Непредвиденная переменная

      С наступлением темноты тишина опустилась на спальное крыло Академии. Студенты давно разбрелись по своим комнатам, делая пометки о своих исследованиях и экспериментах или спокойно провожая день за книгой с чашкой горячего чая. В некоторых окнах ещё горел свет, и спальня Виктора не была исключением.       Он устало смотрел в окно, за которым снова разыгрался проливной дождь. Не завидовал он тем, кто в столь ужасную погоду всё ещё оставался на улице.       “Наверно, Лилиан останется на ночь в доме Джейса. Вряд ли он отпустит её в такой ливень,” - промелькнула мысль в голове мужчины, и он поспешил задёрнуть штору, готовясь отходить ко сну, но его остановил настойчивый стук в дверь, а следом и знакомый голос, который отчего-то был полон отчаяния:       – Виктор! Это я, Лилиан! Пожалуйста, открой дверь, прошу тебя! - Надрывающаяся речь, разбавленная всхлипами, встревожила Виктора, от чего он поспешил к двери, едва сообразив взять с собой трость.       – Лилиан? Почему ты здесь? Что случи...       Едва свет из коридора проник в полумрак комнаты, как на грудь мужчины упала продрогшая и промокшая до нитки Лилиан, прижимаясь к нему всем телом и содрогаясь от холода и не останавливающихся рыданий.       – Виктор! Прошу тебя... Только ты можешь помочь мне...       – Ты вся промокла... Лилиан, давай пройдём в комнату, тебе надо переодеться и согреться, пока ты не заболела.       Виктор приобнял девушку за плечи и повёл за собой. В обычной ситуации, если бы она захотела, он и с места не смог бы её сдвинуть, из них двоих именно она всегда рвалась вперёд, утягивая его за собой. Но сейчас она была так слаба в его руках, что ему не составило труда быть ей опорой, провести до середины комнаты и усадить в кресло.       Виктор собирался сходить за полотенцем и сменной одеждой, но крепкие девичьи руки вцепились в его рубашку, а снизу вверх глядели испуганные глаза, из которых ручьём текли слёзы.       – К-куда ты? Не уходи, п-пожалуйста... - обычно звонкий и задорный голос Лилиан сейчас дрожал, срываясь на совсем неслышный шёпот. Что же такого ужасного могло с ней произойти на праздновании дня рождения? Что Джейс уже успел натворить за эти пару часов?       – Я отойду за одеждой и полотенцем, солнце, ты вся дрожишь, - старший перехватил трость подмышкой и уложил свои ладони на влажные щёки девушки, и она тут же приластилась к ним, как кошка. - Я очень быстро вернусь, солнышко, и ты мне расскажешь, что случилось, хорошо?       Девушка коротко кивнула, закусывая губу и изгибая брови, новый поток солёных слёз, словно волна, подступал к горлу.       Бросив напоследок “умница”, мужчина потрепал младшую по волосам и скрылся за соседней дверью, а, вернувшись со стопкой сухих вещей, обнаружил, что девушка скинула свои туфли и мокрые чулки на пол и свернулась в кресле, как делала это в детстве. Только сейчас, чтобы полостью уместиться на нём, ей пришлось положить голову на подлокотник.       – Я так понимаю, званный ужин оказался совсем не таким, как ты его представляла? - Аккуратно начал Виктор, устраиваясь на полу перед девушкой и укрывая её тёплым полотенцем. Она уже не плакала, но почти никак не реагировала, позволяя мужчине распустить её сбившуюся причёску, промокнуть мокрые волосы, с которых ещё стекала вода, и обтереть холодное тело.       – Джейс хочет выдать меня замуж за Райана Брэйвхарта... - неожиданный шёпот раздался по тихой комнате, но мужчина достаточно отчётливо его услышал. Виктор недовольно нахмурился.       – Брйэвхарта... За того самого, который воровал твои конспекты и портил тестовые модели для проектов?       – Да! - Лилиан резко села в кресле. Полотенце, а вместе с ним и верхняя часть платья, которое она уже успела расшнуровать, соскочило с её плеч, но сама она не обратила на это никакого внимания. - Джейс собирается продать меня ему, чтобы его отец внёс свой вклад в развитие Пилтовера. Это же просто бред! Ему нет никакого дела до города!       Виктор тяжело вздохнул, возвращая полотенце на острые плечи девушки, и дополнительно потирая их в безуспешных попытках согреть.       – И как только Джейс додумался до такой глупости... - больше себе под нос пробурчал мужчина, поражаясь отсутствию логики в действиях своего партнёра. А ведь раньше за ним таких грешков не наблюдалось.       – Это просто безумие! И он специально всё это провернул в отсутствие Мэл... Уж она-то точно была бы против этого политического брака... Он же просто упечёт меня в своё поместье, натянет на меня передник и заставит стать домохозяйкой! Никаких исследований, экспериментов... Все труды насмарку...       – В данной ситуации я полностью на твоей стороне, солнышко, - мужчина вновь накрыл щёки девушки своими ладонями, заставляя посмотреть на себя. - Не бойся, ты не одна.       – Да, да, я знаю. Поэтому я пришла к тебе за помощью, Виктор... - Лилиан провела своими холодными пальцами по ладони мужчины и прикрыла глаза, ластясь к крохотному теплу, что медленно растекалось по её телу. - Только ты можешь мне помочь...       – Конечно, всё, что угодно.       Девушка подняла веки и обратила свой взгляд, что в свете настольной лампы горел огнём, на мужчину перед собой. Брови его были слегка нахмурены, губы сжаты в тонкую линию, а глаза цвета золота уверено смотрели на неё. У неё нет другого выбора.       – Виктор, ты самый близкий мне человек, не считая Джейса и Мэл. Только тебе я могу доверить самое дорогое, что у меня есть. Поэтому... - Лилиан закусила губу. Она опустила взгляд, выпуская ладони Виктора из своих рук, и сжала пальцами край полотенца, укрывавшего её. - Чтобы она не досталась больше никому... Виктор, я прошу... Нет, я молю тебя, сделай меня своей. Только тебе я могу отдать свою свободу без страха за своё будущее.       В полумраке комнаты, на стенах которой плясали тени от маленького колышущегося огонька в лампе, Виктор разглядел, как покраснели щёки девушки, и не мог понять, было ли это от того, что она начала потихоньку согреваться, или же от сказанных ею слов.       Она... Предлагает ему... Что?       – Лилиан, я... Подожди минутку...       Мужчина был явно сбит с толку. Приёмная дочь его друга, с которым они прошли ни одну Вселенную, предотвращая гибель человечества от хекстека, сейчас предлагает ему...       – Виктор, только тебе я могу довериться! - Не унималась Лилиан, теперь крепко сжимая ладони старшего. - Если я выйду замуж за тебя, то никто больше не сможет посягнуть на мою руку и свободу.       Слова младшей постепенно улеглись в сознании Виктора, и он облегченно вздохнул. Брак. Да, точно, она предлагала ему брак. С души словно камень упал.       – Лилиан, послушай... Замужество - это очень серьёзный шаг...       – Да, именно поэтому я не могу смириться с тем, что Джейс использовал его для собственной выгоды! Прошу тебя, Вик...       – Лили... - Мужчина смотрел в умоляющие глаза девушки, что, казалось, ещё вчера пробиралась в его лабораторию и игралась с инструментами. Что только вчера хлебнула горький кофе из его кружки, тут же морщась и плюясь. Только вчера Джейс принёс её в Академию, холодную и исхудавшую, завёрнутую с головой в его пиджак, и последующие несколько месяцев отказывающуюся ходить куда-то без Талиса, утопая своей крохотной ручкой в его большой и тёплой ладони.       Сейчас перед ним сидела выдающаяся молодая девушка, которую прозвали“Солнцем Пилтовера” не только за её солнечную внешность, но и за всеобъемлющую доброту, которая распространялась на всех без исключений. Как Солнце, что светит всем одинаково.       И это создание, подающее большие надежды в науке, готова променять своё будущее на него, больного неполноценного человека, прожившего уже ни одну жизнь в параллельных Вселенных в тщетных попытках искупить свои грехи? Его-то и человеком можно назвать с натяжкой, так, нематериальное существо, когда-то полностью состоящее из хекстека, что однажды спасло его и одновременно погубило.       Только вот Лилиан даже не догадывается, что Виктор и Джейс, которых она знает, которые воспитали и вырастили её, совсем не те, за кого себя выдают. И сейчас она не видит другого выбора, кроме как шагнуть в неизвестность, вступить в отношения, которые изначально обречены.       – Лилиан... - Начал Виктор после продолжительной паузы. Он взял постепенно согревающиеся руки девушки в свои ладони и заглянул ей прямо в глаза. - Я старше тебя на 17 лет. Да, Джейс поступил просто отвратительно и, можно даже сказать, эгоистично, но не стоит тебе портить своё будущее браком со мной.       Слова, которые логично было сказать в данной ситуации, которые правильно было бы сказать, оставляли после себя неприятный привкус горечи во рту, но Виктор знал, что так нужно. Знал, но более искренними они всё равно не стали.       – Но, Виктор... - Лилиан не знала, куда себя деть. Она поставила всё на эту единственную, как она думала, возможность избежать несправедливой участи, и потому, потерпев неудачу, чувствовала себя совсем потерянной и покинутой. - А если... Я скажу, что люблю тебя? И всегда любила... Изменит ли это твоё решение?       Послышался глубокий вздох. Мужская ладонь накрыла голову молодой девушки и снова потрепала по волосам, совсем как в детстве, когда Лили собрала свой первый механизм, назначение которого взрослые так и не смогли понять до конца, но всенепременно гордились своим маленьким солнцем. Как в дни, когда девушка пулей влетала в лабораторию Виктора или кабинет Джейса, чтобы сообщить об успешной сдаче экзаменов, хотя в её способностях никто никогда и не сомневался. Как в тёмные глубокие ночи, когда разбушевавшаяся гроза пугала её и она забиралась в постель родителей, устраиваясь между ними, или под бок Виктора, уснувшего в кресле в своей лаборатории, но в любом случае чувствуя себя в безопасности.       – Ты ещё такой ребёнок, солнышко, - с легкой усмешкой откликнулся Виктор, запирая глубоко внутри откуда-то взявшуюся радость. - Я поговорю завтра с Джейсом, постараюсь отговорить его от этой затеи. А если не получится, то мы что-нибудь обязательно придумаем.         – Но, Вик...       Но Виктор уже тяжело поднялся и похромал к постели, готовя её для внезапной гостьи.       – Переодевайся и ложись спать, - твёрдо кинул он, не оборачиваясь.       – А как же ты?       – Посплю сегодня в кресле. У тебя был тяжелый день, поэтому постарайся поскорее уснуть.       Через некоторое время, когда мужчине наконец-то удалось удобно расположить свою больную ногу на подлокотнике, Лилиан уже с головой забралась в его постель, скинув мокрое платье в ванной и вернувшись из неё в одной рубашке Виктора. Его пожелание спокойной ночи осталось без ответа, но когда примерно через час возни в кресле он услышал с кровати тихие всхлипы, понял, что ночь ему предстоит всё же бессонная.       – Ты выглядела великолепно в своём новом платье, солнышко. - бросил он в пустоту комнаты, но, вероятно, не был услышан из-за неистово колотящего в окно дождя.

***

      – Ничего не хочешь мне рассказать, Джейс?       День Талиса не задался с самого утра. А если быть точнее, то со вчерашнего вечера после ссоры с Лилиан, когда она покинула дом, предпочтя вернуться в Академию под проливным дождём, чем оставаться со своим отцом под одной крышей. Тогда Джейс позволил себе выпить пару лишних стаканов виски, от чего теперь страдает от страшной мигрени. Но, возможно, он всё же заслужил эти страдания.       Но видя сейчас своего партнёра, что недовольно смотрел на него с другого конца кабинета, понял, что головная боль - ничто в сравнении с тем, какую взбучку ему сейчас утроит Виктор.       – И тебе доброе утро, Вик, - устало вздохнул Джейс, откидываясь на спинку своего кресла и потирая переносицу. - Что я должен был тебе рассказать?       – Например, про то, что ты решил выдать наше солнышко замуж за сына барона Фулхарта.       – Брэйвхарта, - поправил мужчина друга. - Значит, она всё же пошла к тебе? Я мог бы и догадаться.       – Джейс, что ты творишь? - С нажимом поинтересовался Виктор, подходя ближе к письменному столу. - Ты хоть представляешь, как много она вчера плакала?       “Всё-таки плакала... А при мне она может, видимо, только злиться и ругаться,” - пронеслась мысль в голове Талиса, и он тяжело поднялся, вставая напротив окна.       – Я думал лишь о том, как уберечь и этот мир тоже, Вик, - после небольшой паузы начал мужчина. - В наших предыдущих экспедициях было достаточно уничтожить хекс-кристаллы или остановить самих себя от дальнейших исследований. Но здесь, в этой реальности... - Джейс вздохнул, слыша, как Виктор остановился рядом с ним у окна. - Я всё ещё помню тот день, когда ты впервые взглянул на неё и сказал, что её не должно быть здесь.       Виктор понял, о каком дне идёт речь.       Через пару месяцев, как они прибыли в эту Вселенную, миротворцы доложили Джейсу о маленькой девочке, что на протяжении одиннадцати дней неподвижно сидит на мосту, ведущем в Заун, и не предпринимает никаких попыток ни приблизиться, ни вернуться в Нижний город, словно она застряла меж двух миров и ни в одном из них ей не было места. Талис тогда отправился самостоятельно разобраться в ситуации, но, увидев исхудавшего ребёнка, у которого отчётливо были видны кости, перепачканного в грязи и с помутнённым от холода и голода взглядом, молниеносно принял решение забрать его с собой.       Уже ночью, после того, как девочку осмотрел врач, её искупали и хорошо накормили, в новую детскую комнату пришёл Виктор, чтобы познакомиться, но девочка глубоко спала, взобравшись на Джейса, которому детская кроватка была явно не по размеру.       “– Она просто чудо, не правда, Вик?” - С благоговением в голосе произнёс тогда Джейс, поглаживая малышку по спине, что поднималась в такт его дыханию. - “Конфликт с Зауном зашёл слишком далеко, нельзя, чтобы ещё больше детей страдало, как она.”       “Их намного больше, чем тебе кажется, Джейс. Ты не сможешь спасти всех,” - то, что Виктор так и оставил невысказанным, не желая нарушать эту идиллию. Вместо этого он подошёл ближе к кроватке и невесомо коснулся светлых волос девочки, проводя по её голове кончиками пальцев, которые излучали неяркий холодный свет.       “– Её зовут Лилиан... Её мать погибла во время одной из разборок в Нижнем городе.”       “– А отец?”       “– Неизвестно. Она никогда не была с ним знакома,” - мужчина хотел было уже вылезли из головы мирно спящего ребёнка, но одна деталь заставила его нахмуриться и вновь провести пальцами по золотистым волосам.       “– Что такое, Вик?” - Обеспокоенно спросил Джейс, зная, что его друг мог заглянуть не только в прошлое, но и будущее. Конечно, он старался не злоупотреблять этим, но в моменты, когда они на долгие годы оставались в одной Вселенной, не имея ни одной зацепки, откуда могла прийти угроза, приходилось идти на крайние меры.       “– Я не вижу её в других историях, Джейс. Ни в нашей, ни в любой другой она не выживала и никто не спасал её. Ты оказался первым.”       От этих слов Джейса накрыла безмерная печаль за столь несправедливую судьбу одного несчастного ребёнка, но в то же время и радость за то, что хотя бы в этой Вселенной у неё есть возможность вырасти, сделать научное открытие или отправиться далеко за море - просто прожить эту жизнь.       А Виктор всё продолжал:       “– Из-за того, что ты изменил её судьбу, судьба этого мира тоже изменилась. Теперь угроза развития хекстек-технологий исходит не от нас, а от неё.”       “– Что ты хочешь этим сказать, Вик?” - Нахмурился Джейс, инстинктивно прижимая девочку ближе к себе, как бы стараясь отгородить от Виктора. -“Считаешь, что спасать её - было ошибкой?”       “– Я не в силах изменить тебя и ограничить в твоих миротворческих деяниях, Джейс. Что сделано, то сделано. Нам остаётся лишь приглядывать за ней, чтобы её научный интерес не вывел её на кривую дорожку, как нас однажды.”       Прокручивая это воспоминание сейчас, десять лет спустя, мог ли Виктор тогда догадываться, что это дитя так бесцеремонно предложит ему жениться на нём, а после, для пущей уверенности, признается в любви? Если бы тогда он заглянул поглубже в её будущее, увидел ли он этот эпизод? Попытался ли что-то изменить, чтобы избежать этого?       – Я подумал, что, если выдам её замуж за сына барона, это отдалит её от науки и исследований, что она не выйдет на хекс-кристаллы и Аркейн и проживёт спокойную беззаботную жизнь, а мы с тобой сможет отправиться дальше, в другие миры.       – Она предложила мне жениться на ней, чтобы ты не смог отдать её этому Дебилхарту, - как бы невзначай бросил Виктор, задумавшись о чём-то своём.       – Она... Что?! - Смысл сказанного не сразу дошёл до сознания Джейса, но когда слова друга всё же переварились, в шоке взглянул на него.       – Её предложение вполне разумно и логично. Если она будет состоять в браке, ты не сможешь торговать её свободной рукой. - Про сердце Виктор решил не уточнять, будучи не до конца уверенным в том, насколько серьёзно было вчерашнее признание, о котором знать Джейсу точно пока не нужно.       – Ах, эта девчонка... - Джейс в очередной раз вздохнул, тяжело падая в кресло и потирая переносицу.       – Кто ж знал, что из неё вырастет такая обольстительница, м? Или она этому научилась у своего отца? - По-дружески укорил Джейса Виктор.       – Чтоб ты знал, у неё ещё есть мама, от которой мне, вероятно, тоже прилетит...       – Ох, это уж точно, не сомневаюсь в этом, - усмехнулся Вик.       – Просто скажи, пожалуйста, что ты не согласился с её предложением. Я не готов породниться с тобой настолько близко.       – Не готов к тому, что я буду называть тебя отцом?       – О, все Святые, Виктор!       Кабинет наполнился смехом двух мужчин, и Джейс ощутил, как давно он вот так просто не разговаривал со своим напарником, по уши погрязнув в делах Совета. Да что там, он едва ли мог в последнее время уделять достаточно внимание Лилиан, раз чуть не забыл про её день рождения, и то, только благодаря заранее подготовленному подарку от Мэл, который доставили накануне утром.       – Дату свадьбы уже назначили? - Поинтересовался Виктор, прислонившись бедром к письменному столу и чувствуя, как нога снова начинает ныть от бессонной ночи в кресле.       – В конце следующего месяца.       – Значит остался месяц...       – Вик, я правда не в силах помочь. Я честно хотел сделать как лучше...       – А получилось как всегда, я всё понимаю. Не все эксперименты удаются с первого раза, а это как раз твой первый ребёнок. Кто знает, может к третьему ты уже поумнеешь.       – Вик, да я..!       – До чьей это свадьбы остался всего лишь месяц? И почему я видела свою дочь, разгуливающую по спальному крылу Академии в одной лишь рубашке Виктора?       Женский голос неожиданно раздался по обширному кабинету и эхом отразился от каменных стен. Двое мужчин одновременно подскочили, глядя в дверной проём, где, прислонившись к косяку и сложив руки на груди, стояла Мэл Медарда, законная жена Джейса Талиса и приёмная мама Лилиан Талис. Она хмуро осматривала своего мужа и его друга, пока они громким шёпотом что-то обсуждали:       – Почему моя дочь ходит в твоей рубашке?       – Она пришла ко мне посреди ночи, промокшая насквозь! Уж извини, но я не храню сменные платья на такой случай. И вообще, разве Мэл не должна была вернуться на следующей неделе?       – Да, милая, разве ты не должна была вернуться только на следующей неделе? - Неожиданно мягким голосом заговорил Джейс, ввергая Виктора в немой шок. Какой же он двуличный!         – Я хотела успеть на день рождения нашей дочери, поэтому закончила все дела быстрее. Если бы не дождь, я бы приехала на два дня раньше, - женщина прошла через весь кабинет, не спуская с мужчин глаз, и устроилась на диване. К ней тут же неловко приблизился Джейс и оставил на щеке приветственный поцелуй, но сесть рядом побоялся. - Так, господа, о какой свадьбе идёт речь?       Талис оглянулся на друга в поиске поддержки, но тот лишь развёл руками, мол, ты эту кашу заварил, тебе и расхлёбывать. Он в очередной раз тяжело вздохнул.       – Понимаешь, дорогая, тут вот в чём дело...       И Джейс принялся в красках рассказывать о своём желании помочь Пилтоверу наладить связи с внешним миром, как барон Брэйвхарт любезно преложил свою помощь и о том, какую цену за эту помощь им придётся заплатить. Особенно он подчеркнул, как сильно раскаивается в том, что заранее не обсудил это со своей женой и, особенно, дочерью, тем самым взвалив на неё всю ответственность за принятое им безрассудное и глупое решение. Виктор молча соглашался с каждым его словом, особенно про глупость и безрассудство.       Мэл спокойно выслушала своего мужа, не перебивая, лишь под конец рассказа начала нервно крутить обручальное кольцо, что, как уже выучил Джейс, было не самым хорошим знаком.       – Я понимаю твои благие намерения, Джейс, - после непродолжительной паузы начала советница, - но неужели нельзя было сначала обсудить всё со мной?       – Мне очень жаль, правда...       – А ты где был, Виктор, когда твой друг совершал эту грандиозную глупость? Мне казалось, что ты всенепременно поддержишь советника Талиса на пути к его самостоятельности.       – Я был в тылу, миссис Талис, занимался тем, что поддерживал пострадавших от этой его самостоятельности, - с лёгкой усмешкой ответил Виктор, приближаясь к Джейсу, что сейчас выглядел словно побитый и брошенный щенок. - Надеюсь, вы простите моего друга за его самодеятельность?       Медарда прикрыла глаза рукой, обдумывая услышанное. Уж точно не с этим она ожидала столкнуться после долгой дороги домой. Всё, чего ей хотелось, так это принять горячую ванну с благовониями, испить бокал персикового вина, привезённого из путешествия, и провести вечер с семьёй. Но сейчас придётся снова приниматься за работу.       – Я поговорю с бароном Брэйвхартом и постараюсь изменить условия сделки. Но, если всё-таки не получится... - она выразительно посмотрела в золотые глаза Виктора. - Придётся тебе взять пострадавших под своё крыло, Виктор.