Ищейка

Валерия прошла в уже знакомый рабочий кабинет с дорогой мебелью и теплым освещением. Красные велюровые диваны сегодня были пусты, а на роскошном лакированном столе из темного дерева расположились бутылка виски и почти опустевший граненый стакан с горячительным напитком. Тонкие нити чужой энергии пронизывали пространство комнаты, впиваясь острыми иглами в кольца на пальцах Артура. Их два. Два чертовых кольца. Какого черта их два? Поток у него лишь один, использование двух артефактов для его контроля – пустая трата ресурсов на изготовление второго кольца. Так почему же? Мужчина остановился перед столом и, немного замешкавшись, подхватил стеклянный стакан, залпом допив его содержимое. Развернувшись к гостье лицом, Артур невольно усмехнулся, поймав ее задумчивый взгляд на своих руках. – Что, желания убивать меня так и не убавилось? – он оперся бедром о край стола, расположив свободную руку на его поверхности. Магия его оставалась равнодушна к присутствию колдуньи в кабинете. – Убавилось, – резко выдохнула Лера, пытаясь собраться с мыслями. Тело гудело слабостью, желая поскорее где-нибудь прилечь. Но взгляд ее упорно игнорировал так и манящие к себе диваны – сначала нужно было решить все насущные проблемы. – Пока здесь дети, я не хочу пачкать руки в твоей крови. – Всего лишь? – Артур тихо рассмеялся, откинув голову назад. – А я-то думал, что погубившая десяток магов из Отдела не будет брезговать убийством перед наследниками. – Ты не знаешь, о чем говоришь, – процедила сквозь зубы ищейка, сжав ладони в кулаки. Кольцо отозвалось тусклым блеском на ее эмоции, не силясь призвать и толику магии. Силы так и не восстановились, и неясно было, когда они теперь вернутся. – Да? Так расскажи. Я же думал, что ты как мой братец, пацифистка, – протянул наигранно тоскливо мужской голос, продолжая ковырять и без того кровоточащую рану на ее сердце. Быстрым шагом Лера преодолела разделяющее их расстояние, хватая мага за грудки. Однако, прежде чем она успела хоть слово сказать, в его ладони блеснула сталь, секундой позже сковавшая тонкую девичью шею. Стакан выпал на пол, рассыпавшись вдребезги. Кольцо закаленной стали защелкнулось на затылке с характерным звуком, и в тот же миг девушку пронзил сильный удар. Метки на ее теле отозвались свечением, усиливая боль в разы, выбивая разом весь воздух из легких. Не способная устоять на ногах, Лера припала к груди Артура, до боли сжимая его плечи, не в силах сделать даже вдох. Глаза застилала пелена слез, но Лера была уверена в одном – лицо нахального мага венчала самодовольная ухмылка. – Я рад, что ты жива, – шепнул он на ухо, и боль наконец прекратилась, разом покинув ослабленное ее влиянием тело. Напряжение отозвалось дрожью в конечностях, и Лера вновь невольно оперлась о мага, пытаясь совладать с собой. Взгляд ее растерянно бегал по столу, ища ответ на единственный вопрос: «что он, черт побери, только что сделал?». Дыхание ее медленно приходило в норму, а судороги в теле гасли. Постепенно к Лере возвращался и разум. С силой сдавив плечо Артура, она толкнула его вперед, с открытой ненавистью глядя прямо в глаза. – Что ты сделал?! – по словам прорычала она, с трудом сдерживая слезы в отчаянии. Вместо ответа мужчина только улыбнулся, и когда она попыталась замахнуться для удара, тело вновь пронзила вспышка боли. Яркий отблеск чужой магии цепью, невидимой для глаз других, связывал ошейник на цепном псе и его нового хозяина. Лера впервые прочувствовала, что значит быть «собакой на поводке» в чужих руках. Стоит только хозяину одернуть – и разум покинет ее, заставив подчиниться команде подобно дикому зверю. – Что я сделал? – повторил вопрос маг, фальшиво ласковым движением коснувшись горячей щеки. Пальцы его, шершавые и холодные, провели выше, касаясь линии каштановых волос у виска. Большим пальцем он небрежно утер влажные следы у девичьих глаз, наклонившись ближе к ее лицу. – Обеспечил тебя защитой. Пока ты здесь, не сможешь мне навредить. Да и сбежать не сможешь – я тут же об этом узнаю. Покуда на тебе эта вещица, – вторая ладонь его легла на холодную сталь зачарованного ошейника, – никто здесь не посмеет тебя тронуть. Забавно, правда? – Ты... – Не горячись, Лерусь! – он вскинул руки, мигом отпрянув, и сделал несколько шагов в сторону, высвобождаясь из хватки цепких девичьих пальчиков. – Я же не говорю, что это навсегда. Да и поверь, мне не доставляет никакого удовольствия применять его в деле. Их взгляды пересеклись. Лера цокнула языком, открыто выказывая недоверие к его словам, и Артур вновь не сдержал смешка. – Ну, может чуть-чуть. – Ты чу... – Чудовище? – предположил Артур, проведя пальцами по лбу и бровям, будто снимая напряжение. Жест вышел настолько наигранным, что улыбка, осветившая его лицо после, уже не вызывала и капли тепла – только отвращение к очередной фальшивой маске. – Не ты первая мне это говоришь, не ты и последняя. Поверь, я слышал это много раз в свой адрес, придумай что-то поинтереснее. Лера скривила губы, с трудом удержавшись от бранных слов в его адрес, и опустила взор к поверхности стола. Взгляд зацепился за стальную статуэтку с элементами малахита в правом верхнем углу стола. Она изображала деву в объятиях пламени, малахитовыми языками обволакивающего ее обнаженное тело. Больше ничего хоть сколько-то похожего на оружие не было – разве что ручка, закатившаяся под листы бумаги на краю, противоположном ей, но дотянуться до нее незаметно в любом случае бы не вышло. Только Лера хотела было придвинуться к статуэтке, как рядом раздались шаги – Артур вновь подошел ближе. Ему казалось, что пыл ее поутих, и ненависть сменилась готовностью к разговору. Лера готова была с ним поспорить. – А знаешь, мне неприятно такое слышать от тебя. Он остановился напротив, на расстоянии вытянутой руки, и теперь к столу прижатой оказалась уже ищейка. Отклонившись назад, она осторожно потянулась к предмету своего интереса, но на полпути оказалась перехвачена – маг вложил ее ладонь в свою, уперевшись второй рукой в край стола у девичьего бедра. Он был непозволительно близко, нависал сверху, очевидно, ощущая свое превосходство. Тонкие, но яркие нити его магии прорезали пространство вокруг опасным блеском, не суля ничего хорошего в случае неповиновения. И Лере пришлось подчиниться, принять правила развернувшейся игры, чтобы позднее нанести решающий удар в момент, когда противник ошибется. Она делала так всегда, но из-за слабости и уловки Артура не сумела вовремя собраться с мыслями и разобраться в ситуации, потеряв слишком много драгоценного времени. Теперь оставалось только выжидать. – Знаешь, я ведь могу подарить тебе то, чего ты так долго искала. То, чего у тебя никогда не было, – ложь лилась из его прогнивших уст тягучим медом, обволакивая собеседницу фальшивыми надеждами. Плут, уверенно пользующийся ситуацией, медленно ломал остатки человеческого в ней, заглушая голос разума своими приторными речами. – И что же? – Жизнь. Лера невесело усмехнулась, и когда Артур вновь наклонился к ее лицу, уперла ладонь в его грудь, не желая терять маломальский контроль над происходящим. – Она и так в меня есть. Есть еще предложения? – тщательно скрывая презрение во взгляде, Лера пыталась выглядеть хоть немного заинтересованной в разговоре со своим мучителем. Улыбка выходила скорее неловкой и явно натянутой, но в глазах больше не читались ни страх, ни смятение, ни гнев – абсолютное равнодушие. – Ты никогда не жила, ты выживала. А я могу подарить тебе шанс прожить оставшуюся жизнь в достатке и комфорте. – И впрямь мед. Засахарившийся, полный противного осадка на дне. Тот, который нашли в самом дальнем углу шкафа. Но за неимением иного, поглощаешь и его. – Ты ведь никогда не питалась дорогой и яркой на вкусы едой? Не носила красивые платья, любуясь собственным отражением? Не примеряла украшения? Ты хоть раз глядела на себя с восхищением? Хоть раз жила ради себя, а не ради кого-то? Мужчина выдержал небольшую паузу, наблюдая за реакцией. А наблюдать было за чем. Лера невольно съежилась под его взглядом и попыталась вырвать ладонь, но тело словно ее не слушалось. Отрицало сопротивление. И девушка не готова была принять факт собственного нежелания уходить. Она тщетно убеждала себя в том, что подвластна влиянию чужой силы, при том не наблюдая никаких изменений в окружающей их энергии. – Я могу дать тебе всё это, – улыбнувшись, Артур сделал шаг назад, протягивая раскрытую ладонь в приглашающем жесте. – Тебе не нужно будет больше прятаться, искать себе ночлег или пропитание. Не нужно будет бояться Отдела и Совета. Для них ты исчезнешь. Пуф – и не следа! Будто никогда и не было. – А взамен всегда буду сидеть у тебя на поводке, – с горечью подметила Лера, не спеша отходить от стола. – Почему же? – взгляд его коснулся стальных оков на шее, осторожно поднимаясь выше, к пустым, безжизненным карим глазам. – Я сниму его, если захочешь. И, быть может, даже помогу избавиться от этих узоров. – Их можно убрать? – Лера искренне удивилась, недоверчиво сощурив глаза. Артур на это только усмехнулся, всплеснув руками, будто обводя жестом комнату. – Уверен, что это возможно. Только посмотри: из ничего я получил буквально всё, о чем когда-либо мечтал. Не бывает ничего невозможного, я в этом убедился на собственном опыте, – хохотнув, он вновь взглянул на свою собеседницу. – Так каков твой ответ? Лера поджала губы, на мгновение отводя взгляд. Отпрянув от ледянещего кожу края стола, казавшегося единственно реальным в этом месте, она прошла вперед, уверенно произнося: – Мне нужно подумать. – Ты ведь знаешь, я не отличаюсь особым терпением, – голос его стал холоднее, будто с издевкой. Изображая из себя хищника, маг пытался загнать запуганную мышку в клетку. – Одну ночь. Дай мне время прийти в себя и утром я дам ответ. Сам же сказал, – Лера постучала ногтем по стальному кольцу, – пока на мне эта штука, я никуда от тебя не денусь. Так чего ты боишься? – И впрямь, – согласился Артур, подтолкнув гостью к дверям. – Тогда возвращайся к детишкам, а потом иди отдыхать. И только посмей их наставить против меня – у меня уши и глаза повсюду, тут же прознаю. – Зачем тебе наследники? Продавать собрался? – через плечо уточнила ищейка, пытаясь заполучить напоследок хоть грамм полезной информации, но Артур явно не желал делиться с ней своими домыслами: – Узнаешь утром. И закрыв дверь за выставленной в коридор Лерой, мужчина остался наедине с своими мыслями. Девушке не оставалось ничего другого, кроме как вернуться к ребятам. Она выиграла немного времени, но ради чего и какой ценой? «Что мне делать дальше?» – вопрос, клокочущий внутри, терзал ее душу новыми рассуждениями. Приторная ложь Артура сыграла свое дело, зародив семена сомнений в ее душе, и с каждой секундой, проведенной в этом месте, они прорастали всё глубже. Вернувшись в шумный зал, ищейка едва не взвыла – перед глазами вновь заплясали многочисленные потоки чужой энергии, путаясь между собой. Они перекрывали друг друга, вились в хаотичном танце, постоянно сменяясь, и приходили в движение от любого действия, словно никто из присутствующих не мог совладать со своими эмоциями. Проведя ладонью по лбу, Лера прильнула к ближайшей стене, с трудом размыкая веки – цветные пятна сменились обеспокоенным лицом Алисы. Девочка трясла ее за локти, пытаясь некоторое время докричаться сквозь гул веселящейся толпы и рокот музыки. – Отведем ее в комнату, – сунув небольшой предмет в руку наследницы Платона, Андрей подхватил ничего не понимающую Леру под руку, насильно выводя к приватным помещениям, прикрытым алой тканью. Девушка не сопротивлялась, с трудом перебирала ногами и что-то бормотала под нос про «поводок», «бессилие» и «план». Но, кажется, ее никто так и не смог понять. Последнее, что помнила Лера – соприкосновение с мягким матрасом и подушкой. А потом она, кажется, провалилась в столь желанный сон. – Артур что-то сделал? – обеспокоенно вопросила Алиса, осторожным движением накрывая настаницу одеялом. – Она выглядела напуганной... – Артур не стал бы ей вредить, пока вы здесь. Она – фактор давления на вас, – напомнил мужчина, оглядев побледневшее женское лицо. Взгляд его зацепился за устройство на шее, но коснуться его он так и не решился. Как и сказать правду о своей догадке юной собеседнице. – Вероятно, отсутствие сил так сказалось на ней. – Из-за импульса? И этих черных вен? – Верно. Представь себя на ее месте. Если у мага забрать всю энергию, то он будет походить на трудоголика, который провел несколько дней без сна и отдыха. И так, пока не восстановит свои силы. Алиса нахмурилась, опустив голову. Это произошло из-за нее. Сумей она совладать со своими способностями, они бы смогли одолеть Валькирию, а Лера бы не пострадала так сильно. – Ты ведь тоже умеешь колдовать? – она подняла уверенный взгляд к лицу «безрукого». Ладони ее сжались в кулаки, а мамино кольцо на пальце, полученное от Егора, засяияло оранжевым светом. Эмоции бурлили в ее душе темным мессивом сомнений и желаний. – Научи меня. – Это не самое лучшее место для тренировок, – заметил Андрей, окинув взглядом небольшую комнатку с одной только двуспальной кроватью в красно-черных тонах, парой пустых полок и платяным шкафом у дальней стены. – Внизу заниматься тоже не выйдет из-за толпы, а на балконах – из-за шума, – перебирая в голове варианты, Алиса с задумчивым видом рассматривала сверкающий камень в перстне. – И я не хочу спрашивать у Артура разрешения выйти наружу. Мне почему-то кажется, что он откажет. – Снаружи небезопасно, – согласился собеседник и, одарив ее скромной улыбкой, кивнул в сторону двери. – Не переживай, я знаю одно местечко. Если его еще не застроили. Там тихо и безлюдно. Алиса настороженно кивнула. – Я попрошу Егора присмотреть за Лерой, – Андрей подошел к выходу из комнаты. – Как только она проснется, сможет спуститься к нам. – Спуститься? – переспросила девушка, сморгнув в растерянности. – Верно. Мы идем в подвал.

***

Было за полночь, когда Лера вновь открыла глаза. В комнате до нее будто тихим ненавязчивым эхом доносился шум из зала. Мысли путались, мешая сон с реальностью. Его содержание ищейка не помнила, но ощущение от сновидения было теплым, родным, только вот каким-то далеким. Приняв сидячее положение, она нащупала в кармане мобильный телефон. И впрямь два часа ночи. Сделав глубокий вдох, она потерла устало переносицу, с трудом прогоняя оставшееся наваждение, и открыла список контактов. Выбор невелик, но номер, которому она в действительности хотела позвонить был лишь один – «Юра». Нерешительно выбрав его в списке, Лера нажала кнопку вызова и стала ждать. Первый же гудок оборвался электронным голосом: – Набранный вами номер не обслуживается. Пропустив сообщение мимо ушей, Лера вновь нажала кнопку вызова. – Набранный вами номер не обслуживается. Ей нужен был человек, с которым она могла поговорить сейчас. Человек, которому она могла доверить все секреты. Ей нужен был Юра. – Набранный вами номер не обслуживается, – вновь прозвучал в трубке бесчувственный роботический голос. Лера продолжала раз за разом набирать номер, не силясь признать собственное поражение. Ей было страшно, как никогда раньше. Она чувствовала себя тем самым ребенком, которого Юрий впервые встретил на улицах города перед Рождеством. Ей хотелось припасть к нему в объятия без всякого стыда, крепко обнять и уткнуться носом в старое пальто. Хотелось вновь услышать его спокойный, наполненный легкой хрипотцой голос, который убаюкивал и успокивал лучше всякой колыбельной. Хотелось рассказывать о том, что произошло с ней с момента их расставания, пока Юра гладил бы ее по голове привычным ласковым жестом или заплетал волосы в неаккуратную, но столь любимую самой Лерой косу. Ей хотелось, чтобы он просто был рядом. – Набранный вами номер не обслуживается. На экран мобильного телефона упала капля, распластавшись по стеклу неаккуратной лужицей. Затем еще одна, и еще. Руки Леры дрожали. Губы извивались в подобии нервной улыбки в попытках остановить крик, рвавшийся из глубины души. Лера не могла сдержать слез, ощущая обжигающие ручейки, бегущие по щекам. – Ты не мог, – зашептала она, хватаясь рукой за голову, ногтями до боли впиваясь в кожу, – не мог, слышишь?! Ты не мог умереть! Громко всхлипнув, она откинулась на спину, закрыв глаза руками, бросив мобильный на постель где-то рядом. – Ты не мог... Только не ты... Пожалуйста.... В попытках сдержать горькие всхлипы, Лера невольно начинала задыхаться. – Пожалуйста, – вбирая воздух сквозь зубы, она пыталась убедить себя в собственной лжи. Нет смысла тешить себя несбыточными надеждами – он погиб. Сказав это в свое время, она и не подумала, что осознание подобного будет настолько болезненным. Принять факт гибели единственного близкого человека – всё равно что смириться с собственной скорой кончиной из-за тяжелой болезни. Почти невозможно. И невыносимо больно. Ты начинаешь убеждать себя в том, что ничего уже не изменить, но сердце твердит об обратном. И из-за этого медленно увязаешь в душевных терзаниях всё сильнее, убивая себя морально. Лера до последнего верила, что в конце, когда дело с наследниками завершится, она сможет отыскать его, и Юра наконец исполнит свое обещание. Но это не произойдет. Теперь это невозможно. Голову пронзило острой болью воспоминания. Дэн. Быть может, это последний шанс. Возможно... Да, возможно он что-то узнал. Он подскажет. Обязательно подскажет. Подхватив телефон, Лера с трудом смогла различить в списке контактов имя «неизвестный». Много лет назад она готова была стереть его из своей жизни навсегда, но сейчас искренне радовалась, что не сделала этого. Палец ее коснулся кнопки звонка. В трубке раздались гудки. Протяжные, жестокие, бездушные. Один, второй, третий. Сердце замерло в груди с очередным гудком. Лера не сдержала горькой усмешки, опустив руки. – Да, верно... и на что я надеялась? Бесконечные гудки сменились голосом автоответчика, но Лере уже не было никакого дела до него. Со злостью швырнув телефон в стену, она вновь упала на подушки, сомкнув красные от слез глаза. Ей больше не хотелось ничего. В груди осталась только пустота. Холодная и пугающе одинокая.

***

Ночное небо укрывало бледное покрывало звезд. Тусклые и безжизненные они лениво выглядывали из-за темных туч. Дэн устало потянулся в кресле, разминая затекшие конечности. Остаться в архиве на ночь – так себе идея, но более удачного момента изучить записи может не представиться. Вера попросила – хотя скорее, приказала – изучить документы о перемещениях Валерии в попытке отыскать зацепку о местонахождении наследников сейчас. После обыска на квартире ничего толкового обнаружить не удалось, а впутавшиеся в дело шестерки Константина только всё усложнили – теперь Совет был осведомлен о том, что дети знакомы с миром магии и даже чему-то, вероятно, обучены. О связи со сбежавшей преступницей, коей окрестили Леру, также стало известно. Разложенные на столе отдельные бумаги и целые папки в высоту своих башен почти достигали его подбородка, и Денис лишь надеялся, что они внезапно не свалятся, ведь собирать их после падения будет той еще морокой. Перелистнув страницы очередного документа, он вдруг замер. Взгляд его остановился на знакомой фамилии – «Бестужев» под размытой фотографией преступника. – Погиб во время пожара, – прочитал свидетельство о смерти в конце страницы Денис, тут же усмехнувшись себе под нос. Тело, согласно протоколу, было найдено, но подделать подобное – раз плюнуть, уж кто-то, а Дэн, подтирающий следы за Отделом, знал об этом. – Дело прекращено, – он не сдержал улыбки, заметив еще одну знакомую фамилию в отчете. – И снова ты, прохвост. Дело о бывшем главе нелегальных магов вел Константин, он же, согласно документу, стал свидетелем смерти Юрия. – Маг высокого уровня погиб в пожаре во время преследования, – Дэн откинулся на спину, прикрыв глаза в довольстве. – Потрясающее совпадение. – Улыбнувшись, он закинул руки за голову, вновь сладко потянувшись. – Жду не дождусь увидеть твою улыбку после таких новостей.