NON FACIES TIBI IDOLUM

– Кто ты? — Дракон скалится, приподнимаясь, — Кто тебя прислал? Для чего ты меня разбудил? Пара мгновений, и тот стоит перед Ричардом, направляя на него острый клинок, вынутый из старых ножен. Ричард стоит неподвижно, шокировано глядит в глаза существу напротив, не веря своим же. Охотник решительно шагает в его сторону. – Отвечай, пока можешь! — вытягивает руку вперёд, — Я отрежу тебе язык, если не ответишь! Стерлинг еле понимает, что вообще происходит — прямо сейчас ему угрожает Герой из книжек, который пару минут назад лежал в гробу, как давно умерший. Всё вокруг кажется странным сном, колдовством и фикцией — в общем, чем-то, что точно не является реальностью. Ричард успевает опомниться, достаёт меч и встаёт в защитную стойку. – Я… — он осекается, слова не лезут в голову — Я Алый Рыцарь! Из Рыцарей Круглого Стола! Я пришёл сюда в поисках вашей могилы. Дракон вопросительно щурится, наклоняя шею в сторону. Его неестественно узкие зрачки становятся ещё меньше. – Так ты здесь за моими сокровищами?! — он недовольно хмурится, продолжая наступать, — за тем, что я собирал целые десятилетия?! Рыцарь неуверенно косится назад. – Нет!.. За вами! – Убить меня хочешь? — Дракон усмехается, — Не выйдет! Он быстро режет рукой воздух, лезвие клинка проходит в нескольких миллиметрах от лица Ричарда. Ричард громко фыркает, шагает в сторону. Он пытается блокировать атаку Охотника, но ему удаётся это с трудом — кинжалы оппонента слишком коротки, чтобы с ними можно было действовать так же, как в боях на мечах. – Подождите! — Ричард растерянно бегает глазами. Перед ним противник выглядит не злым, но увлечённым и весёлым. – Не трепи языком! — Дракон выпадает вперёд, клинок рассекает Ричарду рукав — Я разберусь с тобой, вор! Ричард широко раскрывает глаза. Он стоит на месте меньше секунды, за это время противник успевает замахнуться второй раз, но он блокирует его атаку. Стерлинг поворачивается лицом к выходу и шагает против него, в это же время отражая чужие удары. Они пару раз меняют позицию. В итоге, Ричард подводит соперника к его же гробу. Когда Рыцарь наносит контрудар, Охотник пытается увернуться. Не получается. Старый гроб за его спиной с громким треском падает на каменный пол. Оппонент отвлекается, и в этот момент Ричард останавливает его. – Да послушайте же! — он делает паузу, — Я не пришёл вас убивать!.. Я не смог бы. Дракон косится на Стерлинга снизу вверх. – Тогда зачем ты здесь? Как ты узнал, куда я ушёл? Как.. ты.. нашёл Авалон? — его грудь в доспехе вздымается, пока он устало дышит, сидя у ступени, где минуту назад стоял гроб. Ричард садится рядом. Недолго они сидят в тишине. – О вас не было ничего слышно целый век, — Ричард начинает говорить, — драконы вернулись. Я организовал экспедицию, чтобы вас найти. Я был уверен, что вы умерли! – Так зачем ты пошёл за мёртвым? Ответа на этот вопрос не последует. – Мне нужно вернуться обратно в Британию. Я не смогу. – Сколько вас? – Я один. Теперь. Они молчат. Ричард медленно оборачивается. – А вы.. будете поднимать гроб обратно? Герой (уже не такой сказочный, как казалось Ричарду раньше) успел сменить тяжёлый доспех на более удобную одежду. То, что он около века пролежал в нём, он объяснял тем, что ложиться в спячку в грязном, некрасивом костюме, когда у тебя есть тонна драгоценных камней, золота и серебра не имело смысла. Про себя Стерлинг отметил особую любовь Дракона ко всяким богатственным безделушкам — о, как он любил всё блестящее! – Мы выйдем завтра на рассвете, — Дракон стоит в темноте башенного коридора, пока Ричард сидит в стороне, — у тебя есть еда? – Хватит только кому-нибудь одному, — Ричард вздыхает – …Ясно. Они молчат пару секунд. – Оставь себе на завтра, — он кладёт руку Ричарду на плечо, — я схожу и поймаю нам что-нибудь. – А я? – Можешь пойти со мной, но если не хочешь замёрзнуть на улице насмерть, я бы посоветовал одеться потеплее. – “Кое-кто сам порвал мне рукав” — думает Ричард про себя. Он вздыхает, но не противится, — у нас остались некоторые вещи, там были тёплые накидки. Я пойду с вами. Новый друг кивает и уходит вниз по лестнице — где-то на этажах он тоже оставил свой плащ. Холодный воздух ударяет им в лицо. Дракон потягивается в лучах послеобеденного солнца. У них есть около двух с половиной часов на всё — потом зайдёт солнце, и они могут потерять путь обратно. – Пойдём? — он лучезарно улыбается. С клыками. Ричард кивает в ответ. Пока они идут сквозь долгий лес, Стерлинг в общем задумывается о том, что сегодня произошло и только в этот момент осознаёт, что действительно встретил Охотника на драконов — того самого, про кого ему рассказывали с детства, и на кого он косвенно равнялся всю свою жизнь. Когда он подрос, он меньше думал о том, чтобы встретить его, но он всегда завистно восхищался тому, какой славой пользовался тот у общества. Охотник вошёл в историю! И Ричард тоже хотел. Он мечтал стать великим, он представлял, как будет купаться в лучах славы потом, но у него никогда не получалось достигнуть желаемого. Ему всегда жадно хотелось большего. В какой-то момент Охотник останавливает его. Ричард понимает, что они нашли то, что искали: дальше в лесу куровала группа куропаток. Охотник приложил палец к губам и прошипел — будто бы Ричард сам не поймёт, что ему нужно молчать. Охотник вставляет стрелу в арбалет и целится. Со стороны Ричард подмечает, что он по-настоящему походит на зверя — дикого, неприлизанного и совсем не такого, каким он его представлял себе. Для Ричарда он всегда был гордым, высоким, возвышающимся над всеми — таким, каким вырос он сам, желая походить на выдуманный образ из книг. Стрела свистит в воздухе. Подбита одна птица — их будущий ужин. Дракон подходит ближе и поднимает мёртвую тушку, с неприятным треском вытаскивает из неё окровавленную стрелу. Ричард воротит нос. – Возвращаемся. Скоро начнёт темнеть. Стерлинг кивает. Охотник подходит к нему ближе. – Много лет назад люди дали мне имя, — он смотрит куда-то далеко, а потом переводит взгляд на собеседника, — меня зовут Фредерик. Ты можешь звать меня так. – … Я Ричард. Позже утром они собрались в путь.

***

Совместное путешествие скрасило настроение Ричарда. Простота Охотника сильно поразила его, но ему от того будто бы было даже радостно — он, Охотник (ныне представленный Фредериком), не был так жадно горд, как были все, кого встречал Стерлинг до этого. Ричард считал, что тогда, с десяток лет назад выбрал правильный пример для подражания, потому что сейчас, стоя рядом с ним, он чувствовал себя понимающим. И даже понятым. Ему казалось, что они хорошо сработались бы. По крайней мере, лучше, чем обыкновенно получается у Ричарда со своими сокомандниками, каждого из которых он в определённой степени считает недостойным своей персоны. Спустя меньше недели, они дошли до ближайшего города. Там ранее Ричард (с ещё живой командой) оставил своих лошадей. В этом городе они решили остаться ненадолго — дорога отняла у них невероятное количество сил. Дальше должно стать легче, но они должны были восстановиться, прежде чем продолжить путь. За свои деньги Стерлинг снял им два номера в местной гостинице. Обе комнаты были маленькие и бедные. Ричард, привыкший спать на толстых матрасах, во всегда чистых одеялах и подушках, переживал перемены с большим трудом. Фредерик не жаловался. “Всяко лучше, чем спать под открытым небом” — говорил он, лёжа на тесной твёрдой кровати. Ричард не очень его понимал, потому что никогда собственнолично не принимал участия в больших походах.. и в общем не считал это дело достойным своей личности — представлять себя, спящем в одном лагере с кучей простолюдских вояк было для него абсолютным кошмаром. Он не мог представить себе то, что Фредерик провёл так почти всю жизнь, ещё и в одиночку. Ричард его не понимал, но тихо восхищался. У Стерлинга были некоторые дела в городе, а как только у него появилась возможность, он пошёл в местную баню — больше всего на свете ему хотелось отмыться от прошедшей недели. Он даже накинул денег сверху (когда услуги заведения были для всех абсолютно бесплатны), чтобы кроме него в купальню никого не пускали, но когда он сам зашёл в неё, его встретил.. Охотник. Тот лежал в горячей воде, из-под которой не было видно тела, хотя Ричарду в любом случае было отвратительно неловко — он предполагал, что процедуры подобного рода обязательно должны проходить в полном одиночестве. По крайней мере, у людей, которые могли себе это позволить. Фредерика же ничего не смущало: увидев Стерлинга, он лишь приветственно ему улыбнулся и лениво помахал. – Вода что надо! — он лыбится так, что стали видны клыки, — раздевайся и залезай скорее! Ричард отвернулся. – …Что вы здесь делаете? — он смотрел в сторону вешалок, где висела одежда Охотника; вглядывание туда делало ситуацию ещё хуже. – А что я могу здесь делать? — Фредерик был абсолютно безразличен, — Моюсь. Ричард ничего не ответил. Охотник показательно покашлял в кулак. – Так ты будешь заходить? Место ещё есть. Стерлинг задумался: он был ужасно вымотан прошедшей дорогой, ему было важно расслабиться в этот день. потому что уже на следующее утро они должны были продолжить путь, но он не хотел чувствовать себя уязвимо перед тем, кто был ему почти не знаком, и кого он считал во многих отношениях выше себя. Ричард глубоко выдохнул. – … Да. Отвернитесь, прошу. Он быстро разобрался с одеждой, Фредерик в это время был повёрнут к нему спиной — он с не самым довольным видом о чём-то думал. Когда Ричард залез в воду, тот сразу вернулся в прошлое положение. – Хорошо, а? — его лицо выражало спокойствие, он совсем не был смущён своим положением. – …Да, я думаю Следующие несколько минут они проводят в тишине. Ричард опускается глубже в воду. Последние пару дней были для него днями странных потрясений. Он не знает, что делать дальше. Сейчас он, в основном, думает о том, как вернётся домой: ему сильно хотелось оказаться в объятиях родных одеял и подушек, хотя вместе с этим он не был уверен в том, что будет говорить королю по возвращении. Его положение было незавидным: он потерял целый отряд(пускай, изначально и не очень большой) ради совсем нереалистичной цели — просто из эгоизма, ради осуществления детской мечты. Он оказался прав, но только сейчас подумал о том, как будет расплачиваться за это. Ему нужно было что-то предпринять, но он понятия не имел что. Одновременно с этим большой загадкой для него был Охотник. Ричард был так рад, когда стоял рядом с ним, пока тот лежал мертвецом, но сейчас он совсем не уверен в том, правильно ли вообще всё это было. Он восхищён Фредериком. Пока они добирались до города, Рыцарь почти безостановочно спрашивал его обо всём подряд, но Дракон казался ему по-странному не таким. Казался ему намного проще, чем он себе представлял.. Стерлинг был удивлён, но, кажется, не расстроен. Он поднимает взгляд на Дракона, сидящего напротив. Тот уже не улыбается: он моет свои длинные волосы водой, кажется, не замечая взгляда Ричарда. Фредерик думает о чём-то, но Ричарду трудно его читать. Фредерик необычен, Ричард знает о нём всё и одновременно ничего. Тишина наполняет купальню. – …Расскажите про ваше путешествие на Востоке До конца дня они разминулись. Перед тем, как вернуться в гостиницу, Ричард купил лист бумаги и конверт, а потом, по возвращении, переступая гордость, попросил у хозяина перо, чернила и сургуч. Ещё в купальне он решил написать письмо короне, с целью того, чтобы заранее предупредить короля и коллег о том, с кем и как он вернётся.. Он долго подбирал слова — нужно было поднести ситуацию так, чтобы после его не ожидала эшафотная доска. Рыцарь глядит в лист, собираясь запечатывать письмо. Он повторно проверяет содержание:

“Светлейшему Королю Артуру,

правителю Британского Королевства,

от ** марта 15** года

Ваше Сиятельство, смею сообщить, что в ходе исследовательской экспедиции, нацеленной на поиск места смерти Великого Охотника на Драконов, а также продолжение главной миссии института Алых Рыцарей — т.е. поиску Священного Грааля, из коего крестили Сына Божьего, я, к величайшему сожалению, лишился предоставленных Вами воинов. Причина данной ситуации заключается в том, что во время пути, я, вместе со своей дорогой командой, попал в местность, для которой характерны непривычные нам погодные условия. Мы попали в страшную метель, из-за которой несколько человек получили сильные обморожения. Помимо всего прочего, один из моих подчинённых был проклят детской чумой, которая быстро распространилась на остальных членов отряда и погубила большинство из них. Чудом, мне удалось избежать такого же исхода, но теперь я почти один.

Вдобавок, я хочу сообщить вам важную новость, также касающуюся моей экспедиции… Нами был найден мифический Авалон, и ранее упомянутый Охотник на Драконов, чью смерть я предполагал до непосредственной встречи с ним, оказался жив и в данный момент находится вместе со мной в городе *****, в котором мы остановились с целью восстановления сил и припасов. Вместе с ним, я возвращаюсь обратно в Столицу. Там я предоставлю его Вам, в силу того, что считаю, что он мог бы быть полезен в той ситуации, в которую попала наша дорогая Родина и, непосредственно, весь мир.

Прошу вашего прощения за произошедшее, а также принятия к сведению информации, касаемой Легендарного Героя.

Вечно ваш слуга,

Алый Рыцарь

от Рыцарей Круглого Стола,

Ричард Стерлинг”

Его всё устраивает. Он сворачивает лист пополам, кладя его в конверт. Сверху он льёт растопленным на свече в специальной ложке сургучом. Печати с собой у него нет, поэтому ему приходится ждать, пока сургуч не застынет бесформенной каплей. Время близится к вечеру. Ричард собирается отдать письмо в местную почту, чтобы его отвезли как можно скорее, но перед этим ему важно сказать об этом Фредерику. Он выходит из комнаты и проходит дальше по коридору, перед ним виднеется комната Охотника. Он стучится, но ответа не следует. Ричард глубоко вздыхает, и под его тонкой рукой дверь без труда открывается. Заглядывая внутрь, Стерлинга охватывает лёгкое волнение — Фредерика в своих гостинечных покоях не имеется. Рыцарь закрывает дверь перед собой и спускается вниз — к бару гостиницы. Он хотел выйти на улицу, но его отвлёк чужой смех. Повернувшись к барной стойке, он видит Дракона, испивающего из кружки и разговаривающего с простым людом. Ричард в недоумении наблюдает со стороны: Герой из книг, c которыми с раннего детства был знаком не только он, но и, в общем-то, любой, кто живёт в мире сейчас, в хмельном бреду смеётся с простолюдинами, попивая, кажется, эль. Рыцарь вглядывается в композицию: рядом с Фредериком на столе стоит ещё две кружки — по всей видимости, уже опустошённые им ранее; Ричард не видит его лица, но издалека понимает, что тот уже перебрал. Он подходит ко Дракону, неловко кашляя в кулак. – Фредерик, — он чувствует себя опозоренным, — отойдите со мной на пару минут. Фредерик медленно поворачивается в сторону Стерлинга, ловит его недовольный взгляд, но на нетрезвую голову не может уловить его осуждения. – Ричард..! — его щëки розовеют в свету пабовых ламп, он лениво улыбается, подпирая голову рукой. Он поворачивается обратно в сторону своих сегодняшних собутыльников и прощается с ними жестом, слезает с высокого стула и вскоре, пошатываясь, уходит вслед за Ричардом на второй этаж. – Чего-то срочное? — Фредерик опирается на стену – Как вы можете пить… сейчас? – Что-то не так, вашбродь? — он наклоняет голову в сторону, стоит на полу нетвёрдо. – Да! Уже завтра мы должны уезжать отсюда, а вы… Ты пьянствуешь! Гульбишься, когда нам предстоит серьёзная дорога! Ещё и.. Ещё и с простолюдом! — Ричард удивлëнно вскидывает руками; он неосознанно перехидит «на ты», но сразу себя одëргивает, — И кто будет за вас платить? У вас есть деньги на свой позорный разгул? Фредерик недовольно хмурится. – Если мне будут нужны.. — он прерывается на долю секунды, икает — деньги — так я их найду. Не будет мне всякий юрод указывать, что делать! Здравствуй, дерево! И он уходит к себе в комнату. Что это вообще было? Всё произошло очень быстро — Ричард успел разозлиться, но не успел успокоиться. Где-то под сердцем осел неприятный осадок. Он не сказал Фредерику про письмо — и чёрт с ним! Стерлинг отправит его без его согласия. Следующее утро для Охотника на Драконов выдалось не самым лучшим — с утра его преследовала головная боль, тошнота и отвратительная сухость во рту. Он не хотел вставать с кровати. С момента, как он проснулся, в его голову влетела целая куча удручающих мыслей: он не помнил, что вчера происходило, и вместе с этим ему было стыдно за то, что он напился до такого состояния тогда, когда прекрасно понимал последствия. Его тяготило собственное положение — он не хотел просыпаться от столетнего сна, но внешние обстоятельства (Алый Рыцарь Ричард из Рыцарей Круглого Стола, который к огромнейшему несчастью для Фредерика узнал о местоположении Авалона) решили за него. Он понимал, что ему рано или поздно пришлось бы проснуться, но он не хотел делать этого сейчас. Окружающий мир налёг на него невозможным количеством известного и неизвестного: за век мир страшно изменился, но он всё ещё напоминал ему о тяготящем прошлом — напоминал о тех, кого Фредерик не смог бы уже вернуть; отголоски прошлой жизни душили его во сне, а сейчас, когда он наконец-то поднялся, настигли его с головой. Весь вчерашний день его преследовали печалящие мысли, но сейчас они, кажется, смогли его догнать. Дракон лениво поднимается с кровати. Вчера он уснул в одежде, и сейчас ему нужно было только натянуть на себя блестящий доспех. И найти Ричарда. После того. как Фредерик оделся, он быстро собрал немногочисленные вещи в походную сумку и после вышел из покоев. Ричарда не виднелось в коридоре, на первом этаже его также не было видно, а дверь в его комнату, как выяснилось вскоре, уже была закрыта, так как помещение было убрано и сдано хозяину. Охотник спускается вниз, а потом выходит на улицу. Пройдя немного дальше, он замечает Рыцаря около городской конюшни. – Я забираю этих двух, — он надменно показывает пальцем на высоких лошадей: одна была чёрная, вторая — белая —остальных могу продать вам в полцены. Все они породистые — это будет стоить.. Его прерывает Охотник. – Доброе утро — он уставше махает рукой. Ответ получает неохотный, с неприязнью. – Доброе — взгляд Ричарда холодный и острый — Я собирался заплатить за вчерашнее, но мне сказали, что всё уже было уплочено. Это как? – Перед тем, как встретиться с тобой в купальне, я помог людям с одной тварью. В благодарность мне накинули пару монет… — Фредерик вздыхает, — И я их пропил. – …Ясно. Потом они собираются в путь: с собой у них есть запасы провианта, пара новых вещей и восстановленные силы. Дорогу они будут продолжать в седле, потому уставать должны меньше, чем в первые пару дней пути. Фредерику досталась белая сильная лошадь. Ричард поехал на чёрном коне, который, по всей видимости, принадлежал ему до этого. Готовясь отбывать, Дракон прерывает тяжёлую тишину, повисшую между ними. – Когда я проведу тебя, я вернусь обратно, — его длинные волосы колышет холодный утренний ветер Ричард смотрит на него как будто свысока. Вчера между ними точно произошло что-то нехорошее, Охотник всё никак не мог вспомнить, что… – Как это? — он хмурится, — Вы же не можете просто взять и.. – Я могу делать всё, что хочу. – …Не можете, — его губы растягиваются в еле заметную ухмылку, — я написал Королю о том, что знаю, где находится Авалон.