The Chain.

Дэйв схватил Ларса за руку и инстинктивно оттащил его назад, хотя и понимал, что его усилия будут бесполезны. Джо, заметив его жест, усмехнулся, чистя золотые зубы зубочисткой. Чем дольше он наблюдал за своими будущими жертвами, тем сильнее росло его раздутого эго. Он продолжал сидеть на диване, молча ожидая, что те предпримут, будто знал, что, независимо от их действий, он всё равно окажется победителем. — Что ты здесь делаешь? — спросил Дэйв, в его голосе звучала явная агрессия и отвращение. Джо медленно встал с места, его омерзительная улыбка не покидала лица. На поясе висел револьвер, напоминая, что если он решит расправиться с ними здесь и сейчас, у него не будет сомнений. — Просто хочу восстановить справедливость, Дэйв. Тем более, я знаю все твои грязные секреты. Например, как ты обманывал наивных шерифов своими дешевыми трюками, — произнёс Джо, наслаждаясь моментом. Дэйв сохранял хладнокровие. Он знал, что главное — не поддаться панике. Дэйв прищурил глаза, внимательно разглядывая Джо. Его дыхание оставалось ровным, хотя внутри всё кипело. Он знал, что Джо любит играть в эти грязные игры, провоцируя своих жертв. Ларс сзади него вздрагивал при каждом движении Джо, а его тихое, нервное дыхание будто эхом раздавалось в тесном помещении. — Ты много болтаешь, Джо, — спокойно, но твёрдо сказал Дэйв. — Может, хватит трепаться и перейдёшь к делу? Что тебе надо? Джо наклонил голову, его глаза блестели странным удовлетворением. — Я хочу то, что мне причитается, — прошипел он. — Деньги, Дэйв. Те что отдают за твою черепушку, как говорили «Живьем или Мертвым» — он чуть подался вперёд, сверля взглядом Ларса, который подглядывал за спиной Дэйва. — Думаю, за голову твоего щеночка, тоже хорошие деньги отдадут. Ларс побледнел, отступив на шаг назад. Дэйв выпрямился, заслоняя его собой ещё больше. Дэйв медленно уходил в сторону, в случае чего чтобы Ларс в любой момент смог сбежать. — Ты не тронешь его, — произнёс он твёрдо, холодным голосом. После этих слов он достал, складной нож, которую постоянно носил с собой. Джо подошел к Дэйву вплотную, его лицо исказилось злорадной гримасой. Он ударил его в живот, Дэйв согнулся и упал на пол. После той драки с Джеймсом, он сильно ослаб. Но всё равно не отпускал, нож в руках. — Тварь… Как я мог тогда не догадаться, — он наступил на руку Дэйва, выбив нож из его пальцев. — А ведь я прекрасно помню тебя, жалкий бармен. Каждый раз, когда объявлялся Призрак, ты всегда был где-то рядом. Он убрал ногу с его руки и грубо схватил Дэйва за волосы, заставив его поднять голову. — Не смей трогать Ларса, ублюдок, — прохрипел Дэйв, пытаясь вырваться. Но Джо резко ударил его кулаком по лицу, Дэйв выплюнул сгусток крови на пол. Не смотря на удар, он продолжал сверлить Джо яростным взглядом. — Ха-ха-ха, а что ты сделаешь? — Джо наклонился над ним, его голос стал насмешливо писклявым. — Позовёшь своего голубка-шерифа? «Ох, блондинчик, спаси меня! Я так умело обвел тебя вокруг пальца и снова это сделаю, только спаси меня пожалуйста!» Дэйв, шатаясь, попытался подняться. Его пальцы нащупали нож, и он снова стиснул его в ладони. — Ты можешь сделать со мной всё, что захочешь, но Ларса не трогай. Он ребенок, который не заслужил этого дерьма, — прохрипел он, вытирая кровь с лица. Джо фыркнул, его глаза сверкнули презрением. — Думаешь, он не станет таким же мусором, как ты? Думаешь, если он ребенок, то у него есть шанс быть лучше? Ха! Ничего подобного. Он такой же воришка, как ты, и таким останется. Джо снова приблизился к Дэйву, его голос стал шепчущим, почти нежным, что делало его слова ещё более пугающими. — Ну давай, барменчик, защити своего мальчика. Пырни меня. Он схватил руку Дэйва и поднес лезвие ножа к своему собственному горлу. — Ну же, давай! Дэйв на мгновение заколебался, но всё же попытался сделать движение, чтобы нанести удар. В этот момент Джо резко пнул его в живот, Дэйв отлетел назад и приземлился прямо на небольшой комод, вещи с него разлетелись, громко падая на деревянный пол. Джо не дал ему опомниться. Он схватил его за воротник, притянув к себе. — Знаешь, барменчик, перед тем как отправить тебя на тот свет, я хочу отыграться за всё, что ты сделал со мной, — ухмыльнулся Джо, он снял повязку с глаза. — Конечно, можно и по-другому… Но я думаю, что вилкой, пройдясь по твоему глазу, будет куда интереснее. Ларс, до этого замерший от ужаса в углу, не выдержал. Его взгляд метнулся от избитого Дэйва к Джо, который явно наслаждался своей властью. Собрав всё своё мужество, Ларс шагнул вперёд, а затем бросился на Джо с каким-то старым стулом, стоявшим рядом. — Оставь его в покое! — закричал Ларс, со всей силы ударяя Джо по спине. Стул с треском разлетелся, но Джо лишь пошатнулся, выпустив из рук Дэйва. Он обернулся к Ларсу, его лицо исказилось от ярости. — Ты что, решил стать героем, мелкий? — прорычал он, и в следующий момент с лёгкостью выбил стул из его рук. Ларс попытался отступить, но Джо уже схватил его за шиворот, приподняв над землёй, словно котёнка. — Такой же слабак, как и твой папочка, — ухмыльнулся Джо, а затем ударил Ларса о стену. Тот со стоном рухнул на пол, пытаясь встать, но его силы быстро иссякли. Дэйв, заметив, как Ларс упал, из последних сил поднялся на ноги. Его тело ныло от боли, но взгляд оставался твёрдым. — Джо, тронь его ещё раз, и я тебе это с рук не спущу, — произнёс он сквозь стиснутые зубы, вытирая кровь с лица. Джо ухмыльнулся, переводя взгляд с Дэйва на Ларса. — Ты уже проиграл, Призрак. И ты это знаешь. Ваши жалкие попытки меня только развлекают. Дэйв бросился на Джо, но его движения были медленными и неточными. Каждая попытка ударить врага заканчивалась, попаданием в воздух. Джо, напротив, двигался с пугающей лёгкостью, уклоняясь и отвечая ударом, от которых Дэйв пошатывался всё сильнее. — Ты жалок, барменчик, — усмехнулся Джо, резко заломив руку Дэйва за спину и толкнув его на стену. —Неужели ты думал, что сможешь победить меня, особенно после того, как ты истощён? Дэйв с трудом поднялся, но Джо уже оказался рядом. Сильный удар в живот заставил его согнуться пополам. — Видишь, какой ты сейчас? Ты ничем не лучше тех, кого сам обманывал. Просто ещё один проигравший, — Джо с презрением пнул его ногой, сбив с ног. В углу стонал Ларс, пытаясь подняться, но его слабое тело не подчинялось. Дэйв, тяжело дыша, опёрся на руку, приподнимаясь. Боль пронзала каждую клетку его тела, но он сжимал зубы, понимая, что Джо никогда не остановится, если его не остановить. — Ты… — прохрипел он, глядя на Джо. — Ты можешь побить меня, но ты никогда не победишь меня. Джо хмыкнул, поднимая свой револьвер и направляя его прямо на голову Дэйва. — Ха, какие громкие слова, особенно для проигравшего. Думаешь, я поверю в эту ерунду? Он медленно прицелился, наслаждаясь моментом, но вдруг что-то в комнате изменилось. Ларс, собрав остатки сил, попытался бросить в Джо ближайший предмет — старую бутылку, лежавшую на полу. Она с грохотом ударила Джо по плечу, заставив его отшатнуться на мгновение. — Ты ещё жив? — прорычал Джо, оборачиваясь к Ларсу. — Я же сказал, стой спокойно, щенок! Он шагнул к Ларсу, но это мгновение отвлечения дало Дэйву шанс. Собрав последние силы, Дэйв бросился на Джо, но его тело больше не слушалось. Удары стали слабее, движения замедленными, и Джо без особого труда отбил каждую попытку. Он резко ухватил Дэйва за руку, заломив её так, что тот невольно вскрикнул от боли. — Жалкий, — прошипел Джо, размахнувшись и ударив его в челюсть. Дэйв рухнул на колени, с трудом удерживая равновесие. Джо не дал ему времени прийти в себя. Он схватил Дэйва за ворот рубашки, снова подняв его на ноги. Сильный удар в живот заставил Дэйва согнуться пополам, и тут же последовал ещё один, отправивший его на пол. — Ты даже не пытаешься, барменчик, — Джо издевательски усмехнулся, стряхивая с себя пыль. — Думал, что сможешь защитить этого мальчишку? Ты даже себя защитить не можешь. Дэйв попытался подняться, опираясь на дрожащие руки, но очередной удар ногой сбил его обратно на землю. Ларс, лежащий неподалёку, с ужасом наблюдал за происходящим. Он попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь слабый, дрожащий звук. — Ну что, Дэйв? — Джо наклонился над ним, беря его за волосы и поднимая его голову, чтобы тот посмотрел ему в глаза. — Где твоя бравада? Где твоя знаменитая хитрость? О, как же ты жалок сейчас. Дэйв не ответил. Кровь стекала по его лицу, но он всё ещё сжимал зубы, не позволяя себе молить о пощаде. Джо бросил его на пол с презрением, поворачиваясь к Ларсу. — Тебе стоит поблагодарить своего отца за шоу. Надеюсь, ты понял, что сопротивление бесполезно, малыш, — усмехнулся он. — А теперь, думаю, пора поговорить всерьёз. Он достал револьвер и направил его на Ларса, наслаждаясь моментом полной власти. Джо, глядя на Ларса и Дэйва, которые лежали на полу, тяжело дыша и не способные сопротивляться, вдруг усмехнулся. Его глаза горели азартом, будто он только что придумал что-то особенно жестокое. — Знаете, что? Убить вас сейчас было бы слишком скучно, — произнес он с насмешкой, вытирая кровь со своего кулака. — Я придумал кое-что интересное. Достав из сумки, веревку, он подошел к Ларсу и на глазах Дэйва вырубил его. После чего, связал ему руки и ноги. Дэйв не имея сил сопротивляться, уже видел как к нему подходит Джо, он тогда осознал что им конец. Джо с удовлетворённой ухмылкой посмотрел на неподвижные тела Дэйва и Ларса. Оба лежали на полу, без сознания, израненные и полностью беспомощные. — Вот так-то лучше, — пробормотал он себе под нос, нагибаясь к ним. Сначала он поднял Ларса, небрежно перекинув его через плечо, будто мешок с зерном, и направился к повозке. С лёгкостью закинув мальчишку на деревянное дно, он вернулся за Дэйва. Подняв его тело, Джо на мгновение задержался, глядя на окровавленное лицо. — Ах, барменчик, ты сам напросился. Будем считать, что это первый раунд, — усмехнулся он, закидывая Дэйва рядом с Ларсом. Он крепко привязал их к повозке, чтобы они не смогли упасть даже в случае резкого движения. Убедившись, что всё закреплено, Джо забрался на место кучера, взял вожжи и щёлкнул ими, подгоняя лошадь. — Вперёд, ребятки. У нас впереди долгий путь. Повозка медленно тронулась, скрипя под весом. Джо направлял её в неизвестном направлении, насвистывая себе под нос какую-то жуткую мелодию. Лошади монотонно топали по дороге, а за ними оставались лишь едва различимые следы.

***

После вчерашнего дня, Кирк в первую очередь захотел навестить своего напарника Джеймса. Его не пришлось долго искать, он был дома. Входная дверь была приоткрыта, и Кирк, не теряя времени, тихо вошёл внутрь. В доме царила непривычная тишина, лишь лёгкий скрип половиц под его шагами нарушал её. Как только он переступил порог, в нос ударил запах сигаретного дыма, смешанный с тяжёлым, душным ароматом алкоголя. Это сразу напомнило о вчерашнем дне, о том, как Джеймс срывался в этот отчаянный, безудержный путь саморазрушения. — А хозяин, дома? — спросил Кирк, постучав по столу, пытаясь обратить на себя внимание друга. — Добрый… день… — протянул Джеймс, голос его был хриплым и слабым, как будто каждое слово даётся с трудом. Он лежал на диване в гостиной, обнимая бутылку бурбона, словно стараясь найти хоть каплю утешения в этом мрачном напитке. Кирк, подошедший ближе, с сожалением взглянул на своего друга. Тот выглядел измотанным и заброшенным, словно несколько дней не покидал своего укромного уголка. Судя по одежде и количеству пустых бутылок, Джеймс пил без перерыва с самого утра вчерашнего дня. В углу стояло ведро, и его неприятный запах моментально ударил в нос Кирку. Он даже не пытался заглянуть внутрь, точно зная, что там будет. — Привет, Джеймс, я пришёл узнать, как твои дела… и вижу… совсем плохо, — сказал Кирк, остановившись рядом с диваном. Легко было понять, что друг не просто устал, а был на грани полного отчаяния. — Пожалуйста, не упоминай мне вчерашнего, Кирк… — тихо проговорил шериф, закрывая глаза, словно хотел забыть этот день, как дурной сон. Кирк молча покачал головой, чувствуя беспомощность. Он достал из сумки лекарства и аккуратно поставил их на комод. — Я просто зашёл проверить тебя, а дальше пойду уже по своим делам. — сказал он, стараясь придать разговору лёгкость, но его голос звучал тяжело. — Спасибо, Кирк, спасибо… — шепотом произнёс Джеймс, скосив глаза на лекарства, словно благодарность его друга была последней искрой тепла в его замерзающем сердце. — Бывай, друг, вечером вернусь, — произнес Кирк, собираясь уходить. — Бывай… — прошептал шериф, не поднимая головы. Дверь захлопнулась, и Кирк, выходя на улицу, ощущал в себе какое-то странное беспокойство. Он не мог оставить друга одного, но и на это не было времени. Он быстро пересел на лошадь и, направляясь к дому Дэйва с Ларсом, ощущал странную тревогу, которая с каждым шагом усиливалась. Подъезжая ближе, он почувствовал, что что-то не так. Подъехав к дому, Кирк постучал в дверь. — Дэйв? Ларс? Вы дома? — спросил он, но не получил ответа. Почувствовав неладное, Кирк дёрнул за ручку двери. Она легко поддалась, и он осторожно вошёл в дом. Внутри царил беспорядок — всё было перевёрнуто вверх дном, словно в доме произошла сильная борьба. На полу Кирк заметил засохшие капли крови. Разбившуюся вазу, упавшие вещи — всё это подтверждало его худшие опасения. — Что же здесь случилось? — тихо произнёс Кирк, скользнув взглядом по комнате. Затем его внимание привлекла странная деталь — на полу лежала повязка, которую он хорошо помнил. Это была повязка Джо, и она немедленно дала Кирку понять, что её присутствие не случайно. Вспомнив все, что произошло в последнее время, он быстро поднялся с места и начал обыскивать дом. Но никаких следов своих друзей он не нашёл. Лишь в стойлах за домом стояли лошади Дэйва и Ларса — всё указывало на то, что они исчезли при неизвестных обстоятельствах. Тогда пазл сложился. Джо был как-то причастен к исчезновению друзей. Сердце Кирка сжалось, и он без раздумий вышел из дома, закрыв за собой дверь. Лишь сделав несколько шагов, он вскочил на лошадь, крепко сжав в руках повязку, и поскакал к участку, решив всё рассказать Клиффу. Кирк подъехал к участку и спешился, чувствуя, как сердце бьётся в груди быстрее обычного. Он знал, что не может терять времени. Его мысли были одни — найти Дэйва и Ларса, пока не стало слишком поздно. Он быстро вошёл в офис Клиффа и нашёл его за столом, изучающим какие-то бумаги. — Клифф, нам нужно действовать. — Кирк встал у стола, в его голосе звучала тревога. Клифф поднял голову и внимательно посмотрел на напарника. Его глаза, привыкшие к спокойствию и размеренности работы, мгновенно насторожились, когда он увидел выражение лица Кирка. — Что случилось? — спросил он, интуитивно зная, что произошло нечто важное. — Дэйв и Ларс пропали, — сказал Кирк, не скрывая напряжения. — Я только что был у них дома. Там полный беспорядок, следы борьбы и… кровь. Никого не было, но их лошади остались в стойлах. Клифф нахмурился, его лицо стало более серьёзным. Он быстро встал, пододвинул к себе свою шляпу и положил руку на револьвер. — Так, понятно. Что-то мне подсказывает, что ты прав — это не просто случайность. Ты проверил всё? Ты уверен, что нет следов, которые могли бы нас привести к ним? Кирк кивнул, но в его глазах было беспокойство. Он не был уверен на 100%, что все следы приведут к нужному месту. Однако интуиция говорила ему, что это дело связано с Джо. — Я нашёл повязку Джо, — добавил Кирк. — Она была на полу в доме. Я уверен, что он как-то причастен. Клифф остановился, потом его взгляд стал ещё более серьёзным. Он знал Джо, и это было худшим возможным знаком. — Дьявол, ты прав. Надо выдвигаться немедленно. Никому ни слова. — Клифф собрался, не теряя времени. Кирк кивнул, но сразу же вспомнил о Джеймсе. — Подожди, Клифф. Перед тем как мы двинемся, я должен заскочить к Джеймсу. Он не в лучшем состоянии, конечно, но вдруг он тоже нам поможет? Клифф вздохнул, но согласился. — Хорошо, сделай, что считаешь нужным, Кирк. — Спасибо, — сказал Кирк, и быстро вышел из кабинета. Он вновь вскочил на коня и, чувствуя, как внутреннее беспокойство не отпускает его, направился обратно к дому Джеймса. Сердце снова забилось быстрее, когда он подъезжал к знакомому дому. Всё выглядело так же, как и утром, но теперь в его голове были лишь тревожные мысли. Кирк спешился и постучал в дверь. Долгие секунды тишины, и только потом раздался слабый голос Джеймса. — Кто там? — прозвучало изнутри. — Это я, Кирк. Можно войти? — сказал он, не дождавшись ответа. Он открыл дверь и вошёл внутрь, чувствуя, как его сжала новая волна беспокойства. Джеймс сидел на диване, измождённый, в той же позе, что и утром, с бутылкой в руке. Его глаза были тусклыми, лицо хмурое и больное, а в воздухе всё ещё висел тяжёлый запах алкоголя. — Джеймс, это срочно, Ларс и Дэйв пропали, — встревожено произнес Кирк. — Кажется их Джо похитил. Джеймс, не сразу реагируя, поднял глаза и взглянул на Кирка. Его взгляд был пустым, почти безжизненным. Он медленно отпил ещё глоток из бутылки, как будто пытаясь заглушить свои мысли. Однако, услышав имя Джо, его лицо слегка изменилось. В глазах мелькнуло нечто вроде осознания. — Джо… — шепотом выдохнул Джеймс, но не продолжил. Кирк заметил, как его друг сжался в себе, словно пытаясь убежать от этой мысли. Но что-то в его поведении не давало покоя. Кирк сделал шаг вперёд и, сев рядом, положил руку на плечо Джеймса. — Джеймс, нам нужно действовать быстро, — сказал он, пытаясь получить хоть какую-то реакцию. — Ты знаешь, кто это такой. Кирк, услышав, как Джеймс не сразу реагирует, на мгновение замер. Он наблюдал за другом, который, казалось, поглощён своими мыслями, не обращая внимания на его слова. Джеймс сидел, вперив взгляд в пустое пространство, и его лицо всё больше теряло всякую эмоцию. В голове Кирка промелькнула мысль, что ему не стоит настаивать, что, возможно, Джеймс и правда не сможет помочь, но он не мог оставить друга в таком состоянии. — Джеймс, ты меня слышишь? — спросил Кирк, но Джеймс всё равно молчал. В его глазах не было ни силы, ни решимости. Он казался разбитым. Кирк поднялся, сжав кулаки, но в этот момент Джеймс, неожиданно для самого себя, поднял голову. Его глаза встретились с глазами Кирка, и в них, хотя и было много усталости, появилась искорка понимания. Он сдвинулся с места, будто решив наконец принять решение. Джеймс встал тяжело, словно каждый шаг был для него усилием, и, опершись рукой о стол, направился к полке, где стояли лекарства. — Мне нужно избавиться от боли, — сказал он почти тихо, но решительно. Он достал бутылку с таблетками и, не раздумывая, запил их водой. Его движения были неторопливыми, но в них чувствовалась внутренняя решимость, как если бы ему было нужно что-то большее, чем просто избавиться от физической боли. Это было что-то большее, что заставляло его собраться и встать, несмотря на то, что внутреннее отчаяние практически поглотило его. Взяв пояс с револьвером, Джеймс в последний раз взглянул на комнату, полную пустых бутылок и хаоса, как будто прощаясь с этим состоянием. Он быстрым шагом направился к двери, не оглядываясь. Кирк, всё ещё стоящий в коридоре, почувствовал, как его сердце бьётся быстрее от неожиданной решимости друга. — Ты правда собираешься идти? — спросил Кирк, оборачиваясь. Его голос был полон удивления, но в то же время в нём чувствовалась гордость за Джеймса. — Если это важно, если это поможет найти Ларса и Дэйва, то да. Я не могу сидеть и ничего не делать, — ответил Джеймс, его глаза горели решимостью, которую Кирк так давно не видел. Он поспешно вышел из дома, и вскоре они оба уже были на улице. Кирк поднялся на своего коня, а Джеймс оседлал свою кобылку Искорку. Животное вздыбило гриву, словно ощущая перемены в своём владельце. Это был момент, когда не было времени на размышления — они оба знали, что впереди их ждёт нечто большее, чем просто поиски. Когда они выехали за пределы города, по дороге они встретили Клиффа, который тоже подъехал к окраине с небольшим отрядом. Он заметил их сразу, подъезжая ближе. — Хорошо, что вы пришли, — сказал Клифф, когда заметил Джеймса на Искорке. В его голосе звучало уважение, хотя он был обеспокоен тем, что Джеймс явно не в лучшем состоянии. — Вы готовы? — Готов, — сказал Джеймс, стиснув зубы, пытаясь скрыть следы усталости. — Если Ларса и Дэйва похитил Джо, нужно действовать быстро. Полагаю, все уже наготове? Клифф кивнул. — Мы не можем медлить. Джеймс, ты точно в порядке? Джеймс, несмотря на боль, которую он чувствовал, кивнул. Он уже знал, что возвращаться назад нет смысла. Это был момент, когда нельзя было оглядываться, когда дружба и долг важнее всего. — Да, я готов, — сказал он уже решительно. Кирк, видя, как Джеймс собрался, слегка улыбнулся, но в его глазах всё равно оставалась тревога. — Тогда вперёд, — сказал он, и они трое, взявшись за дело, направились вглубь пустых улиц, уходящих в леса, где, как они надеялись, удастся найти хотя бы следы исчезнувших. Они искали разделившись, Джеймс ушел в лес.

***

Ночь для Дэйва и Ларса стала сущим адом. Каждое движение Джо, каждый звук шагов по металлическому полу ангара были угрозой. Лишь его перекуры приносили мгновения затишья, когда пьянящий запах табака растворялся в воздухе, оставляя место для глотков чуть более чистого воздуха. Джо вернулся с очередного перекура, сжимая в руке подожжённый окурок. Он сел на корточки рядом с лежащим Дэйвом и, сделав последнюю затяжку, медленно выдохнул дым прямо ему в лицо. — Такой злой, недовольный… — усмехнулся Джо и потушил окурок прямо о лоб Дэйва. Крик боли вырвался из уст Дэйва, но тут же был прерван сильной пощёчиной. — Здесь говорю я, ясно? — прорычал Джо. — Хотя, знаешь, люблю слушать, как такие твари, как ты, кричат. Особенно из-за собственных ошибок. — Оставь его! Он уже достаточно получил! — голос Ларса прорезал тишину, наполненную болью и унижением. Джо обернулся к мальчишке, его глаза опасно сверкнули. Подойдя к Ларсу, он грубо ухватил его за волосы и заставил повернуться лицом к избитому Дэйву. — О, хочешь защитить своего папочку? — хрипло засмеялся Джо. — Папочка, спаси меня! — издевательским голосом пропищал он, стискивая волосы Ларса. — Бедненький сыночек плачет! — Не трогай его, — прохрипел Дэйв, с трудом приподнимая голову. — Я… ужасный человек, но он ничего плохого не сделал. — Раздражительные вы какие, — пробормотал Джо с притворным вздохом, прежде чем грубо опрокинуть Ларса на пол и снова повернуться к Дэйву. — Ой, не трогай его! — насмешливо подражая голосу Дэйва, он пнул его ногой. — Ой, а ты его не трогай! — второй пинок попал в бок. — Мы такие несчастные и бедные! — с очередным ударом Джо целился в живот, заставляя Дэйва скорчиться от боли. Джо не спешил убивать. Его игра заключалась в том, чтобы сломать дух Дэйва прежде, чем нанести последний удар. Он наслаждался каждым мгновением унижения и боли, которое доставлял своему пленнику. — Ну что, барменчик, — хрипло усмехнулся Джо, поднимая Дэйва за воротник и ставя на ноги. — Покажи мне, что ты ещё не совсем тряпка. Дэйв еле держался на ногах, его тело было покрыто синяками и ссадинами. Каждое движение отзывалось болью, но он не позволял себе упасть. Ларс, связанный и бледный от ужаса, наблюдал за происходящим, понимая, что помочь не может. — Дерись, Дэйв, или я начну с твоего мальчишки, — прошипел Джо, бросив удар в лицо противника. Дэйв отшатнулся, кровь капала из рассечённой брови, но он стиснул зубы и ответил слабым ударом в бок Джо. Тот лишь рассмеялся. — Это всё, на что ты способен? Жалкое зрелище! — Джо пнул Дэйва в колено, заставив его упасть на одно колено. Дэйв тяжело дышал, его руки дрожали от усталости, но он не сдавался. Сжав кулак, он снова поднялся и попытался нанести ещё один удар, который Джо легко отбил. — Вот это уже лучше, — усмехнулся Джо, шагнув вперёд и схватив Дэйва за горло. — Но всё равно недостаточно. Он бросил Дэйва на землю, словно игрушку, и подошёл ближе, чтобы продолжить избиение. Каждый удар отнимал у Дэйва последние силы, но внутри него пылала ярость, подпитываемая одной мыслью: Ларс должен остаться в безопасности. — Ты ведь ещё можешь, барменчик, давай! — Джо кричал, как безумец, заставляя Дэйва снова подниматься. — Или хочешь, чтобы твой мальчик видел, как ты умираешь в жалком состоянии? Дэйв, пошатываясь, поднялся на ноги, хотя перед глазами всё плыло. Его тело не слушалось, но он знал: пока он стоит, Ларс жив. Каждый удар Джо сопровождался хриплым смехом и злорадными насмешками. Но Дэйв больше не слышал его слова. Боль притупилась, страх исчез — осталась только ярость и желание защитить тех, кого он любил. Прорычав как дикий зверь, Дэйв накинулся на Джо и смог его как-то сбить с ног. Джо упал на землю, явно не ожидая такой силы от пленника. Мастейн повалив его, схватил его за горло и начал душить. В ушах звенело, он слышал лишь этот безумный смех Джо. — Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Бедный Призрак! Пытается, ха-ха-ха-ха! Убить меня! Ха-ха-ха-ха! Этот смех окончательно добил психику Дэйва, его хватка ослабла, а Джо воспользовавшись этим, вышел из его хватки и одним ударом, уложил его на землю. Джо встал на ноги и потер ладонью шею. Ларс лежал на холодном полу ангара, связанный и беспомощный. Его сердце бешено билось в груди, каждое движение и каждая сказанная фраза Джо, вызывало новый всплеск ужаса. В голове юноши не прекращали звучать мысли о том, что всё происходящее — его вина. Если бы, он успел тогда помочь. Если бы, он тогда взял собой револьвер. Может это спасло бы от этой пытки, которая длится со вчерашней ночи. Его взгляд постоянно возвращался к избиваемому Дэйву, которого Джо заставлял подниматься и драться снова и снова. Ларс видел, как тот изнемогал, как кровь текла по его лицу и капала на пыльный пол. Каждый новый удар казался ударом и по душе самого Ларса. Страх сковывал его тело. Он боялся за свою жизнь, но ещё больше за жизнь Дэйва. Каждый раз, когда Джо хрипло смеялся или заносил кулак для очередного удара, Ларс хотел закричать, но голос застревал в горле. «Почему он должен страдать? Это я должен был защищать его…» — пронеслось в голове Ларса. В какой-то момент Джо обернулся и посмотрел прямо на Ларса, словно прочитав его мысли. — Боишься, мальчишка? — произнёс он с усмешкой. — Так и должно быть. Вот что будет с теми кто нарушает закон, убивает людей! — Ты сам от нас не отличаешься! — вырвалось из уст Ларса. Но он моментально понял что, сказать это было большой ошибкой. Разъяренный Джо с разбегу пнул Ларса в живот, от чего тот скорчился боли. Ларс стиснул зубы, пытаясь подавить слёзы и крик, он понимал что если закричит то будет еще больнее. — Нет… Ларс… — слабо произнес Дэйв, после увиденного у него моментально пошли слезы. Горькие слезы отчаяния, безнадеги и горечи, он не смог защитить единственного ему дорогого человека. Моментально выведя из строя Ларса, Джо с ухмылкой отвернулся от юноши и подошёл к Дэйву, который всё ещё пытался подняться после изнурительных побоев. — С тобой ещё не всё, барменчик, — процедил Джо и вытащил нож из-за пояса. Блеснувшее в тусклом свете лезвие замерло у левого глаза Дэйва. — Хватит с меня ваших слёз и криков! — голос Джо дрожал от ярости. — Я сделаю с тобой то же самое, что ты когда-то сделал со мной! Дэйв смотрел на него сквозь пелену боли, но не отвёл взгляд. Внезапно воздух разрезал резкий звук выстрела. Лезвие ножа звякнуло и вылетело из руки Джо, отлетев к дальней стене. — Хватит, Джо. Отпусти их, — твёрдо произнес Джеймс, стоя у входа в ангар с поднятым револьвером. Его глаза не выражали ни капли сомнения. Джо замер, оглядываясь на выбитое оружие и своего нового противника. Усмешка, казалось, на мгновение угасла на его лице. — Ну что ж… блондинчик наконец пожаловал, — прохрипел он, но в его голосе чувствовалось напряжение. —Как вовремя, как всегда. — Я сказал: отпусти Дэйва, — его голос был безжалостным. Джо ухмыльнулся шире и медленно поднял руки. — Угрожай сколько хочешь, но дрогнешь хоть раз, и он станет трупом… Джеймс не дал Джо договорить второй выстрел разнёс в клочья лампу над головой противника. — Следующий будет в тебя. Отпусти его. Сейчас. — Джеймс чуть сильнее сжал револьвер, не отводя прицела. Джо впервые за весь этот кошмар показался растерянным. Понимая, что игра закончилась, он с раздражением отступил от Дэйва и сделал шаг назад. — Ладно, ладно, шериф. Твой раунд. Но Джеймс уже знал: их противостояние ещё далеко от завершения. Джо ухмыльнулся и шагнул навстречу Джеймсу, отбросив остатки осторожности. — Ну что, блондинчик, покажешь, на что ты способен без своего револьвера? — насмешливо бросил он и резко бросился вперёд. Джеймс не остался в долгу, уклоняясь от первого удара и отвечая резким толчком в грудь противника. Их борьба становилась всё более ожесточённой — удары и захваты сменяли друг друга с безумной скоростью. Оба противника оказывались то на грани падения, то вновь выравнивались, несмотря на усталость. Внезапно один из рывков Джо выбил револьвер из рук Джеймса. Оружие со звоном упало на пол и откатилось в сторону. Джеймс бросил быстрый взгляд на потерянное оружие, но не дал Джо использовать этот момент слабости. — Думаешь, без пушки я сдаюсь? — прохрипел он, уклоняясь от очередного удара Джо. Во время очередного манёвра Джеймс неожиданно вынул из кармана складной нож. Однако, вместо того чтобы сразу использовать его, он словно случайно уронил оружие, одновременно пнув его носком ботинка ближе к Ларсу, который всё ещё лежал на полу. Джо заметил это движение и усмехнулся: — Пытаешься играть по своим правилам? Но его внимание на секунду отвлеклось от Ларса. Тот, уловив шанс на спасение, из последних сил подтянулся к ножу, пальцы скользнули по металлической рукояти. Лезвие показалось невероятно острым и холодным на ощупь, но Ларс не дрогнул. Вокруг него продолжалась драка — звуки ударов и рычащих голосов Джо и Джеймса смешивались с гулом его собственного дыхания. Затаив дыхание, Ларс начал перерезать верёвки, которые сжимали его запястья. Каждый надрез давался с трудом, но вместе с ним возрастала надежда на свободу и спасение их с Дэйвом. Ларс, чувствуя, как верёвки наконец поддаются и рвутся, выдохнул с облегчением. Пальцы ещё дрожали от напряжения, но он знал — времени терять нельзя. Джо и Джеймс всё ещё яростно обменивались ударами, не замечая его освобождения. Преодолевая боль и страх, Ларс на четвереньках подполз к Дэйву, который лежал на холодном полу, тяжело дыша и еле приходя в себя. — Дэйв, — прошептал Ларс, осторожно касаясь его плеча. — Это я… держись. Дэйв с трудом открыл глаза. Боль и усталость сделали его движения медленными и неуверенными. — Ларс? — прохрипел он, пытаясь приподняться, но силы его покидали. — Тише, всё нормально, — успокаивающе сказал Ларс, помогая ему подняться и поддерживая за плечи. — Мы выберемся отсюда. Я обещаю. Они оба знали, что обещания Ларса ещё предстоит исполнить, но его слова вселяли надежду. Ларс огляделся, и его взгляд упал на револьвер, всё ещё валяющийся неподалёку. — Я должен… достать его, — пробормотал Ларс решительно. — Это наш шанс. Дэйв лишь кивнул, слишком измотанный, чтобы возражать. Ларс отпустил его ненадолго, собрав в кулак остатки смелости и решимости. В драке явное преимущество было у Джо, который бездумно колотил Джеймса. Точно так же унижая как это делал 5 минут назад с Дэйвом. Но Джеймс не сдавался, он лишь защищал руками голову, чтобы не потерять сознание не во время, с каждым ударом Джо, он чувствовал как слабеет и устает. Ларс пользуясь ситуацией, хромая еле как дошел до револьвера. Он взял его в руки и быстро проверил на наличие лишних пуль, благо оставалось еще 4 пуль. Он снова подбежал к Дэйву и сел на одно колено рядом. Ларс крепче сжал рукоять револьвера, ощущая тяжесть оружия и ответственности на своих плечах. Его дыхание сбилось, руки дрожали от страха и напряжении. Он снова поднял ствол, стараясь прицелиться в Джо, который по-прежнему яростно дрался с Джеймсом. — Н-не… спеши… целься… — слабым голосом проговорил Дэйв, с трудом держась чтобы не потерять сознания и улететь в мир иной. Слова «папы» прозвучали как призыв к сосредоточенности, но страх, смешанный с адреналином, мешало Ларсу оставаться спокойным. Он прицелился снова, пальцы с трудом контролировали курок. — Я смогу… я должен… — прошептал он себе под нос. Грохот выстрела расколол воздух, но пуля снова ушла в сторону, просвистев мимо дерущихся мужчин и ударившись о металлическую стену ангара. Сердце Ларса сжалось от неудачи, а в голове вспыхнула паника — оставалось всего три патрона. Джо, услышав выстрел, коротко обернулся на Ларса и усмехнулся, несмотря на удары Джеймса. — Плохой стрелок, парень! — выкрикнул он насмешливо. — Может, тебе и это стоит бросить, как всё остальное? Ларс прикусил губу, стараясь не обращать внимания на его издёвки. Он понимал — права на ошибку больше не осталось. Теперь каждый выстрел мог стать решающим. Парень чувствовал, как всё внутри сжимается от напряжения. Он знал: остался последний шанс. Каждый из предыдущих выстрелов отзывался эхом неудачи в его голове, заставляя сомневаться в себе ещё сильнее. Джо продолжал насмехаться, излучая уверенность, а Джеймс изо всех сил пытался сдерживать его ярость. — Три промаха подряд, мальчишка! — выкрикнул Джо с усмешкой, уклоняясь от удара Джеймса. — Хочешь попробовать ещё раз? Или лучше сразу брось пушку и ползи сюда на коленях? Ларс стиснул зубы, стараясь не поддаваться панике. Пот выступил на его лбу, а руки всё ещё дрожали от страха и усталости. Дэйв, несмотря на изнеможение, посмотрел на друга и прохрипел: — Ларс… успокойся… ты справишься… Эти слова пробились сквозь пелену хаоса, зажигая в Ларсе проблеск решимости. Он сжал револьвер, сосредоточив взгляд на Джо. Звук боя отступил на второй план. Осталась только цель и один-единственный патрон. — Ты сможешь, — шепнул Ларс самому себе. Напряжение достигло пика, воздух казался тяжёлым и густым. Ларс сделал глубокий вдох, выравнивая дыхание, и медленно нажал на курок. Пуля мгновенно вылетела, рассекая воздух. Дальше все будто было в замедленной съёмке, Джо который душил Джеймса прижав его к полу, пуля пролетает и попадает прямо под рукой Джо. Свинец раздробил на части ребра, разорвал мышцы, попадая прямо в лёгкое. Безумец что одерживал победу, хватаясь резко за грудь, падает рядом с Джеймсом. А Ларс бросив револьвер бежит проверять его, увидев что Джо в агонии, юноша злорадствующее улыбнулся. — Ты жаждал смерти, так получай ее! — выкрикнул Ларс и пнул Джо со всей силой. А этот удар стал последним для некогда популярного наёмника, Безумного Джо. Его погубила его же гордыня, его же самолюбие и то что он недооценивал людей рядом. Пыль медленно осела, а воздух, пропитанный напряжением и пороховым дымом, казался неподвижным. Ларс стоял, тяжело дыша, взгляд был пустым, а сознание лишь постепенно начинало воспринимать реальность происходящего. Джеймс, раненый и истощённый, попытался сохранить равновесие, но его ноги дрогнули. Ларс быстро подхватил его под руку и помог выпрямиться. Весь ангар будто погрузился в странную тишину, нарушаемую только их прерывистым дыханием. Джеймс коротко кивнул, давая понять, что справится сам, и медленно направился к выходу, чтобы привести подмогу. Ларс остался один с Дэйвом. Его друг лежал на полу, ослабевший и покрытый синяками. Ларс склонился над ним, осторожно поднимая его за плечи. Дэйв тихо застонал от боли, но попытался помочь себе подняться, опираясь на Ларса. Тот аккуратно уложил Дэйва так, чтобы ему было легче дышать, и начал осматривать его раны. На лбу темнел ожог от бычка, а разбитые губы и синяки на теле говорили о пережитой жестокости. Но Дэйв был жив — это главное. Ларс вытер пот со лба, чувствуя, как тяжесть последних минут наконец отпускает его тело. Впереди их ждал долгий путь к восстановлению, но сейчас самое важное было — просто дождаться помощи и знать, что они справились.

***

Джеймс сидел и ожидал, когда медсестра сменит ему повязку, но не так сильно его беспокоила физическая рана, как внутренняя, душевная. Его мозг был будто оторван от реальности, лишь вопросы женщины средних лет давали ему понять, что он всё ещё здесь. — Вот так, Хэтфилд, вы уже у меня постоянный посетитель. Поверить не могу, что человек может быть настолько неосторожен. Но что уж мне говорить, если я — просто медсестра, и эта жизнь мужиков мне непонятна, — посмеялась про себя медсестра, давая понять, что он может идти. Джеймс сделал паузу и надел обратно шляпу на голову. — Спасибо… — слабо улыбнулся Джеймс и пошёл. Выйдя из палаты, Джеймса уже ожидали две знакомые фигуры, которые смотрели на него с беспокойным видом. Между ними образовалась неловкая тишина. Мало кто хотел начать этот диалог, но всё же Клифф решил прервать это. — Ты как? — сделал затяжку Клифф, смотря Джеймсу прямо в глаза. — Всё хорошо… — продолжал смотреть Джеймс в сторону, почесав свою руку. — Мы беспокоимся за тебя, хоть и отчасти злые… — продолжил Кирк, но Клифф тут же показал жестом, что последняя фраза лишняя. — В любом случае, Джеймс, нам поговорить стоит. Они ушли в палату Дэйва, и, убедившись, что никого нет и никто не подслушивает, продолжили. — Мы закрыли дело по призраку, — начал снова диалог Клифф, уперевшись в стенку. — Серьёзно? — поднял брови Джеймс, не проверив в услышанное. — Мы решили с Кирком сделать виновником именно Джо, придумав легенду о том, что тот нанимал самых разных людей в городах, чтобы имитировать, что якобы он за ними гоняется. И тот случай, когда он скинул меня, это якобы было главное доказательство того, что Джо не хотел «раскрытия призрака», ибо ему было выгодно дольше за ним гнаться и набивать ему «цену». Ну а Дэйва он поколотил, чтобы сделать в конце виновником его и получить немыслимые деньги. — Оххх, Клифф, спасибо большое! Ты не представляешь, как я тебе за это благодарен, — с надеждой в голосе сказал Джеймс, получив отчасти облегчение. — Но, — прервал Клифф, — если ещё раз твой Дэйв посмеет хоть что-то учудить в других городах, я за себя не ручаюсь. — Конечно, Клифф… — посмотрел Джеймс на Дэйва, который был без сознания. — Он точно больше не будет, он уже усвоил урок на всю жизнь… — Я надеюсь на это, учитывая вашу какую-то «особую» связь. Я вас, если честно, обеих не понимаю: он решил поддаться тебе, а ты решил его отпустить и спасти, даже при том, что он посмел водить тебя за нос всё это время. — Я сам не знаю, почему я это сделал, как и не понимаю, почему он это захотел сделать… — опустил голову Джеймс. — Ларс говорил, что Дэйв очень восхищался тобой. Да и Дэйв много чего хорошего оказывется сделал, — наконец-то в диалог вошёл Кирк. — Дэйв, оказывается, украл его у рабовладельца. — У рабовладельца? — поднял брови Клифф. — Я не знал, что белых могут продавать в рабство. — Ещё Дэйв всегда помогал бедным, помогал им убежать от рук банд. А тот случай, когда они нас провели, это оказывется был Марсель и его друг, Дэйв им приличную сумму заплатил, чтобы те пробежали мимо нас. — Хех… Оказывается да… Дэйв многое хорошее сделал, — почесал затылок Джеймс, отводя взгляд в сторону, явно пытаясь будто оправдать себя и его. — Не переживай по этому поводу, Джеймс, всё-таки это я сделал выбор в его пользу, поэтому это и на моей совести, — утешил Джеймса Клифф, явно смягчившись после слов Кирка. — Ладно, ребят, я рад, что вы меня провели, всё-таки дел своих полно… — посмотрел Джеймс на Дэйва. — Хорошо, Джеймс, мы тебя поняли, — Кирк так же посмотрел на Дэйва, а затем на Джеймса, хлопнув Клиффа по спине. — Конечно, но если тебя будет что-то беспокоить, мы рядом, ибо я вижу, что ты сейчас подавлен, — кивнул Клифф, уходя с Кирком в коридор. Наконец-то Джеймс остался один. До этого он только и рад был быть в центре внимания, но сейчас всё изменилось, будто в один момент какой-то переключатель перевернул его жизнь вверх дном. Люди, которые избегали Джеймса, стали тянуться к нему, те, кто пинками выгонял, стали приглашать к себе, а те, кто говорил ему самые гадкие слова, начали выражать восхищение. Казалось, что эти ощущения должны быть приятны, но Джеймс не испытывал ничего, кроме отвращения. Лишь палата, в которой лежал совсем уязвимый Дэйв, или призрак, приносила Джеймсу странное облегчение и спокойствие, сколько бы зол на него он не был. Возможно, видеть своего заклятого врага давало Джеймсу некую иллюзию власти и возвышенности над ним. А был ли вообще призрак врагом Джеймса? Иногда он приходил к Кирку навещать Ларса, ибо как-никак, злости на Ларса он не держал и беспокоился о нём. Всегда в деталях спрашивал у медсестёр о состоянии Дэйва. Люди уже стали распускать слухи о связи Дэйва с Джеймсом, что уж говорить о Кирке, Клиффе и Ларсе, для которых эта связь была очевидна чуть ли не с самого начала. Спустя несколько дней Дэйв наконец-то пробудился. В один миг ему показалось, что все кости стали переломанными, конечности тяжелеют в три раза, а по всему телу пронёсся жар. Но в голове всплыли лишь последние события — драка, крики, кровь и Джеймс… Дэйв стал глазами искать его по комнате, и лишь одна фигура была рядом с ним, но, к его сожалению, это был Клифф, который затягивал бычок. Он посмотрел на Дэйва с глазами полного недоумения и наконец-то потушил бычок об подошву. — Не волнуйся, я тебя ругать не буду, — ровным тоном сказал Клифф. — И долго ты тут стоишь? — едва выговорил слова Дэйв, пытаясь пошевелиться, но в ответ получил сильнейшую боль. — Блять… — Буквально только что пришёл. Медсёстры мне рассказали, что ты крутился всю ночь и что-то под нос бормотал, вот я и решил узнать, как ты, вдруг проснулся уже. — Мне конец, да…? — без надежды в глазах сказал Дэйв, понимая, о чём будет разговор. — К твоему счастью, нет, ты будешь жить обычной жизнью, если не считать груз на твоей совести, если, конечно, она у тебя есть, — сказал Клифф с очевидным желанием вызвать у Дэйва хоть какие-то бурные эмоции. — Ого, интересно, по чьей же инициативе у меня будет обычная жизнь? — сказал Дэйв с раздражением в голосе, явно намекая на кое-кого. — По моей. Дэйв, не ожидая такого ответа, поднял брови и посмотрел на Клиффа с ещё большим недоумением. — Я переписал историю, сделав Джо виновным в преступлении. В подробности даваться не буду. В целом, и кое-кто на моё решение тоже повлиял, но то, что я решил это сделать, остаётся фактом. — Ну и зачем? Что я вам такого хорошего сделал, чтобы вы, ангелы-хранители, решили склониться надо мной и дать второй шанс? — Не знаю, Дэйв, просто, к сожалению, у меня эмпатия к преступникам появилась, да и Ларс многое о тебе рассказал, что заставило эту эмпатию взять вверх. Да и Ларса без опекуна оставлять не хочется, малой в жизни не пропадёт, явно видно, что воспитание дал хорошее. — Да… Ларс у меня мальчик смелый… Я хотел дать ему то, чего у меня не было… Я не хочу, чтобы он был таким же, как я… — из его глаз потекли слёзы, которые он кое-как начал вытирать. — Я хотел бросить своего малыша… Я так виноват перед ним… Он, наверное, до сих пор меня ненавидит… Клифф удивился слезам Дэйва и подошёл к нему поближе. — Он думает так же, что ты ненавидишь его… — Мой мальчик… — не прекращая плакать, сказал Дэйв. — Джеймс… Я так перед ним виноват, он, наверное, ненавидит меня так же… — шмыгнул носом Дэйв, посмотрев в окно. — Если бы тебя Джеймс ненавидел, то он бы тебя не спасал с рук Джо… — Клифф решил умолчать о посещении палаты Дэйва Джеймсом. — Я не понимаю его… Он такой странный, хахах… — с грустью в голосе посмеялся Дэйв. — Клифф, дай сигарету… Тот без лишних слов достал сигарету из пачки, протянул её Дэйву и поджёг. После этого Дэйв начал делать затяжку. — Спасибо, Клифф… Ты хороший человек… Не удивительно, что Джеймс тобой восхищается… — Ну, это всего лишь сигарета… — скромно прокомментировал Клифф, поджигая ещё одну сигарету себе. — Прости меня за тот случай… — виновато произнес Дэйв. — Всё хорошо… — спокойно ответил Клифф, понимая о какой ситуации он говорит. — Ты ведь, я заметил, слегка прихрамываешь… — после этих слов Дэйв взглянул на его ноги. — Я хромаю, но до сих пор бегу быстрее многих. — Спасибо за компанию… — Не за что… — Надеюсь, Джеймс будет счастлив. После этих слов они обнялись. Дэйв никогда прежде не имел прямого диалога с Клиффом, но в тот момент он зауважал его. Клифф вышел из палаты и закрыл дверь, впустив Ларса, который пулей влетел к Дэйву. Не прошло и минуты, как из комнаты слышался громкий плач обеих. Клифф на это отреагировал улыбкой и наконец-то посмотрел на Джеймса, приглашая его взглядом зайти после Ларса в палату. — Ты будешь и дальше так стоять? — Я не знаю, Клифф… — Я думал, что ты застанешь его пробуждение, но ты решил сбежать, как только он шевельнулся? — поднял бровь Клифф. — Да… Ну, зато оповестил Ларса об этом, пока ты там с ним разговаривал, хехе… — Джеймс, ты не будешь убегать от него вечно, вам стоит поговорить. — Знаю я… Но мне кажется, ему без меня будет лучше… — Даже если вы не планируете быть вместе, вам стоит поговорить хотя бы ради того, чтобы разойтись на хорошей ноте. — Да, Клифф… Поговорю когда-то… Но не сегодня, я не хочу ему хуже делать… — Нет, Джеймс, ты просто обижен на него… Ты чувствуешь себя использованным и преданным, я не прав? — Да… — решил не отрицать Джеймс, зная, что Клиффа не обмануть. — Но Джеймс, не тяни зайца за хвост, сделай это. — Конечно… — опустил голову Джеймс, чувствуя себя, будто его отчитали. Дэйв пролежал в палате около недели, пока он не начал идти без посторонней помощи. Его навещали все, кого только он знал, начиная с Ларса, Клиффа и Кирка, заканчивая коллегами и некоторыми женщинами, которые положили глаз на Дэйва. Дэйву было приятно это внимание, но пустота всё же оставалась, будто что-то или «кто-то» должен был быть на его месте. Дэйв не надеялся, но всё же хотел увидеть его — знакомого до боли блондина, улыбка которого не оставляла его равнодушным, чьи истории он с интересом выслушивал, внимание которого Дэйв ценил больше всего. Когда он спрашивал у знакомых о нём, те только запинались и придумывали причины на ходу, почему тот не приходил, явно не желая расстраивать Дэйва настоящей причиной. Вернувшись в дом, на удивление, там будто ничего и не было. Вещи расставлены по местам, полы помыты, пыли практически нигде не было. Даже места, которых не коснулась драка, были убраны и чисты, а на верёвке висела развешенная одежда, которую какой-то незнакомец решил почему-то постирать. «Даже трусы этот гад постирал», — проскочила мысль у Дэйва, глядя на картину. Но всё же, несмотря на то, что намёков на те события не было, Дэйва всё равно воротило от всего, желая забыть о той жизни, которая была у него в Сэндмен-Крике. И однажды вечером он позвал Ларса к себе в комнату. — Ларс… Нам нужно поговорить… — Мы ведь переедем? — не ожидая конца предложения, спросил Ларс, уперев щеку в руку. — Да… — с грустью в тоне сказал Дэйв. — Но не будем о плохом… — Тот тут же пробудился, стараясь держать при Ларсе оптимизм. — Помнишь Нортфолл? Ларс, от названия города, тут же обрадовался. — Да! Это тот город, в котором мы мечтали жить? Дэйв улыбнулся. — Конечно, малыш… Он самый. Недавно я через почту связался с одним человеком, который согласился нам продать одно очень хорошее ранчо, где мы можем обустроить свою жизнь так, как нам захочется. — Правда? Неужели? — Улыбнулся Ларс, но в миг его улыбка исчезла с лица. — А как же наши друзья? Дэйв быстро постарался удержать оптимизм. — Ну… Всегда есть почта, да и сам знаешь, Ларс, в Сэндмен-Крике нам не место… — Это точно… А ты скучать по ним не будешь? — Под «ним» Ларс явно имел в виду кое-кого конкретного. — Прошлое в прошлом, Ларс, нужно смотреть в будущее. — Хорошо… Обнявшись перед сном, Ларс пошёл к себе в комнату, явно с нетерпением ожидая грядущего дня. И лишь Дэйв, сняв маску счастья, погрузился во мрак. Он готов бросить всё, но не его, Джеймса, которого он видел в последний раз, нетрезвым до отключки, лежащим в бессознательном состоянии. Видимо, Джеймса эта ситуация так же не оставляла в покое. Хоть он и понимал, что заслужил этот игнор, но надежда на то, что когда-то Джеймс всё-таки зайдёт к нему хотя бы раз, не оставляла его. Хотя, в то же время, тот, наверное, и не хотел его видеть. Руки тряслись, сердце билось, а свеча тускло освещала комнату. Так и закончился этот день.

***

Настал грядущий день, который все так ждали. Кирк, прогуливаясь по городу в свой выходной день, решил зайти к Джеймсу, состояние которого его беспокоило. Открыв дверь, запах знакомого перегара тут же врезался в нос, а то, как Джеймс уснул на диване, сразу бросилось в глаза. — Типичный Джеймс… — Кирк подошёл к нему и осторожно потряс его за плечо. Джеймс тут же проснулся, не спеша поднявшись с дивана и пытаясь осознать, что происходит. — Бывают дни, когда ты просыхаешь? — Спрашиваешь? — Посмеялся Джеймс, держась за голову. — Джеймс, это не смешно, тебе стоит уже немного успокоиться… — Я не знаю, Кирк… Я не могу… Я разбит, и я никогда не чувствовал себя таким неудачником, как сейчас… Даже при том, что все теперь якобы меня любят… Кирк сделал паузу. — Вообще, я не пришёл тебе морали читать… Вообще морали да… Но не о алкоголе. Ты вообще в курсе, что Дэйв сегодня уезжает? — Знаю… Все об этом говорят. — устало ответил Джеймс. — Ну так… Не хочешь кое-что сделать? Хотя бы в последний раз? — с надеждой спросил Кирк. — Нет… Я не хочу его видеть, ты же сам знаешь… — тихо проговорил блондин, смотря на свои слегка дрожащие руки. — Ради бога, Джеймс, определись со своими чувствами, ты будешь жалеть ведь. — по голосу Кирка было ясно то что он сильно переживал за своего друга. — Я об этом тоже знаю… — И ты так оставишь всё? — Да… — Хорошо, если ты уверен в этом, то я настаивать не буду, но в любом случае я тебя предупреждал. Кирк ушёл по своим делам, а вечер настал в один миг. Дэйв завёл свою лошадь в специальный вагон, а Ларс сторожил вещи, разглядывая железнодорожную станцию с интересом. Выйдя с вагона, Дэйв увидел лица, которые никак не ожидал увидеть. Клифф и Кирк обняли его с улыбкой на лице. — Парни, я не думал, что вы захотите меня проводить, — улыбнулся Дэйв. — Ну, не оставлять тебя же… Всё-таки последние воспоминания о городе должны быть приятными, — улыбался Кирк. — Да и проследить за тем, чтобы ты что-то не натворил, тоже в последний раз надо, — посмеялся Клифф. За ним и все остальные посмеялись. — Не волнуйся, Клифф, я точно ничего красть не буду, я завязал с этим, теперь остаток жизни нужно провести в спокойствии, — посмотрел Дэйв на Ларса. — Я прослежу за этим, не переживайте, — улыбнулся Ларс. — Ларс, ты ведь тоже воровал, — потрепал его по волосам Кирк. — Ну, я меньше воровал, а значит, меньший вор. — Кстати… — резко изменил тон Дэйв. — Джеймс не придёт, да? — Прости, Дэйв, я хотел его уговорить, но он всячески отказывался… Его эта ситуация сильно травмировала… — отвёл взгляд Кирк, рассказывая это с не очень большим энтузиазмом. — Ничего, Кирк, не надо было… — Дэйв достал кое-что из кармана. — Мне достаточно того, чтобы этот лист был передан ему, вы ведь передадите? — протянул он конверт Кирку. — Не переживай, письмо передадим, — взял письмо Клифф. Их диалог прервал звенящий поезд, призывая пассажиров сесть по своим местам. Дэйв взял чемоданы и побежал с Ларсом в свой вагон, помахав парням на прощание. Надежда не покидала его до последнего, ведь Дэйв глазами и дальше искал Джеймса, будто что-то это изменит, но, увы, светловолосого блондина он так и не увидел. Сев в поезд, он ощущал двоякие чувства. Джеймс сидел на старом деревянном стуле, уставившись в одну точку. В голове снова и снова прокручивались события последних дней, но с каждым разом они казались всё более абсурдными. Он чувствовал, как всё вокруг него распадается, и лишь одиночество оставалось постоянным спутником. В тот момент, когда он уже был готов окончательно закрыться от мира, что-то внутри него щелкнуло. Ощущение, как будто какой-то занавес поднялся, и его разум, затуманённый долгое время, наконец стал ясным. Сердце сжалось от чувства утраты, и Джеймс почувствовал, как холодный пот выступает на лбу. Он вспомнил о Дэйве. Он думал, что у него есть время, что всё будет по-другому, что он успеет как-то исправить свои ошибки. Но теперь его внутреннее чувство подсказало ему, что он слишком долго тянул, что времени почти не осталось. Дэйв уходил. Джеймс встал с места, его голова кружилась, но он не мог сидеть дальше. Он шагал по комнате, пытаясь совладать с собой, понимая, что это последняя возможность. Он опрометью бросился к двери. Вспомнив, что Искорка стоит неподалёку, он почти бегом выбежал наружу. Лошадь была готова к пути, и он, не раздумывая, вскочил в седло. Руки слегка дрожали, когда он подхватил поводья, но мысль о Дэйве, о том, что уходит этот человек, которого Джеймс не хотел терять, заставила его забыть обо всём. Его сознание было ясным и полным решимости. Он не знал, что будет дальше, но одно было точно — он не мог просто стоять и ждать, пока всё уйдёт без него. Искорка взяла начало, и Джеймс пустил её в галоп, ощущая, как земля стремительно уходит из-под ног. Он мчался по знакомым улицам города, его взгляд был устремлён в даль. Мимо пролетали дома, деревья, люди, но он не замечал их. Вся его цель была впереди, и только это было важным. В груди колотилось сердце, а мысли тревожно метались. Он должен был успеть. Всё остальное сейчас не имело значения. Он ехал так быстро, как мог, слыша в ушах шум копыт, но он не думал о том, насколько измотан. Весь его мир сосредоточился в одном — не опоздать. Железнодорожная станция была уже близко, и Джеймс почувствовал, как внутри него нарастает тревога. Он ускорил шаг, понимая, что каждый момент на счету. Когда он подъехал к вокзалу, он увидел, как дым от поезда ещё витает в воздухе, но самого поезда уже не было. Джеймс не сразу осознал это. Он резко остановил Искорку и, выскочив с седла, бросился в сторону платформы. Но всё, что он увидел, — это лишь последние уходящие вагоны, которые уже удалялись на горизонте. Он стоял, опустив голову, ощущая, как горечь сковывает его. Клифф и Кирк молча стояли, наблюдая за Джеймсом, который, казалось, потерял всякую надежду. Не было слов, не было упреков или утешений — они просто подошли к нему. Кирк первым сделал шаг, положив руку на его плечо, а Клифф последовал за ним, тихо, но твердо положив свою ладонь на спину Джеймса. В этот момент не было нужды в словах. Все понимали, что потеря была неизбежной. А Джеймс понял что он опоздал. Всё, что он пытался спасти, ускользнуло, и теперь Джеймс стоял среди тишины, ощущая тяжесть утраты, которую не мог избежать.

***

Глава посвящается двум неимоверно крутым людям. Первый это Фуфел. Мой самый первый почти что фанат, который начал продвигать мой фанфик в своём тгк. Спасибо тебе, мини бро💞 Вторая это моя дорогая Куки Кэт/гамма/Louissss229 благодаря её помощи, вы видите эти прекрасные главы! В целом спасибо, моя любимая что помогаешь мне быть в настрое! 💓