Ищейка

Спешно вышагивая по коридору, Лера обдумывала слова Артура. «Признай, тебе просто неприятна сама мысль, что Юра вел нас в могилу». Быть может, он действительно прав. Девушка гнала от себя всякую мысль о том, что Юра мог в чем-то ошибаться. Ведь именно он показал Лере, той маленькой отринутой всеми девочке, что сила, с которой она родилась, ей не враг. Именно он внушил ребенку, что способность видеть магию вокруг – не проклятье, а дар. И бояться ее не стоит. Не встреть она Юру в тот день, вероятно, так и не смогла бы вырваться из клетки, прутья в которой были созданы из чужих осуждений. Люди всегда опасались того, чего сами не понимали. Пытались изменить то, что не вписывалось в их мировоззрение. А как восьмилетнему ребенку, утверждающему, что она видит мир иначе, объяснить, что ее видение ошибочно и в корне неверно? Как изменить то, что дано от рождения, и что ей самой неподконтрольно? Лере вбивали в голову, что ее россказни – просто выдумки, фальшивое представление реальности, сотканное из сказочных образов выдуманных историй. Ругали за очередную попытку доказать свои слова. Но как бы она не старалась поверить в это, избавиться от своих «иллюзий» не могла. Ей казалось, что она медленно сходит с ума, в одиночестве разрушаясь где-то на задворках чужого существования. И тогда, когда она готова была опустить руки и принять собственное клеймо «сумасшедшей», перед ней прорезался небесно-голубой поток энергии молодого мага. Затем другой ударил немного поодаль, впиваясь в землю у забора. Затем еще один, и еще, будто выстраивая дорожку. И Лера, ведомая собственным любопытством, осмелилась сломать прутья окружавшей ее клетки, прорвавшись наружу к неизведанному. Она никогда не вписывалась в рамки «нормального» среди людей, не одаренных магией. Поэтому, вероятно, так стремилась вписаться в обыденность магического сообщества, но даже там осталась изгоем. Оказалось, что подобных ей – единицы, и тех большинство магов опасается, считая опасными. Юра искренне пытался ей помочь, подсказать, как развить дар и использовать его вместе с зачатками силы, но сам имел довольно поверхностные знания об «ищейках», а совета попросить ни у кого не мог. Ситуацию усложняло и это треклятое слабое «ядро», которое Лера получила от рождения – магии в нем едва хватало на три заклинания первого уровня. Ей не под силу было даже арбуз с помощью телекинеза поднять – только мелкие объекты подчинялись ее воле, да и те вскоре безжизненно падали на пол. Как бы упорно девочка не училась, сколько бы сил не вкладывала в занятия и как бы внимательно не слушала Юру – результат всё один. Единственным лучиком в беспросветной тьме отчаяния и безрадостного будущего оставался Юра. Молодой маг заботился о девочке как о собственной младшей сестре или даже дочери, проводя с ней всё свое свободное время. Стоило ей только подойти с каким-нибудь вопросом, как он тут же отрывался от своих дел и помогал юной ищейке. Он постоянно был рядом, и Лера верила, что так будет всегда. Верила, что рядом с ним ее ждет иное будущее – не такое мрачное и одинокое. Но, к сожалению, всё хорошее когда-нибудь кончается. Дар Леры почти четыре долгих года позволял нелегалам прятаться от Совета без потерь. Вот только, утомившись после очередного занятия в тайне от наставника, девочка не успела вовремя заметить подступающих магов. Юра отбивался как только мог, стараясь защитить людей, за чьи жизни нес ответственность после казни отца, но всех спасти он не сумел. Им пришлось бежать, а Лере – остаться, иначе бы схватили всех. Потеряв свободу в очередной раз, Лера продолжала тешить себя мыслью, что и в этот раз Юра вызволит ее из заточения. «Он придет, обязательно», – повторяла каждый день девочка, глядя в окно своей маленькой комнаты. Однако, этого не произошло. И лишь несколько дней назад она наконец узнала почему – Юры больше не было нигде. Даже если бы он хотел этого, найти ее не сумел бы. Верно, Лера не могла отзываться плохо о человеке, который буквально вытащил ее из Ада. Даже думать себе не позволяла о том, что Юра мог в чем-то ошибаться, ведь он всегда жертвовал всем ради будущего нелегальных магов. Он отказывался от магии, от своего будущего, от тайных сделок, следуя своим принципам в отношении людей, которых считал семьей. Он не мог ошибаться. Ошибся Артур. Стиснув кулаки до такой степени, что черные вены вздулись сильнее, проступив под бледной кожей ядовитыми корнями, Лера осознала себя стоящей посреди шумного зала, переполненного магами. Качнув головой, отгоняя прочь навязчивые мысли, она бегло осмотрелась. Что-то было не так. Невольно спрятав руки за спиной, не сразу заметила полное равнодушие собравшихся к ее персоне. Люди продолжали двигаться в такт зажигательной мелодии, весело щебеча о «новом парне Саши», «тачке за домом» или «коктейлях» – их словно вовсе не волновало присутствие ищейки рядом. Подойдя ближе к одному из парней, увлеченных разговором, Лера осторожно коснулась его плеча, но юноша на этот жест никак не среагировал. Тогда девушка подошла ближе, взглянув на его лицо. Глаза парня будто заволокло пеленой, густым туманом чужой силы. Да только разобрать, кому она принадлежала, не получалось – краски слившихся воедино потоков, окружавших танцпол едва позволяли различать лица собравшихся, что уж говорить об их «ядрах». – Лера, – позвала взволнованно Алиса, заметив наставницу среди гостей. Они с Андреем стояли в окружении охранников. Один из громил держал «безрукого» за плечо, словно тот намеревался сбежать при первой же возможности или ударить кого-то, чтобы защитить юную спутницу. – Отпустите их, – шагнув им навстречу, Лера вскинула руку, заметив интерес верзил в черных костюмах к своим татуировкам. – Артур просил меня разобраться в ситуации. Мужчины молча кивнули – видимо, им уже поступил подобный приказ сверху, и отошли в сторону, направившись ко входу в подвал. Видно, теперь он будет охраняться больше. – Лера, – Алиса бросилась к ней в объятия, – ты в порядке? Последний раз ты была так слаба, что едва стояла на ногах. Ты… – подняв глаза к женскому лицу, юная наследница Платона сбилась с мысли, завидев алеющий след на ее щеке. Осторожно протянув к нему руку, девочка ласково коснулась оставленного Артуром «подарка». – Это он сделал, да? И тогда ты истощена была из-за него? И это платье – тоже он? Лера невесело усмехнулась, в мыслях раз пять послав Артура на три известные буквы, и обхватила ладонь той, робко поцеловав кончики пальцев в благодарность за заботу. – Я в порядке, – соврала ищейка, – мы просто немного поссорились. – Я найду Егора, – Алиса настойчиво потянула Леру за собой, – и мы сразу же уйдем. – Нет, – воскликнула девушка, затормозив ногами. – Нельзя, – добавила она немного спокойнее. Лебедева остановилась, в недоумении уставившись на нее. Взгляд ее растерянно забегал от женского утомленного лица к худощавому телу в ярком облачении. Лера боялась даже предположить, что за мысли проносились в голове подростка, решив оборвать их разом: – Пока нельзя уйти. Снаружи опасно. Вас всё еще ищут, и как укрыться от «роя» на открытой местности – я не знаю. – Но здесь тебе нельзя оставаться! – всплеснув руками, Алиса, поддавшись эмоциям, начала говорить громче, невольно привлекая внимание окружающих. – Алиса, – строго осадила девочку Валерия, расправив плечи. – Я в порядке. Тебе не нужно обо мне волноваться. Лучше объясни мне, что вы делали в подвале? – Это Артур приказал узнать? Он разозлился и поэтому тебя ударил? – Юная волшебница нахмурилась. – Скажи ему, что я хотела уйти! Свали всю вину на меня. Нас ведь он не тронет, потому что мы наследники? Вот и чудно! Пусть всех собак спускает на нас, но если еще раз хоть пальцем тебя тронет, я… – Алиса, – Андрей насторожился, заметив интерес окружающих к разговору. – Не сейчас. Найди Егора и идите отдыхать. Алиса обиженно поджала губы. Ей хотелось высказать всё, что она думает об Артуре и этом месте, но пришлось смолчать. Резко выдохнув, она развернулась по направлению к лестнице. – И отцу позвоните, – напомнила Лера, – он наверняка волнуется. Лебедева только молча кивнула. Было очевидно, что она злилась. Быть способной одним только всплеском эмоций разрушить всё вокруг и не иметь возможности применить такую силу в деле – должно быть, тяжкая ноша. Девушка прикрыла глаза, утомленная разговором, и начала оглаживать собственные плечи в попытке снять напряжение, сковавшее тело. Интерес окружающих к происходящему стал быстро угасать. – Что вы делали там? – переспросила Лера без всяких надежд на честный ответ. Андрей ей не доверял, оно и понятно – когда-то давно она искала Надежду, и в итоге загнала и его, и Надю в ловушку собственных страхов – им нужно было кольцо Платона, чтобы гарантировать себе безопасность. С кольцом укрыться от глаз Совета было бы куда проще. Но забрать его не получилось, и в итоге, и Надя, и Андрей оказались схвачены. – Алиса права, – мужчина слабо улыбнулся, переводя тему, – тебе опасно здесь оставаться. Лера приоткрыла глаза вновь, не веря собственным ушам. Он беспокоится о ней? С каких пор? – Но и в твоих словах есть правда, – согласился бывший маг, сложив руки на поясе. Он выглядел задумчивым и сопереживающим. – Снаружи нас быстро найдут. Из-за того, что тебя видели с детьми, Отдел еще некоторое время будет ходить вокруг, петлять по городу и трассам, не заглядывая в «Нору» – всё же, как я слышал, именно Артур вернул тебя им. – Сдал, – поправила своего собеседника Лера, приподняв уголки губ. – Очень подло и трусливо. – Но благодаря этому мы здесь. – Он словно везде старался искать положительные стороны, отбрасывая всё плохое. Позитивное мышление, чтоб его. – Сможешь еще немного потерпеть, прежде чем мы придумаем план? Девушка слабо кивнула. У нее не было других вариантов – всё равно снаружи ее ничего хорошего не ждет. Хлопнув ее по плечу, Андрей направился следом за Алисой на поиски Егора. Подросткам следовало отдохнуть. Особенно сейчас, когда Алиса всю ночь без устали тренировалась в попытке совладать с собственными эмоциями и силами. Андрею раньше не приходилось никого учить, да и с детьми общаться он не привык, но у всех же первый опыт бывает не самый удачный, верно? К тому же, девочка утверждала, что у него получается ничуть не хуже, чем у Леры, что уже не могло не радовать. Особенно учитывая, как сильно наследница привязалась к той. Для Андрея одна лишь улыбка этих детей была дороже золота, ведь она означала, что дети смогли простить мать, скрывавшую от них свое настоящее происхождение. Они смогли ее отпустить и жить дальше, как бы тяжело поначалу и не было. Оставшись в одиночестве, Лера медленно подошла к барной стойке, присев на свободное место с краю, и слабо улыбнулась уже знакомому бармену. Он казался одним из тех немногих людей, что замечали ее в толпе. Высматривали и даже выслеживали, считывая каждый шаг. Один из приближенных Артура и его верный помощник. Маг с уровнем силы не ниже среднего, а то и выше. – Это ты наслал морок на них? – Когда мужчина подошел ближе, Лера заговорщически подмигнула ему и, уперевшись ладонями в стойку, приподнялась, поднимаясь на уровень его лица. – Твоя сила питает это место, верно? Ядовитым туманом расстилается по полу и окутывает каждого. Ты словно паук в этой большой, точно выверенной паутине. Владимир приподнял уголок губ в довольной улыбке, смягчив свой суровый взгляд, и ловким движением притянул девушку к себе ближе. Сжав под пальцами ее холодное угловатое плечо, он прошептал так, чтобы никто больше не услышал: – Он никогда не ошибается. И в тебе не ошибся, хотя многие считали иначе. Бармен отпустил ее так же внезапно, как и схватил, принявшись за приготовление напитка, словно ничего и не произошло. Лера окинула его хмурым взглядом. О ком он только что говорил? Об Артуре? Все знали, что она вернется в это месте, даже он? Бред какой-то. Если бы не та встреча с «роем» на краю леса – ноги бы ее здесь не было. А в этой встрече Артур уж точно не замешан – разве что Совет продал ему несколько экземпляров этих железных машин, в чем, собственно, Лера очень сомневалась. – Ты права, – спокойно произнес мужчина из-за стойки, – морок на людях – моих рук дело. Артур приказал сделать так, чтобы лишние глаза тебя не видели в этом месте. Только он, охрана и я. – Отличная возможность для побега, не думаешь? – Лера натянуто улыбнулась. Очевидно было, что уйти ей не удастся даже при таком раскладе. – Настоятельно не рекомендую этого делать, – Владимир кивнул на стальное кольцо, сковывающее ее шею. – Это предназначалось не тебе. – А кому же? Детишкам? Бармен молча поставил перед ней напиток темно-красного цвета. Полупрозрачное матовое стекло исказило цвет настолько, что внутри, казалось, разливалась настоящая кровь. На поверхности воды рябилась чужая сила, тонкой пленкой покрывая напиток – ее было настолько просто заметить, что даже долго всматриваться не пришлось. – Поможет расслабиться, – успокоил ее мужчина. – Как и всем остальным в этом клубе? Артур тут всем мозги разжижил твоими напитками? – недоверчиво покрутив бокал в руках, Лера опасливо поднесла его к губам, вдохнув тягучий фруктово-алкогольный аромат с легкой кислинкой на конце от цитруса. И в первый свой приход она уже заметила, как магия этого места сходится под барной стойкой, будто расстилаясь тонкими струнами под ногами бармена. Получается, его уровень – четвертый. Управление разумом и создание иллюзий – опасная сила, доступная далеко не каждому, но безумно желанная среди магического сообщества. – Лера, – Алиса махнула ладонью со второго этажа. – Скорее, с Егором дело плохо. – Этот молодой человек выпил за ночь четыре коктейля. Без алкоголя, разумеется, – спокойно произнес Владимир, стоило только Лере пересечься с ним взглядом. – Ему нужно было снять напряжение, я лишь немного помог. – Совет запретил подобное, – процедила сквозь зубы ищейка. – Это всё равно что манипуляции с человеческим разумом. Последствия необратимы: от потери памяти и собственной личности до летального исхода. – Эффект иной. Более слабый и безобидный. Отоспится и всё забудет, - бармен глянул через плечо на охранников, зашептавшихся поодаль. – Против воли Артура идти не советую, если хочешь оставить при себе самоуважение и человечность. Те, кто сопротивляются, долго не живут. – Спасибо за совет, – холодно бросила Лера, спустившись на пол. Бокал она всё еще не отпустила, смирив его содержимое пытливым взглядом. В голове зародилась опасная идея. Пригубив напиток, Лера ощутила слабую эйфорию, словно всю усталость плавным движением как по мановению руки сняло, а тело вновь воспылало силами. На мгновение ей показалось, что движения стали куда более легкими и непринужденными, даже если раньше отзывались болью. Однако, стоило попытаться создать хоть одно заклинание, как стало очевидно – эффект лишь иллюзорен. И со временем он действительно пропадет бесследно. Только кто в здравом уме самолично решит отказаться от блаженства? Вот почему у бара постоянно ошиваются люди, а гостевые комнаты почти всегда пустуют – людям хочется продолжать это веселье, пребывая в «Раю», поэтому они по собственному желанию продолжают кормиться чужой силой. Интересно лишь, эффект со временем ослабевает, если ежедневно потреблять его в больших количествах? Похож ли он на эффект от запрещенных веществ и вызывает ли такое же привыкание? Лере бы хотелось узнать ответы, да только вряд ли Владимир раскроет ей все секреты, а что уж говорить о других – те и подавно ничего отвечать не станут. Осушив бокал залпом, желая узнать правду, Лера качнула головой, отбрасывая прочь навязчивые мысли, и направилась по лестнице наверх. Что же, узнать ответы можно и иным способом – к примеру, опробовав «зелье» на себе. В голове ищейки начинал зарождаться какой-никакой план. – Он не может нормально отвечать, – подбежав к наставнице, Алиса взволнованно забормотала, пытаясь рассказать всё, что знает сама. – Ему будто язык развязали! Такую чепуху несет! И про маму нашу рассказывает чуть ли не каждому прохожему. Я не знаю, что это за фигня, но его в таком состоянии оставлять опасно. – А где Андрей? – спокойно спросила Лера, бодро улыбнувшись. – Пытается его угомонить. Егор идти в комнату не хочет, упрямый баран. Лера глянула через плечо юной наследницы – Андрей, не выдержав, просто закинул парня на свое плечо и уже нес к ним. Парнишка барахтался и грозился «шмальнуть в него фаерболом», но мужчина предпочитал игнорировать его слова. – В напитки подмешивают магию, – спокойно обозначила проблему Лера, – пейте только воду из своих бутылок. Насчет еды не знаю – может, она и безопасна. – Разве маги умеют и такое? – Сильные и способные – да. Предвидев вопросы, Лера добавила равнодушно: – Артур не из таких, но вокруг себя он выстроил непробиваемую стену из сильных людей. Не знаю, насколько те ему верны, но учитывая, что Валькирию явно нанял он – причиной верности могут быть огромные деньги. Мимо прошел Андрей. Егор выглядел измученным и будто опустошенным эмоционально. Он глупо улыбался и слабо сопротивлялся, стуча по мужской спине. – Пусти, говорю! – С одной стороны манипулятор с большими деньгами, с другой – Совет с его технологиями и, – Алиса робко обвела взглядом татуировки, покрывающие тело ищейки, – этим… всем… – Не таким ты себе мир магов представляла, да? – хмыкнув, Лера глянула на площадку внизу, полную танцующих людей. Ей отчего-то захотелось присоединиться к ним, а переплетение потоков уже не казалось таким тошнотворно ярким и красочным. – Представляла себе драконов, единорогов, эльфов и дварфов, но не вот это всё, да? – Нет, но хотя бы что-то похожее на «Гарри Поттера» или «Хроники Нарнии», где не каждый маг тебя поймать или убить хочет. Где одаренные и избранные мир спасают, а не себя. – Наш мир можно спасти, только полностью изменив его, – Лера повернулась к собеседнице, ласковым движением огладив ее румяную щеку. – Но, может, вам это действительно под силу. Нужно только немного времени и упорства. Лебедева отозвалась слабой улыбкой, проследовав за Андреем и Егором в комнату – нужно было еще позвонить отцу. Наверняка, волнуется. Лера прошла за ней. Когда дверь в комнату закрылась, Алиса забрала кольцо, служащее ключом к замку – его дал один из подчиненных Артура вчера. Андрей всё это время пытался уложить парня в кровать, да тот всё упорно вскакивал и настойчиво рвался обратно, к музыке и обворожительным спутницам. – Может, его водой облить? – предложила Алиса, вытащив из-под кровати свой рюкзак. Быстро отыскав закрытую бутылку, она сунула ее Андрею, и тот, немедля, выплеснул всё содержимое на Егора, не заботясь о том, что постель теперь с краю тоже была мокрой. – Очнулся? – спросил строго мужчина, отдав наследнице пустую бутыль. Егор смахнул влагу со лба и щек, потер глаза, и наконец сделал глубокий вдох, откидываясь на спину. – Я… – он глотнул, – я будто лунатил. Че это вообще было? – Тебя просили следить за Лерой, а ты напился и чуть было не проболтался всем о нашей жизни, – Алиса скрестила руки на груди. – Что-нибудь помнишь? – Только то, как мы ели вместе, а потом – всё будто во сне. И голова так шумит, – протянул он устало, смыкая веки. – Ему нужно отоспаться, – заверила Лера, полагаясь на слова бармена. – Сначала папе отзвонимся. – Алиса достала из кармана мобильник. Процент заряда опустился ниже пятидесяти, но всё равно еще не упал до нуля. Сеть здесь ловила нормально, но вот интернет не «алло» – только «ешку» показывает, как высоко телефон не поднимай. А окна в комнате нет, как и во всем треклятом клубе – прямо тюрьма какая-то, только без решеток. Выбрав в списке контактов нужный, Алиса начала звонок. Андрей предпочел отойти в сторону, и девочка присела на край кровати рядом с братом. Гудки наконец стихли, и по ту сторону раздалось облегченное: – Наконец-то! Я до вас весь день ни дописаться, ни дозвониться не могу. И Валерия Евгеньевна не отвечает, и вы! Я уже в школу собирался звонить! – Прости, пап, – Алиса постаралась звучать радостно, – мы вчера заселились, а к ночи все праздновать пошли. Даже дискотеку устроили, как в старые времена, представляешь? – Это, конечно, всё хорошо, Алис, – судя по голосу, Роман был сильно взволнован, – но ты почему не рассказала про терракт в школе? Вооруженные люди, сигнализация, пожар… – Не хотела тебя волновать, – шумно сглотнув, Алиса подняла взгляд к наставнице, – мы… в порядке. – Ты можешь позвонить мне по видео-связи? – Нет, тут интернет слабый. Завтра поедем в музей, – врать на ходу Алиса так и на научилась. – На выставку научных достижений, – подсказал Егор, приподнявшись на локтях. Заслышав голос старшего из детей, Роман вновь зашевелился по ту сторону, выдохнув с облегчением. – Егор с тобой? Переключив звонок на «динамик», Алиса поднесла телефон поближе к брату. Егор слабо улыбнулся. – Тут я, – отозвался тот, – мы как раз собираемся на занятия. Тут днем – уроки по разным заумным предметам и лекции от приглашенных гостей. Даже что-то про искусство будет после обеда. Вот, думаю, сходить. – Значит, вам нравится там? – Да, тут весело, – Егор усмехнулся. – Это хорошо, – Роман устало потер напряженные виски. – Так, ладно, позвоните мне еще раз вечером. И завтра по видео-связи! И передайте своей учительнице, что я жду ее звонка. – У нее вчера вроде телефон сел, – бросил Егор, придумывая на ходу, – искала зарядку. Представляешь, забыла взять с собой. А у нее какой-то старый смартфон, чуть ли не микро-юсби надо. Искали всем лагерем. Не знаю, нашли ли. – Надеюсь, что нашли. И почему с вами отправили нового преподавателя только, – посетовал отец семейства. – Ну, хорошо. Буду ждать вашего звонка. Может, оно и к лучшему, что вы сейчас там, а не здесь. – Да, – согласилась Алиса, горько усмехнувшись, – а Шурка пока в школу не ходит? – Нет, в чате написали, что все ученики освобождаются от занятий на несколько дней из-за этого инцидента. Лена за ней присматривает, когда мне на ночные смены выходить приходится. Егор скривил губы, заслышав знакомое имя. – Опять эта мымра. – Не выражаться! – строгий голос отца раздался в трубке. Алиса устало выдохнула. – Я рада, что вы с Шуркой в порядке. Передавай «привет» тете Лене. – Обязательно. Уже скучаю по вам, – Роман по ту сторону телефона улыбнулся. – И мы. Любим тебя. До вечера, пап, – и Алиса наконец сбросила звонок, опустив ладонь со смартфоном на свои колени. Ситуация складывалась не самая приятная – отец явно обеспокоен произошедшим в школе, и, видимо, ОМБ уже разыскивают следы пропавших наследников там. Остается только надеяться, что у детей есть хотя бы сутки до того, как их настоящий адрес узнают вместе с личностями. Нагрянувшие в квартиру вооруженные не только кольцами, но и пистолетами, маги – такой себе сюрприз. – Нам нужно возвращаться. Там, это, – Егор принял сидячее положение, шумно вздохнув. Формулировать свои мысли было непросто – они путались и мешались воедино. Казалось, мозги в блендере пробили, прежде чем поместить обратно в голову парня. – Нужно отвлечь их на себя, иначе они найдут Шурку, и папа узнает правду. – Выйдем наружу – и вас сразу схватят. – А что будет с вами? – Алиса только сейчас наконец полностью осознала, в каком положении находились Андрей и Лера – беглым преступникам явно не будут рады. В лучшем случае их вернут в тюрьму, а о худшем девочка даже думать не хотела. – Нашла, о чем беспокоиться, – Лера, однако, была благодарна за ее неравнодушие, хотя сейчас оно было совсем не к месту. – Сейчас важнее вы. Алиса учится контролю. Заклинания третьего уровня ей поддаются уже неплохо, но у нее очень слабое управление эмоциями, – спокойно проговорил Андрей, сложив руки на груди. На смешок Егора, обращенный к сестре, он только нахмурился. – Егор же, наоборот, хорошо справляется с контролем, но я не видел, чтобы ему давалось хоть что-то выше второго уровня. – Потому что я и не пытался, – обиженно воскликнул подросток. В тот же момент он попробовал создать сферу, подобную тем, что Лера показывала на стройке, но у него ничего не вышло – силы его не слушались. – Сомневаюсь, что под действием этих напитков вы сможете колдовать, – ищейка окинула детей внимательным взглядом. «Ядро» Егора словно уменьшилось в размерах, заметно сжалось как желудок во время голодовки. А «ядро» Алисы, напротив, активно шевелилось внутри, растекаясь по венам безудержной и опасной темной энергией. Правда, видение ищейки отчего-то расплывалось перед глазами мутными пятнами – видно, и на нее коктейль по-особенному действовал, притупляя дар. В остальном эффект был слабым – мысли свои и слова она прекрасно контролировала, а эйфория от выпитого «зелья» не затмевала собой другие чувства. Вероятно, последствия и ощущения зависели еще и от дозировки, и бармен, зная это, нарочно уменьшил предполагаемый для других объем вложенной силы. – Соглашусь с тобой, – кивнул Андрей, вытягивая Валерию из водоворота мыслей в реальность. – Вам нужно отдохнуть. Лера, проверь еду по возможности, если в ней нет магии, то подкрепитесь. Одними батончиками и чипсами сыты не будете, – хмуро оглядев скудный набор «юного путешественника» в рюкзаке Лебедовой, мужчина резко выдохнул, расслабив плечи. – Если бы мы только смогли пробраться в хранилище, детям бы не пришлось бежать и прятаться, – озвучил свои мысли «безрукий». – Кольцо позволило бы им выйти на другой уровень, и вместе с тем, возможно, скрыло бы их присутствие от чужих глаз. Таков был план Нади изначально. И его можно попробовать осуществить сейчас. – Он повернулся к ищейке. – С твоим даром шансы на успех будут выше, но всё равно это рискованно. – Мы готовы, – выпалила Алиса. – А что еще остается? Вечно скрываться от них всё равно не выйдет, а так хоть какая-то защита будет, – Егор накрыл глаза ладонью. – Иногда даже завидую вашему рвению, – улыбнулся мужчина. Лера приобняла себя, обхватив локти, и нервно закусила губу. – Тогда завтра выдвигаемся к хранилищу. Силы к тому времени должны восстановиться. Попробуем довести ваши способности до максимума нынешних возможностей. Если что-то пойдет не так на подходе – уходите. Если внутри, то хватайте кольцо и прячьтесь за барьером. Долго не держите его, иначе можете истратить все силы. Алиса согласно кивнула – она готова была сразиться, если потребуется, и явно не планировала бросать никого и убегать. Егор отозвался усталым мычанием – ему сейчас было не до того, голова трещала после резкого «пробуждения». – Это всё, конечно, замечательно, но есть одно «но», – виновато улыбнувшись, Лера опустила голову, чувствуя вину за утаенную правду. Девушка подошла к своему рюкзаку, достав из бокового кармана небольшой потрепанный блокнот. Перелистнув множество страниц, она нашла среди исписанных несколько чистых и вырвала одну из них, написав: «кольца в хранилище нет». – Как это? – с сомнением в голосе переспросил Андрей. «Надя его спрятала при побеге, а я нашла и перепрятала», – ответили ему запиской. Мужчина с недоверием оглядел комнату, догадавшись, с чего вдруг ищейка начала использовать такой способ общения. Он протянул вперед руку, поманив искусственными пальцами, и Лера передала ему карандаш. «Тогда, где оно сейчас?», – криво вывел вопрос на обратной стороне последней бумажки «безрукий», впервые за последние годы взяв в руки письменную принадлежность. – Что происходит? – Лебедева с сомнением оглядела бумажку, которую взрослые передавали друг другу. – Уходите послезавтра, лучше подольше восстановить силы и убедиться, что никого рядом не будет, – произнесла с улыбкой на лице Лера, качнув головой в ответ на вопрос Андрея. Один из двух оставшихся пустых листов оказался у нее в руке, и девушка без сомнений вывела на нем знакомый адрес, вручив его мужчине. – А ты? – Алиса схватила ее за руку. – Я тебя не оставлю. – Я постараюсь, но эта штука, – ищейка провела кончиком указательного пальца по кольцу на своей шее, – меня не отпустит. – Давай снимем ее, – оглядев спереди «ошейник» Лебедева не обнаружила ни замка, ни даже подобия скважины, после чего обошла девушку по кругу. На затылке виднелась квадратная резьба, в центре которой располагалось углубление для кольца. – Вот здесь, его можно открыть! Когда девочка попыталась вставить мамино кольцо внутрь, ее руку перехватил Андрей. Взгляд его, тяжелый и сожалеющий, обвел сталь оков, плавно опустившись к черным меткам на теле ищейки. – Если ты сделаешь то, что задумала, только усугубишь ситуацию. Эта… штука сделана по подобию цепей для ритуала перекачки энергии от мага к магу, который проводят в качестве казни для преступников нашего мира. После каждой активации он поглощает ее энергию, медленно убивая. Алиса вздрогнула, опустив руку, и тогда Андрей отпустил ее запястье. – Это было сделано для тебя, верно? – Лера через силу улыбнулась, стараясь не выказать своего страха. – Предполагаю, что да. Артур любит всё контролировать. Даже людей. Мне, – он осторожно коснулся ее плеча, – жаль. Если бы я знал, что он настолько к тебе привязан, не стал бы подпускать к нему так близко. – Мужчина сжал вторую руку в кулак. Механизм в его протезе отозвался тихим скрипом и тусклым отблеском пробежавшей по стали молнии. – Он тебя… любит? – Алиса нервно сглотнула, не веря собственным ушам. – Нет, это не любовь. Это что-то вроде желания обладать, собственнического и ненормального. – Лера отвела взгляд, пытаясь собраться с силами и рассказать ситуацию как есть. – Я думаю, это скорее одержимость. Я – его трофей. Он заполучил всё, что когда-либо было у его брата – сила, способности, власть, люди, уважение. Теперь осталась только «личная ищейка» – и у него будет всё то, чему он завидовал, как я полагаю, годами. – Тогда тем более оставлять тебя здесь нельзя, – девочка стиснула зубы. Уверенности в том, что их сейчас не подслушивают, не было. Поэтому Лера вырвала еще один лист из блокнота и написала на нем: «Завтра, часов в восемь утра. Я попробую отвлечь Артура. Если в течение десяти минут не вернусь – уходите одни. За нами могут следить, поэтому такой вот способ общения», после чего передала записку детям, а те, в свою очередь, Андрею. – Всё будет хорошо, – с улыбкой в очередной раз соврала сама себе Лера, убрав и страницы, и блокнот обратно в рюкзак, спрятав те в потайном кармане. – Отдыхайте. И больше не спускайтесь в подвал – Артуру эта идея не очень понравится. Да и меня она тоже не прельщает. Андрей согласно кивнул. Причина, по которой они на самом деле спустились туда, заключалась не столько в тренировках юной наследницы, сколько в поиске второго выхода из «Норы». Подвальные коридоры уходили далеко под здание, вероятно, заканчиваясь где-то в районе пристройки. Мужчина не стал далеко уходить, чтобы не напугать Алису, следующую за ним, ведь он понимал, что у детей доверия к нему пока еще маловато. – Тебе тоже нужно поесть, – заметил Андрей, остановив девушку у двери, – чтобы поскорее восстановиться. Силы тебе понадобятся. Лера не ответила, только с благодарностью улыбнулась и скрылась в коридоре, уверенным шагом направившись к танцполу. Возвращаться в кабинет Артура самостоятельно она не хотела – нужно будет, сам позовет. А если не нужно, значит, их разговор действительно каким-то образом дошел до него, и он уже знает, что наследники намерены сбежать. Только вот, в таком случае информация, которой он обладает, не является достоверной. Но ему об этом знать вовсе не обязательно. План, зародившийся в ее голове, был прост – нужно создать иллюзорное представление у всех окружающих о том, что она отчаялась и сдалась, поддавшись лживым обещаниям своего нового «хозяина». Доверять никому в этом месте, конечно, нельзя, но бармен, кажется, пытался ее уберечь, и первым делом направиться следует к нему. – Один коктейль, – спокойно озвучила свой заказ ищейка, подсев к барной стойке рядом с какой-то девушкой в красном платье. Владимир отдал напитки другим гостям, с натянутой улыбкой на губах встретив новую посетительницу. – Я могу предложить вам что-нибудь еще? – Один коктейль, чтобы расслабиться, – настойчиво повторила девушка, заметив сомнение, проявившееся в его глазах. Промелькнула мысль, что они знакомы, но сколько бы Лера не вглядывалась, узнать в чертах лица знакомые не могла. Быть может, он когда-то был среди людей Юры, в чем, признаться, ищейка сомневалась. Прошло сколько лет? Почти двадцать? Спустя столько времени знакомые ей личности могли кардинально поменяться, как внешне, так и внутренне. Впрочем, она и сама изменилась. Интересно, узнал бы ее сейчас Юра? – Ваш заказ, – мужчина поставил на стойку напиток. В этот раз в стеклянном бокале разливалась янтарная жидкость с запахом лимона, гвоздики и кардамона, напоминая ароматом чайные церемонии на востоке. На поверхности едва заметно рябилась чужая сила, слой был еще тоньше предыдущего, словно добавлять энергию в коктейль Владимир и вовсе не желал. В зале заиграла какая-то современная попса, и Лера, весело усмехнувшись, смело сделала глоток напитка, ощутив повторно приятное покалывание от иллюзорного наслаждения. – Моя любимая песня, – соврала она, – не хочешь потанцевать? Бармен с сомнением приподнял брови, но всё же вышел из-за стойки, подхватив девичью ладонь. – С удовольствием, – улыбнулся тот, провальсировав с девушкой в центр зала. Будь ее воля, она увела с собой любого другого незнакомца, но из-за морока, наложенного на окружающих, ее мало кто замечал. Быть может, в голову ударил выпитый алкоголь или так сказывался эффект от потребления чужой силы, но мир вокруг показался вдруг таким маленьким и незначительным. А проблемы минувших дней – пустяковыми и ничтожными. Ее жизнь всегда походила на клетку, отличались только ее размеры и прутья – где-то более строгие и колючие, где-то тонкие и мягкие, а где-то стальные и холодные. Стремление к свободе ей подарил именно Юра, с его уходом и оно исчезло, словно бы ничего в жизни Леры за эти двадцать лет и не изменилось. Непонятно даже, плакать ей или смеяться. Двигаясь в такт зажигательной мелодии, девушка позволила себе по-настоящему расслабиться, припав к малознакомому бармену в объятия. Взгляд ее, уверенный и ясный, обратился к балкону, где, прильнув к перилам, за происходящим наблюдал Артур, скрывая свою ухмылку за стаканом виски. Если его отношение к ней действительно подобно желанию обладать, то девушке хотелось его хоть немного позлить в отместку за обманный ход с «ошейником». Привстав на носочки, она ткнулась носом в шею Владимира, шепнув воодушевленно: – Прости меня за эту подлость. – Если играешь на людях, – зашептал он в ответ, обхватив собеседницу под лопатками, – то заканчивай свой спектакль ярко, – ладони его скользнули ниже, горячо сжимая поясницу. – Кто ты такой? – Лера уже сомневалась в том, что человек перед ней хоть сколько-то верен Артуру, но отстраняться, бежать или кричать об этом во всеуслышанье не собиралась. Обхватив руками его шею, она в буквально смысле повисла на нем, глядя точно в пронзительные глаза. – Друг, – коротко ответил тот и коснулся ее губ осторожным поцелуем. За громкой музыкой она не услышала треск стекла, лопнувшего в ладони мага. Артур тряхнул рукой, сбросив часть осколков на пол, и, обтерев сочащуюся кровь платком, довольно усмехнулся: – Вот же лисица. Владимир отпрянул, заметив, как силуэт на втором этаже растворяется в компании других гостей, и осторожно улыбнулся. Лера осмелилась поднять голову, но никого на балконе уже не смогла увидеть. След густой черной энергии с проблесками золотого быстро исчезал среди ярких красок чужих сил. – Спасибо, – поправив лацкан мужского пиджака, она сделала шаг назад. – Если на этом всё, – заговорщически подмигнув, бармен слегка поклонился, – то я вернусь к своим прямым обязанностям. Лера до конца не понимала, с чего вдруг такому сильному магу помогать ей, но, ухватившись за эту возможность, подалась вперед, пальцами касаясь его запястья. – Могу ли я рассчитывать на вашу помощь в одном маленьком деле? – Смотря, что за дело, и какая в нем у меня роль. – Мне бы хотелось выпить с кем-нибудь, – слабым кивком, она указала на охранников у дверей основного выхода. – Молодые люди в наше время предпочитают алкоголю общество красивых дам, – заверил ее бармен. Охрана на входе и впрямь была относительно молода – не старше двадцати пяти лет. – Но вот люди постарше, – он обхватил девичье плечо, чуть развернув к двери в подвал, – предпочитают сначала остудить разум выпивкой. А что выбирают в этом плане девушки? – Он улыбнулся, хотя в глазах и заблестели опасные искорки ребяческого озорства. – Дамы предпочитают не зеленых мальчишек, а рослых мужчин, – ищейка отблагодарила Владимира искренней улыбкой. Ясно, выходить придется всё же через подвал. Сопоставить дважды два и понять, зачем же Андрей спускался туда, не составило особого труда. Теперь оставалось только ждать и надеяться, что Артуру пришелся по душе разыгранный спектакль. Ведь завтра утром Лера планирует выйти на бис.