Рано или поздно все дороги сплетутся III: Искатель путь свой обретёт

      Книга, который век не желавшая открывать свои тайны, по-прежнему лежала в отведённом ей месте. Часть коллекции… Почти бесполезная, но сообщать об этом отнюдь не надо. Старый экафлип усмехнулся и провёл рукой по обложке.       Что-то, похоже, в ней всё-таки было, раз искал нынешний визитёр конкретно её… Впрочем, любые детали хороши только в своём механизме.       Книга как источник информации древних времён была нынешнему хозяину почти бесполезна: он потратился в своё время изрядно только на то, чтобы установить, о чём она, и подобный вектор магии его не интересовал. Но это не значило, что он готов её отдать, продать или пожертвовать — уж без заметы точно…       Реликт древних времён был интересен даже в качестве древности. Впрочем, соприкасайся эта древность со сферой деятельности, было бы куда лучше.       И хозяин книги не был энутрофом, чтобы трястись над сокровищницей.       Интересно, что решат предложить?..

***

      Стражники спросили имя и цель, но пропустили к месту ожидания без проблем. Юго тихо и облегчённо выдохнул, оказавшись вне их поля зрения. Всё же сомнения были.       — Я что-то не пойму, братец. Переговоры на нейтральной же территории обычно ведутся.       — С равными, а мы, вернее, я — в лучшем случае как наёмник, имеющий некую странную цель, воспринимаюсь. Скажи спасибо, что нас на секретаря не спихнули, пришлось на знание «родного» языка намекнуть.       — Как будто оно у тебя было… — пробурчал Адамай, припомнив недавний уровень Юго, но ничего больше по этому поводу не сказал. Элиатропу присутствие близнеца было необходимо кровь из носу, хотя в крайнем случае обошёлся бы и без этого. Но… Во-первых, непредвиденные ситуации. Юго перегрузить блокаторы и сбежать не сможет, отбиться физически — едва ли. Во-вторых, было у элиатропа подозрение, что говорящий боу мяу в нужный момент окажет сокрушительный и решающий эффект.       Комната была сравнительно небольшая, но ещё похожая на приёмную для ожидающих, а не камеру психологических пыток, однако садиться на даже на вид слишком мягкий диван Юго не стал. Адамай, на мгновение мелькнув в окне, быстро скрылся во мраке.       Сегодня задачей белого дракона было подстраховать и проследить. Ситуация ему была не слишком по нраву, однако с собой его тащить не стоило… А вот убедиться, что самого элиатропа в случае чего на обратном пути не перехватят и в принципе ничего делать не станут — однозначно стоило.       В виде тофу было б лучше. И перья не сыпятся, в отличие от белой шерсти, и самому Юго привычней, и птица-то почти безобидная… Но, чтоб, вот именно мальчишку с тофу из Братства Тофу помнили весьма многие. Заметят Ада хотя бы мельком — можно будет даже не отнекиваться. Юго и так ходил по лезвию ножа с нынешним спектаклем, даром что вместе с волнением внутри зрел и азарт, однако во всю глотку орать, кто он на деле, не стоило.       Элиатроп волновался, хотя в плане подготовки он и близнец неплохо отработали. Адамай доконал все запасы кофе в таверне и закончил довольно вменяемый перевод, Юго благополучно проверил и уточнил формулировки у специалиста, а затем сшил листы до приличной книжки, так что первичный пример торга у них был.       Вторичный… условно тоже, но это был козырь на крайний случай, если захотят крепко на них насесть или же чем-то шантажировать. Компромат лишним почти не бывает, но неаккуратное обращение с ним жизнь могло попортить изрядно.       Юго тихо выдохнул, собираясь с мыслями. Раз сам заварил эту кашу, значит, самому и расхлёбывать, Ад вообще никакого результата так-то не ждал. Конечно, элиатроп ещё дома не раз размышлял о ситуации, но уложить мысли в голове ещё раз лишним не будет.       Давай, голова, соображай же… Раньше легко людей и ситуации читал, что с возрастом-то стало? Мозг усох? Так разомнём…       Показывать, нужна книга или нет? Точно не стоит. Бракмар же. Поймут, что что-то остро нужно — навек не слезут, будут эксплуатировать, пока надежда что-то получить у обоих сторон будет. Обжёгся уже так однажды, цепляясь за любые сведения… Книга далеко не критична, так что здесь никак играть и не придётся, по общему счёту.       Инициативу с обменом… Лучше перехватить, но по обстоятельствам. Если встреча в принципе не для того, чтобы посмеяться и нащупать способ использовать — а шансы были… — то в какой-то момент начнут подводить к тому, что надо будет отдать взамен. Известности у нынешнего облика было на порядок меньше, чем у непосредственно Юго, однако всё же найти можно было изрядно и какой-то вывод насчёт сил и способностей сделать. Если предложат что-то приемлемое — тем лучше, если нет… Перевести всё так, чтобы не отказались.       А вот насколько вежливо общаться… В жизни в целом элиатроп считал, что с посторонними людьми огонь-воду не проходили, так что и наглеть с фамильярным обращением не надо. Вот только поведение приходилось ещё и под обстановку корректировать… Не то чтобы это было открытием для Юго, знал-то куда раньше, однако приключение в одной из аструбских таверн, кончившееся разборками у стражи, окончательно помогло уложить, что порой лучше быть изрядно вежливей обычного… а иного человека осадить, даже если настроение далеко не для спора.       Разговор ведётся с хозяином, так что если вздумает вмешаться кто-то из его прислуги, то отвечать без колебаний. Сами по себе заговорят, конечно, вряд ли, настолько неразумных на переговоры не берут в принципе… но вот устроить проверку таким образом по приказу вполне могут. Только вот… Юго с сомнением «потянулся» к близнецу, думая, как быть с этим. Адамай дёрнул ухом.       — Не волнуйся, в случае чего и тебя предупрежу, и сам подставляться не стану. Просто буду рядом для подстраховки.       Элиатроп кивнул, будучи рад, что не придётся объяснять.       А вот с самим хозяином надо будет говорить исключительно вежливо, как проситель, если только тот сам границы не перейдёт… Да, с Юго согласились обсудить вопрос и даже встреча личная, а то, что его здесь маринуют, тоже не самый плохой признак, какой мог быть… И всё же ситуация была весьма похожа на подвешенную мовковку для домашнего кволика. Мол, давай, прыгай, попробуй получить, а я посмотрю. Ассоциация была не самая удачная, но как есть.       Эх, мовковный сок в этом году горьковатый частенько… Юго тряхнул головой, отгоняя мысли об одном из любимых лакомств. Потом, если удачно всё будет, отпразднует.       Пока — ещё есть дело.              Старт был не самый удачный. Начиная от того, что при входе в комнату Юго всё же врезался в притолоку — с другой стороны, не выдал, что видит, вели-то с завязанными глазами — и заканчивая тем, что лучше б Адамай был тофу, и к шушу конспирацию, ибо хозяином книги был экафлип, даром что явно маловерующий, так что в случае беды проблемы были бы особенно интересны.       Впрочем, выбора не было: придётся держать хорошую мину при плохой игре.       — Здравствуйте, ваша светлость. Позвольте изъявить благодарность за то, что разрешили побеспокоить вас, — Юго чуть поклонился, едва сняли повязку с глаз и представили экафлипа.       Один из более-менее стандартных вариантов приветствия. Придраться при желании было б можно, но то при желании. Пока что его, похоже, не было…       Имя хозяина книги было известно Юго и так: и справки попытался навести, прежде чем в омут с головой бросаться, и просто так мельком кое-что слышал. Весьма разное: «любовь» к дворянскому свету в Бракмаре была вполне в духе города в целом.       Тайрен де Сидит. Похоже, одна из отколовшихся сидимотских ветвей, но тогда явно древняя… Мог бы быть просто предпринимателем, выкупившим титул, но для этого слишком часто, по слухам, мелькал в окружении близких к князю. То есть даже если купил, то не без оснований…       — Позволяю. Было бы любопытно взглянуть, — «милостиво» кивнул он. Только что в глазах мелькнул на мгновение интерес.       … Тц. Так глупо сходу подставиться. Любую же формулировку можно трактовать прямо.       Впрочем, лучше так, чем искать способ. Подарок при походе в гости и в остальном мире был явлением обыденным, однако в этом городе смысл вкладывался ещё больший. Тем более что он нередко показывал, на что направлены намерения.       Пришлось порыться, чтобы найти что-то подходящее. Переводы — предмет сделки, так что в ту же степь было лучше не идти. Дарить какую-то древнюю безделушку? Просто заглушка, причём очевидная.       В итоге пришлось отрабатывать по старинке. С той лишь разницей, что до того, как что-то попросят.       Юго в ответ на слова экафлипа выложил на стол из подсумка несколько крупных камней.       Осколки короны королевского краклера шахт.       — На одном из ваших предприятий была… проблема с фауной. В ближайшие недели она больше не побеспокоит, однако всё же корень проблемы не в открытых пещерах краклеров через шахту К-20. — Элиатроп специально назвал конкретный номер, хотя и понимал, что рискует. Однако игра стоила свеч. — В тех местах глубоко под землёй пересекаются потоки энергии, и если их не отвести, то они регулярно будут приманивать тварей. Также хотел бы отметить, что некоторые природные ходы очень близко подходят к складам, а один выходит где-то в район запада болот Сидимота.       Тот ещё простор для диверсий. Юго обнаружил случайно: сражение с королевским краклером далось нелегко, но тот был слишком медлительным, чтобы действительно доставить проблем, а после него разобраться с остальными было просто… но не закрыть проход. Элиатроп действительно пожалел, что не взял с собой близнеца, и работа растянулась не на один час. Камни пришлось искать по всем близлежащим коридорам… И элиатроп сам не заметил, как забрался уже далековато.       — Хм… Любопытно. — Экафлип взял один из камней, чтобы рассмотреть его поближе. Юго был спокоен: у него были и иные свидетельства боя, и скрывать ему… разве что то, кто именно сражался, но прямых подтверждений не найти. — Стоит проверить… Но на это понадобится время. На закрытой территории не всё можно сделать быстро.       — Особенно если на неё и правда… нелегко попасть.       Юго пришёл, как проситель, но он пришёл заключать сделку, а не умолять.       — Не увлекайся. Подставляешься.       — … Точно. Буду поаккуратней.       Хотя, конечно, и без того достаточно следов на себя самого оставил…       — Я не про это. В это плане ты уже провалился и добью я, если влезу. Ты будто поизмывался сейчас теми словами.       Элиатроп чувствовал Адамая чуть поодаль, снаружи, и тот куда больше изучал видением вакфу пространство вокруг, чем прислушивался к разговору, однако всё же Юго ощущал в разуме присутствие близнеца. Ад будто был совсем рядом.       — У вас есть все основания судить об этом… — прищурился Тайрен. — И даже о той информации, что держалась в секрете…       — Какова цена секрета, если он давно известен конкурентам и они не стесняются трубить о нём на всю округу? — прямо спросил Юго. — Со своей стороны могу дать слово, что дальше я информацию не распространял и не стану.       … Тем более что Адамай, который захочет, посмотрит в памяти сам.       — Вот как? В таком случае, не были бы вы любезны указать на источник сведений?       — К сожалению, — качнул головой элиатроп. — Одним из условий была негласность. Впрочем, вы и сами легко найдёте.       Хозяин книги неожиданно улыбнулся. Тонко, чуть насмешливо, однако без какого-либо недовольства. Он по-прежнему оставался расслабленным…       — Если о тебе самом после этого не начнут ничего искать, я в нынешнем облике Гругала неделю буду магии учить.       — Ад, ты хочешь, чтобы я сейчас расхохотался сейчас на всю комнату? Да и ты же всё равно останешься здесь на пару часов.       Результат на это бы не повлиял, Юго просто в целом, как и Адамаю, куда спокойнее б жилось, знай они, до чего доведут.       — Не сомневаюсь. Что же, надеюсь, что вы сохраните найденное и сделанное… в тайне. Перейдём к более насущным вопросам, — экафлип окинул элиатропа взглядом. — Говорю ли я с тем, кто инициировал всё, или же просто с посредником?       — Мне доверили говорить от имени заинтересованного лица свободно, — твёрдо ответил Юго.       Лучше обойтись без лжи. Об артефактах, способных на расстоянии определить правду или ложь, элиатроп не слышал, да и о заклятьях, но мало ли что. Ад, правда, сказал, что ничего похожего не ощущает… Но всё же лучше перестраховаться. Да и про язык тела тоже лучше не забывать, элиатроп отнюдь не так себя контролировал, чтобы и в этом плане быть уверенным… Тем более что инициировал поиски книги как раз Адамай.       — Ну да, ну да, вали на меня всё.       — А как же иначе?       Тайрен кивнул и махнул рукой одному из слуг. Тот открыл один из стоявших позади ящиков, а через мгновение положил на стол книгу.       Надпись на обложке была на языке элиатропов.       — Как видите… У меня есть предмет сделки. — Экафлип демонстративно перевернул несколько страниц, исчерченных диаграммами, графиками и исписанных ровными строками. — Однако что может предложить ваш наниматель?       Юго молча вытащил из подсумка две брошюры. Одна была сшита просто и была весьма тонкой — совсем короткие выдержки. Вторая уже имела вид небольшой книги.       Первую он положил на стол перед Тайреном.       — Ценность вашей книги неоспорима. Но, думаю, это заинтересует вас.       Экафлип в задумчивости, почти не выданной, взял брошюру и перелистнул несколько страниц.       А потом нахмурился и бросил взгляд на свою книгу.       Похоже, сравнивая начертания букв. К брошюре и собственно предмету обмена Юго подшил несколько отмеченных Адамаем страниц.       — Любопытно, — наконец произнёс экафлип. — Однако я хотел бы услышать, чем эта сделка способна заинтересовать меня.       Акцент на последнем слове был сделан слишком явственно. И…       Может, просто кажется. Но за словами будто бы мелькнуло самодовольство.       Значит, пока не собирается отдавать…       Тц.       Что же, попробуем…       — Я могу лишь предполагать, что вам будет интересно, однако ваш концерн славился необычными технологическими решениями. — Подмазываться Юго терпеть не мог, но звучать заискивающе было и близко не надо, а сама фраза была близка к правде. И абсолютно универсальна. — И всё же с каждым годом гонка становится всё острее, а учёные норовят перейти к конкурентам…       В основном как раз к Тайрену уходили-то, по тем или иным причинам. Хотя последние события на производстве ему репутацию подпортили.       — Часть технологий, описанных там, — кивнул Юго на брошюру и книгу, — уже наверняка есть в Мире Двенадцати, вы, как специалист, можете оценить. Однако о других ещё не слышали. «Теории магии небес и температуры» же имеют два недостатка: драконий язык и специфичность сведений.       По тому, как сверкнули глаза экафлипа, Юго понял, что в чём-то ошибся…       А через мгновение невольно прикусил язык.       Название.       Он не говорил при поисках его перевод, и сейчас его тоже не упоминали.       А ещё умудрился прямо перед тем, как сказать, машинально посмотреть на обложку. Едва ли Тайрен де Сидит настолько дурак, чтобы списать это на волнение, а знание — на то, что его Юго сообщила та же личность, что и делала переводы.       А значит, на своё знание драконьего языка элиатроп уже указал. Оставил не намёк, а именно что прямое указание.       — И всё же предмет может быть ценен не только как источник знаний. Так есть ли смысл менять древнюю реликвию на просто документацию?       … К Огресту. И так заинтересовал уже.       — Прецеденты есть. Например, в обмен на уникальную информацию виконт Ларвис и глава «Трёх следов» договорились о выводе отрядов и передаче нескольких артефактов эпохи Дофуса. — Юго чуть улыбнулся. Одними уголками губ, едва сдерживаясь, чтобы не сжать руку в кулак. — Конечно, вы можете отвечать только за себя… Но всё же мой наниматель посчитал рациональным предложить вам обмен. Он понимает, что просто так на подобную сделку не пойти, и краткий сборник останется у вас в любом случае, как возможность проверить сведения.       Экафлип не дёрнулся. Только по шерсти едва заметно волна пробежала. Глаза смотрели уже не с якобы добродушным снисхождением.       Но, похоже, сказанного было достаточно, чтобы он решил.       — Верное замечание. В таком случае… Через три дня. В обменном доме пятьсот два. Если сообщённые вами сведения и информация из этой… брошюрки окажутся верными, и мой специалист скажет то же самое о вашем предложении в целом — сделка состоится.              Выводили Юго по такому же принципу, как заводили. Хотелось немного покусывать от тревоги губы, но…       — Чего он там вздрогнул?       — Считается, что гильдию «Трёх следов» финансируют несколько сторон, и он — в том числе. Вот только он и есть глава.       — Уверен? — в голосе Адамая послышался явный скепсис.       — Практически полностью. Время отсутствия совпадает с моментами получения ран, и ещё несколько можно сослать на почти удавшиеся покушения. Хотя это уже середина на половину, второго источника не нашёл. Ну и… Наёмники на постоянной основе участвуют в испытаниях нового вооружения. Да и близость к правящим кругам, хотя изначально и рядом титул не такой, а деньги там вращаются куда большие, чем у его легального бизнеса.       — Эм?       — Брось, часть акций у него в продаже. Уровень успешности и относительного дохода и так знают с перспективами все и вся.       Адамай вздохнул и прислушался к чему-то, происходящему у него.       — Похоже, я здесь надолго застрял, братец. Подождёшь где-нибудь?       — Без проблем.       — Кстати, а чего у тебя мандраж такой-то? Ни в жизнь не поверю, что из-за книги.       А всё-таки Адамай хорошо его знает… Юго пытался сдержаться — всё же до сих пор с территории не вышел — но перед близнецом скрываться было почти бесполезно.       А азарт ещё не отпустил.       — Мне не по себе было, да и трудно… Но, знаешь, — на лицо наползла лёгкая улыбка, —отчасти даже понравилось.

_____

      Я устало зевнул, продолжая прислушиваться к происходящему в комнате и рассматривая пространство вокруг через видение вакфу. Всё-таки крайне многогранная способность…       Сейчас экафлип, имени которого я и близко не запомнил, что-то делал руками, и поскольку всё-таки абсолютно точно я воспринимать мир не мог, оставалось только предполагать, что он читает ту самую брошюрку.       Пожалуйста, пусть он её потом решит дочитать. Я не хочу здесь торчать весь день.       Похоже, в кои-то веки мои молитвы услышали: когда Юго покинул территорию, ему сообщили.       Братец, конечно, меня озадачил. Нет, пусть развлекается, как хочет, лишь бы мозги окружающим в процессе не выносил (или хотя бы выносил тем)…       Почему меня к краклерам не позвал?!       Обида была настолько дурацкой, насколько детской, и от этого случайно донеслась до самого Юго. Тот, шустро уже куда-то уходящий, от моих мыслей подавился воздухом и остановился, как вкопанный.       — Ад, ты серьёзно?       — Без меня и в неприятности вляпываться, когда спокойно взять можно было? Обижаешь, братишка.       Да ещё и чем дольше я сидел над бумагами, тем больше росло во мне желание что-нибудь разнести, даром что было оно уже куда слабее, чем пару месяцев назад. И хотя недовольно надуваться, как это иногда делал Гругал, когда что-то без него интересное происходило, я не собирался да и не слишком хотел, всё-таки размять кулаки порой вполне хотелось.       М-м-м… Панпан, помнится, как-то раз предлагал аккурат силами помериться… К нему пойти с предложением, что ли, если Юго спокойно не сидится?       — Ну буду знать. В следующий раз скажу, если до драки дело заранее дойдёт, но только…       — Тихо, я слушаю, — беззастенчиво прервал я Юго, едва только получив нужный ответ.       Тем более что и правда экафлип встал и куда-то направился. Задачи долго следить за ним не стояло, но всё же пока стоит присмотреть. Я потянулся и бодро побежал по крышам.       Слух у меня был хоть и драконий, но всё-таки через толщу камня слышать я не умел, так что, поняв, куда примерно наблюдаемый направился, я пошёл на риск и заранее пристроился около нужного окна.       — … побольше. Читал явно сам, значит, знает язык. Говор скорее Амакны, но, впрочем…       — Братее-е-ец…       — Ну что? А… Ну простите, у меня не настолько всё-таки яркое произношение, чтобы оно всегда в глаза бросалось и я о нём помнил.       Я дёрнул хвостом, вспомнив заодно, как злился когда-то, когда меня Гругал правильно говорить учил, а то частенько на рычание сбиться хотелось. Я же как-никак на острове вырос, в компании учителя да краклеров со зверьём…       Я посидел ещё какое-то время, но из полезного была только парочка фраз.       Из плюсов — всё-таки удалось выяснить, что о близнеце что-нибудь поищут, но при этом в ленивом темпе. Из минусов — что в принципе будут что-то искать, причём по не самым приятным признакам. Вопрос, зачем именно, если исключить «на всякий» случай, тоже остался без ответа.       Хотя… Возможно, он заинтересовал как источник других древних книг вроде той, что получить хотим. Тогда понятно, почему над сделкой согласились подумать: не поверю, что что-то схожей ценности раньше не предлагали, а сведения, на которые намекнул Юго, не имели такой значимости, на мой взгляд.       Уходить я, тем не менее, не торопился, лениво размышляя, что и по какой причине… то есть ни о чём. Под моим взглядом на выступ чуть поодаль сел бракмарский тофу, и я чуть дёрнул ухом: птички обликом были вполне под стать городу. Не видел бы — решил, что они шушу одержимы.       Какое-то время я и тофу смотрели друг на друга, а вот дальше меня огорошили.       — Чего уставился? — с подозрением спросил тофу. — Катись давай отсюда.       … Ладно, положим, когда деревья возмущаются на дракона, я понять могу, они меня человеком считали. Когда пташка предъявляет претензии к боу мяу — уже не очень.       — Куда хочу, туда и смотрю! — ощерился я в ответ.       — Пьюх, вали, откуда пришёл, просмотр денег стоит!..       … Кончилось всё тем, что я гонялся за этим тофу чуть ли не по всему городу. В своё оправдание могу сказать, что инвазии говорящих тофу в Бракмаре мне и близко не надо: боюсь представить, что с ними придумают. И бракмарцы наверняка народ крепкий, так что истошно бранящемуся летающему боу мяу с крыльями наверняка не должны были слишком удивиться.       — Да не удивились, посмеялись, что напитки сегодня особо убористые, — пожал плечами Юго, отпивая свой мовковный коктейль.       То, что мы стояли на крыше одного из самых высоких зданий города, откуда нам стоило убраться до того, как топот по лестнице поднимется совсем уж близко, его если и смущало, то не сильно.       Я насуплено смотрел на брата. До тофу я всё-таки добрался, однако сразу после этого меня нашёл близнец.       Причём искал он, как сам сказал, не потому что по связи что-то не то почувствовал, а потому что о летающем боу мяу, гоняющемся за тофу, услышал.       — То-то ты решил к ним присоединиться.       — Завидуй молча, — усмехнулся братец, снова отхлёбывая и от удовольствия едва ли не жмурясь. Я закатил глаза и извернулся.       Хм, и правда ведь крылья, причём всё это анатомически нормальное. То есть всё-таки превращаться во что-то не вполне типичное я могу. Вопрос в механизме… В последний раз потянувшись, я перекинулся в человеческое обличье и незатейливо позаимствовал у брата под возмущённое «эй!» его мовковную мешанину. Я в ответ фыркнул, а Юго скрестил руки на груди.       Вскоре, впрочем, положение рук сменил, ибо обратно я ему стакан практически всучил, сам пытаясь не отплеваться.       — Ты как это пьёшь?! Гадость жуткая!..       — Значит, тем лучше, — пожал плечами близнец. — Хоть ты покушаться не будешь.              По сравнению с устроенным в первый день бедламом обмен через три дня прошёл даже буднично. За Юго, впрочем, попытались проследить, но его и я не всегда поймать могу, ну а постоянно проверять, ищут что, не ищут, мы всё равно не сможем.       Книга оказалась у нас. А с остальным разберёмся позднее… Что там дальше по плану? Изучить книгу, проверить свои силы, если получится, то докопаться к Эфриму, если получится, докопаться к кому-нибудь из семьи Амалии?       Всего-то…       А, да. Ещё же надо поискать дофус. Вернее, дофусы…

___

      Ощущения были… странные, и это всё же Эфрим был готов признать с относительной лёгкостью. Очередной день в жизни-смерти практически не отличался от других: погнать загулявшихся тварей обратно к сердцу долины, выслушать от иных пару слов о внешнем мире — и пустота…       Вернее, была бы, теперь заполненная просьбой королей. И, вот чудно… Равнодушия поручение не оставляло. С одной стороны, что-то внутри, что не совсем сдохло после предательства старейшины, было не вполне согласно с таким способом решения проблемы… Будто сестра, которая всегда стремилась найти что-то хорошее в любой ситуации и любом человеке… Вот только и её безумие Килби сломало. А последствия — убили. Кто знает, вдруг в ином случае Оргонакса всё же удалось бы остановить… Или остановить, не пожертвовав большей частью Совета и всеми взрослыми элиатропами.       И именно это заставляло, сцепив зубы, раз за разом пытаться подобрать варианты, которые будут безопасны и удовлетворят просьбе. Какие же Юго и Адамай порой мягкие…       И как раз из-за них, с другой стороны, Эфрим ощущал что-то, похожее на живые эмоции.       Ощущения были странные. И всё-таки не обращать внимания на них уже не выходило… Поколебавшись, дракон всё же вернулся в дом. Работать, когда голова не тем занята, было решительно невозможно.       Иргар, как всегда, оставался рядом, порой чуть капризный и игривый. Когда-то казалось просто блажью… Слишком мало было веры в то, что близко к Эфриму решит остаться кто-то разумный, кто-то и правда почти живой даже по ограниченным меркам этого мира. Проведя рукой по шерсти пса, Эфрим опустился в кресло и приманил к себе кусок ткани с нитками и иголкой. Давно уже не шил новой… Стоит, запасов пусть пока и хватает, но неизвестно, насколько затянется ситуация с Юго…       Повинуясь филигранному контролю, иголка замелькала в ткани по давным-давно выученной схеме. А Эфрим снова задумался.       Когда он звал Юго и Адамая несколько месяцев назад, то готовился к худшему. Надежда была, и она, живучая тварь, заставляла цепляться, всё больше и больше оттесняя здравый смысл, но всё же он понимал: шансы, что они хоть как-то прояснят ситуацию, были практически нулевые.       Эфрим был даже готов поверить, что они ничего не знают об истории элиатропов и самих себе, даром что рядом с ними какое-то время были Гругалорагран и Фаэрис.       Увы, но годы нерешительности, за которые иссушенный дракон сначала не мог отыскать, а потом — осмелиться связаться, изрядно развеяли юношеский восторженный флёр, который, едва только он перестал проклинать всё в кросмозе, всё же смог остаться в душе.       Гругалорагран, должно быть, постепенно терял память… Но и он, и Фаэрис скрылись в Эмрубе. Так почему юным королям приходится так думать над возвращением элиатропов, будто иных деяний для этого братья не совершили? И почему Юго и Адамай тогда не были знакомы с синим драконом до своих тринадцати лет?.. Останавливало Эфрима от осуждения только то, что он сам был такой же.       Погрязший в своём горе и проклятьи, практически не желавший что-то делать для возвращения элиатропов. Не после того, как погибла сестра, а он волей родителей постепенно превратился в иссушенный труп и в итоге даже не имел возможности связаться с остальными.       Перемещаться между мирами можно было и на сравнительно небольших запасах энергии, будь умение. У юного дракона его не было. Разве что собственные крылья, практически изорванные в ту пору.       Счёт времени тогда потерял. Только позже понял, что в исступлённом безумии провёл почти две тысячи лет. О, как же тянулся к вакфу, когда мир ей наполнился вновь… Как же она обожгла.       Как бы то ни было, к моменту встречи Эфрим бы не разочаровался, окажись, что юноши не знали даже об Исходе.       Из колеи, напротив, выбило, что они всё же знали. И, что вопреки всему, посчитать их просто мальчишками, которым бы ещё жить и жить — Эфрим помнил, сколько было ему самому, когда всё произошло — не вышло. Чаще всего и правда воспринимались всё же как молодые, на которых изрядно навалилось. Вот только пробивалось порой, и иссушенный дракон вспоминал своих королей.       Как Юго отдавал распоряжения перед Исходом. Как Гругалорагран передавал его просьбу — а ведь практически наверняка Юго понимал, что они не откажутся. Когда-то Эфрим всё же и его проклинал… За то, что послал на смерть, за то, что в принципе допустил Исход. Думал, что стоило Юго промолчать, когда Килби, потеряв Шинономе, сорвался: осуждать за именно это старейшину после гибели Н… сестры Эфрим не мог. Раскрыть предательство после того, как одолели б Оргонакса!..       А потом схлынуло. Когда вдруг спросил себя, смог бы сам довериться и промолчать, зная, что человек, прикрывающий спину, когда-то из собственных эгоистичных желаний поставил на кон жизни всех из их народа. Со стороны-то судить было легко…       А Адамай натянутые просьбы по-прежнему не переносил. И не чурался взять на себя что-то. Когда-то сердце юного дракона дрогнуло в восхищении и страхе от того, как легко внешне вызвался Адамай сразиться с Оргонаксом. Зная, что отступить будет нельзя, что даже если не выйдет победить, надо всё равно удержать его далеко, что шансов на жизнь почти нет… С годами же пришло понимание, что выбора у белого дракона не было. Роль Эфрима была уже назначена, и в тот момент отправлять юнцов на бой не собирались: должны были выступить потом… Шинономе погибла, Гругал, раненый, не справился бы и в любом случае стоял на страже города. Бальтазара на бой? Дурная шутка…       В драконьем роду оставалось только два бойца. Фаэрис и Адамай. И порой, когда злость и усталость отступали, Эфрим размышлял, что было б, сражайся в финале против Килби оба короля, а синего дракона отправь к мехазму. Размышлял — и ответа не находил. Пусть связь между близнецами дала б понимать друг друга куда лучше… Килби наверняка прекрасно знал их связку. А Фаэрис слишком увлекался боем, а в ненависти от потери сестры мог забыть обо всём.       Может, поэтому Юго и отправился с ним… Чтоб хотя бы ярость мог выплеснуть, чтобы она питала в бою, а не заставляла отвлекаться…       И Адамай оставался единственным. Юго в любом случае назвал бы его. Вызвавшись сам, белый дракон избавил брата от необходимости.       Погрузившись в мысли слишком сильно, Эфрим на мгновение утратил контроль над телекинезом, и ткань с мягким и глухим хлопком упала на землю. Иссушенный дракон недовольно цокнул. Разбираться теперь, на каком месте остановился… Как только Чиби после травмы мог настолько филигранно работать? Да ещё и сражаться…       В памяти всколыхнулись воспоминания, как элиатроп чуть ли не силой отпихнул его и сестру к Гругалу, когда они уже были готовы отдать свою вакфу со всеми взрослыми элиатропами: они члены Совета, которых допустили на собрание, они были должны!.. Смерти из них в итоге в тот час избежали лишь те, кто остался стоять на стенах города. И Эфрим с сестрой, которых увёл Гругалорагран. Мир вокруг сходил с ума: чёрная долина, где ныне проживал иссушенный дракон, травилась веками, разом же много стазиса или убивало… или окунало в сумасшествие — а портал надо было защищать до конца.       И то, эвакуации той ценой до последнего старались избежать… Только когда дофус королей слабо, едва заметно вспыхнул, а через несколько часов Фаэрис вернулся с элиакубом. Эфрим видел, как засиял дофус Бальтазара и Глипа от возвращения только одного близнеца… Дофус не вспыхивал второй раз, он и сестра отдали его обратно вместе с элиакубом чёрному дракону в последний момент. А значит, в той чуть видной вспышке должны были вернуться оба близнеца… Вакфу в элиакубе и правда оказалось много.       Хорошо, что оба короля отдали энергию после того, как завершился бой с Килби, если судить по времени…       Видеть их живыми спустя столько веков было необычно. В принципе видеть братьев… Причём, по сути, тех единственных из живых, с которыми сейчас был готов общаться. Бальтазар видел Эфрима до всего… Насчёт Килби было сложно, но всё же больше нет, чем да. Показываться совсем маленьким близнецам эбонитового дофуса желания не было абсолютно.       Иссушенный дракон сам не ожидал, что способен на настолько живые чувства, но когда встал выбор, те всё же сумели проявиться. Да и в целом… с появлением королей в повседневности много что поменялось.       Например, стали поспокойней твари дома. От регулярных визитов Адамая они так объедались вакфу, что Эфрим бы не удивился, начни скоро тот же шкаф икать. Стал пооживлённей вести себя Иргар. Да и… Будто сам иссушенный дракон.       В кладовой теперь всегда находилось немного продуктов. Совсем малость, основное братья приносили с собой, но всё же оставляли там что-то, что долго не портилось, и уже как-то раз брали оттуда перекусить. Одна из комнат оказалась твёрдо закреплена за ними. Даже обжили её чуть… Появился наконец смысл слушать новости внешнего мира повнимательней — уже не одно столетие интересовало Эфрима разве что то, нет ли ещё где стазисовых тварей, разве что за королями последние лет десять следил.       И, к удивлению дракона, на их недоверие что-то внутри недовольно отозвалось. Он изначально не требовал к себе полной и безоговорочной веры, не то положение, однако собственная реакция оказалась сюрпризом. Были времена, когда он правда проклинал план королей и их самих вместе с родителями, страстно желал, чтоб они на его месте оказались, испытали сами…       Но уже слишком давно остыл. И даже в ту пору едва ль попытался б перенести своё проклятье.       Вот только пытаются или сделать это за него, или провести Юго и Адамая следом за ним… Иголка чуть не порвала ткань, и Эфрим устало опустил её на стол чуть поодаль. Похоже, надо искать сегодня другой способ отвлечься…       Слишком ситуация с королями была похожа на то, что он некогда испытал сам. Слишком.       Просить о чём-то отца иссушенный дракон не собирался: десятки тысяч раз уже срывал горло в бесполезных мольбах… И всё же невольно с губ сорвался шёпот.       — Чего же ты от всех нас хочешь, Великий Дракон?..