Ищейка

Позади гудели полицейские сирены. Протиснувшись через старый лаз под забором, миновав несколько камер и одинокий ларек с хот-догами, дети в сопровождении двух взрослых наконец оторвались, скатившись по небольшому пригорку. И вновь промышленная зона, которую они чуть больше часа назад пересекли, убегая в лес. Лера огляделась – безопасно, по крайней мере, относительно. Энергетические линии, окутавшие город, здесь заметно редели, ослабевали, позволяя ясно видеть картину вокруг. – Так куда мы всё же идем? – настороженно спросил Егор, сверля взглядом спину впередиидущего Андрея. – И кто этот дядька? – Я друг вашей мамы, – мужчина остановился, повернувшись к нему лицом, и указал железной рукой куда-то вперед, – а идем мы обходным путем к единственному человеку, который сейчас может нас спрятать. – Или выдать с потрохами, – саркастично заметила Валерия, останавливаясь, чтобы перевести дух. Пробежка забрала большую часть сил, едва восстановившихся после импульса в школе, и теперь слабость давала о себе знать болью в мышцах и сонливостью. – Этот человек собственного брата продал. – Ты не знаешь всей правды, – в глазах Андрея промелькнуло сомнение, беспокойство, – Юрий изменился. Многое изменилось. Лера не ответила. Алиса подхватила ее под руку, протягивая бутылку с прохладной водой. Лишь сделав несколько глотков, ищейка вновь подала голос: – Я знаю одно: Артур виновен в его смерти, и он же без зазрения совести сдал меня ОМБ, стоило мне прийти с просьбой о помощи. – Поэтому вы тогда пропали? – Лебедева вздрогнула, осознав сказанное. – Вы пошли за помощью. За наставником для нас. – Немного замешкавшись, девушка сделала свое предположение, соединив все домыслы воедино. – За Юрием. Лера молча кивнула, слабо улыбнувшись. – Сейчас расклад иной, пока наследники рядом, ты... Андрей договорить не успел. Железное ядро с громким свистом пронеслось мимо, в щепки разбивая брошенные у мусорного ведра неподалеку доски. Пригнувшись к земле, дети побежали вперед, за ними последовали и взрослые, пытаясь взглядом отыскать других преследователей. – Я не вижу их! Магии в них настолько мало, что они не имеют собственного ядра! – крикнула Лера, юркнув к обветшалой лестнице, ведущей на второй этаж жилого дома. Остальные уже поднимались наверх. – Так и должно быть? – Да, – раздался голос Андрея впереди. Он поторапливал детей, направляя их к другому концу коридора. – Рой должен был оставаться незаметным для всех. – Бесполезная ерунда, – фыркнула Лера, чувствуя колкую обиду, терзающую сердце. Даже здесь ей – и подобным — попытались отыскать замену. Ядро пробило стену наискосок, пролетев на первый этаж. Егор резко затормозил, вскинув руки, и глянул на свежую дыру в бетоне, присвистнув от удивления – штука и вправду мощная. – Ты учила их барьерам? – Андрей оглянулся через плечо, заслышав характерный звук приближающегося ядра. – Егор, – заметив кольцо на пальце мальца, девушка резко подняла руки к своей груди, изобразив подобие купола, – повторяй за мной! И представь сферу! Скорее. Лебедев спорить не стал, и, вскинув руки в аналогичном жесте, создал непроницаемый энергетический купол. Ядро «роя» врезалось в него совершенно буззвучно. Барьер, окруживший ребят, напоминал медузу – плотная масса обволакивала противника, не давая ему пройти дальше, принимала его форму, обхватывала по краям, будто поглощая. Металлический корпус на глазах раскалялся, алея. Вскоре из-за перегрева прибор вышел из строя, с глухим стуком упав на пол. Из-под полы удар нанес второй объект «роя», разбивая бетон в шаге от Алисы. Девочка отшатнулась к Андрею, и мужчина не медля оттолкнул ее за спину, выставляя перед собой кулаки. Протезы отозвались на его мысли тихим потрескиванием электричества. – Свет! Зажги шар, как тогда, на стройке! – выпалила Лера, тщетно щелкая пальцами перед собой – ее заряд так и не восстановился, ни одно заклинание не желало срываться с пальцев, хотя ее и охватывал яркий страх. Честные глаза, блестящие в волнении, обратились к «безрукому», без слов прося его о помощи. Ядро метнулось к нему, но мужчина сумел его остановить, обхватив сталью протезов. Слабый заряд, поддерживающий работу его рук, яростно впился в металлический корпус противника, на мгновение замедляя. – У тебя всё получится, – подбадривал он. Воздух пропитывался напряжением, дрожью, исходящей от слабеющих протезов и упрямого шара, намеренного разбить голову бывшему заключенному. У Андрея заканчивались силы. – В магии ведь как, – голос его хрипел слабой улыбкой, – главное – верить в себя, а дальше уже всяко легче. Алиса переглянулась с Лерой, поджимая губы от бессилия. Случившееся в торговом центре с Таней Добрыгиной, затем этот всплеск на стройке и последний, но не по значимости, энергетический взрыв в школе – все эти воспоминания яркими образами вставали перед глазами, наполняя каждый раз сердце чернотой. Руки ее мелко дрожали, распрямляясь, а пальцы, бледные и слабые, неуверенно собирались в знакомом жесте, создавая перед Лебедевой белый шар энергии. Чистый, непорочный свет – искреннее желание девочки помочь. Алая вспышка силы, с жадностью поглотившая его – страх, сковавший Алису. А затем – удар, ставший катализатором уверенности. В этот раз Алиса не могла ошибиться, больше нет. Энергетический шар пронзил железное ядро подобно стреле из древних мифов, расколов оболочку, и тот свалился на пол, заискрившись. Алиса опустила плечи, сделав глубокий вздох, будто не веря своим глазам. Но восторгаться времени не было – Егор схватил ее за руку, разомкнув барьер, и потянул за собой. Кажется, радость от удавшегося заклинания на мгновение оглушила Алису, ведь Егор уверял, что Андрей ведет их к припаркованной машине с другой стороны здания. Об этом девочка слышала впервые. Спустившись по лестнице вниз, Андрей пулей метнулся сквозь разбитое окно к старому пикапу, заскакивая на водительское сидение. Егор уселся спереди, а девушки расположились сзади. Двери захлопнулись, и мотор взревел в тот момент, когда в метре от них просвистел, рассекая воздух, последний шар «роя». Егор хотел было скинуть его с хвоста, создав барьер, но Алиса опередила брата, точным ударом сбив железное ядро в песок. – Вот те на! Красотка, – похвалил юноша, глянув в зеркало заднего вида на облако пыли, поднявшееся от падения «роя». – Спасибо, – глаза Алисы ярко блестели озорством и гордостью. С широкой улыбкой она повернулась к Лере, желая поделиться своей радостью с ней. Да только отрешенный взгляд ищейки, направленный на черные вены, укрывшие руки, разом избавил Лебедеву от теплых чувств, заставив съежиться на своем месте. – Мне... жаль. Если я могу чем-то помочь... Лера подняла голову, не сразу поняв, что девочка обращалась к ней. Взгляд ее изменился, стал осознаннее, теплее, мягче, и девушка позволила себе вольность. Подсев ближе, она обхватила наследницу Платона под ребрами, притянув к себе и заключив в объятия. – Не нужно. Это не так страшно, как тебе кажется. И даже не больно уже, – ласковый голос Леры напоминал мамин. Алиса покрепче обхватила наставницу под лопатками, носом утыкаясь в капюшон толстовки, вдыхая знакомый аромат вишневого парфюма. На глазах невольно проступили слезы, и Лебедева впервые поймала себя на мысли, что ей действительно больно обманывать Леру. Как только они останутся наедине, Алиса обязательно расскажет правду о «звонке» матери и узнает насчет шкатулки. Машина уверенно рассекала по трассе. За окном серебрился первый снег. Мелкие и редкие искорки припадали к стеклу машины, начиная медленно таять, оставляя после себя только неказистые прозрачные лужицы. Лера склонила голову к плечу, наблюдая за блеском снежинок, веселящихся в неумелом танце. Как-то так получалось, что всякий раз, когда менялась ее жизнь, за окном шел снег. Иногда густым снегопадом, сопровождаемым метелью, иногда редкими одинокими снежинками, слишком ранними для осенней поры. Но всякий раз ее окружал именно снег. И тогда тоже шел снег. Она бежала, продираясь сквозь голые кусты, не обращая внимания на саднящие румяные щеки ветки. Пара вязаных перчаток то и дело цеплялась за острые веточки и колкие сучья, норовясь вот-вот соскочить с девичьих ладошек вслед за слетевшей за поворотом кремового цвета шапкой. Она осталась где-то там, в снежном сугробе, и вряд ли Лера теперь ее когда-то отыщет. Но девочка об этом тогда мало волновалась, куда больше она переживала, что след пропадет. След – линия, ветвистая, хаотично переплетающаяся с другими, куда более тусклыми и блеклыми. Она была синей с голубыми вкраплениями, мазками, потоками, и пусть Лера никогда не видела рек вживую, была уверена, что эта линия – буквально река. Тонкая, но бурная и опасная. Она влекла за собой, и девочка покорно следовала, не взирая на крики воспитателей позади. Юркнув под забор, за считанные секунды отыскав расшатанную дощечку, Лера выбежала к площади, сияющей огнями города и сверкающей отблесками всевозможных гирлянд. Свет на мгновение ослепил ее, и девочка уже было подумала, что потеряла заветный след. Но стоило ей вновь открыть веки, как перед ней предстал разливающийся множеством рек глубокий темно-синий источник, спокойным озерцом разливающийся в груди молодого человека в капюшоне. Лера не думала тогда о последствиях, не понимала и опасности своих действий. Она бежала через всю площадь, протискиваясь сквозь толпу людей, глядящих на нарядную елку в центре. Едва не споткнувшись на последнем шаге, она цепко ухватилась за холодную, покрывшуюся красными пятнами ладонь молодого человека, и реки вокруг разом исчезли, оставив лишь глубокое озеро в его груди. Незнакомец остановился и слегка повернулся к девушке, из-под капюшона разглядывая восьмилетнюю девчонку. Растрепаная, тяжело дышащая, покрытая множеством мелких царапин и ссадин с одной перчаткой на левой руке, она всё же не была лишена знакомого ему блеска в глазах. Они молчали, глядя друг на друга без всякого стеснения. Девочка не решалась спросить про озеро в его груди, боясь вновь показаться странной, а он не знал, верным ли будет его первое впечатление о малышке, не ведая еще о том, насколько же прав окажется в своих догадках. Вокруг кружился белый снег, подсвеченный желтыми отблесками искусственных огней. Он неохотно касался румяных девичьих щек, оставляя влажные следы на горячей коже. Лера отчетливо запомнила то ощущение, и еще ярче – первое прикосновение к щеке, ласковое, но осторожное, будто немного неловкое. Руки молодого человека были немногим теплее снега, но их касания еще долгие годы спустя грели сердце Леры. – Я – Юра, – представился незнакомец первым, большим пальцем утирая холодные капли влаги, некогда бывшие очаровательными снежинками, с девичьих щек. – А как зовут тебя, маленькая волшебница? Автомобиль медленно остановился в лесополосе, рев мотора окончательно стих, и Лера наконец лениво разомкнула веки – кто-то настойчиво звал ее и стучал по руке. Алиса боялась ее будить, но Андрей поторапливал их, напоминая о погоне. Ищейка отпрянула от мягкой спинки автомобильного салона, не сразу осознав, что успела задремать в дороге – видно, так сказывалась усталость, скопившаяся за последние дни. – Ты в порядке? – шепнула заботливо Алиса, с тревогой во взгляде наблюдая за тем, как Лера проводит ладонью сначала по лицу, затем по шее, пытаясь привести мысли в порядок. – Да, – тихо проговорила девушка, – да, да, – чуть уверенее добавила она, натянув на лицо привычную улыбку. – Идем. – Андрей рассказал об Артуре немного. Так и не скажешь, что он прям плохой парень, способный убить родного брата. Вроде как, он не раз выручал Андрея, но доверия всё равно не вызывает, мол, сделки у него всегда темные, а за каждой помощью стоит вовсе не благая цель. – Этого не знаю, – проворчала Лера, покидая салон автомобиля, который несколькими минутами позже окажется на дне озера. – Я мало с ним общалась, да и все воспоминания почти двадцатилетней давности. Я помню его ребенком. – Вы росли вместе? – удивилась Алиса, хлопая своими пушистыми ресницами. – Вроде того. Он старше меня на, – пришлось поднапрячь память, чтобы вспомнить небольшую разницу в возрасте, – кажется, три года. Мне было восемь, когда его брат взял меня под крыло. А Артуру на тот момент было одиннадцать. И отношения у нас как-то сразу не заладились. – Улыбка на лице Леры стала мягче, но одновременно с тем печальнее. – Мы часто ссорились. По мелочам и несильно. Ревновали друг к другу Юру, вечно искали его внимания. Мы оба были слабы в магии, но у меня был дар, а у Артура – нет. Думаю, он обиделся на меня из-за этого, и оттого мы так и не смогли подружиться. Еще он был вредным, – с усмешкой добавила девушка, перебирая в воспоминаниях все качества Артура, – назойливым, шумным, злопамятным и заносчивым. Сомневаюсь, что он хоть как-то изменился за эти годы. Разве что, в худшую сторону. Алиса не нашлась с ответом, только мягко обхватила женскую ладонь, встречая теплый взгляд наставницы своей искренней улыбкой. – Не бери в голову, – Лера качнула головой, опустив ту к плечу, – мы всегда не ладили, и не поладим. Но пока вы рядом, он ни меня, ни Андрея не тронет. Вы нужны ему – а я гарант того, что вы останетесь рядом. – А Андрей? – Лебедева с осторожностью глянула на парней, толкающих машину к берегу. – Я не знаю, какие отношения их связывают. Я в целом о нем мало что знаю. Вполне вероятно, что его наняли, чтобы отыскать вас. – Тогда... – Ничего не делайте, – осторожное наставление еще больше насторожило Алису. Лера оставалась спокойна внешне, хоть внутри нее и бушевала тревога. – Наблюдайте. Я могу ошибаться. Андрей может ошибаться. Вам надо самим решить, кому верить. – Темные глаза ищейки блеснули слабым воспоминанием. – Я не хочу вас заставлять следовать за мной. Больше нет. Думаю, пара советов по магии – и вы сможете дать отпор среднему уровню. – Не говори так, будто прямо сейчас бросишь нас, – надув губы, Алиса обиженно фыркнула, отвернув голову. – Я не хочу расставаться. И Егор, думаю, тоже. Горько усмехнувшись, Лера обхватила ее за плечи, приобняв. – Если так просишь, то как я могу уйти?

***

Бросив машину у озера, юные маги, сопровождаемые Валерией и Андреем, пешим шагом преодолели оставшиеся несколько километров до «Норы». Солнце клонилось к горизонту, предвещая скорое приближение ночи – сегодня можно больше не бояться погони и отдохнуть. Андрей утверждал, что беспокоиться не о чем, и в этом месте наследникам никто не навредит, Лера же в этом уверена не была. Глянув на виднеющееся впереди здание, некогда бывшее заброшенной водонапорной башней с небольшой пристройкой, Лера попыталась сосредоточиться на сплетении множества потоков и разобрать среди них опасные. Вот только голова начинала кружиться от одного только взгляда на бесчисленные цветные реки, и разобрать среди клубка сотен переплетающихся сил хоть одну – считай, гиблое дело. Качнув головой, Лера несколько раз сморгнула напряжение в глазах, прикрыв их на время, и проследовала по ступеням за детьми ко входу. – Нужно постучаться или пароль какой-то сказать? – предположил Егор, не обнаружив в двери ни привычной замочной скважины, ни какой-либо ручки. – У магов с замками несколько сложнее, – усмехнулся Андрей, постучав пальцем по сплетению барельефов в центре. – Кольцо нужно. – Мое должно подойти, – ступив ближе, встав между ними, Лера приложила свое кольцо к выемке. Синий камень отозвался тусклым светом, отпирая замок, и сбрасывая иллюзию – перед глазами юных магов предстала самая обычная железная дверь с серебристой ручкой на уровне живота. Алиса и Егор переглянулись в недоумении. – Четвертый уровень позволяет насылать иллюзии, – толкнув дверь, пояснил Андрей, пропуская вперед Леру и детей. – Поддерживать их на расстоянии обычно довольно сложно, поэтому, полагаю, Артур использовал какой-нибудь из своих артефактов. – Нелегалы, – выдохнула Лера. – Все артефакты за исключением колец подконтрольны Совету. Любое использование их без ведома Совета – нарушение Кодекса. – Сомневаюсь, что Артура это когда-либо волновало. Артефакты ведь значительно усиливают способности своего владельца, даже если изначально он и слаб в магии, – мужчина хотел было добавить что-то еще, но не стал, поймав на себе заинтересованные взгляды детей. Шкатулка ведь тоже своего рода артефакт. Возможно, о ней можно было бы узнать у Андрея какую-либо информацию. – Позже расскажу. Отодвинув в сторону темную штору, закрывающую проход от гостей клуба, Лера вновь шагнула в шумный зал, полный нелегальных магов, громкой музыки и ярких огней искусственных прожекторов. Глаза пришлось закрыть – лицезрение потоков становилось настоящей пыткой. – А вот и наши дорогие гости! – радостно воскликнул голос из центра. Артур, вскинув руки, прошел к ним под улюлюканье толпы, будто приветствующей новоприбывших. Довольной улыбкой одарив гостей, он остановился в шаге от них, махнув рукой в сторону длинной лестницы, ведущей на второй этаж. – Я вас уже заждался, ей Богу! Ну, чего так долго? В пробку встряли что ль? – усмехнувшись, словно в довольстве от своей шутки, он уверенным шагом направился к проходу наверх. – Голодные же? Ну, ничего, я сейчас вас с таким человеком познакомлю – закачаетесь! Андрей выдохнул, качнув головой, и пошел следом. Егор огляделся по сторонам, присвистнув от удивления – уж явно не таким он себе это место представлял. Если бы не наружное оформление – «Нора» вполне себе походила бы на приличный бар где-то в центре. Прокрутившись по кругу, пытаясь осмотеться получше, юноша едва не столкнулся с миловидной девушкой, танцующей под зажигательный хит, играющий в динамиках. Бросив неловкие извинения, он даже и не заметил, что девушка к его жесту осталась равнодушна – словно и вовсе не услышала. И только Алиса не спешила покидать свое место, вцепившись в ладонь Леры. – Я ему не доверяю. И это место, – наследница Платона вздрогнула всем телом, словно почувствовав что-то, – пугает. Приоткрыв веки, Лера с трудом сосредоточила взгляд перед собой и постаралась ободряюще улыбнуться. Слабость вновь взяла верх, и девушка не сдержала зевка, запоздало прикрыв рот ладонью. – Тебе нужно отдохнуть, – взволнованно забормотала Лебедева, касаясь кончиками пальцев женского лба. – Жара нет, но выглядишь ты... плохо. – Если найдем место потише, обязательно отдохну. – Я спрошу у Артура! – ободрилась мигом девчонка, потянув за собой ищейку к лестнице. Росказни Артура о безопасности и радушии этого места она пропустила – о чем, правда, ничуть не жалела, – зато подоспела как раз к части об отдыхе: – Жан Поль... Жан Тюль... в общем Женька приготовит, что только душе угодно! Смело спрашивайте его – и ешьте, сколько хотите. – Обернувшись, глава нелегалов обнаружил запоздалых гостей, встретив их улыбкой. – Ах, как раз хотел за вами послать человечка. Я тут экскурсоводом, знаете ли, не нанимался – сто раз одно и то же повторять не буду. Алиса пристыженно опустила голову. – Мы хотели отдохнуть там, где потише. Ле... То есть, я устала с дороги. Да и Егор тоже. Может, тут есть местечко потише? – она подняла глаза к мужскому лицу. Что-то в его взгляде изменилось, странная искра блеснула в глазах, стоило ему только обратить свой взор на Леру. Лицо его будто омрачилось на мгновение тягостью мыслей, вскоре вернув прежнюю лживую улыбку. – У меня тут, конечно, не отель, но пару свободных комнат найдем. Я попрошу принести вам ключи и сопроводить. – Он обошел девушек со спины, подтолкнув Алису к столу, за которым уже расположились Андрей и Егор. – С Андрюшей мы еще поговорим, а вот твою спустницу, деточка, я украду ненадолго. Ты ведь не против? Алиса готова была поспорить, что ответа от нее он и не ждал. Мгновенно развернулся на пятках, направившись по коридору дальше. – Всё будет хорошо, – шепнула на прощание Лера, последовав за нелегалом. В своих словах уверенности не было.