэй, раскидывая по столу многочисленные бумажки. Она была моим личным ассистентом, которой я мог всецело доверять. Поэтому подобное гиперопекающее поведение не было для меня в новинку и не вызывало в душе бурю негодование, как бывало с другими сотрудниками «Ai-grupp». — Нет никакой необходимости втягивать в это вас, чтобы просто протестировать систему. А вдруг что-то пойдёт не так? Кто исправит ошибки и поможет игроку?       — Мэймэй, - перебил ее я, забрасывая в рот очередной орешек в шоколадной глазури. — Моё решение не обсуждается. Тем, кто первым войдёт в виртуальную реальность, должен быть я.       — Но, босс…       — Прекрати! – поморщился я, щипая двумя пальцами переносицу. — Ты была со мной дольше всех. Поэтому, если вдруг случится непоправимое, в техническом плане твои способности не уступают моим собственным. Объединившись с другими блистательными умами моей команды, вы в два счета справитесь с потенциальными трудностями.       Поднявшись из-за стола, я машинально протянул руку и растрепал короткие волосы помощницы. Она смущённо отвела взгляд, а на моих губах застыла добрая улыбка. Сюэ Мэй была младше меня всего на полгода, но наши характеры были диаметрально-противоположны, словно огонь и лёд. Я не люблю шумных людей, терпеть не могу вечеринки и званные ужины, а, когда дело доходит до общения, предпочитаю сбегать, поджав хвост. Но девушка чувствует себя в большой компании, как рыба в воде. Она легко может найти общий язык с любым, даже самым закомплексованным и зажатым человеком. И в каждом пытается видеть добро. Однако, если бы мягкость была единственным положительным качеством девушки, я бы никогда не обратил свой пристальный взгляд на неё. Когда она погружается в работу, то становится строгой, холодной и беспощадной. Каждая деталь должна быть выполнена идеальна, а стежок лежать ровно. Перфекционизм, не иначе. Но именно благодаря такой одержимости, я смог получить столь великолепные результаты уже спустя десять лет работы с виртуальной реальностью.       — Ладно, - вновь заговорил я, на ходу вбивая кое-какие данные в свой ИИ. — Нам уже пора идти. Время нынче дорого стоит.       Моя личная лаборатория в «Ai-grupp» располагалась на нижних этажах здания компании. Лю Вэй всегда удивлялся такому моему стремлению зарыться как можно глубже, но я объяснял подобное очень просто – наука любит тишину и конфиденциальность. А сделать это в стеклянной коробке, которую представлял из себя головной офис семейного бизнеса, было практически невозможно. Да и в подвале меня мало кто осмеливался отвлекать, тогда как наверху масса сотрудников мечтала о встречи и решении конфликтов. Вот именно поэтому я давно предлагал передать свои права дяде. Но он почему-то стоически продолжал отказываться, мотивируя это тем, что место гендиректора всегда принадлежало только мне. Хитрый старик, как не посмотри. Зачем ему заморачиваться, когда ты ленив, как большая панда?       Выйдя из лифта на нижнем ярусе, меня тут же окружила команда разработчиков. Ярко улыбаясь, они нахваливали презентацию и мою речь, а также настаивали на том, что мое революционное изобретение рано или поздно станет таким же необходимым и важным подспорьем для будущих технических улучшений, как некогда было со Звездной Сетью моего прапрадеда. Я терпеть не мог подхалимаж других людей. Он всегда казался мне чем-то низким и никчёмным. Но слова моих людей, на удивление, добавляли мне уверенности и вливали в сердце силу. Если уж пытливые умы империи Вельт смогли найти в моей виртуальной реальности нечто очаровательное, то простые обыватели тем более останутся довольны продуктом. И совершенно не важно, что придётся немного раскошелиться, дабы приобрести лицензию и необходимый реквизит, качество выходного произведения и визуал того стоят. К тому же была одна деталь, которая могла помочь растопить их привередливые сердца. В своей речи я упомянул о мечте. Это было сказано не для красного словца, а преследовало рекламную цель. Ведь, став участником «Пути гордого Бессмертного», вы сможете самостоятельно выбрать, как будут выглядеть персонажи вокруг.       — Капсула готова? – поинтересовался я, на ходу стягивая с себя пиджак и отдавая его кому-то слева. А взамен беря в руки планшет и наскоро набирая на экране определённую последовательность кода.       — Да, босс, - без промедления ответил один из технарей, плетясь за мной следом. — Также мы пофиксили некоторые настройки, добавили особые характеристики нескольким базовым персонажам и провели редизайн системы 007.       — Ха! – беззлобно усмехнулся я, мельком просмотрев все внесенные изменения и про себя отметив их полезность. — Отличная работа над ошибками. Остальные баги я постараюсь выяснить походу игры и по возможности исправить, чтобы к следующему месяцу продукт был готов выйти на рынок.       — Хм, босс? – я повернулся на голос, вопросительно вскинув бровь. — Как долго вы намерены отсутствовать, раз решили воспользоваться капсулой жизнеобеспечения?       — Около недели, - без запинки ответил я, задумчиво потирая подбородок. — Максимум две. Время здесь и в виртуальной реальности протекает по-разному. Полагаю, мне хватит отведенного срока, дабы пройти весь сюжет.       — Там же гигабайты информации…       — А я ее создатель, - кривовато улыбнулся я, вводя необходимые данные в систему капсулы жизнеобеспечения. — Думаешь, мне есть дело до условностей?       — Лю Юншэн…       — Прекрати! – грозно оборвал я мужчину, слегка нахмурившись. — Я не ухожу на войну и не собираюсь умирать. Так почему же все так переживают? Это всего лишь игра. Моя игра! Разве может что-то пойти не так?