Путешественница Звёздочка и силы хаоса 2

— Астра! — радостно воскликнул Тэйлз, первым кинувшийся ко мне, когда Снежик едва только коснулся передними копытами утоптанного снега.       Бросив лису тёплый взгляд, я поспешила спешиться, осторожно удерживая в руках Посох Времени, чтобы его случайно не поцарапать, а главное, не заехать им по боку оленя. Бока его, кстати, выглядели совершенно здоровыми и блестели холёным белым мехом, хотя всего пару часов назад гоблины явно протыкали их заточенными палками. — Как ты, сестрёнка? — тут же подоспел и Соник, нервно подёргивая руками, готовый меня подстраховать, если я начну падать с мощной спины Лесного Царя.       Наконец встав на ноги и устало вздохнув, собираясь с силами, я проигнорировала протянутые, чтобы принять Посох, руки сверхскоростного и ответила: — Кажется, я знаю, как спасти Рождество.       После этого Соник опустил руки, поняв, что я не собираюсь сразу отдавать Посох, а моё внимание тем временем было занято оценкой текущего положения дел вокруг. За время моего отсутствия здесь народу ещё прибавилось: появились Фросттайм, дядя Чак, женщина-ежиха сиреневого окраса в короткой красной шубке поверх синего платья — очевидно Алина. С ними ещё был робот. Только на долю секунды мне показалось, что это Метал Соник — робот, который мог бы стать моим ночным кошмаром — но этот был выше Соника, ростом с Алину. Наверно, это её роботизированный муж — Джулиус.       Гоблины также оставались тут, но побеждённые лежали на снегу, тихо постанывая и почти не двигаясь. Эггман-Крампус тоже был побеждён, он стоял на коленях, с одной стороны его удерживал Соник, с другой — Маник.       Пока я озиралась, к нам подошёл чёрный, как ночь пёс, прямо на глазах вырастая в размерах и меняя форму. Оказавшись почти на расстоянии метра от Снежика, зверь уже принял обличие чёрного коня с глазами, зловеще сияющими жёлтым. Густую гриву поднимали и опускали порывы холодного ветра. Без промедлений Дюк склонил голову и даже преклонил одно копыто в своеобразном поклоне. К моему удивлению, олень ответил ему точно так же, склонив свою, увенчанную ледяными рогами голову. — Так Лесные Цари приветствуют друг друга, — пояснила подошедшая вслед за паукой Селестина.       Разумеется, сразу захотелось её расспросить, что это за приветствие? Оно только для Царей или так их все должны приветствовать? Мне ведь даже в голову не пришло, что надо поклониться Снежику.       А ещё хотелось узнать, что вообще Тина с Дюком делают тут? Снежик позвал друга — он ведь упоминал, что они знакомы — чтобы помочь защитить свой остров? Или Селестина и Тутытам приехали встретить тут Рождество? Но в любом случае сейчас не было времени для вопросов — первым делом спасение праздника.       Судя из того, что мне сказало Озеро, после того как мы обсудили мою судьбу, дух Айса всё ещё жив и до него можно достучаться. Наследники Николаса потому и сохранили такую крепкую связь с каплей Светоча и покровительство Царя Ледяного Леса, что они всегда, всем сердцем и душой, были преданы Рождеству, главной его сути — нести тепло щедрого сердца в самые холодные времена. Так что Крампуса не победить силой, это зло не одолеть злом.       Так что, собравшись с духом, я направилась к Джулиусу, отцу Соника и главному, исполняющему роль Санта Клауса. — Так что?.. — начал Соник, но, видя моё уверенное движение, он замолчал, не став идти вслед.              Остальные тоже просто наблюдали, не пытаясь что-то сказать. Крампус вообще опустил взгляд в заснеженную землю, хотя по механическим глазам Эггмана нельзя было утверждать, что он и так не следит за мной.       Когда я приблизилась к Джулиусу, красные огоньки в его чёрных роботизированных глазах точно направились на меня, а механические руки потянулись ладонями вверх, как до этого у Соника, чтобы принять Посох. — Вы ведь… — всё ещё держа магический артефакт у себя, начала я, чувствуя себя неловко, глядя снизу вверх, и помялась, сжимая губы. — Вы Санта Клаус?       С одной стороны, ответ очевиден — откуда ещё здесь взялся бы роботизированный ёж? Но и говорить с незнакомым ежом, которого мне ещё не представили, так сходу было бы как-то… странно, неловко. — Близкие обычно зовут меня Жуль, — легонько кивнул мне робианец, и я улыбнулась, тронутая тем, что он сразу переходит к неофициальному общению.       Но сейчас нужно закончить дело. — Озеро Снов сказало, что мы должны подарить первый рождественский подарок, — сообщила ему я.       Озеро сказало, что Санта поймёт, что делать и это и будет спасением Рождества.       Лицо Джулиуса было механическим, но всё равно по глазам я как-то поняла, что он удивлён. Мужчина переглянулся с женой и та отошла к Саням, поодаль парящим над землёй с едва слышным гудением. Она достала оттуда какой-то продолговатый золотистый предмет и принесла его нам.       Только когда Алина его развернула, я поняла, что это что-то вроде свитка в золотой колбе, которая раскрывалась на две части. — Наверно, Озеро хотело, чтобы ты получила подарок первой, — тихо заговорил подступивший ко мне Соник, пока его родители заглядывали в свиток, и пояснил, — такая традиция есть: герои королевства получают подарок первыми. Список Умниц показывает, кто и какой подарок хочет, а Сумка Шутника выдаёт нужный подарок.       Мне бы хотелось тут же расспросить, что значат эти названия, очевидно, реликвий королевства Рождества, но, судя по лицу Алины, от которого я всё это время не отводила взгляда, подарок там явно не очень хороший. Даже не по себе стало. — Что это всё значит? — прошептала кому-то Тина. — Наверно, решают, кто будет этот волшебный жезл применять, — ответил ей Артэмис. — Этот свиток — это Список Желаний или Список Умниц. Он помогает Санта Клаусу узнать, кто был умницей в течение года и нуждается в подарках, — пояснил им дядя Чак.       Гадая, чего такого мне может хотеться, что так поразило маму Соника, я подошла к ней, встав по другую сторону от Джулиуса, чтобы тоже заглянуть в свиток.       Там была только одна запись синими чернилами:       «Ёж Айс — Рождество» — Ну… — немного растерянно протянула Алина после драматической паузы. — Давно пора… — и тихонечко нервно усмехнулась.       А я, кажется, поняла, что на самом деле надо делать. — Можно я? — спросила я у королевской четы.       Они всмотрелись мне в лицо, может оценивая, справлюсь ли я. — Похоже, Озеро Снов уже выбрало тебя, — ответила Алина, а её муж глубокомысленно кивнул.       Снова глубоко вздохнув, я поспешила к Крампусу, пока меня не покинула решимость. Он даже головы не поднял, всем своим видом выражая усталость и отчаяние. — Пришло время получить по заслугам, — высокопарно объявила я и точно расслышала, как все присутствующие затаили дыхание. — С Рождеством! — не найдя слов получше, глупо выдала я и протянула пленному злодею посох.       Глаза Эггмана закрывали кибернетические «очки», но по тому, как вытянулось его лицо, было ясно, что он пытался поражённо вылупить глаза, так же как и Соник с Маником, всё так же стоящие по бокам от него. — Что ты делаешь?! — попытался возмутиться Крампус и даже скорчил презрительную мину, но голос выдал его растерянность, похожую на испуг. — Это же вроде традиция… — нервно улыбнувшись, пожала плечами я. — Тот, кто больше всех старался для королевства, заслуживает первым получить подарок. И в этом году запоздалый черёд пришёл для Айса… Если он, конечно, готов вернуться к семье.       Крампус замер на мгновение, затем дрогнул всем телом, и посветлевший Эггман обессиленно упал лицом в снег. Его кожа приобрела естественный человеческий цвет, костюм стал красным, а рога рассеялись. В то же время вся зелень, что на нём была, словно скопилась в воздухе между нами и очень быстро сгустилась, приняв форму морфа.       Мгновение — и передо мной Айс. Он взглянул на меня жуткими глазами, полностью чёрными с зелёным отливом, да и щёки его отдавали зеленцой. Ёж тут же схватился руками за лицо и натужно задышал, а затем и застонал. Теперь уже из него вырывалось облако дыма, на этот раз чёрного. Он сгустился и опал пеплом прямо на снег.       Убирая ладони от лица, Айс облегчённо вздохнул, из его рта вырвалось облачко пара, обычного, белого, как у всех присутствующих. Только сейчас до меня дошло, что до этого момента Крампус был единственным, кто не выдыхал пар, словно он и не тёплый вовсе.       Теперь зелёный предок Соника поднял на меня такие же, как у сверхскоростного потомка, зелёные глаза. Чистая склера была белой и блестела от подступивших слёз. Парень растроганно, неверяще смотрел на меня сверху вниз — он был ростом с Джулиуса.       Я снова протянула ему Посох. — Ты серьёзно? — почти шёпотом спросил Айс. — Это ведь… твоё Рождество… — Рождество — это праздник семьи. А без тебя семья оставалась неполной. Пора исправить это, — улыбнулась я ему.       В уголках глаз бывшего Крампуса заблестели слезинки и, вместо того чтобы взять Посох, он обхватил меня руками, утыкаясь лицом в плечо. Стало как-то совсем неловко, и в то же время с души отлегло — раз он так реагирует, значит, я всё сделала правильно. Озеро было право, и Айс не цеплялся за личину Крампуса, он просто ждал шанса, малейшей возможности вернуться к тому, что любил, и при первом же намёке на то, что этот шанс есть, он так легко отбросил всё, над чем работал.       Озеро Снов показало мне, как он цеплялся за новогоднюю символику при каждом своём злодеянии; как упорно избегал всего, что может уничтожить Рождество как праздник Мобиуса в принципе; и даже как собирал похищенных им детей, которые не верили в Рождество и плохо себя вели, у импровизированного праздничного стола, и так их запугивал, что они вынуждены были объединиться между собой и встретить ненавистный Новый Год вместе, чтобы отогнать его и вернуться домой. Может, эти детки и получали моральную травму, но, вернувшись к семье, они начинали с особым трепетом праздновать Рождество. И зная всё это, было сложно поверить, что Айс-Крампус мог бы сделать что-то, что совсем уничтожит Новый Год и Рождество, отменит их как праздник.       Но оставалась вероятность, что спустя столько лет в отверженном предке Соника накопилось слишком много обиды и злости, и он уже не сможет отказаться от своего «пути мести». И как здорово, что мои опасения были напрасны. — С возвращением домой, — тихо поздравила я ежа, всё ещё не поднимавшего лица с моего плеча.       Кажется, он плакал. — Спасибо… сестра, — так же тихо пробормотал Айс, и у меня сердце приятно трепыхнулось.       Похоже, и у меня глаза подёрнуло мутью слёз. — Какая трогательная сцена… — раздался полный сарказма голос, и, подняв голову, я обнаружила, что нараставший механический гул, это не усилившееся гудение волшебных Саней и не шум ветра.       Там, где раньше лицом в снег лежал Эггман, осталась только вмятина, а сам злой гений возвышался над нами, стоя на своей леталке. Из неё торчали две пушки, которыми он целился прямо в нас.       Айс тут же развернулся и заслонил меня собой, даже руки в стороны развёл, явно показывая, что собирается принять удар на себя. — Убирайся, злодей! — потребовал от Эггмана бывший Крампус. — Сегодня праздник и время для семьи, никто не будет преследовать тебя.       В ответ на такое предложение злой гений только рассмеялся, мерзко, как он умеет. Но холод подействовал и на него, так что под конец хохот перешёл в кашель. — Думаешь, можно так просто использовать моё тело для своих глупых игр в злодея и не поплатиться! — хрипло грозился Эггман с ясной злостью в голосе. — Сам-то чем занимаешься? — в ответ крикнул Соник. — Хоть кто-то заставил его почувствовать себя на нашем месте… — тихо пробормотал дядя Чак, видимо ни к кому не обращаясь. — Сейчас я покажу тебе, как ведут себя настоящие гении злодейства! — проигнорировал слова сверхскоростного Эггман и нажал что-то на пульте управления своей леталки.       Пушки выдвинулись чуть в стороны и навелись на Айса. Он попятился ещё, так что мне пришлось положить ладони на вспушённые пучки зелёных игл, чтобы они не стали цепляться за свитер у меня на груди, но отступать ёж явно не собирался. Видимо, чтобы я не оказалась одна под ударом.       Беспокойство едва успело всколыхнуться, и я только начала обдумывать как лучше поступить чтобы не мешаться в бою: свернуться в клубок прямо тут или попытаться отбежать и спрятаться; а в злодея уже начали стрелять из чего-то лазерного. Земля дрогнула, и прямо под ним выросли ледяные шипы, но их острия только немного успели задеть корабль злодея, и Эггман, промахнувшись из обеих пушек, был вынужден подняться ещё выше в воздух. Прицелиться снова ему уже никто не дал.       Стройная, ладная и прекрасная в своей мощи музыка трёх инструментов почти перекрыла остальной шум вокруг. Сквозь неё в злодея летели выстрелы самых разных лазеров, снежки и даже здоровенные камни. Воздух дрожал сильней, чем земля под копытами Снежика, леталку Эггмана шатало туда-сюда и в итоге она рухнула на землю, не слабо ударившись о ледяные шипы внизу. Осколки гигантских сосулек полетели в разные стороны.       Не было слышно команды, но все затихли синхронно. Во время этого затишья было слышно, как кто-то вздыхает, как поскрипывает снег у кого-то под ногами, как трещит тихонько плотный лёд созданных волшебным оленем шипов.       Первым у места крушения, конечно, был Соник, а вслед за ним подтянулись и остальные. Уже по тому что меня никто не попытался оттеснить, я поняла, что что-то не так. Вблизи стало ясно в чём дело — летательный аппарат был пуст, и нигде поблизости его владельца, живого или мёртвого, не обнаружилось.       Покопавшись в разбитом транспорте, Тэйлз сообщил нам, что Эггман перенёсся куда-то с помощью встроенного телепортёра — видимо такой способ эвакуации. А в самой леталке к тому же включилась система самоуничтожения, и мы поспешили отойти подальше.       На бегу Соник подхватил меня на руки и унёс за Сани, где я пригнулась, а он нагнулся сверху, заслоняя мою голову своим телом. Подоспевший Айс также заслонил собой моё тело, а Тэйлз накрыл хвостами ноги.       «Наверно, это чтобы раздавить, если вдруг взрывом не заденет», — усмехнулась я, осознанно поджимая уши и закрывая их ладонями, чтобы лучше защитить от шума, и тут же поразилась своему спокойствию…       Хотя, после того как меня чуть не завалило в старой мастерской Тэйлза, когда туда ломился Эггман, было уже странно пугаться взрыва где-то поодаль. — Не бойся, Астра, — подбодрил меня Тэйлз, когда я поймала его взгляд. — Там маленький заряд, только для уничтожения оборудования. — Я не боюсь, — успокоила его я.       Хотя я и ожидала грохота взрыва, он всё равно заставил дёрнуться всем телом. Олени в упряжке сильно заволновались, фыркая и даже издавая звуки похожие на блеянье. Они нервно топтались, даже чуть сдвинув вперёд Сани, и колокольчики в их упряжи мелодично позвякивали. Ударная волна, действительно, нас не достала, только мелкими льдинками обсыпало. Посидев ещё немного, мы стали вставать, отряхиваться и осматриваться.       «Ну, хоть от Эггмана отделались…» — подумала я, одной рукой придерживая пистолет в иглах, а другой вытряхивая из них ледяную крошку. — «Уфф… Теперь надо вернуться к де…»       Мысль оборвалась в голове, и я уставилась на свои пустые руки. Пустые! — А… Посох!.. Я, кажется… его выронила! — тут же потерянно призналась я.       Было стыдно и страшно, но нельзя же такое скрывать. — А это не он? — просил Маник, указывая на что-то, торчащее у меня из-под свитера в районе бёдер.       Я была так ошарашена, что даже пошути кто-то в этот момент, что у меня «встал», даже смутиться или обидеться не получилось бы. Да и выпирало нечто почти на боку.       Медленно, почти затаив дыхание, словно там притаился инопланетный монстр и уже слился с моей плотью, я подняла подол свитера и… Действительно, обнаружила Посох Времени. Только гораздо меньше — длиной с руку от локтя до кончиков пальцев. Он был вдет в петельку для ремня на моих джинсах и в таком положении напоминал меч.       Осторожно, будто он может взорваться, я вынула магический артефакт. — Он может менять размер и сам прыгать в портупею, — с лёгким смущением в улыбке объяснил Соник. — Прости, что не предупредил.       Словно услышав собственное описание, Посох вдруг вытянулся прямо у меня в руках, принимая свой прежний вид. — Держи, — тут же я протянула его Айсу, желая поскорей избавиться от этой своенравной штуки.       Названый ёж послушно потянул руки, но в последний момент замер. — Ты уверена, что не хочешь сама? — спросил он, заглядывая мне в глаза. — Это ведь твоё посвящение. — Мне нравится Рождество, но я люблю получать подарки, а не дарить их, — смущённо призналась я, решив, что семье Соника лучше сразу узнать меня как есть, чем нафантазировать о моей безгрешности, а потом разочароваться. — Вот такая я эгоистка, — и легонько пожала плечами. — Расскажи это Коссандре, — саркастично хмыкнул Соник, в фирменной позе Шедоу скрестив руки на груди, — ради которой ты встала до рассвета, просто чтобы купить ей подарок до того, как она проснётся.       Вот же ж!.. Дать бы ему по лбу этой палкой, да жалко повредить магический артефакт. Вот я прям чувствую, как теплеют мои щёки. Как будто мало приключений, так надо ещё и раскраснеться тут.       А потом его семья будет думать, что я ещё и тщеславная. — Это другое, Кэсс моя подруга! — попыталась поспорить я. — Угу, — промычал он, придерживаясь того же сарказма. — Сколько вы были знакомы на тот момент?       У меня вырвался раздражённый ежиный фырк после того, как наглый синий ёж абсолютно проигнорировал мой возмущённый взгляд. — Ну, бери уже его! — придвинула я Посох ближе к Айсу. — Я даже не знаю, что с ним делать, а ты ведь отлично справлялся с доставкой Рождества, когда у тебя был шанс.       Похоже, я выбрала хорошие доводы, ведь зелёный предок Соника наконец принял у меня артефакт. Трепета перед этим предметом в глазах Айса было не меньше чем в моих, но в его случае это был не страх, а ностальгическое тепло. — Поторопитесь, предок, — положив на зелёное плечо взрослого ежа свою металлическую ладонь, с уважением сказал Джулиус. — До полуночи остаются минуты.       Айс глянул на теперешнего короля, а затем королеву с радостной теплотой во взгляде и кивнул им. Они отошли на несколько шагов и, следуя их примеру, все остальные тоже попятились, а я поспешила сделать так же, но не оборачивалась, чтобы не пропустить, что делать дальше.       Держа Посох вертикально земле, Айс поднял его, вытянув руки, а затем громко и чётко произнёс: — Хоу! Хоу! Хоу!       После этого он мощно стукнул низом Посоха о землю, но хотя там был слой снега, прозвучало это, как касание к стеклу или камню. После трёх ударов камень в вершине Посоха вспыхнул, на секунду ослепив, но зрение тут же восстановилось, чтобы увидеть, как во все стороны пробежала волна приятного белого света. Она быстро, но плавно прокатилась над землёй, огибая, словно оглаживая, все препятствия.       Ещё пара секунд тишины в угоду этого магического таинства и Айс опустил артефакт, повернувшись к королевской чете. Те понятливо пошли к нему. — Так вот откуда у Санта Клауса из сказок такой смех, — тихо проговорил Тэйлз где-то позади. — На самом деле это заклинание на древнем языке сов, — так же тихо ответил ему Фросттайм. — Язык этот, для нас по большей части к сожалению, утерян. Но их заклинания по контролю времени ещё сохранились в королевских архивах. — Не хочешь полететь со мной? — спросил у меня Айс, после того как передал посох отцу Соника.       В ответ я отрицательно покачала головой, тепло улыбаясь. Мило, что он хочет разделить это со мной, но… Мне уже хотелось просто завалиться куда-нибудь, желательно в ту тёплую комнату в домике кобольдов, и полежать без дела, а лучше поспать. — Это твоё Рождество, — сказала я, надеясь так избежать обиды со стороны бывшего Крампуса.       Его и так слишком много обижали. — А можно… — подступил к нам Артэмис, — мы тогда с вами? Или хотя бы возьмите Ромса, — он взялся пальцами за край полей цилиндра и чуть его поправил. — Он хоть и переделан для создания оружия, но всё ещё может создавать игрушки. Он всё ещё… — Конечно, — мягко перебил заступавшегося за друга кота Айс. — Неважно, как теперь выглядит твой друг, он был создан чтобы творить добро, и его поступки только подтверждают это. Мы всегда будем ему рады.       Мне было ничего не понятно, но всё равно радостно за Ромса и Артэмиса, который так ратовал за своего друга. — Можно и я к вам присоединюсь? — подошёл к исполнителям роли Санта Клауса, уже усевшимся в Сани, Маник. — А то я в последний раз летал с подарками, когда мы только воссоединились, и с тех пор находились другие дела. — Я всегда рад зелёному другу, — мягко улыбнулся ему Айс, беря в руки поводья. — У тебя классный окрас, чувак, — усаживаясь в Сани рядом со старшим предком, сказал Маник. — А у тебя классная причёска, юнец, — ответил комплиментом на комплимент Айс.       Все присутствующие либо посмеялись, либо улыбнулись. А мне подумалось, что с родственником, родившимся за несколько поколений до него, Маника, возможно, объединяет не только окрас, но и упрямый характер. Может, поэтому брат Соника и вызвался отправиться в эту поездку.       Ежи помахали нам на прощание, и опомнившийся Артэмис к ним присоединился. Затем Айс взмахнул поводьями, назвал каждого оленя по имени, от чего те заволновались, фырча и утаптывая копытами снег, и после второго взмаха поводьев двинулись вперёд, таща за собой сани. Колокольчики на их упряжи вызвенькивали знакомый мотивчик.       Упряжка едва успела отдалиться, как начала стремительно подниматься в воздух. — Весёлого Рождества и Счастливого Нового Года! — прокричал нам на прощание Айс, а затем снова повторил. — Хоу, хоу, хоу!       Упряжка с санями вдруг вытянулась куда-то вперёд, миг — и она юркнула вдаль, оставляя за собой красную (от саней) цветовую линию.