За гранью вкуса: Искусство понимания человеческой души

Арсений Попов, известный своей скрытной и загадочной натурой, столкнулся с глобальной проблемой, которая не имела отношения к его жилью. В Санкт-Петербурге у него была собственная квартира, но дело было в другом. Ресторан, который ему предстояло оценивать или, как говорили обыватели, «критиковать», оставил у него не самое приятное впечатление. Однако это была лишь половина беды. Арсений Попов был известен своей способностью оставаться незамеченным и таинственным. Его прозвали «Дьяволом», «Тенью» и «Душегубом», и это лишь некоторые из множества прозвищ, которыми награждали нашего героя. Ему было безразлично, кто и что о нем думает, но его репутация как критика строилась на том, что никто никогда не видел его лично, никто не знал, как он говорит, выглядит и описывает блюда, которые пробует. Но вот незадача: именно в этом ресторане он вступил в перепалку с шеф-поваром, которого, признаться, знал не понаслышке. Ну, не смог он удержаться! Представьте, если бы к вам в уборную пришел человек и начал предъявлять претензии из-за того, что вы не едите. Вы бы тоже были очень обескуражены и, возможно, позабыли бы о манерах. И именно ввиду отсутствия контроля над эмоциями и возникла такая глупая ситуацию. Ведь теперь этот шеф-повар знал его в лицо, а значит, в случае его появления в этом ресторане, обратит внимание на сию персону, что никак не входило в планы самого критика. Что делать и как быть, Арсений не знал. Месяц, тридцать дней, казалось бы, огромный срок, но с учетом обстоятельств — ни хренашеньки подобного. О том, чтобы разрушить свой образ невидимки, даже речи идти не могло. Попов не один год выстраивал свою карьеру и репутацию, чтобы проебать все в одночасье из-за какого-то мелкого шеф-повара, возомнившего себя богом французской кухни? Знаете, как говорят французы, «si un homme ne trouve pas d'issue à la situation, une femme fragile lui vient en aide — résolvant tout en un instant» — «если мужчина не может найти выход из ситуации, ему на помощь приходит хрупкая женщина — решая все в один миг». И наш герой не исключение. В момент, когда кажется, что у него просто не осталось выхода, поступает спасительный звонок. Катя всегда чувствует, когда тому плохо, и приходит на помощь, в то вря как она нужна Арсению Попову. — Любимый, я так соскучилась. Ты же помнишь, про то, что обещал мне вчера, — сразу слышит голос подруги Арсений. Ее слова заставляют улыбаться до ушей. — Что ты опять натворила? — Да, солнышко, я тоже по тебе соскучилась. До вечера. Люблю и целую, — сбрасывает трубку. — Ну, Добрачева, — по-доброму цокает Попов и, отсчитав три минуты, перезванивает Екатерине. — А теперь рассказывай как есть. Такое уже случалось не впервые. Арсений часто в былые времена прикрывал Катю от ухажеров, лишённых моральных принципов. Тогда эта девушка появилась в его жизни настолько неожиданно, что он и сам не заметил, как подстроился под её безбашенный ритм жизни. Да, а ведь тогда ещё малоизвестный критик думал, как бы побыстрее избавиться от так внезапно свалившейся на него стажёрки с журфака — явно не его профиля. Кто же знал, что спустя годы они всё так же будут общаться, но уже не как подчинённый и шеф, а как настоящие друзья, обмениваясь трудностями и делясь всем, что происходит в их жизни. — Я сболтнула коллегам лишнего и сказала, что была с молодым человеком в этом чертовом ресторане. Арсюш, выручай. — Это же ведь не все? — вздохнув, интересуется вновь Арсений, уже догадываясь, почему Катя выбрала именно его кандидатуру, а не Сережину. — Я сказала им, что ты шикарно разбираешься в тонкостях французской кухни, и они очень хотят теперь с тобой встретиться и поближе познакомиться. Ну, что поможешь? — Куда же я денусь, родная? Можно сказать, что я помогу тебе, а ты поможешь мне. — О чем это ты? Арсению пришлось рассказать о том, что ресторан, критиком которого его назначили, — то самое место, где накануне он однозначно дал понять, что блюда шефа — не высший класс. За что он любил Добрачеву, так это за то, что девушка была готова на любой сабантуй ради близких. Она никогда не задавала лишних вопросов, которые могли бы задеть Арса или Сережу. Вот и сейчас этот прекрасный человечек, верный спасатель Арсения, с легкостью согласилась, не задавая никаких вопросов. Встречу назначали на семь вечера, все должно было пройти гладко и четко, но ключевое здесь, слово «должно».

***

Попов прибыл к ресторану «Peur-ne fais pas-ne crains pas» за полчаса до назначенного времени. Как джентльмен, он ожидал дам в строгом костюме и с букетом роз для своей «девушки». Вскоре он заметил трех женщин, которые направлялись к ресторану. Одна из них была его спутницей, а другие — по всей видимости — ее коллеги. Катя и ее коллеги подошли к Арсению, и он сразу же заметил, как они восхищенно разглядывают его. Он улыбнулся и поприветствовал их, а затем протянул букет роз Добрачевой. Она поблагодарила его и представила своих коллег: Марию, Елену и Ольгу. Все вместе они вошли в ресторан, где их встретил администратор. Девушка проводила их к столику у окна, а дальше, к сожалению, началась женская вакханалия. Манеры этих дам оставляли желать лучшего Хотя они и знали, что Арсений является молодым человеком Кати (по крайней мере, на этот вечер), девушки подкатывали к Попову и флиртовали с ним почти в открытую. У Попова уже начало сводить скулы от натянутой улыбки, когда к их столику, слава небесам, подошел официант. Попов, в силу своих собственных знаний, мог бы заказать каждой даме персональное блюдо, подходящее под тот или иной типаж. Когда взглянул на этих девиц, подумал заказать эскарго. Это блюдо, которое требует деликатности и умения разбираться в тонкостях, как и сами дамы, ни капли не желавшие уступать друг другу. «Пожалуй, эскарго — это то, что им нужно», — подумал он, подмигнув официанту. Девушки, ведущие бесконечную борьбе за внимание, оказались бы в любопытной ситуации, когда изысканное угощение со всей своей утонченностью напоминало бы их собственные попытки выглядеть лучше остальных. Он не мог удержаться от улыбки, когда смотрел на их оживленные физиономий. Официант, заметив хитрое выражение на лице Попова, быстро уразумел его намек и отдал заказ на кухню. Тем временем дамы продолжали перешептываться, а их взгляды прочно были прикованы к Арсению, который, к счастью, оставался невозмутимым. Он всегда был смышлен. Уж этой тонкости ему было не занимать и знал, что его внимание не должно быть приковано к ним, несмотря на все ухищрения. Когда горячие эскарго появились на столе, воздух наполнился их шикарным ароматом. Дамы, не дождавшись приглашения, бросились к блюду, словно это было сокровище. Каждая старалась ввести в беседу что-то о кулинарии, придавая своему тону особую изящность. Попов с удовольствием наблюдал за этим: попытки казаться утонченными лишь подчеркивали их неуместную агрессивность. «Вот она, классика жанра», — подумал Попов, пытаясь скрыть улыбку. Он понимал, что эскарго не только стали символом их непримиримого соперничества, но и были метафорой всей этой безумной вечеринки, где грация и хамство танцевали в непонятном тандеме. Весь этот спектакль мог закончиться очень быстро, ведь исход уже казался очевидным. Если бы в один момент за столиком, что был поодаль, Арсений не заметил достаточно знакомую женскую фигуру, к которой вовсю приставали мужчины, явно переборщившие с алкоголем. Эта девушка с длинными каштановыми волосами и глубокими глазами выглядела потерянной и напуганной. Она пыталась вежливо покинуть этих гостей, но мужская хватка была гораздо сильнее. В один момент она что-то сказала, Арсений услышал знакомые нотки в испуганном голосе той самой официантки. Он сорвался с места, не размышляя ни секунды. Удар пришелся мужчине прямо в челюсть. Арсений не собирался останавливаться на достигнутом. Он схватил второго мужчину за грудки и швырнул его на стол, разбив несколько бокалов и тарелок. Остальные мужчины, увидев, что происходит, начали подниматься с мест, но Попов был готов к этому. Он схватил нож со стола и направил его на того, кто по его мнению, был здесь зачинщиком. — Вам же вроде по-русски было сказано отвалить, — рявкает он. — Если хоть кто-то посмеет подойти к девушке на ближайшие пятнадцать метров, лично вскрою ему сонную артерию, — предупреждающе произносит Попов, направляя нож на каждого поочередно. Арсений стоял в центре зала, держа нож в руках и глядя на присутствующих с ледяным спокойствием. — Я не шучу, — повторил он, его голос был твердым и решительным. — Если кто-то из вас хоть пальцем тронет эту девушку, я не посмотрю ни на что. Мужчины переглянулись, явно не ожидая такого поворота. Они были явно не готовы к такому развитию событий. Один из них, тот, кто, по-видимому, был зачинщиком, медленно поднялся из-за стола и сделал шаг вперед. — Послушай, парень, — начинает главный, стараясь говорить спокойно, но в его голосе чувствуется напряжение, — мы просто хотели немного развлечься, ничего больше. — Развлечься? — переспросил Арсений, его глаза сверкнули гневом. — Вы, кажется, не понимаете, что такое уважение к женщине. В этот момент в зале появилась охрана, привлеченная шумом. Через пару секунд девушка растворилась в воздухе, словно ее никогда и не существовало. Арсений опустил нож и оглядел присутствующих. Его взгляд был холодным и решительным, но в нем также читалось презрение. — Надеюсь, это был последний раз, когда вы позволяете себе подобное, — говорит он, прежде чем выходит из помещения.

***

Вот уже пару лет Арсений не курил, но сейчас он бы не отказался от пачки сигарет. Не спрашивайте как. Сам Попов вам даже не ответит! Но он оказался на заднем дворе ресторана. Здесь и сейчас ему нужно было лишь одно: подышать свежим воздухом, привести чувства в порядок, заставить себя вновь контролировать собственные эмоции. Желательно пару сигарет, запах которых, кажется, уже проник в мозг, потому что ощущался настолько сильно, будто именно Арсений сам сейчас курил Неужели у него от переизбытка чувств началась ломка? Хотя, погодите, кажется, ему не показалось. Уж если запах и можно было списать на бред, то клубы дыма из-за угла уж точно не были видением. Критик подошел к человеку, уже намереваясь, как в далекие времена, «стрельнуть» одну- единственную сигаретку, когда вновь увидел ее. Девушка нервно покуривала, ее глаза были прикрыты, а ресницы хаотично дергались, словно сейчас все ее тело говорило о том, что здесь небезопасно. — Одолжишь одну? — тихо спросил Арсений, ожидая услышать пару ласковых слов. Девушка молча протянула ему сигарету и зажигалку, а затем продолжила стоять, надеясь, что он уйдет. Но Арсений не собирался уходить. — Родители не говорили, что курить вредно? — язвит он, припав к стене. — Тебя это в любом случае не касается, — грубо отвечает девушка. — Окси… — Не смей ко мне так обращаться! — воскликнула она. — Скажи честно, это ты подстроил? — Ты прикалываешься? Скажи честно, за кого ты меня принимаешь, чтобы я родного человека подставил? Какой же последней тварью ты меня тогда считаешь? — Вот именно, что последней тварью, А что? Это вполне в твоем стиле: подстроить все так, чтобы в итоге выставить себя героем. Ты же так любил это делать в прошлом. Что сейчас изменилось? — Я никогда не пытался быть героем, я делал лишь то, что должен был, защищал тебя, потому что это была моя прямая обязанность, — выбросив окурок, твердо произносит Арсений. — Защищал? Как же! Ты правда хочешь знать, кем я тебя считаю? Хорошо, я скажу: я считаю тебя предателем, иудой, последним кретином! Неужели какая-то чертова карьера тебе была важнее, чем я? — Я никогда такого не говорил. Тогда я тебе все объяснил. — Да, объяснил и бросил меня. Одну. Арсений почувствовал, как его сердце сжалось от боли. Сделал много ошибок, но никогда не думал, что это приведет к таким последствиям. Он хотел объяснить Оксане, что все было не так, но она не хотела его слушать. В этот момент за угол завернул мужчина Попов сразу понял, что это тот самый шеф-повар. — Окси, все в порядке? — уточняет он, озлобленно смотря на критика. — Да, Тош, все под контролем, — на секунду отвернувшись и улыбнувшись, отвечает Суркова. — Ты можешь оставить нас на пару минут? Я скоро подойду. — Хорошо. Если что, я неподалеку. — Шастун удаляется из их поля зрения, недоверчиво смотря на Попова. — Значит, ему можно тебя так называть? — тут же спросил Арсений, как только непрошеный гость покинул их компанию. И почему он вообще всегда появляется, в самой, блять, неуместной ситуации?! — Да, ему можно, потому что он меня не бросал на произвол судьбы, он не оставлял меня одну, он не обещал мне ничего, в отличие от некоторых! — Выдохнув, Оксана уже более тише сказала: — Арсений, ты исчез из моей жизни десять лет назад, так будь любезен, сейчас поступить так же. Я не хочу тебя ни видеть, ни слышать, ни знать. Девушка окончательно удалилась, оставив критика наедине со своими мыслями. Ему потребовалось всего пару минут чтобы переварить все случившиеся. Он ожидал такого исхода, ведь сам был виноват, что тогда так с ней поступил. Но в глубине души все же теплилась надежда, что его простили. Возможно, дали бы шанс нормально объясниться, но увы и ах. Окси действительно выросла очень похожей по характеру на маму, такая же упрямая и гордая, какой и была Татьяна. С этими мыслями наш герой, уже собирался вернуться в ресторан, как его прижал к стенке небезызвестный Шастун. — Слышь, утырок, я не знаю, кто ты. Но если, сука, еще раз подойдешь к Оксанке, то я тебе шею скручу и пущу ее на конфи. — Уверен, что блюдо из моей шеи получится гораздо нежнее, чем твои черствые улитки. Вот незадача: ты умудрился испортить даже такое простое блюдо. Уж для шефа твоего уровня это явный позор. — Отстранив от себя собеседника начинает Арсений. Нечего было его трогать, по крайней мере, пока он находился в не самом лучшем настроении. — И, к слову, мои отношения с Оксаной тебя никак не касаются, так что дам совет на будущее: не лезь не в свое дело, малец. — Сам ты черствый, на мое эскарго никто и никогда не жаловался. — Ох, ну да. Как же тут пожалуешься? Шеф-повар со звездой Мишлен, весь такой из себя идеальный. Ты ведь наверняка частенько про себя слышишь, какой ты великолепный? Вот только хоть раз спрашивал ли ты себя, почему все восхищаются тобой, а не твоими блюдами? Почему твою внешность описывают разными эпитетами, а твои блюда называют шикарными, превосходными, и все? Неужели это вся похвала, коей достоин шеф-повар изысканной французской кухни? Подумай над моим словами как-нибудь. À bientôt До скорой встречи Ушел. Хоть на ком-то сегодня он отыгрался.

***

Вернувшись в ресторан, он увидел за столиком одиноко сидящую Екатерину. И решив, что для объяснений и извинений здесь не самое лучшие место, подозвал официанта. Расплатившись, он покинул ресторан под руку с Добрачевой. — Они ушли? — Сразу после того как ты исчез. Сказали про тебя пару ласковых, я не сдержалась и послала их куда подальше, — притормозив, сжимает руку мужчины и заставляет того обернуться. — Арс, мне правда жаль. Я знаю, что Оксана работает здесь и знаю, что должна была тебе об этом рассказать. Просто мы с Сережей не знали, как это сделать… — Все нормально, Катюш. Это бы все равно ничего не изменило. Боюсь, что Мышонок меня уже никогда не простит. И будет абсолютно права. Эскарго — это блюдо, которое оставляет после себя долгое послевкусие, как грусть, которая может оставить после себя след в душе. Это блюдо может быть одновременно и утешением, и болью, как грусть может быть источником силы и вдохновения. Эскарго — это эмоция грусти, которая заставляет задуматься о жизни и о том, что действительно важно.