Ищейка

– Ты когда-нибудь видела море? Лера склонила голову набок, непонимающе, но с любопытством глядя на Юрия. Молодой человек подбросил хвороста в ярко-алый костер, разбитый внутри старого камина, палкой вороша истлевшие щепки. На сучьях закипал железный чайник. – Нет, – призналась девочка, стыдливо опустив глаза в свои ладони. Она уже некоторое время пыталась создать маленький комочек света по просьбе своего юного наставника, но у нее совершенно ничего не получалось. – Только на картинках, и то мельком. – А я видел, – улыбнулся маг, отложив самодельную «кочергу». – Оно было гиганстким, тянулось до самого горизонта. Будто отражение необъятного неба – лазурно-голубое. И чем глубже я в него погружался – тем оно становилось темнее, опаснее. – Взгляд его пронзительных голубых глаз упал на смущенное детское лицо, и Юра сдержанно улыбнулся. – Если воды его спокойны, то они тебя примут в свои объятия и позволят просто плыть по течению, наслаждаясь шумом перебираемых по дну камушков. Но если на море бушуют волны, заходить в него нельзя – погибнешь. Когда на море шторм, оно становится темным, пугающим, но всё равно до безумия манит к себе. Ты невольно хочешь шагнуть в его воды, чтобы вновь почувствовать те ласковые объятия... Глаза Леры блестели невинным детским интересом, она с искренним чувством слушала рассказ, представляя себе море таким, каким его видел Юра. И, возможно, благодаря ему ее образ был так схож с реальностью, ведь она видела магию Юрия, так похожую на море – спокойное, одинокое, чарующее. Синие краски в самой глубине «ядра» переходили в голубые и почти белые оттенки, создавая невообразимо прекрасную картину. На его море всегда стоял штиль. – Запомни вот что, маленькая волшебница, – Юра задорно щелкнул ее по носу, – когда на море бушует шторм – не смей к нему приближаться. – Он слабо улыбнулся, отводя взгляд к потрескивающему перед ними костру. – То же самое и с магией. Когда твое собственное море из эмоций неспокойно – магия тебе не подчинится, более того, она способна навредить. Разрушить тебя изнутри. Всегда держи эмоции в узде, понимаешь меня? Лера задорно кивнула, вновь опустив голову. Ей хотелось поскорее вернуться к тренировкам и сотворить собственное «чудо», но наставник коснулся ее ладони, обхватив своей, и, качнув головой, остановил: – Ты взволнована. Пока еще рано. Отдохни немного. И завтра попробуй с новыми силами. – И тогда я смогу колдовать как ты? – Не сразу, но, думаю, да, – Юра не сдержал улыбки, доброй и ласковой. Он и подумать не мог, что так скоро привяжется к этому дитя – ее беззаботность и любознательность, а также неприсущие ребенку ее возраста ответственность и желание учиться невольно пробуждали в молодом маге родительские чувства. Ладонь его взметнулась в воздух, вырисовывая знакомый детскому воображению силуэт – бабочка. Голубое насекомое, сотворенное из энергии мага, взмахнуло крыльями и закружилось в воздухе вокруг девочки. Вопреки ожиданиям, Лера не пыталась ее поймать – она с широко открытыми глазами, полными живого блеска, наблюдала за ее полетом до тех самых пор, пока существо из магии не опустилось на ее колени. Оно было совершенно невесомым, иллюзорным. Казалось стоит на него подуть или коснуться пальцем, как оно исчезнет, бесследно растворившись в воздухе. Девочка буквально затаила дыхание, наблюдая за тем, как шевелятся бледные усики насекомого, как оно перебирает лапками и складывает крылья в едином силуэте, напоминающем лепесток. Едва она шелохнулась, пытаясь наклониться, чтобы рассмотреть волшебное создание поближе, как бабочка взлетела, вскоре рассыпавшись в воздухе на мириады полупрозрачных частиц. Они медленно угасали и исчезали, возвращаясь тонкими нитями в тело мага. Лера еще некоторое время наблюдала за движением частиц под пристальным взглядом Юрия, после чего наконец обратилась к нему: – Когда Совет больше не будет угрожать нам, – губы ее дрогнули, сомкнувшись в слабой улыбке, – я бы хотела посмотреть на настоящее море. – Когда всё кончится, – Юра невольно потянулся вперед, касаясь девичьей макушки, ласково оглаживая темные пряди в робком неумелом жесте, – я обязательно свожу тебя туда. Прикосновение к волосам разбудило Валерию. Отголоском воспоминания оно легло на картину реальности, заставляя девушку далеко не сразу отличить сновидение от яви и перехватить чужую руку своей, второй касаясь матраса. Ножа под ним ожидаемо не обнаружилось. Глаза ее были красными от слез и немного опухшими, оттого и неистово болели. Лере потребовалось немного времени, чтобы прийти в себя и разлепить напряженные веки, воззрившись на причину своего пробуждения. На краю кровати примастился Артур, озаряя девушку своей прогнившей лживым радушием улыбкой. – Опять ты, – буквально простонала девушка, оттолкнув его руку. – И тебе доброе утро, – усмехнулся незванный гость, склоняя голову к плечу. Он с интересом изучал девичье лицо, обводя взглядом красные пятна вокруг глаз и подсохшие соленые разводы на щеках. Ему никогда прежде не доводилось видеть Леру в таком состоянии, оттого зрелище и показалось ему насколько стоящим, что первое время Артур и вовсе не решался будить ищейку. Он молча сидел рядом с ней, в одиночестве поглощая собственные мысли. Лишь после, не сумев погасить мимолетное желание, коснулся ее щеки, будто утирая невидимые слезы, бездушно, спокойно и отреченно, после скользнув выше, к линии волос. Он не испытывал к ее печали никакого сочувствия, не желал и знать, что же вызывало тоску в ее сердце. Ведь у Артура по-настоящему никогда не было сердца. Ему были чужды человеческие эмоции, и об отзывчивости с его стороны оставалось только грезить. – Зачем ты пришел? – Лера ухватилась за изголовье кровати и подтянулась к нему, принимая сидячее положение. Не сводя взгляда со своего собеседника, она осторожно коснулась лица, ощупывая зудящие жаром щеки и веки. Ей необходимо было привести себя в порядок. – Решил поскорее узнать твое решение, – вновь улыбнулся маг, сложив руки на груди и закинув ногу на ногу. – У тебя была одна ночь, – подчеркнул тот, хмурясь, – или ты забыла? – Что будет, если я откажусь? – вопросом на вопросом ответила ищейка, наконец отводя взгляд к противоположной стене, вскоре отыскав под ней останки своего разбитого телефона. Экран заметно потрескался, но, в теории, устройство еще могло работать. – Пополнишь коллекцию моих живых скульптур. Брови Леры сошлись к переносице. Девушка повернулась к нему, шумно сглотнув, и резко поднялась, вскинув руки. – Даже знать не хочу, – пренебрежительно фыркнув, она прошла вперед и подняла мобильник. Кнопка включения не работала – требовалось, как минимум, перезагрузить устройство. Кровать позади тихо скрипнула. Артур поднялся следом, сунул руки в карманы и указал кивком на синюю ткань, оставленную на одной из немногочисленных полок. – Буду считать твой ответ согласием, – бесчувственно бросил он, сменив задорность в голосе серьезным тоном. – Переодевайся и приходи. Есть работенка. – Я могу для начала поговорить с детьми? – Лера уже давно поняла, что ее никто и ни во что не ставит. С ее мнением мало кто считается. Из-за дара для большинства окружающих, превосходящих ее в магических способностях, она – лишь инструмент. Не человек, нет. Объект. А для Артура и вовсе – собака на цепи, которая верно прибежит, стоит только слово сказать, иначе ей не поздоровится. Впрочем, лучше бы и в его глазах она оставалась инструментом. – Сначала поработаешь, потом можешь и с детишками поболтать, – сухо ответил мужчина, склонив голову к плечу, будто раздумывая над чем-то. – У тебя двадцать минут. И чтобы этого тряпья я на тебе больше не видел, – обведя пальцем потертое худи и старые джинсы, Артур вновь указал на принесенные в комнату тряпки, и направился к двери, покинув комнату. Дверь с тихим щелчком закрылась. Лера наконец опустила напряженные плечи и приложила холодный экран мобильного к гудящей мыслями голове. Прислонившись спиной к прохладной стене, она медленно скатилась вниз, обхватывая голову руками. Усталость никуда не делась за прошедшую ночь. Напротив, казалось, она только усилилась, и к прочему добавилась еще и головная боль. Слез больше не было – в душе осталась только пустота. Она разъедала девушку изнутри, поглощая и чувства, и мысли, и остатки здравого разума. На мгновение Лера действительно подумала, что принять предложение Артура – не такая уж и плохая идея. Сделав глубокий вдох, затем другой, еще и еще, Лера смогла собраться с силами и, отложив на время мобильный, рассмотреть поближе тряпки, принесенные магом. Синяя плотная ткань оказалась довольно откровенным платьем с черной полупрозрачной вставкой на спине и длинным разрезом вдоль левого бедра. Лере оно совершенно не нравилось – этот наряд раскрывал всем окружающим то, что она годами старательно прятала. Многочисленные слова на древнем языке, выжженные на коже, покрывали ее руки и левую ногу, ярко выделяясь на фоне бледной кожи. Хотелось прикрыться толстовкой или даже футболкой, но последние остатки здравого рассудка кричали внутри, что делать этого не стоит – Артур явно не поскупится на еще один «разряд». А после последнего магия так и не вернулась к ищейке – допустить еще хоть один просчет себе позволить она не могла. Смирившись со своей ролью в этом «цирковом шоу» – а по-другому происходящее назвать не получалось, – девушка покинула комнату.

***

– Сюда, – шепнул Андрей, указывая на прикрытую черной тканью дверь, ведущую на лестницу в подвал. Из-за полумрака помещения и мельтешащих перед глазами лучей прожекторов разобрать ее сразу не получилось. Алисе пришлось прищуриться и всмотреться в темноту, чтобы различить в стене проход. – Не знаю как сейчас, но раньше вход туда был закрыт. – Похоже, ничего не изменилось, – девочка указала на мужчину в черном смоккинге, стоящего неподалеку с напитком в руках. – И как нам пройти? Вряд ли нас так просто пропустят, а Артур явно не разрешит учиться магии в стенах его дворца. – Дворцом это место еще никто не называл, – усмехнулся голос позади. Алиса резко обернулась, воззрившись на танцовщицу в откровенном наряде, бесшумно подошедшую к ним со спины. Наследница Платона видела ее раньше, у бара, та развлекала гостей своей магией. – Не смотри на меня, как на прокаженную, – незнакомка потянулась, выпячивая вперед аппетитную грудь в черном полупрозрачном топе, и указала кивком на мужчину у входа в подвал. – Я могу помочь. – С чего это вдруг? – Андрей не смотрел на девушку, сосредоточив свой взгляд на баре и кружающихся вдоль него парочках. – Скажем так, жизнь в этом месте довольно однотипна и скучна. День за днем вечеринки: одни и те же лица, одни и те же танцы, та же музыка, та же еда. Это быстро надоедает, – взгляд ее пронзительных голубых глаз, до боли знакомых Алисе, впился в девичье лицо. – А вот вы – другое дело. Редкие гости всегда веселят, особенно если Артур с ними так обходителен. – Допустим, – кивнула осторожно Алиса и приобняла себя, пытаясь тем самым скрыть легкую дрожь в теле. Собеседница ее пугала – фальшивая улыбка, подчеркнутая бледной, почти белой помадой, заметно выделяющейся на фоне загорелой кожи, и холодные спокойные глаза напоминали Алисе кого-то. Но кого именно, она никак не могла понять. Впрочем, всё это место ее настораживало. Оно казалось не столько чужим, сколько неживым. – А что же тогда взамен? – Ничего, – усмехнулась танцовщица, ступив ближе, – совершенно ничего, – добавила она, улыбнувшись еще шире, и прошла к лестнице. – Не нравится мне здесь, – выдохнула Лебедева, прильнув к перилам по правую руку от Андрея. – Когда Лера отдохнет, мы уйдем. – Здесь безопасно, – мужчина продолжал настаивать на своем, будто не замечая всей чертовщины, творящейся вокруг. Или попросту не желая ее замечать. – И что? Предлагаете всю жизнь тут прятаться? Так нельзя. – Ваша мама желала вас спрятать не просто так. Сокрыть вас здесь – единственно верное решение. Другого пути нет, – мужчина повернул к ней голову и постарался ободряюще улыбнуться. В его глазах читалась тоска. – Ваши способности невероятны. В теории вы с братом сможете достичь того, о чем даже Платон помыслить не смел. – Это из-за того, что мы – его наследники? – Из-за этого тоже. Но я говорил сейчас про ваши способности, которые сам видел. Вы учитесь невероятно быстро. То, что среднестатический маг примерно третьего уровня осваивает в течение нескольких месяцев, вы способны создать за одно-два занятия. – Андрей отвел взгляд в сторону, смягчаясь в лице. – Никогда не думал, что скажу это: но вам повезло с учителем. – Лера так не считает, – Лебедева подперла щеку ладонью, с безразличным видом наблюдая за флиртующей с охранником танцовщицей. – Она желала оставить нас, как только кто-нибудь обучится чувствовать потоки подобно ей. Но вот теперь мы здесь. Будто и не сдвинулись с мертвой точки. – Она взвалила на ваши плечи непосильный груз, – Андрей осторожно приподнял руку, боясь спугнуть собеседницу, и неуверенно опустил стальную ладонь на ее плечо, слегка похлопав по нему. – Ее дар за то и ценится, что совладать с ним удается единицам. Даже ваш дед не умел того, что могут ищейки. – Мужчина улыбнулся, заметив проскользнувшую на девичьем лице улыбку. – Знаешь, когда-то ваша мама пыталась научиться этому. Ощущать потоки вокруг. Улавливать энергию в окружающем пространстве. – У нее получилось? – глаза подростка заблестели интересом. – К сожалению, нет. Но она старалась ради вас. Упорно продолжала пытаться. – Откуда вы всё знаете? Вы были настолько близки? Заметив скользнувшие к бару фигуры охранника и танцовщицы, Андрей отпрянул от перил, поспешив к открывшемуся проходу. – Расскажу, если сможешь победить меня сегодня. – Это нечестно! – бросила обиженно девушка, устремившись за ним. Алиса по-настоящему не злилась на него, даже обиды не испытывала – только благодарность за помощь и возможность обсудить интресующие ее вопросы. Честно отвечал он или нет – девушке было всё равно. Сама возможность не проводить свободное время в тишине наедине со своими мыслями и тревогами уже радовала ее. Девушке казалось, что, не окажись Андрей рядом тогда, на подходе к лесу, она бы опять сотворила глупость, подчинившись собственному страху. Быть может, даже совершила бы непоправимое. Стиснув ладони в кулаки, девушка решительно нырнула в темноту узкого лестничного прохода, уходящего на несколько этажей вниз. Нет, случившегося больше не повторится. У нее есть Лера и Андрей. Они подскажут, что делать и как избежать ошибок в будущем. Больше Алиса бегать от собственных сил не собиралась. Правда, она и не подозревала, что ее решительность в этом вопросе еще сыграет с наследниками злую шутку. Танцовщица краем глаза уловила движение за черной тканью: фигуры Андрея и юной наследницы исчезли за дверью. Перехватив хрустальный бокал из-под пальцев своего приятеля, она задорно улыбнулась. – И впрямь занятные ребятишки. Почему бы не выманить их сейчас? Мужчина за ее спиной приподнял уголки губ в слабой улыбке. Голубые глаза его блестели интересом. Взгляд был направлен на второй этаж, будто что-то влекло его именно туда, но собеседница ни на балконах, ни на лестнице ничего стоящего его внимания не обнаружила. Скучающе склонив голову к плечу, она поджала губы, пробормотав: – Времени мало. Если их найдут раньше... – Время еще терпит, – спокойно заметил мужчина. Магия, окутавшая его тело, шелохнулась, и иллюзия, плотным коконом укрывающая его, на мгновение дрогнула, поддавшись эмоциям мага. – Присмотри за парнишкой и жди Андрея с девочкой. – А ищейка? – Она о себе сможет позаботиться. – Артур... – Он ее не тронет. Не посмеет, – улыбнулся мужчина, переводя взор на свою спутницу. – Проследи, чтобы всё прошло по плану. Приступим после того, как они покинут «Нору». Девушка скривила губы, уткнув взгляд в опустевший бокал в своей ладони. Обведя кончиком пальца край, она скучающе кивнула в знак согласия, и мысленно напомнила себе, что верить его словам опасно. Улыбка его, холодная и спокойная, по-настоящему пугала даже союзников. Впрочем, его спокойствие значило лишь одно – всё шло именно так, как он и хотел.

***

Лера склонилась над раковиной в ванной комнате, сверля взглядом собственное отражение в мутном зеркале. Шум воды частично заглушал музыку за дверью, позволяя перевести дух и собраться с мыслями напоследок. Ополоснув лицо, она попыталась смыть с себя и усталость вместе с последствиями ночной истерики. Раньше ей было куда проще отказываться от собственных эмоций и чувств во имя иных целей. Если нужно было заполучить доверие детей– значит, на лицо ложилась дружелюбная улыбка, а жесты становились мягкими и ласковыми. Нужно было показать, что она управляет ситуацией – значит, голос становился строже, а жесты резче. Если от нее ждали результатов, Лера казалась серьезной и сосредоточенной. Если не ожидали ничего – равнодушной и язвительной. У нее всегда находились маски под любую ситуацию. Но в последнее время все они надкололись. Каждая из них треснула, сломалась, и больше не годилась для использования. Будто что-то внутри самой Леры сломалось – ее убеждения, что годами наслаивались и крепли в душе, постепенно сгорали в огне окружающего мира. И дров в костер сейчас подбрасывали дети. Из-за них Валерия оказалась втянута в какую-то бесконечную игру в перетягивание каната. А может, она стала ее частью еще раньше, но поняла это лишь сейчас. Все хотели заполучить наследников. Совет – вероятно, чтобы воспитать своих приемников. В конце концов, Платон был частью Совета и способствовал появлению Первых своими изобретениями. Нелегалы – для укрепления своих позиций и возможной мести Совету за годы, проведенные в тени. Кто-то искал личной выгоды, желая заполучить силу детей. Кто-то пытался воспитать в них сильных магов, желая лишь сберечь. Детей мотало из стороны в сторону, и сами они, не ведая еще до конца, в какую игру оказались втянуты, могли лишь наблюдать, выжидая. В таком случае, их ждал один из двух финалов: либо их убьют, либо взрастят в них силу. И Лера уже не знала, какой итог будет наихудшим. Девушка выключила воду и взяла в руки помаду, прихваченную с собой по привычке. Ненавистная деталь, которую она каждый раз добавляла в надежде, что когда-нибудь полюбит. Красный цвет ложился на губы ярким оттенком, скрывая неровности и трещинки. Лера раньше часто кусала губы, пока не начала пользоваться помадой – лишь с ней бесчисленные ранки заживали, а к девушке возвращалась уверенность. Вероятно, сейчас подобный способ убежать от себя настоящей оставался единственной надеждой для ищейки не потерять остатки тлеющего разума. Сделав глубокий вдох, она последний раз взглянула на свое отражение, криво улыбнувшись. В голове промелькнула единственная мысль: «ненавижу». Покинув ванную, она прошла по уже знакомому коридору к кабинету Артура. Не спрашивая разрешения, молча толкнула дверь вперед и заглянула в помещение, сразу же поймав на себе хмурый взгляд мага. – Долго, – буркнул тот, скрестив руки на груди. – Я сколько тебя ждать должен? – Если так невтерпеж было – мог бы и послать кого-то за мной, – бросила в ответ ищейка, ступив за порог и закрыв за собой дверь. Платье синим шлейфом обволакивало ноги, отзываясь тихим шуршанием на каждый ее шаг. – У меня нет часов. Артур довольно усмехнулся, признав поражение в этот раз, и суровое выражение его лица сменилось привычной улыбкой. Приторной, слащавой и насквозь фальшивой. Взгляд гостьи упал на диваны – на одном из них расположился незнакомый мужчина лет семидесяти. Седой, худощавый и узкоплечий, с маленькими прозорливыми глазками. Он вцепился в свой кожаный чемодан, не сводя взгляда с Леры. Заметив, что внимание ищейки приковано к нему, незнакомец только прокашлялся и поправил большие круглые очки, спрятав за ладонью растерянный взгляд. – Сегодня не в интимной обстановке. А ты умеешь удивлять, – Лера пыталась юлить и шутить, чтобы хоть как-то сбросить с себя напряжение, но получалось, как видно, не очень. – Это – Гриша. Он будет записывать происходящее. Лера приподняла брови в удивлении. Слова, брошенные ранее, уже не казались таким потешными. – Записывать что? – уточнила она, повнимательнее осмотрев старика на диване. Камеры при нем не наблюдалось, а чемодан походил скорее на кейс для бумаг, нежели на чехол для дорогостоящего оборудования. – Ваши слова, – прохрипел Григорий, вновь поправив свои очки. Лишь теперь Лера поняла причину его смятения – ее татуировки. Каждый раз, как взгляд старика падал на них, губы его кривились, а пальцы крепче впивались в чемодан. Ему явно было неуютно находиться в одном помещении с той, кто был с ног до головы усыпан проклятыми письменами. Захотелось уйти. Но Лера не могла позволить себе такой роскоши, оттого только завела руки за спину, подходя ближе к столу, на котором расположился Артур. – Что от меня требуется? – спокойно вопросила она, заглядывая точно в глаза своего «хозяина». Они смеялись в обрамлении мелких морщинок, не скрывая веселого настроения своего обладателя. Казалось, он вовсе позабыл вчерашний разговор и прошлые обиды. И Лера подозревала, что не всё так просто. – Люблю деловых людей, – усмехнулся маг, спрыгнув на пол, и прошел к железной статуэтке за своей спиной. Щелкнув маленький переключатель на его спине, он вновь повернулся к ищейке. Тяжелые двери распахнулись, являя встроенный в стену за столом шкаф, наполненный доверху всевозможными артефактами. Их магия перекликалась и мешалась в неясном едва различимом шуме, создавая подобие «помех». Лера резко отвернулась, а перед глазами продолжили рябью проявляться энергетические следы. – Ты времени зря не терял, – прошипела она, пальцами растирая напряженную переносицу. – Без этих безделушек всего этого, – он вскинул руки, широко улыбнувшись, – бы не было. А теперь, – он подхватил со стола стакан, наполовину заполненный янтарным виски, – будь так добра, взгляни на них и скажи, есть ли среди них «выдохшиеся». Артефакты и впрямь со временем могли потерять свою силу – чаще всего при чрезмерном использовании. Но Артур скорее лишится половины из них по причине того, что они разрушатся изнутри. Под влиянием более мощных предметов они просто треснут – их искусственно созданные «ядра» расколятся, а содержащаяся внутри сила поглотится окружающими предметами. Того глядишь, какой-нибудь особенно «голодный» уничтожит все остальные. Краем глаза взглянув на полки в сейфе Артура, Лера уловила движение в энергетичечких полях, схватив один из «нестабильных» предметов. Им оказалась небольшая брошь, переплетение узоров в которой напоминало Горгону из древнегреческих мифов. Артур сразу подался вперед, а нити его энергии, окружающие пространство кабинета, напряглись. – Этот следует изолировать, – отчеканила Валерия, вложив предмет в ладонь мага. – Он разряжен и пытается забрать энергию остальных. Еще одно-два использования – и он выдохнется. Артур приоткрыл рот, желая что-то сказать, но отчего-то всё же смолчал. Уголки его губ приподнялись в неловкой улыбке, словно он ожидал иного исхода. – Да, этой малышке пока рано на покой, – согласился он, передав артефакт бесшумно подошедшему к ним Григорию. Старик что-то записал в блокнот, вероятно, вызволенный из чемодана, и бережным движением отложил опасный артефакт. – Ты бы перестановку тут хотя бы сделал, – Лера подошла к шкафу ближе, осматривая верхние полки. – Им тут тесно. Хотя бы отгороди каждый. А лучше изолируй. – Может, еще каждому по комнате выделить? – едко заметил Артур, присев на край стола за спиной ищейки. Он не вмешивался, позволяя ей выполнять работу, лишь с интересом наблюдал за движениями женского тела и эмоциями на ее лице. – Вот этот тоже советую убрать, он уже на пределе, – девушка извлекла из шкафа маленький объект, напоминающий ритуальную маску. Такие много лет назад использовали во время похорон, будто запечатывая внутри деревянной статуэтки дух усопшего. – И этот, – очередной предмет перешел в руки Артура, а после переместился к Григорию. Напряжение, повисшее минутой ранее, исчезло, и на мгновение Лера даже позабыла, в каком месте она находится. Раньше ей доводилось бывать в сокровищнице Совета, касаться древних артефактов и наблюдать за их состоянием. Магия, окружающая предметы, в которые много лет назад маги вложили частичку себя, напоминала густое прокисшее молоко. Тяжелая, белесая, с редкими проплешинами. И с каждым годом эта пелена становилась лишь толще, непрогляднее, опаснее. Лера вдруг замерла, заметив на одной из полок стойку со знакомым кольцом. Серебристый металл в своих объятиях сковывал небольшой лабрадорит. Темный по краям, в глубине он заметно светлел, напоминая глубокое синее море. Дыхание на мгновение перехватило, а руки сковало мелкой дрожью. – Почему? – прошептала девушка, неосознанно касаясь кольца. – Почему ты убил его? Григорий замер позади, подняв голову. Артур кивнул ему на дверь, и старик понял всё без слов, безмолвно поклонившись и покинув кабинет. Этот разговор его не касался. Артур бы вовсе предпочел его не начинать, прекрасно осознавая, к чему тот приведет. Мужчина выдохнул, вновь повернувшись к своей собеседнице, и медленно поднялся со своего места, шагнув к ней. Почти что ласково, ненавязчиво он обхватил ее локоть, скользнув ниже, к запястью, осторожным движением отнимая девичью ладонь от кольца, некогда принадлежавшего его старшему брату. – Юра не хотел меняться. Он оказался не готов к переменам, – непривычно спокойно начал маг, обдав дыханием обнаженное плечо. Большим пальцем он оглаживал внутреннюю сторону девичьей ладони, вложенной в его. – Совет предложил ему наилучшие условия из возможных, но принимать их мой братец не желал. – Подхватив кольцо, Артур с безразличием взглянул на камень. – Мне пришлось взять всё в свои руки. Иначе все эти люди и дальше бы слонялись по улицам, как прокаженные, боясь каждого шороха. Разве одна жертва не стоит жизней всех нелегальных магов? Ведь вы с моим братом именно этого и желали – спокойствия. – Мы желали свободы, – процедила сквозь зубы Лера, небрежно оттолкнув его руку и сделав шаг в сторону. – А ты даже не дал людям выбора. Просто запер их здесь и накормил сотней обещаний. – Чем же это отличается от политики моего братца? – Артур приподнял бровь в насмешливом жесте. Лера чуть было не задохнулась от возмущения. Взгляд ее растерянно забегал, а ладони непроизвольно сжались в кулаки. – Он уберегал всех их. Всех нас. – Я делаю то же самое. – Он защищал нас! – Так и я! – мужчина тихо рассмеялся, сжав кольцо в ладони. – Признай, тебе просто неприятна сама мысль, что Юра вел нас в могилу. – Он искал решение! – Лера всплеснула руками, сделав шаг навстречу. – Такое, чтобы не зависеть от Совета и их правил! Такое, чтобы не подчиняться им и не влочить существование будучи «никому не угодными». – Такого решения не существует. Он просто топтался на месте из-за своих принципов, – качнул головой Артур. Он отвернулся к артефактам, положив перстень на место, желая закончить на этом разговор, но Лера прекращать тот не собиралась, ведомая бурлившими внутри эмоциями. – Ты предал не только его! Или ты забыл, от чьей руки умер ваш отец?! Раздался хлопок. Хлесткая пощечина осаднила румяную щеку. Не ожидав удара, Лера отшатнулась в сторону, широко распахнутыми глазами воззрившись на своего собедника. Он подошел ближе, буквально нависнув над ней диким зверем. Лере даже показалось, что свет в комнате опасно замерцал. Глаза Артура впервые были наполнены искренним чувством – гневом и оскорблением. – Не смей упоминать его. Пытаясь выровнять дыхание, Лера только молча наблюдала за тем, как на лицо мага возвращается прежняя улыбка. – На этом закончим. Еще один труп мне не нужен, уж поверь. – Похлопав девушку по плечу, он обошел ее по кругу, вернувшись к столу. – Просто оставим обиды в прошлом. Как тебе такое? – Не получив никакого ответа на свой вопрос, Артур закатил глаза, шумно вздохнув. – Хорошо, давай так: этим людям ничего не угрожает. Все, кто попал в «Нору» – моя ответственность. Если их не ищет Совет, то им ничего не грозит. Еда, крыша над головой, бесконечное веселье – ну, разве не лучшая жизнь? Лера вновь промолчала, не сводя взгляда с него. – А если их ищут, я в силах сделать так, чтобы беглецы попросту исчезли для Совета, – покрутив под пальцами опустевший граненый стакан, Артур задумчиво надул губы. – Вроде, ничего плохого я не сделал, чтобы так уж меня ненавидеть. – Юра о тебе заботился. Он любил тебя, – взволнованно забормотала Лера, ощущая жжение обиды в груди. Ей не верилось, что человек, с которым Артур провел почти всю свою жизнь, был ему настолько безразличен. – Лерусь, – Артур поднял к ней глаза, склонив голову к плечу, – ты уже не маленькая девочка, чтобы верить во все эти бредни про любовь. Миром правят не добро и любовь, а деньги и статус. Всё держится на взаимовыгодных отношениях или страхе. Посмотри, что я смог получить благодаря им, – он подлил в стакан виски из графина, – а чего же добился Юра со своей любовью? – Скучающе пожав плечами, мужчина сделал глоток горячительного напитка, успокаивая распалившийся разум. – Ответ очевиден – ничего. Тебя чуть не убил, нас всех едва не угробил. Так себе перспективка, не находишь? Лера хотела было возмутиться вновь, но звонок, пришедшийся на телефон Артура, заставил ее смолкнуть. Обхватив дрожащие плечи, она отвела взгляд к полкам с артефактами, последний раз взглянув на кольцо Юрия. Камень в нем будто отозвался на ее чувства тусклым светом, тут же погаснув, оставив лишь пустую оболочку некогда сильного катализатора. – Да ты что, – протянул Артур, отвечая кому-то по ту сторону телефонного разговора. – Конечно, сейчас разберемся. Смотри, чтобы не сбежали никуда. Сбросив звонок, мужчина цокнул языком, жестом подозвав к себе Леру. Ее непослушание вымораживало, но мужчина всё равно отчего-то не применял силу, выжидая. Будто где-то в глубине своей черной души он надеялся, что ищейка будет ему столь же верна, сколь была Юре. Лера неуверенно сделала шаг вперед, затем еще один, и еще, пока не уперлась бедром в край стола. – Вот так, хорошая девочка, – приторно сладко протянул Артур, небрежным жестом огладив покрасневшую от удара щеку, будто одаряя фальшивой лаской. – Сейчас ты выйдешь из этой комнаты и забудешь наш разговор. Ты вспылила, я вспылил – случается. Не будем портить наши отношения в глазах детишек, – он продолжал оглаживать женское лицо, наблюдая за зарождающимся страхом в глубине карих глаз. – Ну-ну, я не демон и не тиран. Если не будешь чудить, этого не повторится. Случившееся забудется, вот увидишь. А пока, – большим пальцем Артур убрав полосу смазавшейся помады, – спустись вниз и узнай, что Андрюша и маленькая наследница забыли в моем подвале. И давай без глупостей, – подтянув девушку за подбородок, он наклонился к ней, едва ощутимо поцеловав в щеку, и наконец отпустил.