Долина изумрудов

      Худые пальцы нежно огладили розовый лепесток какого-то цветка, чьё название крутилось на языке, но никак не могло всплыть в памяти. Тёмные глаза с лукавым прищуром перевели взгляд на второй, третий бутоны, подобные первому. Нежность зимнего сада императорского дворца поражала даже самого хозяина этого места.       – Юэ Цинъюань хорошо постарался, - тихо, но уверенно проговорил Шэнь Цзю, ненадолго пряча руки под длинными рукавами, - Управился в срок и даже придраться не к чему.       – Найдёшь ведь что-нибудь, - в ответ послышался хриплый смешок со стороны. Император недовольно нахмурился, однако, вопреки явному выражению негативных эмоций, на устах его играла лёгкая улыбка.       – Но ты ведь не скажешь ему об этом?       – Не то чтобы мы с ним близко общались, - генерал Лю Цингэ стоящий поодаль от своего господина легко пожал плечами, не убирая с груди привычно скрещенных рук.       – И то верно, - ухмылка звучала в произнесенных словах. Шэнь Цзю вдохнул воздух полный запаха свежий земли и вернулся к созерцанию сада предназначенного для одной из его будущих наложниц.       Тот в котором сейчас находились двое мужчин был организован для главной жены - Цю Хайтан, которая должна была со дня на день прибыть ко двору. Нежная и ласковая, по описанию своих родных и слуг из поместья Цю, девушка любила чтение и рукоделие, поэтому для неё в саду была возведена изящная беседка со столом и низкими скамьями. Были выбраны служанки и евнухи, что будут прислуживать юной госпоже, а так же рассчитан бюджет на личные траты. Подобное было сделано для каждой наложницы, но первой, кого встретит Император, будет его возможно будущая Императрица. Расслабленность на лице Шэнь Цзю от этих мыслей сменилась на хмурость, переходящую в тёмное, бурлящее изнутри раздражение. Рука, до этого обводившая аккуратными прикосновениями лепестки растений, резко сжалась в кулак, и величественная фигура правителя Империи Лю грозной тенью замерла в пространстве.       – Господин? - генерал заметил резкую смену настроения Императора и за несколько широких шагов приблизился к Шэнь Цинцю. Но мужчина резко вскинул руку, останавливая Лю Цингэ от любых прикосновений.       – Ты опять?! - сквозь зубы прошипел Шэнь Цзю, разъяренным зверем глядя на своего генерала исподлобья. Беспощадные эмоции терзали изнутри, а лишняя официозность со стороны давнего и самого близкого друга при всём дворе сейчас была лишь поводом для пущего раздражения.       Генерал Лю на мгновение прикрыл глаза, вздохнул, а открыв веки взглянул на Императора несгибаемым серебром, опасно сверкающим при солнечном свете. Мужчина не стал подходить ещё ближе, но бережно обхватил вытянутую вперёд худощавую руку за запястье. Словами выражать свои чувства было несоизмеримо сложно, однако статусы двух близких друг другу по духу людей не позволяли показывать их иначе.       – Прости, Шэнь Цзю, - неловко пробормотал Лю Цингэ, не отводя вгляда. И Шэнь не смог сказать ничего против, едва увидев отражение своего растерянного лица в лунной глади глаз напротив.       Ещё с юношества статная фигура и острый профиль сына первого генерала вселяли тревожное восхищение в душу тогда ещё маленького принца. И встретив вновь через несколько лет этого мужчину, облачённого в форму... Шэнь Цинцю чувствовал себя так глупо, когда ощущал мимолетные прикосновения горячих рук к его холодной, подобной змее, коже. Так глупо, что ему хотелось злиться, ругаться, плеваться ядом. Может беситься и кричать, если бы статус позволял ему это. Но Лю Цингэ уже разгадал сложный пазл личности будущего Императора, следя за его тяжким становлением достойным Сыном Неба не первый год. И потому, даже если в народе судачили о координально разных характерах слуги и господина, в их личных встречах все слова и действия становились балансирующей на тонкой грани гармонией равновесия.       – Так что же приключилось? - только когда мозолистая ладонь генерала ощутила, что пульс под тонкой рисовой кожей стал ровным, Цингэ нехотя отпустил чужую руку.       – Меня невозможно сильно раздражает мысль о гареме, - не глядя прямо, разочарованно признался Шэнь Цзю. Он быстро спрятал ладони перед собой под расшитые золотом ткани рукавов, медитативно поглаживая место краткого соприкосновения рук, - Сил нет думать о них...       – Но ты уже принял решение, - поджав губы констатировал факт генерал Лю.       – И это злит меня ещё сильнее, - едва слышно прошипел Цинцю в ответ, стараясь скрыть в своём голосе кричащее отчаяние. Лю Цингэ не смог ничем парировать это, чувствуя тянущее бессилие в груди. А потому молча спрятал руки за спину и сделал шаг ближе, замерев на месте и почтительно отвернув голову куда-то в сторону.       И будто совершенно привычно Шэнь Цзю наклонился в бок, прильнув к чужому плечу, пряча между тканями давно знакомой воинской формой свой гнев, свою тоску и свою ноющую в груди боль. Темные изумруды глаз исчезли под пушистым веером ресниц. И будь на то воля Императора он бы замер в этом месте, в этом мгновении... с этим человеком навсегда. Но служба стране не позволяла ему этих желанных крупиц отдыха. Шэнь Цинцю шумно вздохнул и выпрямился, не глядя в глаза генералу. Мужчина спокойно поправил одеяния, провел руками по волосам и двинулся в сторону выхода из сада. Лю Цингэ молчаливой тенью, как то было и много лет назад, пошёл следом за своим господином.       – Как успехи у Нин Инъин? - словно продолжая несуществующую нить диалога голос Императора звучал ровно и без тревоги. Совершенно не выдавая и толики его душевных метаний, которым он дал вырваться на доли секунды ранее.       – Малышка Инъин усердно трудится и совершенствует свои навыки. Она очень старательный ребёнок, - с довольной ухмылкой отчитался генерал и с удовлетворением заметил как ледяной блеск в глазах Шэнь Цинцю потеплел. Заботясь будто о дочери, старший принц Шэнь взял в личные слуги дочь прачки, когда та нашла любимый браслет второго принца спустя практически неделю после пропажи. И довольно скоро эта юркая девчонка стала глазами и ушами Императора среди слуг.       – Ко всему прочему... - Шэнь Цзю замер перед дверью из сада и обернулся, с задумчивостью оглядывая Лю Цингэ, - Я слышал твоя сестра поступила на службу к чиновнику Юэ.       – Да, - генерал Лю уверенно кивнул головой, распрямляя плечи, явно выказывая гордость своей младшенькой. Не хвастаясь её успехами, но уважая и радуясь за неё со всей любовью присущей детям одной семьи. И Император не мог осуждать его за это, являясь точно так же старшим братом. Он лишь улыбнулся уголками губ и тоже кивнул.       – Поздравляю её, - с этими словами Шэнь Цинцю распахнул дверь и вышел из помещения.

••●••

      Прошел еще один солнечный цикл прежде чем в зал собраний прибыл гонец - госпожа Цю Хайтан прибыла ко двору. А вслед за ней через несколько дней вскоре прибудет и Ша Хуалин, вторая по статусу будущая наложница в гареме. Шэнь Цинцю отпустил чиновников раньше положенного, чтобы выйти при параде и со всеми почестями встретить свою жену. Юэ Цинъюань передал некоторые бумаги помощнику и присоединился к процессии Императора. Последний в свою очередь мимолетным взглядом осмотрел служащих со стороны Первого Министра и всё же успел заметить одно новое лицо. Миловидной внешности, но статная девушка с острыми скулами была удивительно похожа на своего старшего брата. Было нечто очаровательное в том, как дети одной фамилии старались не показывать своих близких отношений в рабочей обстановке.       Отвлекаясь на посторонние мысли процессия Императора дошла до пышно украшенной приемной залы. Шэнь Цинцю привычно опустился на мягкую подушку трона, обрамленного резными драконам и переплетениями чудных узоров. Нин Инъин юркнула где-то на периферии и ловким движением рук зажгла сладкие благовония, быстро отослав всех прочих слуг заниматься своими делами, освободив пространство для большего комфорта Повелителя Поднебесной. По левую руку от Императора встал Военный Министр и вместе с тем личный охранник - генерал Лю. Справа от трона расположился Чэнсян Юэ, в руках которого были монашеские чётки. Нервозность Юэ Цинъюаня можно было вычислить лишь по тому как часто он их перебирал - то было одной из многих вещей над которыми Шэнь Цзю любил насмехаться за закрытыми дверьми кабинета. Монах не молящийся ни дня своей жизни, какова ирония.       И лишь один человек из всей Императорской свиты мог сесть подле Солнца Империи - его озорная Луна. Шэнь Юань ловко стащил откуда-то из комнат слуг мягкую подушку и расположился у ног своего старшего брата, соблюдая некую дистанцию, но с удовольствием пользуясь всеми привилегиями второго по статусу человека в стране. Принцу не нужно было присутствовать при церемонии приветствия наложницы старшего брата, но Юань сам выказал подобное желание, и потому Шэнь Цзю не мог отказать. Нин Инъин изящной морской волной, не тревожащей разум и не отвлекающей внимания, подала Императору и Принцу чай и легкие закуски, Лю Цингэ поправил меч в ножнах, скрытых за парадным плащом, а Юэ Цинъюань спрятал четки под рукавами. Шэнь Юань взмахнул рукой, и девы с музыкальными инструментами у ступеней наполнили место легкой праздничной мелодией.       Дверь залы распахнулась. Небольшая, но пышная и богатая деталями процессия вошла в помещение. Девушку в нежном, золотистом ханьфу со светло-розовыми летящими тканями под руку вёл старший гаремный евнух. Следом, облачённые в цвет одеяниям своей госпожи, шли слуги из дома Цю принося в залу приторный запах пионов. Во всякой детали внешности девушек следующих за своей хозяйкой можно было усмотреть богатство и роскошь. Не зря эта Цю Хайтан была дочерью из семьи хитрого торговца. И уже в самом конце в приёмный зал Императора вошёл неизвестный юноша. Шэнь Цзю нахмурился, осматривая незваного гостя, который слишком нагло осматривался вокруг и даже не склонился перед хозяином дворца подобно всем остальным, когда дошел до ступеней ведущих к трону Сына Неба. Робкая дева отняла руку от евнуха, придерживающего её, и без промедления дёрнула юношу за рукав. И лишь тогда невежественный доходяга соизволил опуститься на колени перед своим повелителем.       – Приветствую деву Цю в Императорском Дворце, - до этого Шэнь Цинцю хотел быть добрее к девушке вошедшей в его гарем, но неповиновение и нарушение всех правил приличий стало опасной искрой над горой пороха в душе мужчины, - Мы могли бы хоть сейчас приказать казнить этого невежду за неуважение к Нашей власти, - Шэнь Цзю, поднимаясь с трона, с едкой усмешкой увидел как юноша вздрогнул и побледнел, а девчонка рядом с ним потеряла всякий цвет лица, - Но Мы будем благосклонны в честь первого дня девы Цю в Нашей обители. Порка будет достаточной для подобного преступления.       Лю Цингэ положил ладонь на рукоять меча, а Юэ Цинъюань сделал шаг назад за трон, чтобы в случае чего позвать стражников.       – Нет, прошу Вас! - голос Цю Хайтан громким всплеском отчаяния всколыхнул практически все души в приёмной зале. Но душа, как и взгляд, Императора остались холодны к молящим о милости глазам, - Ваше Величество, мой брат! Он! Он не хотел! Никто из нашей семье не хотел нанести Вам оскорбления!       – Брат... - едва с губ Императора возжелало сорваться жестокое слово "исполнять" , как за тихими всхлипами девушки раздался родной голос. Шэнь Юань, нахмурив брови смотрел на брата снизу вверх, пытаясь донести свои мысли без лишних слов. Шэнь Цинцю поджал губы, сдерживая ярость в дрожащих кулаках, но набрав в горящие легкие воздух, всё же постарался успокоиться.       – Твоё имя, - Чэнсян Юэ, всё ещё стоящий поодаль осмелился взять на себя ведущую роль в этом конфликте, стараясь урегулировать его бескровно.       – Цю Цзяньло, господин! - воскликнул юноша, не сумевший унять дрожь в теле, или же как его сестра взглянуть на разгневанного Императора.       – Ох... первый и единственный сын господина Цю, - будто бы для себя пробормотал Цинъюань. Но Шэнь Цинцю услышал его.       "Будь ты проклят Юэ Ци, гад подколодный" - мысленно выругался мужчина. Но собравшись с силами Император медленно спустился по ступеням к своей наложнице. Генерал Лю и Чэнсян Юэ поспешили вслед за Повелителем, а принц тихо остался сидеть у трона. Цю Хайтан же, утирающая слезы драгоценными тканями, вздрогнула, когда перед её опущенным в пол взглядом оказались одеяния темного изумруда расшитые золотом.       – Подними взгляд, дева Цю, - стараясь контролировать свой голос Шэнь Цинцю протянул руку девушке. И юная наложница доверчиво протянула руку в ответ, поднимаясь с колен, - Мы не хотели видеть твоих слёз. Так что прекращай плакать.       – Мой брат правда... он правда не хотел оскорбить Вас... - робко бормоча себе под нос извинения, Цю Хайтан быстро стёрла влажные дорожки с бледных от страха щёк, а затем невинным взглядом посмотрела прямо в холодные глаза Императору. Ей на мгновение показалось, что лёд драгоценных камней напротив растаял при её нежной улыбке.       Однако стоящий рядом Лю Цингэ не разделял восторженных чувств главной героини сегодняшнего дня. На лице Шэнь Цзю генерал читал лишь глубокую скорбь и сожаление о своих решениях. Мужчина отвел взгляд в пол, нервно поправляя свой драгоценный меч на поясе. Юэ Цинъюань лишь скосил взгляд в сторону, но ничему из происходящего не предал значение. Одна его рука совершенно спокойно перебирала чётки, а другой он резко поднял за ворот рубахи сына семьи Цю, встряхивая над полом. И взгляд Первого Министра при дворе Императора не сулил для Цю Цзяньло ничего хорошего.       – Наш министр переговорит с твоим братом и отправит его к отцу, - Шэнь Цзю взглянул на происходящее сбоку, но не стал мешать Цинъюаню. Цю Хайтан с сомнением взглянула на своего брата, но поймала взглядом лишь добродушную улыбку Чэнсян Юэ и стушевалась перед высокопоставленным лицом, - А Мы тебя проводим до твоих покоев.       Принц Шэнь Юань услышав решение брата быстро вскочил со своего места, махнул рукой Нин Инъин и засеменил за чинно вышагивающим братом из залы. Лю Цингэ молча переглянулся с Юэ Цинъюанем, но не стал вмешиваться в дипломатическую беседу с наследником семьи Цю - задачей генерала была защита Императора и не более. И вновь за этот день слуги при дворе могли лицезреть удивительное: редко случалось, что бы Император шествовал по коридором с процессией больше чем семь человек - шесть солдат и один Генерал Лю - но ныне подле него была и девушка. Миниатюрная красавица неловко смотрела себе под ноги, иногда поднимая взгляд на спину императора или на профиль улыбчивого принца, присоединившегося к ней за спиной брата.       – Вы же Цю Хайтан? - младший Шэнь, спрятав руки за спиной, игриво склонился к девушке и шепотом обратился к ней, испугав бедняжку. Она могла лишь кивнуть в ответ, боясь гнева Императора. Но Шэнь Юань без всякого стеснения заулыбался и продолжил "диалог" с наложницей - Вы довольно милы, надеюсь вы не будете против, если я буду изредка сопровождать вас в саду?       – В саду? - Цю Хайтан удивленно захлопала миндальными глазами и перевела взгляд с принца на повелителя.       – О, как вы увидите его, так сразу всё поймете! - хихикнул юноша, покачиваясь из стороны в сторону от переполняющих его эмоций.       – Не позволяй ему пользоваться твоей добротой, - внезапно вмешался в диалог Шэнь Цинцю, остановившись у ворот. За ними уже ждали несколько повозок, чтобы довести повелителя и его свиту до дворца весеннего сада, - Эта хитрая лисица будет пользоваться любой возможностью сбежать с занятий. Не способствуй этому.       Цю Хайтан не успела ничего ответить - под возмущенный вскрик принца, Император поднялся в повозку и впустил в неё брата. Евнух, шедший рядом с Девой Цю ещё с первых её шагов по территории дворца, снова подал руку и провел до второй повозки. Но проходя мимо широкоплечего мужчины, чей прекрасный лик и могучая сила были одной из сплетен за стенами Императорского Дворца, девушка почувствовала холодок пробежавший по спине. Она резко вскинула голову, обернувшись на генерала Лю, но увидела лишь крепкую спину мужчины, забравшегося на коня подле повозки своего господина. Было заметно, как занавесь у окна всколыхнулась, а военный слегка склонился к нему. Император и генерал что-то обговаривали вдали от чужих ушей. Цю Хайтан - единственная дочь, с рождения окруженная безвозмездной любовью, вниманием и заботой - почувствовала укол детской обиды. Ей захотелось стать ближе к Императору Шэнь... ближе и любимее. Дева Цю поджав губы, с болью в сердце, забралась в свою одинокую повозку и вслушалась в дребезг колёс о каменистую дорогу, запоминая путь от главного дворца до её нового дома. Именно там она вскоре станет главной девушкой в Империи Лю. Лёгкая улыбка тронула нежные лепестки губ Цю Хайтан.