Непредвиденная переменная

      По длинным пустынным коридорам Академии разливается музыка, приглушенно играющая в одной из дальних лабораторий. Несмотря на обеденное время, студентов в этом крыле было мало. Вероятно, они решили насладиться последними тёплыми деньками уходящего лета, пока вновь не засядут по своим комнатам, в надежде выучить что-то перед предстоящими  экзаменами. Но до этого ещё далеко, можно денёк-другой отдохнуть.       Вместе с ритмичной мелодией по коридору разносится незвучное постукивание трости о кафельный пол. Оно было неспешным, размеренным, словно гость прекрасно знал, что хозяйка дальней лаборатории непременно там и однозначно будет рада его видеть, несмотря на то, что он не предупредил о своём визите. А когда он вообще предупреждал об этом?       Приблизившись к двери, Виктор без стука отворил её, впуская громкий бас в густую тишину Академии, и прошёл внутрь. Стол завален блокнотами и чертежами, на полу расположились коробки с инструментами и металлоломом - такая знакомая и близкая душе Виктора картина невольно вызвала у него слабую улыбку. Казалось, ещё мгновение и он увидит массивную фигуру Джейса, склонившуюся над очередной формулой, над которой учёные несколько ночей без сна ломали голову.       Но нет, Джейса здесь не было, но была весьма занятная молодая девушка, забравшаяся на самую верхушку хлипкой стремянки и что-то отчаянно ремонтирующая прямо под сводом арочного окна. Рукава её серой рубашки были закатаны по локоть, а подол пышной тёмно-зелёной юбки закреплён ремешком на бедре, оголяя худые, но сильные ноги в светлых гольфах и потрепанных рабочих ботинках. Она подпевала играющей в лаборатории песне, удерживая губами пару шурупов, пока гаечным ключом закрепляла какое-то немыслимое устройство.       – Я понимаю, что “восходящее Солнце Пилтовера” слишком занята, чтобы посещать уроки Академии, но всё же надеялся, что на мою лекцию ты явишься.       Музыка стала тише, и девушка под потолком взглянула вниз и, стоило ей увидеть своего друга, как тут же расплылась в широкой улыбке.       – Виктор! Я правда собиралась прийти, но тут такое случилось! - Эмоционально начала девушка, подскакивая на стремянке, от чего та опасно покачнулась. Благо, мужчина был достаточно близко, чтобы придержать конструкцию и уберечь свою подругу от падения с высоты нескольких метров.       – Лилиан, будь добра, спустись, прежде чем мы устроим тебе похороны вместо дня рождения.       – Да-да, точно, - торопливо ответила девушка, спускаясь с лестницы и продолжая свой рассказ. - Утром я специально встала пораньше, чтобы прогуляться до своей любимой пекарни. Ну ты знаешь, которая в паре кварталов от Академии. Так вот, я хотела купить их фирменный яблочный штрудель и пару кусочков вишневого пирога, который ты так любишь, чтобы занести перед началом лекции, но из-за вчерашнего ливня у них свалилась вывеска над входом...       – И ты любезно предложила свою помощь с починкой? - С лёгкой усмешкой подметил мужчина, удерживая стремянку на одном месте и наблюдая за торопливым спуском Лилиан.       – Ну разумеется! Они повесили её только недавно, такая красивая! Ещё они предложили отдать мне целый штрудель за пол-цены. Было грех отказывать!       – И всё же, как это связано с тем, что тебя не было на лекции?       – А, точно! - Молодая девушка спрыгнула с последних ступенек и поспешила скинуть свои инструменты на стол, прямо посреди уже имеющегося беспорядка. И едва болты и отвёртки коснулись поверхности, она уже ускользнула в другую часть лаборатории, расчищая кофейный столик и освобождая кресло от стопок книг и свитков. Своеобразный способ предложить гостю присесть. - Я как раз занималась починкой, как вдруг мне в голову пришла идея для нового вида крепежа, более мобильного и подвижного. И едва я закончила, сразу прибежала сюда, чтобы накидать чертежи и сделать прототип.       – И застал я тебя, я так понимаю, в самый разгар тестирования первого подопытного образца? - Виктор неспешно устроился в кресле прямо напротив упомянутых Лилиан угощений, всё так же нетронутых и томящихся в пластиковых контейнерах.       – Да! - Послышалось откуда-то из-за коробок, оттуда же выглянула светлая макушка, а через мгновение на столике появились блюдца и столовые приборы. - Хоть это и пробная модель, но, кажется, она держится довольно-таки неплохо.       Лилиан довольно потёрла руки и взглянула на окно, над которым теперь возвышалась железная пластина с витиеватыми золотыми узорами. Виктор осмотрел творение младшей и перевёл взгляд на неё саму. На пальцах и юбке ещё виднелись следы золотой краски, а по карамельной коже стекали капельки пота, но взгляд Лилиан с восторгом осматривал её собственное изобретение. Глаза цвета орешника сияли изнутри, а губы приоткрылись в довольной улыбке.       – Так, - Виктор прочистил горло, возвращая своё внимание столу. - Ты, получается, ещё не завтракала?       – М? А, нет, не успела. Как хорошо, что ты зашёл, я сделаю нам кофе и мы вместе поедим.       Девушка схватила две чашки с подоконника и упорхнула из лаборатории, оставляя Виктора одного.“Неуловимая, как и всегда. А этот поток гениальных идей и вечной энергии у неё явно от Джейса,” - подметил он про себя, оглаживая в кармане просторного пиджака маленькую коробочку. Вся в делах, уже успела помочь кому-то с утра пораньше, а про себя даже не вспомнила.       Вскоре Лилиан вернулась с подносом, на котором дымились две чашки  крепкого напитка.       – Две ложки кофе, ни капли молока и ни грамма сахара для вас, профессор Виктор, - с беззлобной смешинкой Лилиан поставила перед мужчиной его чёрный кофе и устроилась рядом с ним на подлокотнике, держа свою кружку в руках.       – Спасибо, ты как всегда добра и внимательна, - поблагодарил её Виктор, имея в виду не только напиток, но и упомянутый ранее вишнёвый пирог.       – Да что ты, не стоит. Я рада, что ты пришёл, - Лилиан отпила свой кофе и легко улыбнулась, ставя чашку на стол и распаковывая уже остывшие пироги.       – Джейс не заходил к тебе? - Поинтересовался мужчина, и руки девушки на секунду дрогнули над пластиковой упаковкой. Она вздохнула и села прям на пол, раскладывая пироги по тарелкам.       – Ещё нет. Но я всё понимаю, правда. Он советник Пилтовера, у него и Мэл и без меня достаточно дел. Достаточно уже того, что я им новых проблем не подкидываю.       Лили неловко улыбнулась, но за этой улыбкой Виктор уловил слабое, но такое знакомое ему чувство одиночества. Да, быть ребенком двух советников, представителей своих домов, Талис и Медарда, тяжело, но она держалась даже лучше, чем кто-то из них мог представить. Возможно, сказывалось тяжёлое детство в Нижнем городе.       – Но! - Радостный клич выдернул старшего из размышений и заставил взглянуть на девушку перед собой, что смотрела прямо на него и счастливо улыбалась. - Ты же сейчас здесь, со мной, Виктор. Поэтому не вижу причин грустить, это не худший день рождения из всех, что у меня были.       – Тебе разве не хочется чего-то особенного, раз уж это день твоего совершеннолетия? - Виктор принял тарелку с пирогом от девушки, сразу пробуя кусочек. Да, всё же, это определенно лучший вишневый пирог из всех, что он пробовал.       – Ну... Возможно, мне бы хотелось устроить званный ужин, надеть красивое платье и собраться всем вместе за одним столом: я, ты, Джейс и Мэл. Но, как я уже и сказала... - девушка грустно вздохнула и принялась за свой штрудель.       Виктор отставил тарелку в сторону и внимательно посмотрел на девушку, сидящую у его ног. Густые темные ресницы слегка подрагивали, пока она пыталась аккуратно отхватить очередной кусочек угощения, светлые волосы, что переливались золотом в солнечном свете, завязаны на макушке в неопрятный пучок. Словно почувствовав, что за ней наблюдают, Лилиан взглянула на Виктора и расплылась в неловкой улыбке.       – Что такое? Почему ты так смотришь?       Глаза, цвета зеленого леса с далекими вкраплениями карих пятнышек у самого зрачка, почти невидимая на карамельной коже россыпь веснушек и небольшая щербинка между передних зубов. Если бы не цвет волос, её вряд ли кто-то посмел назвать приемной дочерью главы дома Талис, уж слишком невероятно было сходство. И на эту тему Виктор и Мэл отпустили ни одну шутку в сторону Джейса, приплетая в его биографию невероятные романтические похождения по Нижнему городу.       – Знаешь, думаю, всё ещё может получиться. Подожди немного, солнышко, ещё не вечер, - и Виктор наклонился ближе к девушке, пальцами стирая с её щеки золотую краску, что заметил минуту ранее. Лилиан же явно смутила эта близость и прозвище, которым звали её только самые близкие, поэтому она поспешила отвернуться и протереть щёку салфеткой. Место, где касался старший, горело огнём, словно её обдало жаром кузницы.       – Д-да, д-да, ты прав, Вик... Чего это я? Я не расстроена, честно, не надо переживать, - Лилиан мельком взглянула на друга, но тот, как ни в чём не бывало, жевал пирог, запивая его кофе. Она вздохнула. Это же просто Виктор, нечего переживать.       Вдруг в дверь лаборатории постучали и в комнату вошла одна из служанок дома Талисов, держа в руках синюю бархатную коробку, украшенную голубой шелковой лентой.       – Мисс Талис, вам подарок от мистера Талиса, - рапортовала молодая женщина, слегка улыбаясь и приподнимая коробку.       – От отца?.. - изумлённо произнесла Лилиан, переводя взгляд на Виктора. Он же лишь коротко дёрнул уголком губ и качнул головой в сторону двери, как бы говоря, чтобы девушка не робела, а скорее шла открывать подарок.       Светловолосая в припрыжку подскочила к двери и приняла увесистую коробку из рук женщины, прикидывая, что же такого мог подарить ей Джейс.       – Мистер Талис приносит извинения, что не смог лично преподнести его вам, мисс, но надеется, что он придётся вам по вкусу, - закончив сообщение, служанка с поклоном удалилась, оставляя молодую госпожу распаковывать подарок, сидя на полу, словно не ей сегодня исполняется 18 лет.       – Что там? - Поинтересовался Виктор, поднимаясь со своего места и неспешно приближаясь к девушке, опираясь на трость.       – Тут записка. “Сегодня вечером состоится ужин, приглашены важные гости. Хорошенько подготовься и не забудь почистить зубы, солнышко. Надеюсь, с размером я угадал. Джейс.”       –Ужин, как ты и хотела, разве нет?       – Да, только вот что за важные гости? - Нахмурилась Лили. - Ты приглашен, Виктор?       – Боюсь, что на сегодня у меня другие планы. - От слов старшего девушка сразу же сникла, поэтому он поспешил добавить, - возможно, в честь совершеннолетия Джейс собирается официально представить тебя аристократии и вывести в светское общество?       – Но это странно, насколько я знаю, Мэл в отъезде до конца месяца, он бы не стал организовывать такое мероприятие без её участия.       Лилиан отложила записку и взглянула на голубой шелковый бант на крышке коробки. Её съедало любопытство, но откуда-то взявшееся волнение не позволяло открыть подарок, словно этим действием она перейдёт невидимую черту, что запустит механизм событий, которые она будет не в силах предотвратить.       Послышался стук трости и копошения, и через секунду Виктор опустился рядом с ней на пол.       – Если волнуешься, то, может, сначала откроешь подарок чуть поменьше и менее роскошный?       Перед глазами вдруг появилась другая, совсем маленькая бархатная коробочка, которую протягивал ей друг. Широко распахнутыми глазами Лили взглянула на старшего, на его чересчур худое лицо с заметными синяками под глазами, но всё, что она увидела, это тёплый взгляд и мягкая улыбка.       – Это... Подарок? Мне?       Виктор тихонько посмеялся, опуская голову вниз.       – Моё второе восемнадцатилетие будет только в следующем году, так что, наверно, всё же, тебе.       Дрожащими руками девушка приняла коробочку из рук друга и бережно взяла в обе ладони, удерживая как что-то до ужаса дорогое и хрупкое. Она снова растеряно посмотрела на него, а он лишь слегка подтолкнул её плечом, как бы намекая поскорее открыть.       Подушечками пальцев Лилиан провела по бархатной поверхности, наслаждаясь её мягкостью, и сделала вдох, наконец-то поднимая крышечку. Внутри была простая пара серёжек в виде шестерёнок, которые издалека напоминали остроконечные солнца. Маленькие звёздочки переливались позолотой, блестя на свету.       – Какая красота... - на выдохе произнесла девушка, удерживая коробочку одной рукой и проводя по гладкой поверхности пальцем. - Это же ручная работа... Ты сам их сделал?       – Не без помощи завалявшихся болтиков и гвоздей, - шутливо ответил Виктор, встречаясь с восторженным взглядом младшей. - С днем рождения, восходящее солнце Пилтовера. Продолжай развиваться, совершенствоваться и дарить городу свои таланты и доброту.       Едва мужчина успел договорить, как его поперёк талии обхватили крепкие девичьи руки, а светлая макушка уткнулась в его впалую грудь.       – Спасибо, Виктор! Это самый прекрасный подарок из всех! Спасибо, спасибо, спасибо!       – Ты ещё не открыла подарок Джейса, не думаю, что могу конкурировать с ним. - Девушка счастливо засмеялась, на мгновение поднимая голову и заглядывая в глаза старшего, а после снова крепко обняла его. - Ну же, давай, Джейс обидится, если узнает, что я поздравил тебя раньше него.       – Значит, мы просто ему не скажем, и это будет наш маленький секрет, - посмеиваясь, девушка всё же нехотя отстранилась от старшего, отчего тот вдруг почувствовал лёгкий холодок.       Лилиан бережно поставила коробочку на пол и придвинула к себе подарок отца. Открыв крышку, её губы приоткрылись в удивлённом“Ах”, и через мгновение она уже кружилась по лаборатории, приложив к себе тёмно-изумрудное платье.       – Оно просто чудесное! И твоё украшение идеально к нему подходит, Виктор!       – Удивительно, что Джейс смог самостоятельно его выбрать, - усмехнувшись, старший с трудом стал подниматься с пола, опираясь на трость, но тут же ему на выручку подскочила Лилиан, беря мужчина за руку и позволяя ему опереться на себя. Чего он, разумеется, делать не стал. - Думаю, оно прекрасно будет на тебе смотреться.       – Как жаль, что ты не увидишь меня в нём сегодня вечером, - с грустной улыбкой ответила девушка, всё так же прижимая платье к себе.       – Ты можешь зайти ко мне, когда всё закончится, - как бы невзначай бросил Виктор. В голове сразу всплыли моменты, как Джейс и Мэл оставляли маленькую Лилиан на него, и он читал ей труды по термодинамике вместо сказки на ночь. Кажется, тогда она едва ли была ему по пояс, а сейчас уже выше его плеча.       – Правда? Тогда я обязательно загляну. Если будет что-то вкусненькое, то украду это для тебя, - и молодая девушка вновь счастливо засмеялась, не прекращая кружить по комнате со своим новым нарядом.       – Тебе, наверно, нужно начинать готовиться, если ты не хочешь опоздать. Я тогда не буду тебе мешать...       Виктор уже двинулся к выходу, как за его спиной раздался страшный грохот и следом испуганный восклик. Конструкция, над которой Лилиан работала всё утра, всё же дала слабину и обрушилась прямо на стоящую рядом стремянку, а та следом упала на пол, едва не задев девушку. Светловолосая стояла посреди этого хаоса и пыталась откашлять попавшую в лёгкие пыль.       – Ах, вот ведь! Я была уверена, что крепко закрутила болты, - начала причитать она, кинув платье обратно в коробку и принимаясь за уборку этого безобразия.       – Кажется, теперь на подготовку у тебя меньше времени. Зубы точно не успеешь почистить, - от слов старшего Лилиан снова засмеялась, пытаясь убедить его, что уже давно выросла и не пренебрегает умыванием каждые утро и вечер. Но он же и сам прекрасно понимал, что значит безвылазно сидеть в лаборатории над трудным проектом, поэтому остался непреклонен. Так же, как оказался непреклонен в своём решении помочь Лили с уборкой. Ему не нужно было её разрешение, чтобы задержаться в её обществе чуточку подольше.

***

      Лилиан шла по коридору, ловя на себе взгляды прислуги. Она не часто появлялась в доме Талисов, проводя большую часть времени в Академии, а уж про торжественный наряд и говорить нечего.       Подарок Джейса сел как нельзя отлично. Темно-зеленое платье прекрасно сочеталось с цветом глаз девушки, квадратный вырез в выгодном свете обнажал её шею, ключицы и декольте. Наряд плотно облегал талию, спускаясь к полу длинным подолом с несколькими пышными юбками под ним. Волосы были собраны в аккуратную причёску и украшены бантом в тон платья, а в ушах блестели маленькие солнца, которые отныне Лилиан отказывается снимать.       – Мисс Талис, с днем рождения. Вы чудесно выглядите, ваш отец будет гордиться вами, - пролепетала одна из служанок.       – Д-да, спасибо большое, - неловко ответила ей Лилиан,не совсем понимая, как гордость Джейса за неё связана с её внешним видом.       – Прошу за мной, мистер Талис ждёт вас.       Массивные дубовые двери отворились и находящиеся внутри мужчины тут же поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать именинницу. Одним из мужчин был Джейс Талис, приёмный отец Лилиан.       – Солнышко, наконец-то ты здесь, - радостно объявил мужчина, подходя ближе к девушке и обнимая её за плечи. Одет он был как всегда с иголочки, светлый костюм идеально подчёркивал его смуглую кожу, а легкая щетина совсем нне портила, а лишь добавляла харизмы и авторитета. - С днём рождения, Лили.       – Благодарю, отец. Ваш подарок оказался как нельзя кстати, - вежливо ответила она, слегка кланяясь, как это было принято делать при посторонних людях.       – Вот это да, мистер Талис, а слухи не врали. Ваша дочь - настоящее солнце Пилтовера. Мало того, что умна, так ещё и очень хороша собой. Эх, был бы я на пару десятков лет помоложе.       Вдруг с дивана послышался голос незнакомого грузного мужчины, сопровождаемый неприятным смехом. Лилиан мельком взглянула на него и на сидящего рядом юношу и тут же обомлела. А он тут что забыл?!       – Отец... - неуверенно позвала она Джейса, судорожно вцепляясь в его плечо пальцами. - Что тут происходит?       – Я тебе сейчас всё объясню... - поспешил ответить ей Талис, но его прервал голос мужчины:       – Давайте же скорее присядем, юная леди наверняка весь день была на ногах, готовясь к этому вечеру. А её грудь так вздымается, что, стало бы, дышать в этом платье ей трудно, не то, что стоять.       Лилиан помрачнела и недоуменно с нотками раздражения взглянула на Джейса. Она была в полной растерянности и совсем не понимала, что происходит, но поддалась и позволила отцу усадить её на диван, прямо напротив того, кого она бы с радостью больше не видела.       – Лилиан, солнышко, ты наверняка знакома с моим сыном Райаном, - мужчина указал на сидящего рядом юношу, что лишь довольно улыбался.       – Райан Брэйвхарт. Да, знакомы, - сквозь зубы процедила она. - Учились вместе.       – Да, мы были в одном классе, пока Лили не решила экстерном закончить три класса, - добавил Райан, хотя в этом пояснении не было никакой необходимости.       – Позволь мне объяснить, Лилиан. Барон Брэйвхарт владеет большим бизнесом в сфере перевозок, и, поскольку Пилтовер долгое время был отрезан от внешнего мира из-за внутренних... разногласий, он предложил нам помощь в налаживании связей с соседними государствами.       – Очень за него рада, - резко бросила она, но, поймав растерянный и недовольный взгляд отца, прочистила горло. - Прошу прощения, это просто прекрасная новость! Наш город заслужил того, чтобы о нём узнали все.       – Да, мы тоже такого мнения, милая, - пробасил барон, оглаживая свой упругий живот. - Но ничего в этом мире не делается просто так, особенно в бизнесе.       – Что это значит? - Лилиан нахмурилась пуще прежнего, глядя прямо в глаза Джейса. Он не мог долго выдерживать этот взгляд, поэтому вскоре отвернулся и тяжело вздохнул.       – Дом Талисов, как один из представителей Совета, будет представлять интересы всего Пилтовера при заключении договора с домом Брэйвхарт. И в качестве подтверждения союза домов Талис и Брэйвхарт...       – Мы с твоим отцом решили, что ты выйдешь замуж за моего сына Райана и войдёшь в семью Брэйвхарт, - довольно закончил за Джейса пузатый мужчина, от чего улыбка его сына стала его более довольной и противной.       Внутри Лилиан всё похолодело. Было ощущение, что все её внутренности сдавили в тиски, а на горло накинули пятлю, что с каждой секундой затягивалась всё туже и туже, лишая её спасительного кислорода.       Руки покрыла неприятная испарина, делая их совсем ледяными. Она едва могла пошевелиться из-за шока от услышанного.       Её?Выдают замуж? За этого неотесанного невежду, который привык получать всё на блюдечке с золотой каймой? Это же просто немыслимо!       – Джейс... - прошептала Лилиан, едва к ней вернулся дар речи, и растерянно взглянула на своего отца - Как ты мог...       – Лилиан, послушай. Так будет лучше для всех, поверь мне.       – Лучше для кого? Для Пилтовера? Или лично для тебя? - Девушка рывком поднялась с места, грозно глядя на Талиса, а после переводя взгляд на барона. - Прошу меня простить, но никакой свадьбы не будет.       Она уперлась сердитым взглядом в бывшего одноклассника, как если бы могла метать молнии глазами и убить того на месте. Но вдруг с соседнего места послышался хриплый масленный смех, совсем не уместный в данной ситуации.       – Боюсь, дорогая Лили, этот вопрос уже решён. Сделка уже заключена, дата свадьбы назначена, так что готовься к тому, чтобы в скором времени сменить фамилию и переехать в поместье Брэйвхартов, милая.       Всё так же посмеиваясь, гости поднялись, и барон протянул руку Джейсу.       – Что ж, думаю, вам есть о чём поговорить с вашей дочерью, мистер Талис. Но знайте, с вами очень приятно иметь дело.       Талис неуверенно поднялся и пожал руку, не поднимая головы, боясь столкнуться с расстроенным и, вместе с тем, рассерженным взглядом своей дочери.       Между тем Лилиан не заметила, как её “будущий муж” приблизился к ней и взял за руку. От неожиданного прикосновения она вздрогнула всем телом, но заставила себя сдержаться, чтобы не зарядить ему пощёчину.       – Я очень рад, что скоро мы с тобой породнимся, малышка Лили, - язвительно произнёс Райан и преподнёс ладонь девушки к губам, оставляя на ней некое подобие поцелуя. Лилиан с силой прикусила внутреннюю сторону щеки, ощущая привкус крови во рту, но даже это было приятнее, чем влажный след, оставленный на её руке этим придурком.       – Ты не получишь меня, даже не надейся, - почти прорычала девушка.       – Не бойся, уже получил. Осталось только соблюсти протокол и услышать от тебя заветное “Да” у алтаря.       Едва за мужчинами закрылась дверь, Джейс тяжело вздохнул, ослабляя душащий галстук, и направился к мини-бару, чтобы плеснуть себе виски. Он понимал, что самое тяжёлое ещё впереди.       – Ничего не хочешь мне объяснить? - Послышался позади разъярённый голос Лили.       – Я уже всё тебе объяснил, солнышко. У меня не было выбора, кроме как согласиться с их условиями.       – И ты так просто отдашь меня этому.... Этому.... - девушка металась по комнате, отчаянно пытаясь сохранять спокойствие и подобрать приличные слова.       – Райан не такой плохой парень, как тебе кажется. Он окончил школу при Академии, хорош собой, а ещё достаточно обеспечен, чтобы ты ни в чём не нуждалась, - Джейс отпил немного янтарной жидкости, даже не осознавая, что своими словами распалил Лилиан ещё больше.       – Джейс, он непробиваемый тупица! - От неожиданного крика Талис вздрогнул и обернулся, наблюдая, как красная от гнева девушка мерила комнату шагами, с каждым шагом изливая из себя всё больше и больше ругательств. - Полоумный придурок, окончивший школу только благодаря папиным деньгам! Этот недоумок едва ли знает разницу между весом и массой, не говоря уже о том, что гравитация для него - это выдумка, которой на самом деле не существует! И этому толстолобому одноклеточному ты решил сбагрить меня?       Джейс слушал и поражался тому, откуда его дочь могла понахвататься такому количеству ругательств. Но лёгкий след Зауновской речи всё же выдал её “учителя”.       – Солнце, послушай, - мужчина устало отставил стакан в сторону и сделал несколько шагов к своей дочери. - Я понимаю, что, возможно, он не так умён, как ты, но у него есть и другие положительные качества, я уверен.       – Уж извини, но я знаю только двух людей, таких же умных, как и я. И один из них сейчас теряет свой авторитет с каждым сказанным словом, - не успокаивалась Лилиан, а когда Джейс пытался приобнять её за плечи и успокоить, ещё больше взбрыкнула, отталкивая от себя руки отца. - Хорошо, Бог с ним, с Райаном, но почему ты решил добиться своих политических целей, используя меня? Кто ты такой, чтобы распоряжаться моей свободой?       – Я твой отец, Лилиан! Нравится тебе это или нет, - прикрикнул в ответ Талис, чувствуя, как сам начинает потихоньку закипать. - Я принял тебя в свою семью, позволил учиться, научил всему тому, что сам знал, а ты ещё остаёшься чем-то недовольна? Может мне нужно было оставить голодную, продрогшую до костей оборванку умирать там, на чёртовом мосту десять лет назад?!       От каждого слова Джейса девушка сжималась изнутри. С каждым его шагом в её сторону гнев улетучивался, оставляя за собой неприятный осадок и горечь непонимания. Разве она заслужила такого? Да, она чрезмерно благодарна Джейсу за то, что он спас её и позволил прожить действительно счастливую и беззаботную жизнь, но почему сейчас он поступает так несправедливо?       – Я просто не понимаю... - робко начала она. - Почему ты обошёлся со мной, как с разменной монетой? Неужели для тебя это ничего не значило? Неужели ты изначально забрал меня к себе, что вот так продать какому-то вшивому барону и его сынишке?       Боль, плескавшаяся в ореховых глазах дочери, отрезвила Джейса, и он потихоньку начал понимать, как его слова звучат для Лилиан. А звучат они до безобразного отвратительно.       – Солнышко, прости... Я не это имел в виду, правда... - мужчина попытался снова подойти к дочери, прижать её к себе и искренне раскаяться в том, что он сказал, но она отстранилась, боязливо обнимая себя за плечи.       – А что насчёт Мэл?... - С надеждой спросила Лилиан, желая найти хоть какую-нибудь поддержку. - Что она думает обо всём этом?       Джейс молчал. Он опустил руку, сжимая её в кулак, и склонил голову, пряча глаза.       – Джейс, - более твёрдо позвала его девушка, но мужчина не шелохнулся. - Джейс, Мэл одобрила то, что ты натворил? - И снова никакого ответа. И тут к Лилиан пришло осознание. - Она и не знает об этом... Ты поэтому устроил это тайное сватание, пока её нет, потому что точно знаешь, что она будет против...       – Лили, прости меня... Пожалуйста, прости, но у меня правда не было другого выбора, - Джейс снова предпринял попытку подойти к девушке, и на этот раз она не отстранилась, пребывая в глубоком шоке, не в силах даже двинуться.       Мужчина взял её за руки, крепко сжимая её маленькие ладошки в своих, и попытался взглянуть в глаза. Но этот жест не возымел никакого отклика в душе Лилиан. Ей было неприятно. Ей было обидно. Всё, чего она хотела, так это проснуться от этого кошмара. Проснуться и увидеть, что сейчас раннее утро её дня рождения, отправиться за вкуснейшими пирогами, по доброте душевной починить свалившуюся вывеску, а потом скорее бежать в лабораторию, чтобы записать очередную гениальную идею и попробовать воплотить её в жизнь.       – Прости, Джейс, - тихо произнесла она голосом, лишённого каких-либо чувств и эмоций, - но я не смогу принять то, что ты сделал. Даже если не получится отменить свадьбу, я никогда не скажу“да”. Я убегу, скроюсь в Нижнем городе и навсегда исчезну из ваших жизней, словно ты никогда и не спасал голодную холодную оборванку на том мосту. Я сделаю всё, что угодно, но не стану женой этого урода.       Девушка вырвала руки из ладоней отца и ушла, не оглядываясь. Ей хотелось оказаться сейчас далеко от всех, но и оставаться одной было страшно. И из всех мест, где она могла чувствовать себя в безопасности, в голову пришло только одно.