Непредвиденная переменная

      Холодный сквозняк свободно гулял по коридорам Академии, заставляя студентов подолгу не задерживаться в холле, а быстрее разбегаться по лабораториям и классам. Но те немногие, кто заранее запасся тёплыми шарфами и горячими напитками, встречали хромающего мужчину, направляющегося в самую дальнюю мастерскую, откуда неизменно звучала музыка, и шутливо приветствовали его:       – Добрый день, профессор Талис!       – Мне очень понравилась ваша сегодняшняя лекция, профессор Талис!       – Направляетесь к своему... Ой, то есть, к Солнцу Пилтовера, профессор Талис? Она со вчерашнего дня не покидала лабораторию, отчитайте её хорошенько.       – Да-да, я вас понял. Не забудьте подготовить доклад на двадцать страниц, вас спрошу в первую очередь, - невозмутимо отвечал Виктор и, слыша за спиной недовольное бурчание, коротко усмехался.       Прошло уже два месяца с их свадьбы, и он, хоть и не до конца привык к новому имени, всё же научился противостоять нападкам студентов. А что он ожидал, беря в жёны дочь двух советников?       Открыв дверь в самую дальнюю лабораторию, его встретила картина, что вызвала в нём сильнейшее чувство дежавю: громко играющая музыка из динамика и хлипкая стремянка, на вершине которой молодая девушка упорно закручивала гайки гаечным ключом. Но на сей раз, вместо железной пластины с золотым рисунком над арочным окном расположилась полноценная вывеска, сияющая изнутри неоновыми цветами.       – Миссис Талис, на какое ещё ухищрение мне надо пойти, чтобы вы наконец-то начали посещать мои лекции и ночевали в спальне, а не в мастерской?       Музыка стихла. И сейчас девушка прекрасно знала, кто поджидал её внизу. Её губы невольно растянулись в довольной улыбке.       – Виктор! На этот раз я правда почти закончила!       – То же самое я слышал вчера, когда заходил к тебе перед утренними занятиями, - с нотками лёгкого недовольства произнёс мужчина, неспешно проследовав к кофейному столику и оставив на нём ещё не остывший кофе, а после мягко опустился в кресло, вытягивая больную ногу. - Но в итоге вечером ты не вернулась в комнату, а от твоих одногруппников я узнал, что музыка играла здесь всю ночь.       – Я правда могу объяснить, тут такое произошло! - Воскликнула Лилиан, спешно спускаясь с лестницы и вызывая своим радостным тоном улыбку на лице мужчины. Ну вот и как он должен её отчитывать, когда она так взволнована? - Вчера вечером я обнаружила ошибку в своих расчётах, из-за чего пульт передавал некорректный инфракрасный сигнал в передатчик. Мне пришлось полностью разобрать весь механизм и - я клянусь! - только под утро я поняла, в чём была проблема!       Девушка, что так энергично направлялась к мужчине, вдруг остановилась, нерешительно глядя на Виктора и перебирая пальцами край своей юбки, что снова была закреплена ремешком на бедре. Уловив её взгляд, старший похлопал по подлокотнику, и только после этого Лилиан, всё так же неловко, приземлилась рядом со своим мужем, устроив ноги на его бёдрах.       – Ты просто невозможная... - прошептал мужчина, укладывая голову на грудь девушки и приобнимая одной рукой за талию. Младшая же лишь тихо хихикнула, зарываясь пальцами в каштановые волосы мужчины.       – Вы знали, кого брали в жёны, мистер Талис, - и снизу послышалось громкое цыканье, а следом девичий смех.       – И ты туда же... - Виктор поднял глаза, но, столкнувшись с задорным огоньком, пробивающимся сквозь листву орехового дерева, решил ничего не добавлять.       – Ну извини, Джейсу нужен преемник в случае чего, поэтому я никак не могла сменить фамилию. Хотя, я уверена, они с Мэл ещё полны сил, чтобы подарить мне младших братьев и сестричек.       – Это не так важно, солнце, - после короткого смешка откликнулся Виктор, вновь поднимая глаза на Лилиан. - Я не против, что ты не носишь мою фамилию.       Руки младшей накрыли впалые щёки, и она, очерчивая пальцами острые скулы и такие манящие родинки, заглянула прямо в глубину жидкого золота, разливающегося в глазах старшего. На секунду её взгляд переместился немного ниже, заставляя её неосознанно облизать пересохшие губы, но вскоре глаза снова вернулись к глазам старшего. Занятное зрелище.       – Я... Обещала закончить новую вывеску до наступления холодов, чтобы её можно было установить, пока не выпал снег, - невпопад своим действиям высказалась девушка, отводя взгляд в сторону и отнимая руки от лица мужчины. - И так отлынивала месяц со всей этой свадьбой, времени было в обрез.       – Ну, судя по погоде за окном, ты уже несколько опоздала.       – Что?! - Вытянувшись как по струнке, Лилиан поднялась со своего места и поспешила к окну, чтобы своими глазами увидеть белое снежное покрывало, что успело укрыть за ночь весь Пилтовер. - О господи, уже снег пошёл!       – Да, а ты всё ночуешь в холодной лаборатории, оставив своего мужа одного, - с лёгким смешком прокомментировал Виктор, и в следующее мгновение девушка почувствовала, как к её спине прижалась чужая впалая грудь, а талию сжала широкая мужская рука. По спине пробежал табун мурашек, поднимая волоски на затылке, выпавшие из пучка, дыбом. Что не скрылось от внимательного взгляда её мужа.       – Я... Сегодня вернусь в комнату, обещаю... - Судорожно вздохнув, пролепетала девушка и повернулась в объятьях мужчины.       – Вот и молодец, - и широкая ладонь опустилась на светлую голову девушку, тормоша её по волосам и приводя и без того неряшливую причёску в настоящий беспорядок. Но её это ни капли не волновало, пока она могла вот так спокойно прижиматься к своему любимому человеку и ощущать, как её пышущее жаром телом постепенно остывает, а его вечно холодные руки согреваются.       – Что ж, раз сегодня я не смогу заняться установкой вывески из-за снегопада, у меня появилось новое, очень важное дело, - с хитринкой в глазах произнесла девушка.       – И какое же? Неужели сдать мне зачёт по термодинамическим изопроцессам?       – Ох, профессор Талис, я думала, что мы с вами сможем закрыть этот вопрос другим способом, - едва подавляя смешок, Лилиан погладила мужа по груди, поправляя лацканы его жилета и вновь задорно улыбнулась. - А вообще - это настоящее преступление оставаться в четырёх стенах, когда на улице идёт снег! Поэтому...       Девушка легко приподнялась на носочках и оставила короткий поцелуй на щеке Виктора, после чего, воспользовавшись его замешательством, выбралась из объятий, схватила валяющееся на столе пальто и выскочила из лаборатории, кинув напоследок что-то вроде “догоняй”.       Мужчина ещё некоторое время потерянно смотрел на дверь, оглаживая пальцами горящую от поцелуя щёку, прежде чем обречённо вздохнуть и отправиться вслед за младшей. Да, она однозначно не может усидеть на одном месте больше пяти минут без дела, и это ни капли не изменилось даже после замужества, что не могло не радовать.       Морозный воздух улицы несколько отрезвил бушующие чувства Лилиан. Она вздохнула полной грудью и выпустила небольшое облачко пара, наблюдая, как оно тает на фоне серых облаков. Отстегнув юбку от бедра, чтобы прикрыть голые колени, она неловко продела руки в рукава пальто и поспешила выйти во внутренний двор, носками поношенных ботинок собирая и подкидывая в воздух горстки снега.       Крупные хлопья моментально таяли на горячих щеках девушки, оставляя после себя влажные следы, и она, как в детстве, остановилась посреди двора, запрокинув голову назад, и попыталась поймать языком несколько снежинок. Когда парочка особо ловких опустились глубоко в горле Лилиан, она закашлялась, похлопывая себя по груди и вытирая набежавшие на глаза слёзы.       – Тебя и на минуту одной нельзя оставить, чтобы ты никак не навредила себе, да? - Прозвучал со ступеней голос Виктора, медленно приближающегося к девушке с шарфом в руках.       – Да, поэтому даже на минуту не смей меня оставлять одну, - посмеялась в ответ младшая, раскинув руки в стороны и покрутившись на месте. - Ты только посмотри, какая красота! Давно в Пилтовере не было столько снега.       – Конечно, ведь наше Солнце неустанно согревает нас своим теплом.       – А что же случилось сейчас? Солнце покинуло вас? - Игриво спросила девушка, позволив подойти мужчине почти вплотную и бережно повязать шарф на её шее.       – Да, моё солнце вдруг неожиданно покинуло меня на несколько дней, поэтому этот снег - символ моей глубокой печали.       Внутренний двор наполнился заливистым девичьим смехом, но резко смолк, стоило Виктору наклониться к ней поближе. Лилиан вздохнула, выпуская очередное облачко пара из подрагивающих губ, и последила за действиями мужчины, широко распахнув глаза. Он же, склонившись, стал застёгивать пальто младшей, начиная с самой нижней застёжки, и, добравшись до пуговиц на груди, замер, встречаясь с ней глазами.       – Ч-что ты...       – Ты замёрзнешь и заболеешь, если будешь ходить расстёгнутая, - констатировал Виктор, возвращая своё внимание одежде, и, стараясь унять в дрожь в руках, полностью застегнул пальто девушки.       – Ах, да... Точно, хах... - неловко выпалила из себя Лилиан, отводя взгляд и чувствуя, как жар от прикосновений мужчины, даже через толщу одежды, разливается по каждой клеточке её тела. Замёрзшие пальцы стало покалывать.       Виктор ещё несколько секунд повозился с шарфом, завязывая на нём аккуратный узел, а после, увидев красные щёки девушки, стянул с её волос резинку, позволив волосам укрыть её уши от холода.       – Хей, что ты делаешь? - Она вновь взглянула на мужчину перед собой, не в силах сдержать приподнимающиеся уголки губ, но на лице Виктора словно не было ни намёка на улыбку или радость. - Виктор? Всё в порядке?       Мужчина смотрел на девушку перед собой, на её карамельную кожу, прежде переливающуюся теплом, но сейчас ставшую светлее, на её румяные от мороза носик и щёчки, на едва заметные в этом румянце веснушки и на её глаза, засиявшие ярче обычного, в которых читались такие уже привычные нежность и ласка, но в месте с тем в них горел огонёк любопытства. Такое, казалось бы, детское и невинное чувство, сродни научному интересу, но был в нём и лёгкий азарт, похожий на тот, который испытываешь при воплощении своей самой безумной идеи в жизнь.       – Виктор? - Вновь позвала его младшая, слегка нахмурив свои тёмные брови, и Виктор почувствовал лёгкое прикосновении ещё тёплых пальцев к своей руке, что крепко держала набалдашник трости. Девушка накрыла её своей ладонью и подошла на полшага ближе, даже не думая уводить взгляд в сторону.       Она была в замешательстве. Положив вторую руку на талию мужа, она зацепилась пальцами за ткань его пальто и попыталась разглядеть в его глазах подсказку, что же с ним такое происходит.       “Может... Он ищет подходящий момент? Ведь мы...”       Мыслями она вернулась на два месяца назад, к самому счастливому дню в её жизни (сразу после сорвавшейся свадьбы), когда, стоя у алтаря, они с Виктором поклялись быть вместе в болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит их. Тогда, несмотря на то, что они пригласили только самых близких и родных людей, да и платье невесты было намного проще и свободнее, всё прошло идеально, именно так, как мечтала сама Лилиан.       Но, когда подошёл момент скрепить клятву поцелуем, Виктор зарылся рукой в волосы девушки и на несколько мгновений прижался губами к её лбу, после позволяя ей спрятать покрасневшее лицо в его плече. Тогда Лилиан не сильно предала этому моменту значение, ведь она понимала, что их случай особенный, а Виктор не из тех, кто будет проявлять свои чувства на публике. Но вот прошло два месяца, а они так и не сдвинулись с мёртвой точки.       С одной стороны, Лилиан понимала, что проблема именно в ней - это она та, кто на несколько дней запирался в мастерской, с головой уходя в очередную свою идею, не видя и не слыша никого на свете. С другой, возможно, её мужу требовалось больше времени, чтобы до конца осознать свои чувства к ней. Не так-то просто начать воспринимать маленькую девочку, которую ты десять лет нянчил и воспитывал, как равную себе, как взрослую, как женщину.       Сыграл ещё факт того, что Лилиан была приёмной дочерью Джейса, лучшего друга Виктора, а это, зная характер старшего, могло сильно сбивать его с толку. Девушка терпеливо решила подождать и дать мужчине время разобраться в себе, но чем больше времени проходило, тем больше начинало казаться, что ничего между ними так ничего и не поменялось. Это расстраивало и сбивало с толку.       “Неужели всё ещё только я чувствую этот трепет и волнение от каждого взгляда, каждого прикосновения? Неужели... Я наслаждаюсь этим счастьем в одиночку, а ты... Просто не можешь мне отказать, Виктор?” - Мелькали в голове невесёлые мысли, которые девушка могла отбросить только во время работы. Возможно, именно поэтому она порой специально засиживалась в своей лаборатории до неприличного дольше положенного? Но как же быть, если чувства, что так и рвутся наружу, не находят отклика в чужом сердце?       – Виктор, это уже не смешно, - с тяжёлым вздохом произнесла Лилиан, понимая, что ещё секунда и ей придётся придумывать себе новое занятие на ближайшую пару недель, лишь бы не провалиться в бессмысленное самобичевание. Она нехотя выпустила пальто мужа из своих пальцев, обессиленно опуская руку, но в следующее мгновение почувствовала, как холодные пальцы мужчины перемещают её ладонь на набалдашник трости.       Она не понимающе проследила за тем, как руки мужчины скользнули к её лицу и сжали её холодные щёки, заставляя поднять голову. Золотые глаза Виктора пристально осматривали её лицо, от чего она невольно провела языком по нижней губе, и её тут же обдало морозным воздухом. Словно ребёнок, ожидающий чуда, Лилиан переводила взгляд с глаз мужа на его губы, пока в голове билась только одна мысль: ”Пожалуйста, сделай это...”       Мужчина медленно наклонился к девушке, и она затаила дыхание. Сердце учащённо билось, грозясь выскочить из грудной клетки, щёки обожгло предательским румянцем. Горячее дыхание коснулось её лица, и Лилиан невольно подалась вперёд, зажмурив глаза, но, вопреки её ожиданиям, сухие мужские губы прижались к её лбу на несколько долгих секунд, оставляя на месте поцелуя ни что иное, как ожог, отдающий мурашками в самую макушку.       Виктор удерживал девушку, переместив руки на её спину, и прижал к себе, позволив ей устроить голову на его плече.       – Виктор, что это... - начала Лилиан, но её перебил мужской голос.       –  Ты снова позволяешь пустым мыслям заполнить твою светлую голову, пока я рядом. Конечно, для тебя это не новость, но... - Виктор слегка отстранил от себя девушку, заглядывая в её глаза, и провёл пальцами по её ресницам, собирая застрявшие в них снежинки. Так ласково и почти невесомо. - Не торопись. У нас ещё будет время.       Такой ответ не сильно успокоил Лилиан, но та нежность, с которой он обнимал её, заставляла её сердце трепетать, разливая по телу раскалённый металл, не иначе. Она подняла на своего мужа глаза, и от него не скрылось лёгкое разочарование, с которым она смотрела на него, возвращая ему трость.       – Ты... Мысли читать умеешь? - С натянутой усмешкой спросила она, опустив голову, пока Виктор проследовал ей за спину.       – Я знаю тебя, без малого, десять лет, солнышко, - произнёс он, нагибаясь ближе к земле и беря в руку немного снега. - К тому же, я мужчина, как ты могла заметить.       – И как это…?       Но договорить ей не дал прилетевший в плечо снежок. Девушка широко распахнула глаза, оборачиваясь к мужу, но увидела лишь озорную улыбку на его лице.       – Ах, значит так, мистер Талис?       – Да, именно так, миссис Талис. - На лице Лилиан вновь расцвела улыбка. Что ж, он на время затушил тот пожар, что горел в них обоих, но надолго ли его хватит - он не знал.       – Заметьте, вы первый начали этот бой. Не боитесь проиграть? - Она присела на корточки, лепя сразу несколько снежков голыми руками и готовясь обороняться. Что ж, сейчас он смог на время утихомирить её тревожные мысли, но на долго ли?       Во внутреннем дворе Академии развернулась нешуточная битва, за которой из окна в кабинете своего мужа некоторое время наблюдала Мэл Медарда. Сложив руки на груди, она с тёплой улыбкой лицезрела несколько интимную сцену между своей дочерью и её мужем, подмечая некоторые изменения в их взаимоотношениях. Что касается их снежного боя, она, разумеется, ставила на победу Лилиан, которая не любила проигрывать в точности, как сама советница.       – Кажется, Виктор постепенно открывается Лилиан. Кто знает, может, в скором времени они сместят нас с должности родителей? - Размышляла женщина вслух с лёгкой улыбкой на губах, поворачиваясь к своему мужу. Джейс сидел в своём кресле и упорно старался сосредоточиться на лежащих перед ним бумагах, поэтому не в полной мере уловил мысль Мэл.       – Сместят в должности? Что ты имеешь в виду?       – Твоя дочь тоже может в скором времени стать мамой, дорогой. Даже не знаю, на кого больше будут похожи маленькие Викторята и Лилианята, - она присела на краешек стола, следя за тем, как медленно доходят её слова до сознания Талиса.       – Да-да, звучит здорово... - Незаинтересованно пробурчал он, но по прошествии нескольких мгновений резко отложил бумаги и взглянул на супругу снизу вверх. - Что?! Какие... Викторята?       Женский смех мёдом разлился по кабинету, а её рука легла поверх ладони мужа, которая напряжённо сжимала бумагу и в любой момент была готова разорвать её пополам.       – Расслабься, Джейс, я просто шучу. Но не думаешь же ты, что Лилиан всегда будет твоей маленькой невинной девочкой?       Талис глубоко вздохнул, откладывая несчастные листы в сторону и прикрывая глаза рукой. После женитьбы Виктора и Лилиан он как мог избегал этой темы, даже не представляя, как он должен будет отреагировать, если вдруг его дочь забеременеет. Во-первых, ему всего лишь 34 года, он не готов быть дедушкой в столь юном возрасте. Во-вторых, он не готов к тому, что дети Виктора будут и его внуками тоже. Это же... Виктор. Тот Виктор, который однажды подтолкнул его продолжить исследования. С которым они провели ни одну бессонную ночь в лаборатории, пытаясь разгадать загадку хекс-кристаллов. И тот самый Виктор, который уже однажды погиб в стенах этой самой Академии.       Да, с тех пор они прошли вместе ни одну Вселенную, пронеся через несколько десятилетий твёрдое намерение исправить то, что они сами и натворили. Уничтожить то, что сами и создали в стенах этой Академии.       Они порядком задержались в этой истории, что порой наталкивало Джейса на мысль о том, как им придётся покинуть её. С ним всё понятно, он взял Мэл в жёны ещё до того, как прибыл сюда, но, был уверен, она, даже с не пробудившимся даром провидения, смогла бы всё понять, если бы он объяснил. Но с Лилиан всё становилось сложнее...       Да, это был порыв милосердия не “здешнего” Джейса, а того, кто пришёл на его место, и нести за это ответственность непосредственно ему самому. Но сейчас, когда Виктор стал её мужем - и это был выбор не “здешнего” Виктора, а сознательный выбор того, кто пришёл из другой Вселенной - ситуация становилась стократ труднее. Какие слова подберёт его напарник в качестве прощания с Лилиан - он не знал.       С другой стороны, они могли бы оставить свою миссию, забыть о других мирах и просто остаться в точке здесь и сейчас, чтобы мирно встретить свой конец. Но смогут ли они принять такой исход? Искупили ли они свои грехи настолько, чтобы со спокойной душой встретить смерть и не сожалеть ни о чём? Вопросы, которые порой мучили Джейса, не давая уснуть, и которые до сих пор так и остались без ответа.       Талис глубоко вздохнул, утыкаясь в ладони лицом. Как же он устал.       – Не думай об этом слишком много. - Послышался как будто издалека голос Мэл, возвращающий его в реальность. - Она уже большая девочка и сможет позаботиться о себе.       – Что? - Джейс отнял руки от лица и непонимающе взглянул на жену. Она... слышала, о чём  он думал?       – Я про Лилиан и Виктора. Доверься им, они точно знают, что делать. Виктор - твой друг, который, как ты знаешь, тебя не подведёт. Он же был твоим шафером на нашей свадьбе, - Мэл коротко усмехнулась, поворачивая кресло, в котором сидел Джейс, к себе, и плавно опустилась на его колени, обвивая руками его крепкую шею. - А Лилиан - наша дорогая дочь. Ты хорошо её воспитал, Джейс, так почему ты так сомневаешься?       – Но она... особенная...       – Как и все дети для своих родителей. Но они вырастают. Так уж повелось. - Женщина взяла лицо мужа в свои руки и заставила посмотреть на себя. - Доверься им, Джейс.       Мужчина взглянул в зелёные глаза Медарды и приластился к её руке, оставляя поцелуй на ладони. Что ж, возможно, она и права.       – Ты же знаешь, что самая лучшая? - Столь внезапный комплимент вызвал улыбку у Мэл, и она оставила короткий поцелуй на губах мужа.       – Стараюсь соответствовать супругу, когда он не творит глупости за моей спиной.

***

      Сумерки опустились на Академию. В тёмную комнату ввалилась пара молодых людей с ног до головы покрытых снегом, но, тем не менее, светящихся счастливыми улыбками.       – Считаю, что честно отвоевал у тебя победу, - прокомментировал результат боя Виктор, оставляя трость у входа и стягивая и с себя, и с девушки мокрые пальто.       – Что?! Нет! Я попала в тебя 54 раза, а ты - 52, - заливисто смеялась девушка, прислонившись к комоду и стаскивая с себя промокшие насквозь ботинки. - Если сомневаешься, то предлагаю второй раунд.       – Хорошо-хорошо, убедила. В честь победы хочешь пойти в душ первой?       – Нет, иди ты, я хочу горячий чай и под одеяло.       Рубашка и юбка Лилиан, точно так же, как и рубашка и брюки Виктора, оказались насквозь мокрыми, но она понимала, что холод мог пагубно повлиять на его и без того больную ногу, поэтому подтолкнула его в сторону ванной, предупредив, чтобы без чая с лимоном он даже не думал забираться к ней в кровать.       Только девушка услышала шум воды, как сняла с себя остатки одежды, отмечая, что нижнее бельё тоже оказалось влажным. Мысли о том, как её муж выходит из душа и обнаруживает её полностью обнажённой под одеялом, тут же заполонили её голову, заставляя безбожно краснеть, поэтому, чтобы сохранить остатки нравственности, она решила позаимствовать пару боксеров в чужом комоде и только тогда нырнуть под пуховое одеяло.       Тепло очень медленно растекалось по неперестававшему дрожать телу Лилиан, от чего ей пришлось свернуться калачиком и залезть под одеяло с головой, а вскоре и вовсе упасть в лёгкую дрёму. Она проснулась лишь тогда, когда услышала тихий хлопок входной двери и последующую звенящую тишину. Что ж, Виктор закончил с водными процедурами, ей тоже следовало бы пойти, но сонливость никак не хотела проходить, поэтому, немного повертевшись, она слегка оголила плечи и спину, чтобы вновь одолевающий её холод не дал снова заснуть.       Через время в коридоре послышался отдалённый монотонный стук, приближающийся к комнате, а следом и открылась дверь, возвещая о возвращении мужчины.       – Лилиан?- Негромко позвал он, но отчего-то девушка не шелохнулась.       Звук некрепких шагов прошёлся по комнате, останавливаясь у стола, Виктор с тихим стуком что-то поставил на него, а через минуту Лилиан почувствовала, как кровать за её спиной прогнулась под его тяжестью. Она затаила дыхание.       Устроившись на своей половине кровати, мужчина оглядел оголённую спину своей жены, так бесстыдно выставленную напоказ, и едва слышно вздохнул. За что ему это испытание?       Несколько минут он безмолвно изучал идеально ровную кожи девушки, замечая едва видную россыпь веснушек на её плечах и несколько родинок вдоль выступающих позвонков. Выпирающие ключицы, которые были видны даже со спины, острые сведённые вместе лопатки, идеально ровный позвоночник и ямки Венеры, выглядывающие из-под его(!) нижнего белья и одеяла. Всё это так манило мужчину, дразнило, что он почти со стопроцентной уверенностью мог сказать, что это было сделано намеренно. Она его провоцировала, проверяла, как скоро он сделает решающий шаг в их отношениях.       Не в силах сопротивляться искушению, Виктор оставил поцелуй на кончиках своих пальцев и провёл ими вдоль поясницы девушки. Послышался судорожный вздох, заглушённый одеялом, и тело под его рукой выгнулось навстречу его прикосновениям. Раззадоренный подобной реакцией, мужчина на пробу прижал ладонь между лопатками Лилиан и более уверенно провёл по её плечу, чуть сжимая его и переворачивая её на спину.       Глаза столкнулись с растерянным, но, между тем, крайне заинтересованным взглядом девушки, глядящей на него снизу вверх. Вся раскрасневшаяся, со спутанными волосами и влажными губами, она удерживала одеяло выше плеч и словно одними глазами спрашивала у старшего “И что же дальше?”.       – Ты... Хотела чай. Выпьешь, пока горячий? - Поинтересовался Виктор, собираясь подняться с места, но тонкие женские пальчики вцепились в его рубашку, не давая путей отступления.       – Скажи... Я... Совсем достала тебя? - Прозвучало как гром, среди ясного неба, заставляя мужчину тут же нахмуриться. - Я... Ни капли не привлекательна для тебя?       Голос Лилиан дрожал, а брови предательски изломились. Она не собиралась плакать сейчас, но все те дурные мысли, что она тащит за собой последнюю пару месяцев, совсем лишили её сил. Ей нужно знать ответ сейчас, есть ли смысл всего того ожидания.       – Каким таким экспериментальным методом ты пришла к этому выводу, солнце? - Без злости, но с лёгким непониманием в голосе спросил мужчина, пододвигаясь ближе и устраивая руку на талии Лилиан. - Просто скажи, какие мои действия заставили тебя так подумать?       – Но ты словно... Избегаешь меня... Ты как будто не видишь во мне женщину... - Неуверенно начала девушка, заглядывая глубоко в медовые глаза. - Скажи, я всё ещё маленький ребёнок для тебя? А этот брак, эти отношения... Неужели ты заставляешь себя быть со мной? Я просто не понимаю...       Виктор не сводил с её обеспокоенного лица взгляд, понимая, что её переживания не беспочвенны. Да, за этой девушкой нужен глаз да глаз. Джейс явно разбаловал её своим вниманиям, каждую свободную минуту показывая и доказывая свою искреннюю родительскую любовь к этому ребёнку, тем самым задрав для её избранника высоченную планку. Но и Виктор не был бы Виктором, если бы его так просто останавливало любое препятствие.       Чуть сжав руку на талии Лилиан, старший повёл ей по одеялу, провёл пальцами по нежной шее и невесомо коснулся щеки, оглаживая большим пальцем её губы.       – Прости, что заставил усомниться в себе, солнышко, - вздохнул он, побеждённо улыбаясь. - Это правда, что мне сложно принять то, как быстро ты выросла, но это не изменяет того факта, что я рад быть твоим мужем. Не было ни дня, ни минуты, чтобы я пожалел о клятве, данной тебе.       Виктор наклонился ближе, опаляя горячим дыханием губы Лилиан, пока она во все глаза наблюдала за каждым его действием, замерев всем телом.       Первое невесомое касание чужих губ, почти детское, прошлось по телу ударом тока. Второе, более длительное, но оборвавшееся так не вовремя, словно пробудил в девушке невиданную ранее жадность. Оставив поцелуй на губах Лилиан, Виктор отстранился, но едва успел снова принять сидячее положение, как его притянули за воротник рубашки и втянули в новый поцелуй, более смелый, более уверенный.       Губы младшей двигались неумело, но настойчиво, заставляя мужчину подстраиваться под её ритм. Её пальцы быстро перекочевали с его рубашки, задержались на тонкой шее, отчётливо ощущая подушечками учащённый пульс, и зарылись в каштановые волосы Виктора, слегка сжимая их.       Виктор поддерживал её за плечи, ощущая грудью, что одеяло сползло окончательно и теперь только мешало девушке приблизиться ещё ближе, поэтому, отстранившись на секунду, он убрал его подальше, и вновь позволил Лилиан затянуть его в очередной поцелуй.       Прижавшись обнажённой грудью к груди Виктора, она ощущала, как его руки оглаживают её плечи, лопатки и спускаются вдоль по спине, оставляя после себя мурашки. Сознание взбудоражилось настолько, что сдавило лёгкие, а в животе внутренности словно завязывались в узел. Поддавшись необъяснимому порыву, Лилиан взобралась на бёдра мужчины и отстранилась лишь на секунду, чтобы взглянуть в его задёрнутые лёгкой дымкой золотые глаза.       Тяжело дыша и облизывая пересохшие губы, на которых ещё ощущался вкус Виктора, она взяла его лицо в свои руки и провела пальцами по таким любимым чертам: впалые щёки, острые скулы, синяки под глазами, прямой нос с едва заметной горбинкой, две асимметричные родинки и тонкие губы, что сейчас были приоткрыты и блестели от её, Лилиан, слюны.       Лилиан вновь взглянула в золотые глаза мужа и судорожно вздохнула, чувствуя, как он сжимает её талию и притягивает ближе к себе.       – Кажется, мне стоило сделать это намного раньше, - прошептал Виктор, вызывая радостный смех из уст младшей.       – Да... Кажется, да. - Щёки Лилиан украшал лёгкий румянец, её дыхание всё ещё было слегка неровным, но, несмотря на всё это, к её взгляду вернулась ясность, словно та вуаль невесёлых мыслей, что преследовали её последнее время, спала и в её глазах снова искрилась жизнь. - Ты же не...       – Нет, Лилиан, - перебил её мужчина, догадываясь, о чём вновь беспокоится его жена. - Я сделал это не для того, чтобы угодить тебе или чтобы соответствовать твоим представлениям об идеальном браке. Я сделал это, потому что сам хотел, Лилиан. Хоть мне было и непросто решиться на это.       – Ты... колебался? Стеснялся?       –  Я не был уверен, что не разочарую тебя. Подумай, Лилиан, как должен чувствовать себя мужчина рядом с пышущей здоровьем молодой красивой девушкой и быть не в состоянии подхватить её на руки в крепких объятьях? - Широкая ладонь опустилась на горящую щёку девушки и погладила по бархатной коже. - Пойми, я калека, выходец из Нижнего города. Что я могу дать той, у которой есть всё?       – Но что-то же заставило тебя передумать и сказать мне“да”, правда? - Слегка нахмурившись спросила Лилиан, накрывая руку мужчины на своей щеке ладонью и чуть сжимая. В глазах снова мелькнуло недопонимание.       – Да. Ты никогда не обращала внимание на мои недостатки и всегда тянула вперёд за собой, закрывая глаза на то, что я едва поспеваю. - Губы Виктора тронула улыбка. - Сегодняшняя битва это особенно ярко показала. Ты не дала мне никакой поблажки, борясь со мной на равных.       – Я никогда не считала, что твой недуг - это твоя слабость, Виктор. Твоя нога, твоя болезнь - это не недостатки, это твои особенности, которые закалили тебя и сделали тем, кем ты являешься. - Лилиан разжала ладонь и приластилась к руке мужчины, заглядывая тому прямо в глаза. - Красота спрятана в наших несовершенствах. Да, ты выходец из Нижнего города, но и я тоже. Тебя беспокоит твоя нога, а меня - шрамы, оставленные Зауном и которые, к сожалению, так и останутся незажившими рубцами. Но они уже часть меня, часть моей истории, и мне остаётся только идти вперёд, поставив точку на прошлом, чтобы оно не мешало мне встретить будущее. Моё счастливое будущее, которое я построю собственными руками.       Едва дыша, Виктор слушал, вслушивался в слова Лилиан, каждое из которых было пропитано твёрдой уверенностью в себе, в нём, в завтрашнем дне и их совместном будущем. Но вместе с тем её слова так отчаянно напомнили ему о событиях давно минувших дней, вернули его в другую Вселенную, откуда он прибыл, чтобы искупить свои грехи.       Но она, даже не зная, что он совершил в своей другой жизни, словно даровала ему прощение, очередной второй шанс, который однажды точно так же дал ему Джейс. На секунду в голове мужчины промелькнула мысль, что эти милосердие и вера в него передаются в роду Талисов по наследству, но поспешил отбросить её, почувствовав, как Лилиан закопошилась, запоздало прячась под одеяло, и, устроившись рядом с ним, скромно обняла за руку.       – Ты... Особенная, ты знаешь? - Вырвалось из уст Виктора, пока он наблюдал за младшей, что несколькими минутами ранее самовольно прижималась к нему своей обнажённой грудью, оседлав бёдра, а теперь лишь кротко сжимала пальцами рукав его рубашки.       – Если это комплимент, то, так и быть, я приму его. - Из одеяльного кокона показалась довольная улыбка, и Виктор не мог не улыбнуться ей в ответ.