VII. Битва за малое

Под громкие аплодисменты король и королева Орландии восходят на утопающий в цветах помост и занимают два центральных трона. Вслед за ними свои почетные места занимают также короли и королевы Нарнии. Сильви щурится, с удивлением замечая, что дядя Питер с опозданием спешит к помосту из другого конца зала, а тети Дженнифер, кажется, вообще нет в зале. — Что могло… — начинает было принцесса, но ее перебивает протягивающий ей руку Ниэльс. — Моя прекрасная невеста. Сильви отвечает непонимающим взглядом, а рыцарь кивает в сторону центра зала. Там уже собралось немало юных пар. Бросается в глаза то, что все леди — в белом. Как и сама Сильви сегодня. — Второй танец принадлежит обручившимся парам, по приказу самой королевы, — с ухмылкой поясняет Ниэльс. — Ты же не хочешь расстроить любимую тетю? Керида провожает восторженным взглядом Сильви и Ниэльса. Однажды у нее тоже будет белое платье, и от нее тоже будут ожидать второго танца на балу Закрытия сезона. Леди переводит взгляд на стоящего рядом с Уиллом кронпринца: — Роберт? А где же твоя леди? Кронпринц вздрагивает и немного смущается: — Она передала мне записку сегодня… Она опоздает. У нее были очень важные дела. — Настолько важные, что она пропустила открытие бала, будучи приглашенной тобой?! Роберт пожимает плечами: — Если она говорит, что дела важные, значит, так и есть, — тон наследника престола не терпит возражений. — Я буду ждать столько, сколько потребуется. Роберт отвлекается на слугу, предлагающего ему бокал игристого вина. После этого он встречается взглядом с принцем Раймундо и отходит в сторону, чтобы поздороваться. Керида бросает многозначительный взгляд на Уилла: — С ума сойти! Ты так до сих пор и не узнал, кого он пригласил? Принц качает головой: — Роб постоянно уклоняется от ответа, я задавал этот вопрос ему раз пять! *** Корабль, прибывший из Алингсаса, входит в порт Анварда на закате солнца. С опозданием более чем в двое суток. Их знатно потрепал шторм в пути. Владычица Севера припадает к фальшборту, с улыбкой рассматривая открывшийся ей вид: желтовато-розовое небо, на фоне которого возвышается Анвардский дворец, что будто утопает в огнях. В порту много других кораблей. Но для маленького маневренного судна, которое выбрала для своего путешествия Эсмеральда, местечко все-таки находится. Улыбка не сходит с уст владычицы, пока она сходит на берег и рассматривает все вокруг себя. Детские воспоминания захлестывают ее с головой. Эсми солнечно улыбается тем немногим, кого видит в порту. Там почти никого нет. Наверное, потому что солнце почти село, или же… — Эс. Владычица смотрит на своего рыцаря. На лице сэра Хьюго легкое раздражение: — У них нет свободных лошадей, чтобы добраться до города. Вообще. Эсми удивленно хлопает ресницами: — Ледяная вьюга… Праздник, должно быть, уже начался? И все во дворце? Хьюго такое объяснение явно не устраивает: — Допустим. Но разве орландцы не должны были тебя встречать, хоть мы и опоздали? Эсми виновато смотрит в ответ: — Я никому не сказала, что мы прибудем.Это сюрприз. Хьюго округляет глаза, не находя слов. Эсми нервно улыбается: — Да и зачем нам лошади? Тут пешком всего полчаса. Пойдем скорее! Рыцарь с опаской оглядывает принцессу с ног до головы: — Ты уверена? На тебе же уже парадные одежды. — Ничего с ними не случится, — владычица чуть приподнимает юбку, расшитую серебряными нитями. — Пойдем, я знаю путь ко дворцу наизусть! *** — Эм-м-м… Здесь должна быть другая дорога, в обход. — Владычица неуверенно оглядывается на десяток сопровождающих ее северян. Что конкретно произошло здесь, Эсми объяснить не может. Эта часть дороги находится в низине, после которой начинается более резкий подъем на холм Анвардского замка. Скорее всего, сентябрь выдался дождливым, вся вода с холма стекала вниз по дороге, образовав болотообразное месиво. Эсми озадаченно склоняет голову, замечая недалеко от себя потерянную какой-то несчастной лошадью подкову, которая наполовину торчит из грязи. Северяне послушно ожидают приказа владычицы, несмотря на голод и усталость. На них обычная дорожная одежда, и они бы и так прошли, но если владычица того желает… — Нет, Эс, — сэр Хьюго не настолько терпелив и покорен, как представители северного народа. — Солнце почти село. На главной дороге хоть какие-то фонари. А на твоей обходной они точно будут? — Я… — честно задумывается Эсми. — Я не уверена. — Мы уже опоздали. А если пойдем в обход — мы придем к утру. Эсми подавленно кивает, обреченно оглядывая расшитые самоцветами туфельки и чуть выше приподнимая подол красивого платья. Ей так хотелось ворваться в тронный зал, сверкая и вызывая восхищение… У тети Люси явно будет платье, чтобы одолжить ей? — Оох-х, — Эсми охает от неожиданности, когда рыцарь, даже не потрудившись спросить разрешения, подхватывает ее на руки и уверенно шагает вперед. Владычица инстинктивно обхватывает плечи Хьюго, чтобы удержать равновесие. — Неожиданное решение. — А по-моему, очень даже логичное, — рыцарь смотрит прямо перед собой, вкладывая все свои силы в то, чтобы игнорировать близость столь желанной его сердцу леди. — Хью, ты устанешь быстро, я тяжёлая, — с опаской произносит Эсми. — Я так не думаю, — отрезает рыцарь. Эсми замолкает на несколько секунд, прислушиваясь к спокойному дыханию рыцаря. Он действительно ничем не выдаёт напряжения или усталости. — Северные боги, да ты, кажется, более чем готов украсть себе невесту! Как насчёт следующего лета? Хьюго не выдерживает соблазна и отрывает глаза от дороги, встречаясь с насмешливым взглядом Эсми. — Во-первых, это варварство. Во-вторых, я никогда не возьму замуж северянку. Владычица округляет глаза: — Почему нет? Мне всегда казалось, что все мои рыцари поэтим голубоглазым блондинкам слюнкипускают! Хьюго сосредоточенно смотрит на дорогу перед ним. — Они холодные, как лёд. И ценности у них такие же холодные и бесчувственные. Эсми перестаёт хихикать, озадаченно глядя на лицо Хьюго. — Что ты имеешь в виду? — Твой Сигурд постоянно оставляет тебя одну. Он либо отлучается на месяцы, занимаясь возведением новых городов, либо возвращается назад и забивает свой день переговорами и советами. Эсми вздрагивает: — Я не могу последовать за ним, потому что в его отсутствие кто-то должен перенимать правление Алингсасом… — голос владычицы оседает. — И у меня получается… Он мной доволен. Но есть вещи, которые требуют его внимания, поэтому, когда он возвращается, он просто обязан уделить им время… Хьюго поджимает губы в раздражении, явно взвешивая, стоит ли отвечать честно или лучше промолчать. Второе будет мудрее, но он не сдерживается… — Доволен тобой?? Ты что, наместник ему или первый помощник? Может, тебе ещё и жалование поднимают, когда ты особенно стараешься и хорошо выполняешь его, гоблин всё это побери, мужские обязанности?! Чтобы он мог разъезжать настолько далеко и недолго, насколько ему только захочется, ведь у него есть ты, ты безотказно прикроешь! Эсми вздрагивает, пугаясь резкого тона. Смотрит потерянно, не находя, что ответить. Хьюго мгновенно ощущает напряжение в её теле и сразу же жалеет о своей прямоте. — Прости, я не хотел на тебя кричать. — Ты не кричал, просто очень… эм, эмоционально выразил свои мысли. Хью коротко вздыхает. Понятное дело, Эсмеральда отвыкла от того, как люди вкладывают в свои слова чувства. Северные отморозки в её подчинении, кажется, не знают, что это такое. Рыцарь сосредотачивает взгляд на дороге: — Если бы я когда-нибудь украл себе девушку, то я бы отдавал ей всего себя. Я наслаждался бы каждым утром в её объятиях и приносил бы ей её любимый горячий напиток в постель. Дарил бы ей каждый день её любимые цветы, чтобы полюбоваться её улыбкой, и старался бы сделать всё, чтобы быть рядом с ней как можно чаще. Она бы занималась тем, что приносит ей удовольствие, а не выполняла за меня мою работу. А вечером я бы всегда возвращался к ней, чтобы ласкать её часами на мягких простынях и наслаждаться звуком её голоса, слушать её, чувствовать её дыхание на разгорячённой коже. Чтобы засыпать, прижавшись к ней, и согревать своим теплом до самого утра. Они достигают последней части пути: каменной дороги, ведущей прямо во дворец, и Хьюго бережно ставит так и не решившуюся что-то ответить владычицу обратно на землю.