NON FACIES TIBI IDOLUM

Ричард слышал о нём с детства. Он помнил, как вечерами маленьким засыпал под вкрадчивый голос своей няни, которая каждый раз читала ему одну и ту же (потому что он никогда не просил других) историю — историю об удивительных приключениях Охотника на драконов, что спас много жизней, был рыцарем, но всегда путешествовал один. Об Охотнике, который шёл по души таких же, какой и он. Об Охотнике, который уже как сотню лет спит в самом холодном замке. Которому всегда были рады в доме Стерлингов задолго до того, как родился Ричард, что потом слушал о нём, лёжа в теплой постели. В одном из длинных коридоров в стерлинговом поместье висела картина — длинный портрет героя в золотом доспехе. Когда Ричард проходил мимо него, Дракон в почти человечьем обличии всегда гордо улыбался ему. Ричард иногда улыбался в ответ. Потому что стыдно не улыбаться тому, благодаря кому ты можешь спать по ночам в чистых простынях — спать, зная, что тебе ничего не грозит. В другом коридоре висела картина, на которой он, воин, бил в грудь длинную женщину-ящерицу. Ричард никогда не улыбался этой картине, потому что она заставляла его думать, как Охотник всего добивался. Семья Ричарда никогда себе ни в чём не отказывала. В конце концов, он ушёл от неё изнеженным и хрупким. Ушел человеком, который получал всё и не собирался отдавать. Стерлинг Старший ушёл в рыцари, как завещало ему семейное дело. Как завещала ему мечта стать великим воином из книжек будущего. И он выслужился. Выслужился потрясающе, потому что в итоге встал в один ряд с Рыцарями Круглого Стола. Он мечтал о том, как его будут помнить: он представлял, как о нём говорят в будущем, представлял, как он запомнится всем потом — великим стратегом, героем и, возможно, кем-нибудь ещё. Ричард верил в то, что он был выше, был главнее и достойнее. На шахматной доске, среди фигур остальных рыцарей, Ричард честно считал себя Ферзем. Он нетесно общался с пьяницей Флорианом и чувствовал отвращение, потому что тот был слишком прост. Ричард осуждал его узкий круг мыслей так же, как за то же осуждал рыцаря Уильяма. Сильнее он не любил подмастерье старого мага Альвы Итакву, который был для него слишком простодумен и неспособен пойти вопреки наставнику. Самого Альву Стерлинг терпеть не мог, потому как тот в его глазах имел слишком устаревшие взгляды на мир и глупую мораль. Ричард просто ненавидел серебряную рыцарку Аду, которая так же ненавидела его. Одну её он считал сильной соперницей. Но без уважения. Она была слишком правильной для мира в его глазах. Она единственная видела в нём возможную угрозу своим планам и планам короля, но никогда, никогда не находила доказательств. Он ненавидел людей, которые его окружали, ему нравилась театральность своего образа, ему нравилось то шоу, которое он наблюдал со стороны посредником. Ричард не был заинтересован поисками таинственного грааля, но он много думал о своём сказочном герое. Он искал того долгие годы, потому что знал, что тот реален. Потому что он желал быть с ним наравне. Ричард проводил долгие часы в домашней библиотеке. Он искал зацепки. Он хищно улыбался портрету Дракона в коридоре, так как знал, что когда-нибудь увидит его вживую. Поймает! Мёртвый Охотник будет ему трофеем. В результате, когда на востоке континента после долгой спячки начали просыпаться страшные твари из старых легенд, он, несмотря на противостояние идее своих сокомандников (в основном, мага Альвы и рыцарки Ады, которые в унисон твердили не браться за это дело), немедля организовал экспедицию из королевского кармана. Стерлинг предполагал, что умирать его Герой отправился на Авалон — мифический остров, откуда не возвратился до этого ни один путешественник. Рыцарь много лет гадал о местоположении волшебных врат, ведущих туда — и он нашёл их, когда наконец-то смог отправиться за ними вживую. Они пошли далеко на Север, их путь был долог и изнурителен. Ричард грезил о невозможных высотах — он шёл за Охотником, надеясь победить свои мечты. Кажется, среди всех, кто его окружал в этом путешествии, он единственный был заинтересован в этом трофее. Ричард желал заполучить его долгие годы, и в тот момент, когда он дошёл до заведомых врат, он был от них в одном шагу. Он вытягивал армированные руки в сторону заветного света — света алчной победы. Стерлинг жаден до своей правды, он докажет её, он увидит её и сожмёт в своих железных ладонях. Экспедиция заняла у них два месяца. Неприспособленные к суровому холоду бойцы один за другим убывали из отряда. Когда врата были найдены, мало у кого оставалось сил продолжать идти. Даже Ричард, по чьей инициативе всё это началось, был изнурён походом, к условиям которого за жизнь он не успел привыкнуть. Но в нём теплилась надежда, в нём жило жадное желание быть правым. Он шёл вперёд, готовый встретить саркофаг мёртвого героя, доказать всем и себе, что он был и есть. У них заканчивался провиант. Смысла подолгу оставаться на месте у них не было, так как долгая стоянка могла стоить им жизней. Когда на горизонте появилась высокая башня, в сердце Стерлинга что-то заныло. Они шли вперёд, надеясь согреться там, но башня встретила их холодом. Длинная, заледеневшая и опасная, она лишила немногочисленного отряда ещё нескольких его участников. Ричард был обессилен, но он поднимался вверх, чтобы встретить Дракона. Он искренне верил, что это того стоит. Сейчас Ричард стоит в длинном зале. Солнечный свет озаряет его из окон. Вдалеке сверкают яркие драгоценности. Ричард делает пару шагов вперёд. Все, кто был с ним, остались позади. Длинный гроб сияет в лучах долгого дня. Стерлинг заходит глубже в зал, ледяной воздух кусает его за щеки, но он перестаёт обращать на это внимание. Перед ним в мягкой гробовой обивке лежит Герой его легенд. Он выглядит прямо как на портрете дома — на его холодное алебастровое лицо падают красные пряди волос, глаза прикрыты, будто он спит, длинные ресницы заледенели в инее. Дневной свет отражается в его золотых доспехах, блестит на старых украшениях. Из волос торчат два средней длины рога, твёрдых, тёмно-коричневых. Ричард не задумывается о том, дышит Охотник или нет, потому что он точно уверен в его смерти. У мёртвых нет привычки дышать. Стерлинг неуверенно кладёт руку на руку Герою. Он не может поверить, что победил, он не может представить себе то, что момент, которого он ждал так долго происходит прямо сейчас. Он не задумывается о том, как много потерял, чтобы попасть сюда. Он не задумывается о том, что дорогу сюда он проложил кровью своих приближенных. Ричард не думает о том, как он будет возвращаться обратно, потому что в глубине души думает о том, что ему и не нужно. Цель его достигнута, он коснулся своей мечты, дотянулся до звёзд. Он наклоняется, чтобы присмотреться. И в этот момент тонкие холодные губы Дракона внезапно растягиваются в острой ухмылке. Герой хватает его за руку и широко распахнутыми, похожими на два листа, глазами смотрит прямо в него. Красные зрачки опаляют Стерлингу душу. Он не может пошевелиться. – Кто ты?