Алое Древо

      Когда время перевалило за полночь, к воротам города Дождей подъехало несколько экипажей. И в обычное время стража ни за что не пропустила бы таких поздних путников в город, но в этот раз они не могли так поступить. Просто не смели преградить путь первенцу графа, возвращающемуся после долгого отсутствия в родной город. Именно поэтому, несмотря на поздний час и затворенные до утра ворота, стоящие на посту рыцари были вынуждены сделать для Кейла Хенитьюза исключение, впуская его и его спутников внутрь.       Так под скрип петель и переглядывания стражи, экипажи красноволосого дворянина преодолели врата, въезжая на тёмные, но знакомые как Хиллсману, так и Рону мощеные улицы. Большая часть жителей уже спала, лишь где-то нет-нет да виднелась стража с факелами, или же в центре города остались открытыми некоторые питейные заведения с малым числом пьяниц и местных завсегдатаев. В городе Дождей их было не так много, чтобы начинать беспокоиться, но достаточно для некоторых владельцев баров и кабаков, оставляющих двери открытыми всю ночь.       Проехав полгорода, минуя площадь и сворачивая у развилки дорог, ведущих в графское поместье, один из экипажей останавливается. Слышится ржание коней и за ним тормозят другие, пока дверца виновной кареты отворяется. Вышедший из неё юноша имел красный цвет волос, тёмный и едва уловимый, в проглядываемой тьме ночи, но меж тем вполне узнаваемый. Несмотря на прошедшее время, никто бы не сумел забыть или не узнать первенца графа этой территории. — Ты сейчас серьёзно?       Хмурый, но нейтральный голос из кареты звучит с нотками недоверия и обречённости, когда он высказывает своё недоумение вслух. Итэн не уверен, должен ли он удивляться или испытывать недоумение, учитывая, что тем, кто пару часов назад не захотел останавливаться на привал из-за мягкой кровати в поместье, был именно Кейл. И сейчас этот парень заявлял о своём желании выпить, с намерением вернуться в родовое имение рода Хенитьюз только к утру. — Разве я стал бы шутить? Рон покажет вам ваши комнаты и найдёт меня, если я не вернусь к рассвету. — Кейл-хен, мяу, ты можешь не вернуться? — Разве тебе обязательно делать это, мияу? «Улыбающийся Кейл, это была очень долгая дорога! Ты ведь сам желал отдохнуть, так почему ты идёшь куда-то ещё, если мы так близки к поместью!»       Неудовлетворённые ответом дворянина дети хмурятся, высказывая своё недовольство. И если Хонг с Раоном волнуются за здоровье Кейла, то Он пытается понять: насколько важно их старшему брату было идти и создавать новые слухи и сплетни о себе именно сейчас. Разве он не мог дождаться утра? Когда они отдохнут и наберутся сил, а красноволосый аристократ сможет что-нибудь разбить или с кем-нибудь поругаться на свежую голову. Неужели распитие вина за пределами поместья считалось таким важным этапом в поддержании статуса отброса и пьяницы? — Я как раз таки и собираюсь отдохнуть, не переживайте. — Кейл-ним, вы куда-то идёте?       Пока Кейл с чересчур весёлой улыбкой уверяет детей не беспокоиться о нём, Мастер Меча успевает покинуть облучок другой кареты и подойти ближе. Слова его полны настороженности и любопытства, когда он интересуется, явно слышащий большую часть разговора, но сейчас строящий из себя невежду. От этого черноволосый парень заслуживает скептический взгляд Хенитьюза, заявившего нетерпящим возражения голосом: — Ты не идёшь со мной! Я не собираюсь пить в твоей компании, это опасно для здоровья! Просто езжай в поместье и отдохни по своему. — А? Что вы имеете в виду…?       Удивившийся и озадаченный напором Кейла Чхоль Хан не успевает договорить, как красноволосый парень разворачивается и уходит, быстрым шагом скрываясь за ближайшим поворотом. На пару минут над экипажем виснет тишина, которую разбивает полный усталости голос Темза. — Поехали. Нет смысла останавливать его, если он уже что-то затеял. — Думаете, всё будет в порядке? — Надеюсь. В любом случае, мы здесь.       Предпочитая не думать о том, в какие передряги может влезть этот парень, Итэн не считает, что они в состоянии остановить его. Не тогда, когда дворянин уже вбил себе что-то в голову. Да и делать вид, будто они не знают подобного проблемного и занимающегося странными вещами парня, было поздно. Поэтому, если что-то и случится, у них не останется другого выбора, как вмешаться.       Неудовлетворённый ответом полностью, мечник всё же кивает и закрывает дверцу чужого экипажа, возвращаясь на своё место. Через минуту кареты возобновляют движение, пока такие же недовольные и озабоченные, как Чхоль Хан, дети предпочитают тихо перешёптываться, рассуждая о том, насколько член их семьи был глуп и странен. Ведь он совершенно не заботился о себе, временами делая нелогичные вещи.       Добравшихся до поместья существ встречает Ганс и несколько сонных слуг, которых Рон заранее предупредил об их позднем приезде. И если заместителя дворецкого поначалу интересует вопрос отсутствия самого первенца графа, то парень быстро забывает об этом, получая на свой несмелый вопрос улыбку старого дворецкого и ёмкую фразу: «Пошёл повеселиться». Пожалуй, от этих слов вопросы отпали у всех, после чего уставших от дороги гостей быстро разместили в комнатах недалеко друг от друга. Рядом также находилась прежняя спальня первенца графа, какое-то время пустующая, как и всё крыло, лишившееся хозяина.       Тихая ночь, несмотря на некоторую активность спящего города и поместья, заканчивается слишком быстро, сменяясь рассветом. Прохладным и шумным, всполошившим ранее вставших слуг, которые успели позабыть о выходках своего первого молодого господина.       Оправдывающий свои слова Кейл возвращается в имение как раз в это время, когда зябкий туман спускается на землю, а промозглый ветер треплет его белую рубашку, слегка помятую, но на удивление чистую. Чего нельзя сказать про сюртук, пыльный и висящий на согнутом локте пренебрежительно усмехающегося красноволосого парня, ввалившегося в поместье.       Лицо первенца графа красное, то ли от выпивки, то ли от холода, с такими же покрасневшими руками. Но Хенитьюз не выглядел замерзшим, кривя губы в недовольстве и требуя что-то у первого попавшегося ему слуги. И этот несчастный вздрагивает, смотрит испугано, кивая часто-часто, чтобы смыться при первом возможном случае. Дворянин ему вслед лишь цыкает, раздражённый и хмурый, надменный и кривящийся, ощущая лёгкий звон в голове. Самый бесящий кусочек его нынешнего отвратительно-веселого настроения.       Добравшись до комнаты без происшествий, по пути даже ничего не разбив, Кейл щурится, смотрит на светлеющее небо и первые проглядывающие солнечные лучи, прежде чем отворить дверь и зайти. В спальне свежо, прохладно, что заставляет ёжиться и выдыхать горячий воздух, передёргивая плечами и сбрасывая грязную часть гардероба на пол. Сразу после этого дворянин закрывает окно, расстегивает плохо слушающимися руками верхние пуговицы мятой рубашки и стягивает её через голову, отправляя к сюртуку.       На его рёбрах имеются синяки, голубоватые пятна, отлично выделяющиеся на бледной аристократичной коже. И Хенитьюз в очередной раз цыкает, ерошит волосы и надеется, что никто не трогал его вещи в комнате во время его отсутствия. И это так, ведь парню недостаёт труда найти в одном из тайников зелье лечение, слабое, но для подобного пустяка достаточное. Первенец графа предпочёл бы и вовсе ничего с ними не делать, быстро сойдут, оставленные по случайности и банальной неаккуратности, но напрягать подобным Рона Кейл просто не хочет.       Именно поэтому, опрокидывая в себя содержимое, он отправляется в ванную, смывая с себя пот и грязь. Горячая вода полностью согревает его, прогоняя внутреннюю дрожь, и красноволосый юноша расслабляется, вполне довольный и готовый проспать до самого вечера, если дворецкий не придёт разбудить его раньше. Но на удивление молодого дворянина, ранее вспоминаемый им старый убийца уже находится в его комнате, улыбающийся и до крайности вежливый, сводящий своей приторностью ему зубы точно также, как и лимонный чай в его руках.       Кейл совершенно не рад его появлению, не сдерживая своего выражения лица, которое Рон напрочь игнорирует. Игнорирует так, как он делает это всегда, вручая Хенитьюзу в руку горячеватую чашку, после чего интересуется: — Молодой Мастер, вы сделали всё, что хотели? — Эдро — наёмник, сопровождавший Графиню до того, как она вышла за моего отца. Что можешь сказать о нём? — Простите? — Хааа, Фрезия нашла на него не так много, я подумал, ты будешь знать больше. Не верю, что ты не собирал о нём информацию, как о Виолан и Басене ранее.       На неожиданный интерес своего молодого господина Рон не знает, что ответить. Он лишь смотрит на расслаблено сидящего на краю кровати дворянина, усталого, но лениво заинтересованного. Старый убийца почти впечатлён, внутри усмехаясь от того, насколько хорошо его хозяин знал привычки этого старого слуги. Иначе бывший патриарх дома Молан не мог объяснить уверенность Кейла в том, что в своё время он проверил о Виолан, её сыне и связанных с ней людях всё. Но не нашёл ничего особо интересного. — Молодой Мастер не ошибается. Могу ли я узнать, почему этот человек вам интересен? — Он учит Лили мечу. Думаю, графиня знает об этом, но проверить стоит. — Хо-хо, всё сделаю.       Растягивая губы в жутковатом выражении, Рон склоняет голову, после чего желает Молодому Мастеру спокойной ночи и зашторивает окна, погружая спальню в полумрак. Хенитьюз на кровати выпивает лимонный чай залпом, морщится и ворчит, через пару мгновений с головой скрываясь под одеялом и поворачиваясь к слуге спиной. Старый убийца еле сдерживает смех от подобного ребячества, забирая с прикроватной тумбочки пустую чашку, а с пола одежду, прежде чем покинуть комнату, отправляясь выполнять порученное ему задание.       Большая часть жителей поместья к этому моменту встаёт, включая Чхоль Хана, Лока и остальных волчат. Они очень долго ворочаются в своих постелях, беспокойные и непривыкшие, до момента как Мастер Меча не заходит к ним. Он и Лок поднимают их, собирают и заставляют привести себя в порядок, прежде чем вся это толпа двинется к полигону графских рыцарей. Хиллсман уже здесь, как и некоторые другие рыцари, готовые начать немного припозднившуюся утреннюю тренировку. И молодые члены волчьего племени, не ожидавшие такого — радуются, слишком искрение и активные, быстро выстраивающиеся в линию и готовые внимать своему беспощадному наставнику.       Шум от их тренировки разносится далеко, привлекая внимание и собирая вокруг себя толпу из другой стражи и рыцарей. И через какое-то время среди них достаточно много людей желающих скрестить мечи с черноволосым Мастером Меча или же его юными подопечными. И несмотря на некоторую неуверенность, мечник соглашается, а волчата под его наставничеством мнутся, сомневающиеся, но улыбающиеся, когда им позволяют поучаствовать.       Не то, чтобы рыцари графского поместья не пожалели о своём решении. Некоторые из них даже испытали ностальгию, подобно капитану рыцарей Говарду, когда-то бывающему в прежней деревне Харрис, где он точно также недооценил одного молодого мечника, быстро поняв свою ошибку. Юные воины, походящие на детей и подростков, тем не менее оказались такими же монстрами, как и их невинно улыбающийся наставник.       К полудню Кейл по-прежнему спит. На время освободившиеся Басен и Лили, желающие с ним встретиться, не могут позволить себе разбудить старшего брата, поэтому они тоскливо переглядываются и вздыхают. На завтраке первенец графа по их предположению так и не появился, пока поместье и прилегающий к нему город полнились новыми шепотками и слухами о нём, напившемуся сразу по возвращении и успевшему с кем-то подраться в баре. Удручающая, но достоверная истина, от которой их отец оказался не в восторге. Но красноволосого юношу всё же никто трогать не стал, несмотря на эмоции лорда территории, позволяя отдохнуть и отоспаться.       Не сдержав очередного вздоха, Лили закрывает книгу. Её второй старший брат поднимает взгляд от собственных записей, которые он перечитывал во время их общего перерыва между обязанности, уроками и тренировками. Сейчас они сидели в одной из малых гостиных, как раз и подготовленных для того, чтобы расслабиться посреди дня, за книгами, чаем или игрой. Но трогать шахматы или что-то подобное никто из них сегодня не хотел. — Лили? — Как думаешь, он позовёт нас, как в прошлый раз?       Сомневаясь и волнуясь, младшая из детей графской семьи смотрит на единоутробного брата. Тот в ответ едва уловимо хмурится, отодвигает от себя документы и вздыхает. Он не уверен, что должен ответить сестре, и сам блуждая в сомнениях. Но меж тем, слова всё равно покидают его рот, намного более уверенные, чем юноша ощущал: — Он только приехал, у нас будет время, чтобы поговорить.       Улыбаясь Лили, Басен видит сомнения на её лице, но девочка всё равно кивает, откладывая книгу. Она не может сосредоточиться на чтении, поэтому перестаёт даже пытаться, думая предложить брату помощь в том, что он делал. Не то, чтобы она многое в этом понимала и могла, всё же административные обязанности и тонкости проведения фестиваля были для неё сложны. Но, видя его нагруженность, девочка могла хотя бы попытаться, всё равно не зная, чем себя занять до момента, как придёт время ей идти к мастеру и тренироваться с мечом. — Мияу! — Мяу!       Уже готовясь открыть рот, Лили вздрагивает от неожиданного звука, резко поворачивая голову к двери. Её брат смотрит туда же, на двух котят, протиснувшихся в щель приоткрытой двери и сейчас глядящих на них своими жёлтыми глазами. Красный и серый, они сидели там, спокойные и заинтересованные, с шерстью блестящей и невероятно ухоженной. Первый кто узнаёт их — Басен, вставший и негромко произнёсший: — Котята Господина Итэна? — А, и правда! Интересно, что они здесь делают, крыло брата далеко. Может, они заблудились?!       Восторженно вскочив с места, девочка оглядывается на сомневающегося брата, прежде чем двинуться к котятам. Она идёт медленно, явно опасаясь спугнуть, но эти двое лишь переглядываются, возвращая своё внимание младшей сестре их старшего брата. И Басену чудятся хитрые выражения на их мордочках, когда они вдруг молниеносно бросаются в противоположные стороны комнаты, огибая вздрогнувшую Лили и устремляясь к окну. Вшууух!       Тяжёлые шторы двигаются с шумом трущихся о деревянный карниз массивных колец. До этого освещённая гостиная оказывается отрезанной от лучей ясного солнца, тканью колышущейся, но просвечивающейся достаточно, чтобы не лишать графских детей зрения. Лили резко разворачивается и вскрикивает от неожиданности, уставившись на закрытое шторами окно. Её старший брат негромко ругается и отшатывается назад, поближе к ней, не успевая закончить говорить. — Какого… — Привет, младшие Кейл-хёна, мияу! — Вы же умеете хранить секреты, мяу?       Когда на фоне просвечиваемой ткани занавесей появляется два детских силуэта, Басен ощущает пробежавшие по его спине мурашки. А стоящая рядом с ним сестра застывает с широко открытым ртом, неотрывно смотря точно в желтые, блестящие в полумраке комнаты глаза.       Он и Хонг ухмыляются, переглядываясь и испытывая удовлетворение. Они получили разрешение от их человека и собирались немного поговорить с младшими их старшего брата. У детей кошачьего племени имелись вопросы и планы, которые они собирались решить и провернуть с помощью этих людей. И Кейл даже не сможет ничего им сказать, оказавшись в ловушке! — Давайте знакомиться, мяу!