Don't go (Не уходи)

Тав шла рядом с Астарионом по крепостным стенам, и их шаги гулко отдавались в тишине предвечернего воздуха. Впереди возвышалось внушительное здание дворца — ныне заброшенный пережиток могущества и ужаса. Несмотря на запустение, он по-прежнему производил внушительный эффект, его история была высечена в каждом камне. Она вспомнила, как неоднократно бывала здесь одна, и каждый раз отчаянно искала хоть какие-то следы Астариона. В этих бесплодных вылазках она испытывала надежду и страх, а в безмолвных залах дворца эхом отзывались призраки её оставшихся без ответа вопросов. Сейчас, когда она шла рядом с ним, держась за руки, к тому самому месту, которое символизировало его самые тяжёлые дни, её сердце окутывала сложная гамма эмоций. Это было нереально, почти иронично — входить в этот дворец вместе с ним, особенно по его собственной воле. Она украдкой поглядывала на него, наблюдая за каждым его движением, ожидая в любой момент увидеть на лице тень нерешительности или боли. В голове всплыло воспоминание о том, как пять лет назад они вошли во дворец. Она помнила, как стремительно Астарион шёл вперёд, пытаясь отвлечься от ужасов своего плена. Тогда, оказавшись во дворце, его поведение всё больше менялось. Теперь, когда Астарион отпустил её руку и толкнул тяжёлые двери, стальная решимость, казалось, придала ему сил. Внутреннее убранство дворца было таким же зловещим, каким она его помнила, — тёмным, заброшенным и со следами разграбления. Некогда великолепные залы и картины теперь были отмечены разрушениями, воздух был пропитан затхлым запахом разложения. Когда они переступили порог погружённого в полумрак холла, по спине Тав пробежали мурашки, а гнетущая тишина окутала их, словно плотный саван. Она заметила, как Астарион сжал челюсти, как участилось его дыхание, а взгляд наполнился усталой печалью. — Помню времена, когда в этом месте царила тьма иного рода, если можно вообще считать такие времена «лучшими», — нарушил он тишину. Взгляд скользнул по разорённой роскоши холла. — Прошло уже пять лет с тех пор, как я осмелился сюда вернуться. — Я была здесь не так давно, — прошептала Тав, окинув помещение взглядом. Его реакция была мгновенной, полной удивления и любопытства. — Была? Когда? Её захлестнули воспоминания о тех одиноких поисках. — Приходила сюда несколько раз. В поисках тебя, — призналась она, сделав несколько шагов вперёд, и проследив пальцами историю, вытравленную в покрытых пылью перилах. — Каждое посещение открывало всё более глубокие слои запустения, но при этом казалось, что это место не занято другими. Возможно, слухи о привидениях, которые я озорно посеяла, подкреплённые иллюзорной магией Гейла, отпугнули любых потенциальных нарушителей. В его взгляде читалось изумление и восхищение. — Зачем ты это сделала? — озадаченно поинтересовался он. Тав лишь беспомощно пожала плечами. — Просто… мне так показалось правильным. Когда она пошла дальше, присутствие Астариона, казалось, окутало её, его шаги повторяли её собственные, пока они не погрузились в общую тишину. Она заметила, что его взгляд прикован к двери, ведущей в большой зал, а на лице застыло задумчивое выражение. На мгновение показалось, что его сковали невидимые мысли, воюющие с воспоминаниями, видимыми только ему. Затем, решительным движением, Астарион схватил её за руку, его прикосновение было как электрический разряд. Они обогнули парадный вход в главный зал, остановив свой выбор на лестнице, ведущей вниз. — Когда-то Петрас положил глаз на это место. Мне тогда было плевать, лишь бы не мучиться с возвращением. Но сейчас невольно приходит в голову мысль, что, возможно, он уже тогда что-то планировал, — мрачно заметил он. Они бродили по тёмным коридорам, окутанные тишиной, которая казалась почти осязаемой. В воздухе витала пыль, коридоры и двери, ведущие в покои, шептали истории об опустошении и смерти. — Когда мне предложили стать вампиром, на мгновение показалось, что мне повезло. Я думал, что стану могущественным, что буду вызывать уважение и страх. И в первую очередь я хотел отомстить своим убийцам… — Он разразился пустым, лишённым всякой радости смехом, который эхом отразился от стен. Эльфийка внимательно взглянула на него. Он исследовал каждый уголок, каждую дверь, каждый поворот, как будто они ассоциировались с разными воспоминаниями. Астарион нахмурился, и на его лице появилась горькая усмешка. — Чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что именно Касадор организовал мою скорую смерть, только чтобы сыграть роль спасителя и предложить мне этот грёбаный «второй шанс». Тав слушала его с жадным вниманием, прекрасно зная его историю, но чувствуя, что сегодня она раскроется по-другому. Казалось, что ему нужно было рассказать о некоторых вещах не только для того, чтобы поделиться, но и для того, чтобы перестроить их в своём сознании, переписать пересказ своего прошлого в книгу, которую можно было бы, наконец, закрыть и поставить на полку, завершив главу. Астарион глубоко вздохнул. — Я с самого начала чувствовал его влияние. Слепо следовать за ним после моего обращения казалось противоестественным, — он замолчал, его рука в перчатке слегка коснулась стены, словно ища утешения в холодном камне. — Как только мы вошли в это поместье и за нами закрылись двери, я почувствовал неизбежность своего выбора. Этот момент в моей судьбе стал решающим. — Он сжал руку в кулак и в отчаянии ударил по стене. Раздробленные камни посыпались на пол с тихим стуком. Он повернулся к Тав и посмотрел на неё взглядом, в котором читалась вся тяжесть его мучений, а затем пошёл дальше: эхо его шагов по холодному каменному полу дополняло его рассказ, каждый напоминал о пути, по которому он был вынужден ступать, — пути, который привёл его сюда, в самое сердце его кошмаров. Девушка шла поодаль, оказывая молчаливую поддержку. Она не перебивала его, просто была рядом. — Это парадокс, — задумчиво произнёс Астарион. — В глубине души так яростно выступать против чего-то, но в то же время этому подчиняться. Словно ты втянут в битву внутри собственного разума, а твоё тело и воля уже тебе неподвластны. — Его голос, полный боли и сожалений, эхом разнёсся по холодным пустым залам, рисуя яркую картину перенесённых им мучений. Он остановился перед большой комнатой, которая ранее принадлежала дочери Леона. Астарион осмотрел помещение, прослеживая взглядом следы жизни, когда-то протекавшей в этих стенах. — Он говорил о «семье» — термин настолько циничный, что едва ли нуждается в приукрашивании, — произнёс он с ядовитой ясностью. — И всё же мы оказались в плену этого понятия, наши действия диктовались мнимой ему преданностью. Любое несогласие встречалось… чрезмерным… «вознаграждением». — Боль в его голосе пронзила подобно ножу. Она даже представить себе не могла, как ужасно быть наказанным за стремление к свободе, как страшно быть запертым в клетке и голодать в назидание за непослушание. У неё сердце разрывалось, когда она смотрела на него, проходящего по этой дорожке воспоминаний. Астарион вернулся в коридор и поравнялся с Тав у дверного проёма. — Мы все пытались сопротивляться, каждый по-своему. Но Касадор был беспощаден, наказывая за неповиновение с не знающей границ жестокостью. Он бросил на неё затравленный взгляд и снова двинулся вперёд, минуя комнату за комнатой. Переживая одно воспоминание за другим. Казалось, с каждым шагом он всё глубже погружался в бездну своих мучений. В шрамы, изуродовавшие его душу, в раны, нанесённые не только телесными наказаниями, но и психологическими кандалами, которые связали его с чудовищем. — После моей последней попытки восстать он заточил меня и целый год морил голодом. Это был его способ сломить меня, подавить любую искру неповиновения. И всё же, не смотря на то, что я ему подчинился, ненависть к себе только росла, оставаясь постоянным спутником во тьме. Потом, день за днём, год за годом, я начал к этому привыкать, пока это не стало частью меня, — он смотрел вдаль, его голос и руки начали дрожать от эмоций. Сердце Тав болело за него, её собственные эмоции превратились в бушующее море, пока она слушала его рассказ. Тяжесть его переживаний, глубина боли — всё это рисовало картину того, кто пережил немыслимое, кто находился на грани забвения. Спускаясь на нижние этажи дворца, они методично обследовали комнату за комнатой. — Помнишь, как ты убедила Гоуди рассказать нам, как пройти к главному входу, сказав, что хочешь передать меня Касадору? — с лёгким смешком в голосе произнёс Астарион. Слабая улыбка тронула губы Тав при этом воспоминании: — Я испугалась, что убей мы его, то грохот его осыпавшихся костей нас выдаст. С напряжением, от которого сжались челюсти, он процедил сквозь стиснутые зубы: — Хотел бы я услышать этот звук сейчас. — Слова, пронизанные неподдельными эмоциями, повисли в воздухе. Разговор прервался, и между ними повисло тяжёлое молчание, пока они осматривали руины того, что когда-то было гостевыми покоями. Некогда пышно украшенные, они теперь были разрушены, их элегантность утрачена из-за времени и запустения. Спальни, которые когда-то, возможно, хранили секреты и искушающие слова, сейчас были лишь отголосками прежнего, а опрокинутая мебель и порванные портьеры создавали мрачную картину разрухи. Астарион остановился перед покоями и, сжав кулаки, посмотрел на выпотрошенные подушки и порванные балдахины. По его лицу пробежала тень. — Здесь… — начал он слабо, но тут же замолчал и тряхнул головой. Ему не нужно было ничего говорить. Эльфийка и сама поняла, что происходило в этих покоях. Мужчина отступил на несколько шагов и вернулся к Тав. — Давай продолжим, — прошептал он ей. Она хотела поймать его взгляд, что-то в нём прочитать, но в глаза он не смотрел. Вместо этого Тав медленно кивнула и последовала за ним. Затем Астарион снова привёл их наверх. — Вернувшись сюда пять лет назад, я вспомнил всё. Чем ближе я подходил, тем больше боялся снова попасть под его власть. Что, если бы я не смог ему противостоять? Что, если всё, что у меня было, закончилось бы тем, что я снова поддался? — рассуждал он. Тав почувствовала укол печали. Тогда, она видела, что с ним что-то происходило, что-то было не так. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что он привык скрывать свою настоящую боль и чувства под яркой маской и шутками. И здесь, пять лет назад, маска начала спадать. На его лице читался неприкрытый страх. Астарион направился к парадным дверям. Тав, не отставая, оставалась рядом с ним, неизменно оказывая поддержку. Войдя в большой бальный зал, она была поражена разительным контрастом между воспоминаниями и реальностью. Некогда роскошные люстры, свисавшие с потолка с величавой элегантностью, сейчас валялись на полу, разбитые вдребезги. Их кристаллы, когда-то сверкавшие на свету, потускнели от пыли и неухоженности, отражая утраченное великолепие зала, подобно разбитым мечтам. Голос Астариона прорезал тяжёлую тишину, полный презрения и брезгливости. — Это была его сцена, — указал он рукой на окружающую их пустоту. — Грандиозные балы Касадора… жуткое зрелище, где элита и обречённые танцевали вместе. Мы, невольные пешки, смешивались с гостями, отмечая очередных жертв, притворяясь знатью. Сердце Тав упало, когда Астарион с леденящей душу прямотой поведал о произошедших событиях. — Всё это было жуткой игрой, — заявил он, не отрывая взгляда от разрушений. — Каждое торжество — лишь завеса для охоты. Мы заманивали в ловушку несчастные души, прельщённые богатством, не догадывающиеся о кошмаре, в который они попали, — тихо прорычал он. — У некоторых хватало отваги, даже безрассудства, умолять нас об этом — об укусе, об объятиях смерти. Как будто это был великий дар. Вершина экстаза. Тав могла только представить, каких мучений стоило Астариону участвовать в этих сборищах против своей воли, какое внутреннее сопротивление он испытывал при совершении чудовищных поступков, к которым его принуждали. Астарион ходил по залу с затравленным взглядом, словно призраки тех ночей затаились и тянулись к нему. — За каждым смехом скрывалась ложь, за каждым жестом — смертный приговор. Всё это — обманчивая, кровавая игра, прикрытая притворной вежливостью, — продолжил он низким голосом, полным отвращения и гнева. — А сейчас… Тав протянула руку и нашла его ладонь, нежно и успокаивающе проведя по ней пальцами. — А сейчас это просто зал, — ласково сказала она. Астарион посмотрел на их переплетённые пальцы, и в его взгляде мелькнуло слабое тепло. — Да. Просто зал, — согласился он едва слышно, хотя тени в его глазах свидетельствовали о бурных попытках разорвать связь с навязчивыми воспоминаниями. Наблюдать за тем, как терзается Астарион, было для неё испытанием. Каждое воспоминание, которое он вскрывал, казалось, обжигало его изнутри, оставляя невидимые отметины, которые были слишком заметны её чуткому взгляду. От его рассказов дворец становился всё более гнетущим, как будто сам воздух становился плотнее под тяжестью откровений. Она не могла смириться с тем… что это причиняло ему боль в тысячу раз сильнее, а он мог говорить об этом, восстанавливать это в памяти. — Все те соблазнённые души… их судьбы были предрешены в этих самых стенах, — мрачно размышлял Астарион. — Ирония судьбы, правда? Мы думали, что они служат только пищей для ненасытного голода Касадора, хотя на самом деле были заточены в тенях этого проклятого места. При мысли о подземельях, заполненных не просто жертвами безжалостного вампира, но отродьями, которых оставили на произвол судьбы, помутилось в голове. Астарион отвёл взгляд, его силуэт резко контрастировал с мрачным окружением. — После смерти Касадора Подземье превратилось в сущий ад, — продолжил он, понизив голос почти до шёпота. — Бесконечная череда голода и конфликтов, каждый день борьба за выживание среди тех, кто был предоставлен сам себе. Чувство отчаяния было осязаемым, постоянным спутником в бесконечной тьме. Астарион отпустил руку Тав, отстраняясь от неё и направляясь в величественную обветшалую комнату. Некогда пышная драпировка, украшавшая потолки, теперь превратилась в лохмотья, валявшиеся на каменном полу. Тяжёлые бархатные шторы, остатки былой элегантности, всё ещё висели на высоких окнах; их плотная ткань была полна нерасказанных историй. Неторопливым движением, которое отражало его внутреннюю решимость, Астарион точно взмахнул кинжалом, нанося удар по занавесям. Синие камни кинжала Суссура сверкнули таинственным светом, напоминая об их прошлых приключениях, которые теперь были использованы для этого акта очищения. При каждом порезе куски ткани падали на землю, поднимая скопившуюся за годы пыль, которая попадала в косые лучи света, проникавшие теперь в комнату. Лучи заходящего солнца просочились сквозь щели внутрь, окрашивая пространство в преображающий золотистый оттенок и заливая всё мягким светом. Среди каскада ткани и вихря пыли Астарион выглядел как вырезанная из самой сути стойкости и печали фигура, а солнечный свет отбрасывал его длинную тень на пол. Он остановился, отвернувшись к окну, и погрузился в объятия солнечных лучей. Вокруг него пылинки исполняли безмолвный балет в лучах солнца, окружая его ореолом света. Сцена была завораживающей — момент безмятежной красоты среди разложения, символизирующий перемену во времени, когда прошлое и настоящее словно сошлись. Тав наблюдала за ним, и у неё перехватывало дыхание от молчаливого ожидания. Разворачивающаяся перед ней сцена, исполненная почти неземного величия, будто молила сохранить её не только в недрах памяти, но требовала запечатлеть и увековечить на холсте, где её глубокую красоту можно было бы пересмотреть и ею же проникнуться. После короткой паузы Астарион повернулся и протянул Тав руку. Без колебаний она подошла к нему, сокращая расстояние. Когда она приблизилась, тёплые золотистые лучи солнца окутали её, заключив в сияющие объятия, как нежное напоминание о надежде среди разрушений. Они стояли вместе, смотрели в окно, залитое угасающим светом дня, и казалось, что мир снаружи обещает перемены. — Подземье не прощает; оно безжалостно, и оно кишело вампирами, всеми, кто сбежал из этого замка, — пробормотал он. — В то далёкое время, среди голода и страха, шла борьба не только за выживание, но и за некое подобие порядка. Тав живо вспомнила тёмные, разросшиеся пещеры Подземья — место, и без того чреватое опасностями, а теперь ещё и наводнённое вампирами, впавшими в безумие. — Какое-то время груз ответственности казался непосильным. Это я… освободил их, — продолжал Астарион, и мягкость его шёпота едва рассеяла тишину. — Я чувствовал себя… потерянным. Как будто это я должен был повести их за собой, направить к какому-то спокойствию. Но как? Я был таким же потерянным, как и они, — ребёнком, переродившимся во тьме, пытающимся справиться с реальностью… Услышав, как Астарион рассказывает о своей жизни в Подземье — периоде своей жизни, о котором она знала так мало, — она была потрясена. Это был редкий взгляд на то время, когда он тоже блуждал в поисках цели среди этого хаоса. — Когда ты рассказал мне о Подземье, — неуверенно начала Тав, — я и представить себе не могла… Я не знала, как всё было. Астарион встретился с ней взглядом, в глубине его глаз бушевала буря эмоций. — Это было не просто выживание среди таящийся во тьме опасности, — признался он. — Это было столкновение с тем, в кого мы превратились без железной, направляющей хватки Касадора. Обитель чудовищ. Жестокий, безжалостный хаос, который испытывал на прочность каждого из нас. Это открытие потрясло Тав до глубины души. Она подозревала, что путь Астариона был полон трудностей, но глубина его одиночества, тяжесть вины и ответственности, которые он испытывал за тех, кого считал своими непреднамеренными жертвами — этого она до сих пор полностью не осознавала. Когда Астарион повёл её ко входу в личные покои Касадора, эльфийка испытала дурное предчувствие. Тяжёлая и величавая дверь стояла как молчаливый страж тайн, сокрытых за ней. Но Астарион распахнул её с такой лёгкостью, что по спине пробежали муражки, и девушка увидела спрятанный внутри сложный механизм лифта — воплощение инноваций и безумия. Сам лифт резко отличался от остальной части замка: его дизайн был элегантным, но в то же время зловещим. Витиеватый кованый узор обрамлял конструкцию, и, когда они вошли внутрь, Тав не могла не провести пальцами по прохладной гладкой поверхности резных панелей, украшавших интерьер. Пространство не было тесным, но Астарион держался близко, и она ощущала его напряжение. Лифт двинулся. Пока они спускались всё глубже в недра замка, её не покидало ощущение, будто они пересекают невидимую грань, вступая в область, где столкнутся прошлое и настоящее с непредсказуемым исходом. Когда лифт остановился, двери распахнулись, открывая коридор, который, казалось, бесконечно тянулся во тьму. Воздух здесь был прохладнее, а тишина — гуще. Повсюду витал запах отчаяния, и каждая тень казалась живой, словно отголоски измученных душ. Это было сердце тьмы, место, где жизнь превращалась в нечто ужасное. Астарион уверенно зашагал по лабиринту коридоров. Подземелье представляло собой мрачную галерею жестокости и амбиций Касадора, каждый подвал служил жутким напоминанием о невольном соучастии отродий в грандиозном замысле их хозяина. Вместо того, чтобы даровать милосердную смерть, Касадор обрёк эти души на вечное рабство, лишив их человечности в обмен на место в своём мерзком ритуале. Тав почувствовала, как холод пробирает её до костей, а тьма окутывает их, словно осязаемый саван. Тишину этого места нарушало лишь отдалённое, скорбное эхо похожее на звон цепей или тихие, отчаянные стоны давно умерших жертв. Голос Анкунина прорвался сквозь гнетущую атмосферу, и в его словах прозвучало сожаление. — Увидеть их тогда, пять лет назад… это потрясло самые основы того, чего, как мне казалось, я хотел. Завершить ритуал вместо него, забрать его силу себе… Я не знал, что делать, — мучительно признался он. — Я видел масштаб своего собственного участия, пусть и под его влиянием. — У тебя не было выбора, ты делал то, что должен был, — мягко напомнила ему Тав, успокаивающе положив руку на плечо. Астарион взглянул на неё, и в его глазах отразилась буря эмоций. — Знаю, — признался он печальным шёпотом. — Но от этого не легче. Он был пешкой в игре, гораздо более жестокой, чем кто-либо мог себе представить, его поступки диктовались силой, неподвластной его контролю. И всё же вина, которую он нёс, тяжесть изменившихся или оборванных его руками жизней, сковывали его сердце цепью, которую она хотела, чтобы он наконец разорвал. Пока они шли по подземелью, каждый шаг казался Астариону путешествием по его личному аду. Внезапно его шаги затихли, заставив остановиться и Тав, от чего её сердце замерло где-то в горле. — Я должен тебе кое-что рассказать, — сообщил он неожиданно серьёзно. Тав нахмурилась. Ей не нравилось, когда кто-то начинал фразу подобным образом, но она выдавила слабую улыбку. В воздухе чувствовалось напряжение, и Тав заметила, как преобразились черты лица Астариона. Его обычно уверенная в себе манера поведения сменилась чем-то более уязвимым. Тусклый, дрожащий свет факелов отбрасывал глубокие тени на его лицо, выделяя морщины на лбу и плотно сжатую челюсть. — Ладно… что такое? — с беспокойством и любопытством в голосе спросила Тав. Астарион отвёл взгляд, и эта мимолётная попытка бегства не осталась незамеченной. — Ты помнишь… Себастьяна? — наконец-то прошептал Астарион, едва слышно, будто произнесение этого имени вслух могло каким-то образом вызвать нежелательную реакцию. Тав почувствовала лёгкое удивление при упоминании этого имени, которое переплеталось с его воспоминаниями о времени, казавшемся одновременно далёким и неприятно близким. Она кивнула, давая знак Астариону продолжать, и сердце забилось в настороженном ритме о рёбра, готовясь к неизвестному. Астарион глубоко вздохнул, словно собирая остатки решимости, прежде чем отважился признаться. — После того как мы… после того, как мы с тобой расстались, спустя год после того, как я убил Касадора… Я сблизился с Себастьяном, — произнёс он, осторожно подбирая каждое слово. Это признание повисло между ними, как откровение, открывшее дверь в ту главу жизни Астариона, о которой Тав и не подозревала. Она молчала, переваривая информацию, её мозг лихорадочно соображал, пытаясь сложить воедино смысл его слов. Анкунин ждал, не сводя взгляда с Тав, и в его глазах читалась ранимость, безмолвная мольба о понимании. Мысли Тав вернулись к их разговору, состоявшемуся несколько недель назад, когда тема деликатно коснулась вопроса о значимых людях. Его откровенность потрясла её до глубины души. И теперь она поняла, что Астарион говорил о Себастьяне. Невольно Себастьян, отмеченный как одна из самых первых жертв Астариона, стал причиной его восстания. Стремясь к самосохранению, Астарион решил вычеркнуть воспоминания о мужчине из своих воспоминаний, пока тот не появился вновь, словно тень, в этих самых подземельях. Осознание того, что Себастьян и Астарион заново обрели друг друга, образовав связь среди теней забытых воспоминаний, глубоко встревожило Тав. Она заметила, что борется с бурей эмоций, испытывая шок и неожиданную ревность, в которой ей было стыдно признаться. Тот факт, что эта связь возникла в то время, когда они с Астарионом не были связаны между собой судьбами, мало чем помог облегчить горечь этого откровения. Ревности в их ситуации не было места — ведь их отношения с Астарионом давно прекратились. Себастьян был рядом с ним в минуты уязвимости, возможно, помогал ему ориентироваться в бурных морях свободы, пока сама девушка тщётно искала его. Себастьян был с Астарионом в те моменты, когда она отчаянно тосковала по нему. Осознание этого причиняло острую боль. Осознание того, что Астарион разделял что-то важное с кем-то ещё, было горькой пилюлей, которую пришлось проглотить. Тав потребовалось мгновение, чтобы осознать тяжесть признания Астариона, молчание между ними растянулось, как пропасть, ожидающая, когда через неё перекинут мост. — Понятно, — начала она, тщательно соблюдая нейтральность тона, пытаясь скрыть водоворот чувств и мыслей, которые боролись за ясность под поверхностью. — Должно быть, это было… сложное и трудное время для тебя, Астарион. — Её речь была наполнена сочувствием, а выбор слов был пронизан скрытым смятением. — Я рада, что ты нашёл кого-то, кто был рядом с тобой в это время. Признание было горько-сладким на вкус. Да, она должна была почувствовать облегчение от того, что Астарион не был одинок в свои самые тёмные минуты, что кто-то был рядом, чтобы утешить его. Но вместо утешения в ней поселилась глубокая печаль, сопровождаемая чувством самобичевания. Как же она не смогла стать его опорой, когда он нуждался в ней больше всего? Мысль о том, что она отпустила его, чтобы он встретился лицом к лицу со своими демонами без неё, наполнила её щемящим сожалением. Глаза Астариона встретились с её. — Сказать, что это было непросто, значит преуменьшить, — пробормотал он. Эльф слегка сократил расстояние между ними, и Тав почувствовала острую боль в сердце. — Это было… странно, — признался он. — После событий с Касадором я был растерян. А Себастьян… он был рядом. Я ничего не планировал и даже не понимал в тот момент. Это был просто… момент утешения среди хаоса. Тав осознавала очевидность ситуации, но это заставляло её чувствовать себя значительно менее уверенной. Эта мысль не выходила из головы: кто мог бы понять переживания Астариона глубже, чем тот, кто пережил то же самое, у кого были общие воспоминания? Такая связь была бы естественной и неразрывной. Астарион, возможно, нашёл бы утешение в ком-то, кто не просто пытался бы сопереживать, но кто искренне понимал бы, кто нашёл отклик в своём прошлом не из-за усилий, а из-за совместного опыта. — Себастьян… — голос Астариона прорвался сквозь её сумбурные мысли, вырвав тяжёлый вздох. — Я пытался соединить с ним осколки, каким-то образом исправить ошибки нашего прошлого. Но это было похоже на попытку сложить мозаику из фрагментов, которые принадлежали другой картинке. — Его признание было наполнено ощутимым чувством потери и ложных надежд. Она оказалась в водовороте, который сама же и создала, а эмоции превратились в запутанную паутину из сочувствия, печали и непроходящего страха. — И что ты чувствуешь сейчас? — едва слышно прошептала она, выдавая её трепет перед открытием новых истин, которые она не была уверена, что сможет вынести. Краткий проблеск надежды, вспыхнувший при мысли о том, что они смогут примириться со своим прошлым и, возможно, начать всё сначала, был мгновенно омрачён гложущим страхом. Страх, что этот момент уязвимости, когда разделяют правду, может стать не мостом к новому началу, а тихим, искренним прощанием. Астарион на мгновение расслабился, как будто её вопрос позволил ему вздохнуть с облегчением, о чём он и не подозревал. — Это ещё одна глава моего прошлого, — тихо сказал он, — урок на пути к пониманию того, кто я такой и чего хочу. Его голос звучал убедительно, но, пока он говорил, Тав обнаружила, что не может встретиться с ним взглядом, её глаза были устремлены в пол — тщётная попытка удержаться в реальности в разгар эмоционального потрясения. Когда он подошёл ближе, пространство между ними словно уменьшилось, причём не только физически, но и эмоционально, преодолевая пропасти, о которых Тав не подозревала. Осторожно приподняв её лицо пальцем, он встретился с ней взглядом, и в его глазах появилась искренность, от которой она растаяла. — Но то была… не любовь с ним. Скорее, абсурдная и ненужная попытка почувствовать себя менее… одиноким, — признался он, и в его тоне прозвучала грусть, которая отражала невысказанные чувства самой Тав. Она никогда раньше не слышала, чтобы он говорил о любви. Даже когда они были вместе, он никогда не произносил этого слова. Да и не нужно было. Он никогда ничем не был ей обязан. Просто этого никогда не было. Кивнув, она снова отвела взгляд, подавленная напряжённостью момента. Сегодня речь шла об Астарионе, о его путешествии, и хотя её собственное сердце болело от множества «что, если», она знала, что сейчас не время для глупых переживаний. Сегодня она была здесь ради него, и этого должно было быть достаточно. — Где он сейчас? — поинтересовалась Тав. — Себастьян… не мог смириться с тем, во что превратился. Или, по правде говоря, с тем, как я его изменил. Наши отношения с самого начала были отравлены и ранили его до глубины души. В конце концов он решил уйти, присоединившись к группе других вампиров, чтобы найти убежище далеко отсюда, как можно дальше от теней нашего прошлого, — хмуро ответил он. Тав кивнула. Она могла понять его — желание сбежать. Начать всё заново. — А ты? Как ты двигалась дальше после…? — вопрос Астариона словно пронзил тяжёлый воздух между ними. Двигалась дальше? Это понятие казалось чуждым, почти издевательским в своей невозможности. Сердце Тав сжалось, глубокая, пронзительная боль разлилась по всему телу, пока она блуждала в лабиринте воспоминаний, которое оставило после себя их расставание. В те времена она хваталась за надежду обеими руками, наивно и безрассудно, но при этом осознанно выбирала его. Он стал неотъемлемой частью её жизни, такой же неотъемлемой, как татуировка на её шее. Всякий раз, когда кто-то произносил её имя, оно отдавалось эхом, словно слетевшим с его губ; когда она думала о том, что значит называть какое-то место домом, оно резонировало с тембром его голоса — Я… Я с головой ушла в то, что нужно было сделать, — начала она, и в её голосе прозвучало эхо его прежней уязвимости. — Отдалась миссии по восстановлению города. — Её слова рисовали картину неустанной преданности делу, но они едва касались поверхности её внутреннего смятения. — Были моменты, люди, события… но ничто по-настоящему не заполняло то пространство, которое ты… — Когда она замолчала, и в её голосе послышалось колебание, вызванное страхом раскрыть слишком многое, выражение лица Астариона смягчилось. Правда заключалась в том, что ничто из этого и близко не могло заполнить ту пустоту, которую создал в ней его уход. — Я была в основном занята, — поспешно добавила она, слабо защищаясь от потока эмоций, грозящих вырваться наружу. Внимание Астариона было непоколебимым, его взгляд притягивал её с такой силой, что это было похоже на физическое прикосновение. Воздух вокруг них казался наполненным невысказанной глубиной чувств, в которых Тав едва позволяла себе признаться. — Понимаю, — негромко прошептал он, наполняя свой голос теплом, сквозь которое казалось, что он протягивает руку и заключает её в невидимые объятия. — Помогаешь, восстанавливаешь… Как всегда, делаешь всё, чтобы занять себя, — мягко прошептал он. Тав ощутила всю тяжесть его взгляда, столь проникновенного, что он, казалось, ещё глубже затягивал её в трясину собственных эмоций. Чувства, которые она питала к нему, — их неумолимое, ноющее присутствие — были для неё одновременно и якорем, и бурей. Она почувствовала, как Астарион решительно нежно потянулся к её руке, переплетая их пальцы в очередной раз за этот день. Его рука неосознанно нашла её ладонь, как будто они всегда принадлежали друг другу. И она легко сжала его пальцы, как будто делала это всю свою жизнь и никогда не переставала.

—

Астарион повёл их вглубь тёмных закоулков подземелий, ощущая биение сердца Тав так, словно оно было его собственным. Гнетущая история этого места окутывала их, её присутствие было таким же ощутимым, как влажный воздух, которым они дышали, и напоминала о пережитках древних ритуалов. Они достигли самого сердца этой тьмы, где он когда-то пытался изменить свою судьбу, место, которое теперь, казалось, пульсировало зловещими воспоминаниями. Перед ними простиралось помещение, величественное в своём запустении, с тенями, цепляющимися за его сводчатый потолок. Воздух был тяжёлым, заряженным остатками власти, которой когда-то обладали с безрассудными амбициями. На полу виднелись следы замысловатых рун, края которых стёрлись от времени, но всё ещё напоминали о той энергии, которую когда-то содержали. В центре находились остатки каменного гроба, памятника тьме, стремившейся завладеть им. Когда Астарион вошёл, по его телу пробежала дрожь. Стены, молчаливые свидетели отчаяния тех, кто был здесь раньше, казалось, сомкнулись над ними, отягощённые грузом воспоминаний, о которых лучше забыть. Эхо несостоявшегося ритуала, зловещей симфонии амбиций и самопожертвования, отдавалось в самих камнях, напоминая о пути, по которому он когда-то шёл, — пути, который привёл его на грань потери самого себя. Астарион наблюдал, как Тав двигается, её беспокойство казалось ощутимым в гнетущей атмосфере зала. Он видел конфликт в её глазах, борьбу за то, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица. Путешествие по подземелью, проход по ступеням прошлого, наполненного тьмой и отчаянием, тяготило его. Каждый шаг, каждое открывшееся воспоминание словно осколок стекла заново пронзали его сердце. Разделённое с Тав испытание придавало боли особую остроту, а её близость служила одновременно и мазью, и раной. Когда они приблизились к эпицентру его мучений — месту, где он убил Касадора, — Астарион замедлил шаг, его сердце заныло от тяжести возвращения на место, где случился столь глубокий момент. — Здесь всё и произошло, — пробормотал он, и голос его тонкой нитью прошил просторы помещения. — Здесь всё изменилось. — Слова, произнесённые в тишине, казалось, повисли в воздухе, пропитанные тяжестью исповеди и очищения. Рука Тав на его плече была тёплым маяком в прохладе подземелья, а прикосновение — свидетельством её стойкости. Он чувствовал, как внутри него сгущается напряжение, как бушуют эмоции, грозящие прорвать тщательно возведённые стены. Её молчаливая и непоколебимая поддержка была спасательным кругом в буре его воспоминаний. — Я хотел, чтобы ты знала, — продолжил он, и в его голосе звучала откровенность, которую он редко позволял себе выражать. — В тот момент всё, что, как мне казалось, я знал о себе, о том, на что я способен, было разрушено. — Он искал её взгляд. Поделиться с ней, открыть все самые тёмные уголки своей души — это одновременно освобождало и ранило. С каждым словом он обнажал шрамы своего прошлого, вину, боль и глубокую печаль, которые были его спутниками с той роковой ночи. Взгляд Тав, обычно служивший источником утешения, теперь, казалось, усиливал его внутреннее смятение. Он жаждал её заботы, её прикосновений, но в то же время внутри него зияла бездна сомнений. Как мог он, слабый и преследуемый чувством собственной неполноценности, надеяться, что достоин её утешения? Он сделал длинный, дрожащий выдох. — Ступив в это место… меня охватил ужас, меня захлестнула кипящая ярость. Я цеплялся за веру в то, что ритуал — единственный путь. Тембр его голоса, сплетённый из нитей грубых эмоций, начал дрожать. Горе и гнев, переплетаясь в нём, вели молчаливую войну, где каждая из сторон стремилась к превосходству, оставляя за собой эмоциональное опустошение. Маска, которую он ежедневно демонстрировал всем, отличавшаяся остроумием и энергичностью, теперь была полотном более глубоких, бурных эмоций. Морщинки, прочертившие его лицо, говорили о внутренних битвах, о печали, которая затаилась, как призрак. Его глаза — врата в его внутренний мир — были бурным морем, бурлящим водоворотом чувств, когда он обнажил глубину своего внутреннего конфликта. — Ты поверила в меня, — продолжал он, глядя на её хрупкий силуэт, — а я показал, что не перестал быть рабом… что не воспринимал ничего сверх его поступков, сверх того, кем он был. — Его признание, торжественный шёпот в темноте, демонстрировало пропасть, на краю которой он балансировал, в страхе потерять себя в той самой тьме, с которой он боролся. — Я был на грани превращения в монстра, — тихо, почти про себя, признался Астарион, каждое слово которого было тяжёлым, как у души, столкнувшейся со своим самым мрачным отражением. Признание, обнажённое в стенах подземелья. Воспоминания об убийстве Касадора, об освобождении от оков порабощения вспыхнули в нём с удивительной ясностью. Это был момент, полный одновременно триумфа и отчаяния, освобождение, омрачённое осознанием того, как далеко он ушёл от самого себя. Подошедшая Тав словно всколыхнула воздух, её присутствие стало успокаивающей силой посреди бушующей в нём бури. И в тот единственный, решающий момент, в тот день, наполненный сожалением, он отверг её. Он отбросил её существование, словно она была всего лишь пылью, несущественной и недостойной. — В тот день… много чего произошло. Всё, что случилось… не вини себя, пожалуйста, — донёсся до него голос Тав, как спасательный круг, протянутый через пропасть его вины и горя. — Ты был готов встретиться со своим мучителем… после стольких лет. — Её понимание, глубина её сострадания были подобны удару. Он не заслуживал её сочувствия, не после того, как он с ней поступил. — Всё, что ты чувствовал… ты имел на это право, — настаивала она, её честность была зеркальным отражением его собственной уязвимости. — Я всем сердцем хочу, чтобы ты этого никогда не переживал, чтобы тебе никогда не приходилось этого делать… но это было необходимо. — Своими искренними, непоколебимыми словами она пыталась облегчить боль от ран, которые время ещё не успело залечить. Почему она была так добра? Этот вопрос мучил его, подобно головоломке, кусочки которой, казалось бы, слишком легко подходили друг к другу, но, как ни парадоксально, оставались рассыпанными. Её прощение, признание должны были утешить его, но лишь усилили внутренний конфликт, бушевавший внутри. Астарион крепче сжал кулаки. Он чувствовал отчаянную потребность докопаться до истины, содрать слои времени и эмоций, которые заслоняли от него понимание того поворотного момента. В его сердце таились тёмные и страшные желания, рождённые болью и предательством, и всё же она стояла рядом с ним, стойкая и непреклонная, словно тени их прошлого никогда не грозили поглотить их обоих. — Что ты тогда почувствовала? — спросил он, и слова вырвались почти против его воли. Молчание Тав было ощутимым, напряжение сковало её. Астарион просто наблюдал, пока под его внешней невозмутимостью зарождалось волнение. И как только ей удавалось с такой силой и ясностью справляться с бурей эмоций, когда сам он едва ли мог оставаться на плаву? — Речь сейчас не обо мне, — наконец произнесла она, и голос её дрогнул от волнения. Астарион почувствовал укол вины за то, что навязал ей этот момент, заставил вновь пережить муки их прошлого. — Нет, — упорствовал он. — Скажи мне. Будь честной. Я должен знать. — Его мольба была наполнена отчаянной нуждой. — Не думай обо мне сейчас, — призвал он, устремив взгляд на неё, желая, чтобы она увидела не только боль, но осознала необходимость этого освобождения. — Что ты чувствовала в тот момент и после того, как покинула это место? Вопрос повис в воздухе — вызов и благословение, отягощенное грузом невысказанных страхов и непризнанных надежд. Астарион наблюдал за тем, как Тав собиралась с силами, как ей потребовалось видимое усилие, чтобы собраться с мыслями, прежде чем заговорить. Прохлада воздуха подземелья словно замерла, как бы в знак уважения к серьёзности её предстоящих слов. — Это… это было безумие, — начала она, и голос её пробился сквозь тишину, тонко вибрируя на фоне их бурного прошлого. Она помедлила, затем продолжила, и её слова нарисовали яркую картину её внутренней битвы. — В разгар сражения с Касадором, среди хаоса и шума битвы у меня разрывалось сердце. Моя забота о тебе затмила всё. Каждый удар, каждый крик победы или поражения — всё это было обусловлено моим страхом за твою безопасность, моим ужасом перед тем, что может произойти. — Нежданные слёзы навернулись на глаза, придав взгляду мерцающую глубину. — А потом, после всего этого, я была потрясена, у меня разбилось сердце. Мне попеременно хотелось бежать за тобой, разобраться во всём, но я чувствовала, что ничего не могу сделать. Меня захлестнули вопросы, терзали сомнения, на которые не было ответов. — Её голос, вначале просто шёпот, по мере того, как она говорила, становился всё сильнее, каждое слово было наполнено искренностью. — Какие вопросы? — растерянно спросил он, в его голосе прозвучали нотки сомнения и понимания. Он видел, как она колеблется, как обдумывает свои дальнейшие слова. — Тав… прошу, — попросил он, едва слышно шепча, чтобы она доверила ему свою боль, позволила разделить с ним и своё бремя. Он взял её за руку и заглянул ей в глаза. — Почему? — выдавила она наконец срывающимся шёпотом. — Неужели я была для тебя лишь средством для достижения цели? Что за ней стояло? Почему ты ушёл? Зачем давать обещания о вечности, чтобы потом бросить меня в одиночестве? Чего ты на самом деле от меня хотел? — голос, прерывающийся от тяжести страданий, заполнил пространство между ними, её вопросы, как стрелы, вонзались в самое сердце его вины. Чувство предательства, растерянность, отчаянная мольба о понимании — всё было открыто и требовало ответов, которые он не был уверен, что имеет право дать. Он почувствовал, как дрожит её рука. Вот они. Последствия его выбора. Голос Тав дрожал на грани слёз, но хрупкая сила поддерживала её попытки сохранить спокойствие. — А потом пришли вопросы: куда ты пропал? Почему ты прячешься? Жив ли ты? В безопасности ли? Правда ли ты хотел, чтобы я держалась от тебя подальше, но как мне это сделать, если всё моё существо было против этого? Увидимся ли мы снова, сможем ли поговорить, как раньше? И можно ли всё исправить? — В её голосе, не выдержавшем напряжения непролитых слёз, слышалось опустошение, которое он оставил после себя. В её вопросах, каждый из которых свидетельствовал о глубине тоски и боли разлуки, слышалось что-то знакомое. Он задавал себе те же вопросы, оставаясь один в темноте, борясь с тенью своих поступков. Тишина, наступившая после её слов, была давящей и почти ощутимой. Астарион почувствовал, как тяжесть её слов обволакивает его, а пелена вины стягивается вокруг его груди. Он столкнулся с масштабами причинённой им боли, с осознанием того, что его уход, его выбор оставили раны в сердце той, кто поддерживал его в самые тёмные времена. Это признание стало для него новым видом агонии. Астарион ощущал тяжесть тишины, которая, словно саван, окутывала их, наполненная предвкушением и отголосками мучительных вопросов Тав. Это молчание требовало, чтобы его нарушили, и не просто словами, а правдой, чистой и неприукрашенной. — Я… я понятия не имел. Я… не хотел, чтобы всё так закончилось, да и вообще не хотел, чтобы всё закончилось, — начал он, отмеряя каждое слово. — Правда в том, что я запутался в собственных страхах и неуверенности. Я… ушёл не от тебя, скорее, просто не знал, как остаться, как быть вообще, когда сам себя чувствовал лишь только собственной тенью. Его признание, обнажённое в мерцающем свете факелов, казалось, отразилось от древних, непоколебимых камней подземелья, как будто сами стены свидетельствовали о его тяжёлом положении. — Я обещал тебе вечность, потому что… ты была моей вечностью. Ты была единственной, кто поддерживал меня, — слова текли свободно, как будто это была самая очевидная вещь. Так оно и было. Однако по лицу Тав было видно, что для неё это огромное потрясение. — Но я боялся… боялся того, что значит хранить нечто столь драгоценное, когда я чувствовал себя таким ничтожным, таким сломанным, — признался он с ранимостью, которую редко позволял себе показывать, раскрывая суть своего страха — пугающую перспективу оказаться недостойным её. Астарион наблюдал, как Тав переваривает его признание, и её эмоции отражались в глубине глаз. — И всё же, несмотря ни на что, ты сейчас здесь, — прорвался сквозь мысли её голос, и её слова отозвались эхом в огромном пространстве зала. Астарион встретил её взгляд, найдя в глазах отражение надежды и решимости, которые заставили его противостоять своим демонам. — Потому что понял, что бегство от собственных теней загнало меня только в большую тьму, — признался он, и его голос наполнился вновь обретённой решимостью. — Я вернулся, потому что хотел встретиться с ними лицом к лицу, с тобой рядом, если бы ты позволила. Потому что ты верила в нас, даже когда я с трудом верил в себя. Тав почувствовала, как изменилась атмосфера, впитав его слова, и смягчилась. — И ты была права, я испугался, — шёпотом признался он. Мужчина отпустил её руку, отступив на шаг, но не желая этого расстояния. Для него это было слишком тяжело. — Меня пугала сама мысль о том, чтобы отказаться от ритуала, — признался он. Его слова пробивались сквозь плотную, гнетущую тишину подземелья, и каждый слог был наполнен смыслом. Его взгляд, напряжённый и непреклонный, встретился с её, открыв бурное море его страхов и желаний. — Ужас отпустить эту силу, остаться беззащитным не только самому, но и нам… он преследовал меня. — Его признание прозвучало отрывисто, отягощённое грубыми переживаниями прошлого. Он вспомнил о всепоглощающих ощущениях ужаса, бешеном накате паники и глубоком чувстве беспомощности, которые тогда поглотили его. Его захлестнула тошнотворная волна, навязчиво напомнившая о тех страшных минутах. — В тот единственный, решающий момент я стремился немедленно захватить ту силу и сделать так, чтобы призрак страха больше никогда не появлялся на моём пороге. Речь шла о защите нашего убежища — убежища, где мы с тобой могли бы безраздельно властвовать. — В его признании чувствовалась ранимость: отчаяние, подтачивающее его решимость, страх не защитить единственную важную для него душу. Высказав ей всю правду, Астарион наблюдал за тем, как Тав осознаёт значение его слов: на её лице читалось смятение и сочувствие к тому давлению, которое когда-то грозило сокрушить его. Гнетущий воздух подземелья с его холодными камнями и призрачными отголосками прошлого, казалось, отступил, давая им мгновение ясности среди остатков их общей печали. Голос Астариона пронзил гнетущую тишину, и его признание отразилось от холодных древних камней, ставших свидетелями бесчисленных историй об отчаянии. — В тот же миг осознание того, что я нуждаюсь в тебе, вселило в меня страх, — признался он, и в его голосе прозвучала уязвимость, которая, казалось, была чужда его обычно настороженному поведению. — Это было ужасающе. Я верил… что он — мой самый большой страх. Но зеркало показало мне, что есть куда более страшная правда. Он рухнул на колени, и в его сознании промелькнул яркий образ из зеркала — то отражение власти и превосходства, которому он боялся подчиниться. Однако стоявшая перед ним Тав ничего подобного не олицетворяла. Её глаза, полные сочувствия и общей боли, отражали сострадание, которое резко контрастировало с навязчивыми видениями его страхов. Она стояла перед ним на коленях, как равная. Голос Астариона дрогнул, когда он продолжил. — Если бы я овладел этой силой, если бы я принял этот тёмный дар, всё было бы просто; путь вперёд казался бы лёгким. Но как только связь была разорвана, как только его не стало, а ритуал стал лишь отголоском… Я оказался в пустоте, лишённый ориентиров… Ты была единственной, кто мог повлиять на меня… — проговорил Астарион, его голос пробивался сквозь тьму. — Меня преследовала мысль, что в моём самом кровоточащем, самом незащищённом состоянии, лишённом всякого путеводного света, брошенном в бездну, ты, пусть даже невольно, можешь оказать на меня такое влияние. Я боялся, что в эти моменты абсолютной уязвимости я постепенно, возможно даже добровольно, поддамся твоему влиянию, твоему выбору… пока не перестану быть самим собой, а стану лишь тенью, вновь затерянной в чужом замысле. Его признание обнажило двойственность его страхов — ужас бессилия и не менее ужасающую перспективу потерять свою индивидуальность по воле другого. Астарион почувствовал тяжесть взгляда Тав. — Астарион, я… я бы никогда, — произнесла она срывающимся от волнения голосом. Слова лились из Астариона потоком, как признание. — Я знаю, всё это было лишь ложью в моей голове. Ты никогда не стала бы использовать это как оружие против меня, в этом я теперь уверен… — произнёс он, и голос его дрожал, пока он пытался держать себя в руках. Мысль о том, что она может уйти, когда он ей наскучит, что без неё он окажется во тьме, подтолкнула его к тому, чтобы первым разорвать отношения — защитная реакция против демонов забытья. Захлёстнутый бурей чувств, измученный горечью, голос Астариона надломился: — Я скучал по тебе. Ты была так чертовски мне нужна, — он обнажил душу, его тело дрожало от нахлынувших чувств, каждый всхлип был отголоском мучений и агонии, в которых он пребывал. Он почувствовал нежное прикосновение к своему плечу. — Что ты хочешь, Астарион? — спросила Тав мягко, но непреклонно. Последовавшая за этим пауза была многозначительной. Именно это сострадание, её уважение к его границам грозило сейчас раскрыть его, обнажив всю степень его уязвимости. — Я не могу сделать это один. Не хочу, — умолял он, отчаянно шепча. — Ты можешь меня обнять? — спросил он, его голос был полон уязвимости. В ответ Тав немедленно отреагировала, и Астарион оказался в объятиях, которые показались ему спасательным кругом в бурном море его отчаяния. Годами он плыл в мире теней без этого прикосновения, без этого глубокого чувства близости, которое теперь, казалось, привязывало его к самой сути жизни. Они оба стояли на коленях на холодном полу подземелья, представляя собой картину общей уязвимости и силы. Тав обхватила его руками, и её объятия стали для него крепостью против призраков его прошлого. Одна её рука прижимала его к себе, а другая перебирала волосы, даря утешение и заботу с каждым лёгким поглаживанием. Астарион прижался к ней, как душа цепляется за последний маяк надежды. Плотина внутри него прорвалась, выпустив поток боли и печали, которые копились слишком долго. — Пять лет… а кошмары не отпускают, — его голос дрожал от гнева и отчаяния. — Я ненавижу его до глубины души. И всё же не могу сбежать. Он разбил меня на части, извратил, покорил, навсегда меня изменив. Из-за него я остался… сломленным, — всхлипывая, признался он приглушённо из её теплых объятий. Голос Тав был мягким, но твёрдым, как маяк в шторме. — Астарион, ты не одинок в этом. И ты не сломлен. Мы справимся с этим вместе, пройдём каждый шаг. — Я заблудился в тумане… Мне приходится учиться всему заново, я не знаю, чего хочу, не знаю, как принимать решения, как быть с другими. Что бы я ни пытался сделать, мои инстинктивные порывы — манипулировать, использовать, убивать, — признался он, его голос ломался под тяжестью слов. Она ещё крепче сжала его в объятиях. Он почувствовал, что она дрожит, и как её собственные слёзы смешиваются с его. — Я всеми силами пытаюсь сделать что-то по-другому, но это чертовски тяжело, — прошептал он, чувствуя, как изнемогает от борьбы со своей тёмной сущностью. — Пожалуйста, рассказывай мне о том, что происходит. Каждый раз, — её голос звучал прерывисто и надрывно. — Касадор… он был одинок и несчастен. Вот почему он стал таким. У тебя есть те, кому ты небезразличен. Мы будем твоими моральными ориентирами — если ты захочешь. Астариону хотелось верить ей, очень хотелось. Его вопрос повис в воздухе, хрупкий и полный неуверенности. — Но как я могу знать, что делать? Откуда ты это знаешь? — Его голос был всего лишь шёпотом, отражающим его уязвимость. Он чувствовал себя незащищённым, обнажённым, как будто перед Тав лежала сама его душа. Как только Тав отстранилась, его охватила волна беспокойства, страха перед расстоянием, которое может означать пространство. Но когда она взяла его лицо в свои руки, мир словно замер, а гнетущая атмосфера подземелья на мгновение отступила. Её взгляд, наполненный слезами, мерцавшими в тусклом свете, остановился на нём. — Иногда я тоже не знаю, что делать. Я тоже совершаю ошибки… — голос Тав был как бальзам на душу, однако эльфу было очень трудно поверить её словам. Она всегда выглядела уверенной и жизнерадостной. С другой стороны, он сам каждый день носил маску. Когда она взглянула на его щёку, молчаливо отмечая каждый видимый и невидимый шрам, в её глазах мелькнула напряжённость. — Помнишь, я говорила, что ни о чём не жалею? Это неправда… — она покачала головой, словно злясь на себя. — Я жалею только об одном… о том, что не побежала за тобой сразу. Что позволила тебе уйти, не сказав ни слова. Что я просто… не обняла тебя. Её слова, полные сожаления и ощутимой тоски по тому, что могло бы быть, отрезвляли. Словно она вновь озвучила его собственные скрытые страхи и желания, безмолвную тоску, которую он похоронил под слоями инстинкта самосохранения. Её нежное, но твёрдое прикосновение было похоже на признание. Тепло её руки, пристальный взгляд были подобны молчаливому обещанию. Тав убеждающе промолвила. — Астарион, помни… Теперь у тебя есть выбор. Ты не связан ни со своим прошлым, ни с амбициями Касадора. Она была непоколебимо в нём уверена. Однако он сомневался в себе, не имея той веры, которую она ему дарила. Столкнувшись с необходимостью перемен, он задался вопросом, как можно изменить свой путь, если всё, что он когда-либо знал, — это единственный способ существования. — А что, если мой выбор выведет меня на путь, по которому ты не сможешь пойти? — спросил он с нерешительностью, выдававшей его самые сокровенные страхи, повисшие в воздухе между ними. Он словно стоял на пороге непостижимого будущего, неизвестность простиралась перед ним, как бездна, а его голос был отголоском души, которая борется с возможностью изоляции и потери. Ответ Тав был мгновенным. — Я пойду за тобой во тьму, к свету, куда бы ты ни направился. Я всегда буду следовать за тобой, — сказала она. Её слова, пропитанные яростной преданностью и верой в его истинное «я», окутали его, словно плащом из тепла и уверенности. Астарион негромко усмехнулся, и этот звук показался ему неуместным среди окружающей обстановки. — Иногда я боюсь, что, пытаясь убежать от монстра, я сам могу им стать. Тав крепче сжала его руку. Её голос был оплотом силы, а решимость прорезала холодный, гнетущий воздух. — Не станешь, потому что ты не один. Я не позволю тебе встретить эту тьму в одиночку. Мы найдём другой путь, который не потребует такой цены, — поклялась она. Его охватил мощный шквал эмоций, неудержимо тянущий его к ней. Эти чувства кипели в нём уже давно, но он удивлялся тому, что так долго не замечал их глубины и силы, не признавал их истинной природы. — Тав, я… — его голос дрогнул, поддавшись наплыву эмоций, которые грозили захлестнуть его. Слёзы, не останавливаясь, прорывали стены, которые он старательно возводил вокруг своих чувств. — Прости меня… — прошептал он вместо этого. Раньше он никогда в жизни не позволил бы ей увидеть себя таким. Сейчас ему это было очень нужно. Тав снова заключила его в объятия. — Перестань. Мы пришли сюда, чтобы разобраться с прошлым. Я простила тебя. Перестань в этом сомневаться, — прошептала она ему на ухо. — Я тобой горжусь. — Но я не могу защищать тебя, когда я так… сломлен. Слаб… — инстинкты снова подсказали ему, что нужно отвергнуть её, отказать. Он продолжал сомневаться, но прикосновение Тав, её объятия убеждали в обратном сами по себе. — Астарион, твоя сила определяется не способностью защитить меня от опасности. Она в твоей решимости стоять рядом, несмотря на то, что ты чувствуешь себя так. В твоём мужестве встретиться лицом к лицу со своими страхами, как сегодня, открыть своё сердце, несмотря на шрамы, которые его испещряют. Это не могло быть правдой. Это было нереально. В жизни действует принцип обмена — отдавая что-то, ты получаешь что-то взамен. Как же она могла утверждать, что он ценен для неё, несмотря на его очевидную никчёмность? Это было похоже на сказку, на обманчивый мираж, который вселял в него надежду, несмотря на то, что он ожидал, что за этим неизбежно последует разочарование. — Ты сильнее большинства моих знакомых, потому что у тебя хватило смелости проявить уязвимость со мной сегодня. Она покачивалась из стороны в сторону в успокаивающем ритме, продолжая держать его в объятиях. Её слова, произнесённые с горячностью, гулко отдавались в прохладном воздухе. Нет. Это не может быть так просто. Но она была здесь. С ним, такая же стойкая, как и прежде. Астарион, слегка отстранившись от Тав, с тоской посмотрел на неё. — Это плохо, что мне бы хотелось, чтобы было больше людей, которые верят в меня так же, как ты? Когда Тав протянула руку, нежно обхватывая его лицо, тепло её прикосновения просочилось в трещины его измученной души. — Астарион, в мире полно тех, кому ты небезразличен. Астарион, всё ещё стоящий на коленях рядом с ней, захлебывался от переполнявших его эмоций. Желание довериться непоколебимой вере Тав яростно боролось с его укоренившимся скептицизмом. В кои-то веки он обнаружил, что жаждет отбросить слои сомнений, ставшие его бронёй, и уязвимо позволить себе надеяться. Это была пугающая мысль — избавиться от цинизма, который был одновременно и его щитом, и тюрьмой. И всё же мысль о том, что можно надеяться, верить в то, что она видит в нём достоинства, несмотря ни на что, зажгла хрупкую искру в глубинах его закрытого сердца. Он хотел увидеть себя в её глазах, не как сломленное, никчёмное существо, которым он долгое время себя считал, а как кого-то по-настоящему достойного. Она шептала о возможностях, о которых он никогда не смел и помыслить, о жизни, в которой он мог бы стать чем-то большим, чем результатом всех его ошибок прошлого. Он хотел сделать шаг и наконец-то себе это позволить. Но для начала ему нужно было сделать ещё одну вещь. — Я должен кое-что сделать, — заявил он, и в его голосе прозвучала решимость, которая показалась ему чужой и в то же время волнующей. Он прочистил горло и вытер слёзы. Взяв Тав за руку, он встал и повёл её вперёд, ведя их обоих к расплате, к последнему акту, который разорвёт цепи его прошлого. С каждым шагом он чувствовал, как тяжесть столетий начинает отступать, предвкушая очищение, которое ожидало его в самом сердце замка, где можно было встретиться с тьмой и переписать будущее. Перед ними простирались огромные коридоры дворца, лабиринт роскоши, в котором, казалось, слышался шёпот тех, кто когда-то бродил по его залам. Они шли уверенно, мягко ступая по мраморному полу, пробираясь к цели, скрытой под этим великолепием: подвалам. Продвигаясь по затенённым просторам дворца, Астарион вёл Тав вниз, в глубь величия, где прохладный затхлый воздух шептал о давно похороненных тайнах. Каждый их шаг отдавался эхом прошлого, которое цеплялось за Астариона, как тень. Подвалы оказались пещерами. Они дошли до помещения, заставленного рядами старинных винных бутылок — коллекция, которая хвасталась многовековым опытом знатоков. Астарион двигался среди этих реликвий со знанием дела, которое не соответствовало его бурной истории, связанной с этим местом. Выбрав бутылку, он почувствовал в своих руках тяжесть иронии: лучшие вина, некогда бывшие символом роскоши, лишившей его свободы, теперь служили инструментом в его попытке найти выход. — Касадор выбирал самое изысканное вино, — заметил он с горечью в голосе. Передавая Тав вторую бутылку, он заметил любопытство в её взгляде. По мере того, как они углублялись, их окутывала затхлость этого места. С каждым шагом Астарион чувствовал, как сходятся прошлое и настоящее, и сырой воздух становился подходящим фоном для размышлений и откровений, которых требовало это путешествие. Он провёл Тав к неприметной двери и открыл небольшую комнатку, которая, казалось, ещё больше уменьшилась, когда он встал во весь рост. — Здесь он держал меня, когда я «плохо себя вёл», — прошептал он, но в этом шёпоте чувствовалась огромная сила, которая словно отражалась от голого камня. Когда он переступил порог, его движения были нерешительными, словно каждый шаг переносил его не просто через комнату, а через годы порабощения и страха. Взяв в руки бутылку, Астарион ощутил всю тяжесть её символизма, осязаемую связь с тем, чья тень всё ещё нависала над ним. — Похоже, мы собираемся разделить один из лучших моментов жизни, любезно предоставленный тем самым мужчиной, из-под пяты которого я пытаюсь вылезти, — заметил он, в его голосе звучала ирония, но под поверхностью была бурлящая смесь из непокорности и жажды искупления. Когда Тав приблизилась, что-то изменилось: чувство единения укрепило решимость Астариона. Оглядев комнату, хранящую воспоминания о порабощении, он нашёл в себе твёрдую решимость. — Я хочу быть лучше него. Я хочу сделать лучший выбор, — прошептал он, и его слова стали клятвой, произнесённой на фоне его мучительного прошлого. Присутствие Тав, казалось, наполнило комнату светом, который не могла ослабить никакая тьма. — И ты уже стал таким. В будущем ты сможешь сделать то, чем будешь гордиться, — тепло произнесла она. — Тогда за наше будущее, — провозгласил Астарион, решительно поднимая бутылку. — За будущее, в котором вкус свободы будет слаще любого вина, которое мы сможем найти в этих подвалах. — За наше будущее, — с сияющей и полной надежд улыбкой ответила Тав. Они подняли свои бутылки в тосте, и чистый, звонкий звук соприкосновения стекла наполнил комнату торжественным эхом. Анкунин откупорил бутылку, и воздух наполнился глубоким, насыщенным ароматом, ненадолго заглушившим затхлость подземелья. Он сделал глоток, вкус мимолётно напомнил о жизни, прожитой когда-то под тенью Касадора. Затем, решительно вскинув руку, он начал выливать вино на пол. Багровая, как кровь, жидкость просочилась в пыль, став молчаливым свидетелем восстания Астариона. Тав наблюдала за происходящим, и выражение её лица менялось от удивления к глубокому пониманию значения его действий. — Пора сжечь это место, — провозгласил он, и его голос эхом отразился от каменных стен, пропитанный смесью неповиновения и отчаянной потребности в завершении. — Что? — вырвалось у Тав. Её расширенные от потрясения глаза искали объяснений, но на лице уже появилось выражение восторга. — Пока что всё было довольно мрачно, а я обещал тебе поразвлечься, верно? — его слова лёгкой кистью легли на мрачное полотно окружающей их обстановки. Тав, наблюдая за Астарионом в этот момент бунтарского освобождения, рассмеялась. — Ну, раз уж на то пошло, я всегда считала, что ты — тот, кто будет наблюдать, как сгорает целый мир, — заметила она, и её голос эхом разнёсся в тесном пространстве, а в уголках рта заиграла кривая ухмылка. Астарион, стоявший среди остатков своего прошлого, повернулся к ней. В его глазах мелькнуло веселье. — А я-то думал, что именно ты его спасёшь, — возразил он, указывая на неё пальцем. Тав пожала плечами. — Не сегодня. У меня выходной, забыл? Астарион, воспользовавшись моментом, с ловкостью, не соответствовавшей глубине его эмоций, взмахнул бутылкой с вином, как мечом. — Так давай украсим это место самыми лучшими напитками в знак последнего акта неповиновения. Тав вскинула бровь, в выражении её лица смешались веселье и вызов. — Что, теперь мы расточаем роскошное вино? Астарион жестом указал на тёмную жидкость, которая уже каскадом растеклась по холодному камню, составляя яркий контраст с мрачной обстановкой комнаты. — Это, дорогая, не расточительство; это наш холст. И мы создадим произведение искусства. — Ладно, ты привлёк моё внимание, — ответила Тав, широко улыбнувшись. Она присоединилась к нему, и бок о бок они разлили вино из бутылок. Как только упала последняя капля, Астарион с учтивым поклоном, в котором было больше искренности, чем в любом королевском жесте, пригласил: — Приступим, миледи? Хихикнув, Тав в ответ изящно кивнула: — Непременно, сэр. Вдвоём они вернулись в винную кладовую и набрали полный ящик бутылок. Затем, перемещаясь по лабиринтам дворца, они освящали вином каждую комнату, словно отвоёвывая частичку его души у теней, которые когда-то завладели им. Это ритуальное было очищение, совершаемое в безмолвном свидетельстве роскоши, превратившейся в мавзолей. В перерывах между актами символического очищения мужчина крал у бутылок минуты утешения. В каждой комнате он также оставил взрывной сюрприз в виде небольших фейерверков, украденных ранее в тот день, чтобы скрасить впечатления. В конце концов, путь привёл их в самое сердце владений Касадора, в комнату, увенчанную троном, который представлял собой леденящей душу реликвией тирании. Когда взгляд Астариона остановился на троне, который так и остался недосягаемым для него, его охватило чувство глубокого удовлетворения. Трон был не просто символом власти, но и свидетельством воплощённой тирании. Это был символ тонкой, как кинжал, грани между правителем и тираном; грани, которую он едва не переступил. — С особым почтением к месту, где восседала его жестокая, самовлюблённая задница, — провозгласил Астарион, и голос его наполнился ядом. Взмахнув рукой, он облил трон вином, и жидкость запятнала символ правления Касадора. После их совместного хулиганства Астарион встал на пороге дворца, вдыхая пропитавший воздух аромат отборного вина. Каждый коридор и каждая комната теперь носили следы их погрома. Когда он оглянулся на проложенный ими маршрут до сердца владений, в нём всколыхнулось редкое чувство удовлетворения. Положив обе руки на бёдра, он залюбовался их общей работой. — Ну и зрелище мы тут устроили, не находишь? — размышлял он вслух, глядя на Тав, и гордость, звучавшая в его голосе, скрывала тяжесть воспоминаний, всё ещё терзавших его сердце. — Я бы сказала, что мы превзошли самих себя, — отозвалась Тав. С ловкостью фокусника, вампир достал коробку с фейерверками, при виде которых в глазах девушки вспыхнула искра недоверчивой радости. — Фейерверки? Откуда ты…? — она замолкла, а на лице отразились удивление и восторг. — Приобрёл их во время нашей романтической прогулки сюда, — ответил Астарион, и в его голосе послышалось озорство, которое казалось странно неуместным. Яркий и безудержный хохот Тав наполнил залы — этот звук так не вязался с тишиной, царившей прежде. Готовясь запустить фейерверк, Астарион не мог не восхищаться путешествием, которое привело их к этому моменту, — путешествием, отмеченным болью и борьбой, но также и несгибаемой волей к обретению свободы. Перспектива озарить ночное небо яркими вспышками в месте, которое когда-то было пронизано тьмой, казалась прекрасным завершением. Затем, с озорным блеском в глазах, он открыл коробку с фейерверками в своих руках. Его движения были неторопливыми, каждый шаг отработанным, словно он готовился к финалу. Когда он бросил на пол последний зажжённый фейерверк, то почувствовал всплеск адреналина, смешанный со страхом и радостным возбуждением. Фейерверк с шипением упал на пол, и этот звук, казалось, эхом отразился от стен, что стало прелюдией к предстоящему зрелищу. Спиртное воспламенилось с приглушённым хлопком, и пламя каскадом понеслось в глубь замка. Инстинктивно Тав и Астарион отступили на безопасное расстояние. В ожидании взрыва они затаили дыхание. И вот ночное небо вспыхнуло. Взрыв был одновременно и ударной волной, и симфонией — вспышка света разорвала тьму, озарив ночь мириадами красок. Каждый последующий фейерверк дополнял зрелище, окрашивая небо полосами красного, золотого и синего цветов, — полотно свободы и восстания озаряло мир вокруг. Дворец с его тёмной историей и затенёнными углами был на мгновение забыт, заслонённый блеском танцующего в небе огня. Взгляд Астариона задержался на лице Тав, освещённом отблесками фейерверка, и её глазах, завораживающих сочетанием золотого и зелёного. В нём вспыхнуло желание её обнять, побуждая действовать. Нежно обхватив за плечи, он притянул её к себе. В ответ Тав обхватила его за талию и прижалась головой к его груди. Вместе они наблюдали за разворачивающимся над ними зрелищем, и Астарион наслаждался моментом. Он осознавал значимость этих первых шагов, которые они вместе делали на новом пути. И он был свободен. Наконец-то он был счастлив.

***

5 лет назад Ночь была гнетущей, тьма в палатке Астариона была осязаемой, окутывая его с силой, которая отражала невысказанную травму, бушевавшую внутри. Сон его был беспокойным, лихорадочным; на лбу выступили бисеринки пота, когда он ворочался и крутился, попав в неумолимые тиски кошмара, который никак не хотел ослаблять свою хватку. В глубине сна он снова оказался в тёмной комнате, которая была призрачным отголоском прошлого, слишком болезненного, чтобы с ним сталкиваться напрямую, но от которого невозможно убежать. Дверь со скрипом отворилась, и перед ним возникла огромная фигура Касадора — силуэт, обрамлённый неестественно ярким светом, красные глаза зловеще блестели. От его вида, воплощения страха и мучений, у Астариона заколотилось сердце и перехватило дыхание. Холодный и насмешливый голос Касадора пронзил тяжёлую тишину: — Это тебе, — усмехнулся он, бросая к ногам Астариона дохлую крысу, — напоминание о твоей никчёмности. Ты останешься здесь надолго. — Дверь захлопнулась, погрузив комнату во тьму, и Астарион остался один, охваченный отчаянием и страхом, с привкусом крови во рту. Не подозревая об этом, Тав проснулась, потревоженная его мучениями. Всё его тело напряглось, приготовившись к нападению при малейшем прикосновении к его плечу. Но это была она, Тав, а не призрак его прошлого. Её присутствие было безмолвным свидетельством поддержки; она ничего не требовала взамен, а её глаза были полны заботы. Он снова оказался в относительной безопасности своей палатки — они находились в нескольких шагах от Врат Балдура. Реальность присутствия Тав рядом с ним резко контрастировала с ужасами его сна. Она шептала ободряющие слова, её голос был успокаивающим бальзамом: — Всё хорошо, я здесь, ты в безопасности, — мантра, которая пыталась вернуть его в настоящее, подальше от тёмных глубин его разума. Однако последствия кошмара всё ещё оставались, непрошеной тенью нависая над возможностью покоя. Астарион остро ощущал неизбежность того, что Тав станет свидетелем глубины его уязвимости, особенно теперь, когда их жизни так тесно переплелись, а ночи проходили в непосредственной близости друг от друга. В его сердце происходила борьба между желанием довериться и инстинктом оградить себя от тьмы, сгустившейся в его душе. Его захлестнула волна страха. — Я в порядке, ложись спать, — слетели с его губ слова в слабой попытке развеять напряжение. Он избегал её взгляда. Его заверения прозвучали пусто даже для его собственных ушей. Его трясло, и дрожь свидетельствовала о глубоких шрамах, о боли и отчаянии, которые не так-то просто изгнать светом дня или дружеским общением. Астарион обнаружил, что после пережитых мучений его не покидают отголоски ночных кошмаров, доносящиеся до его сознания. Его тело продолжало дрожать, и он не мог приказать себе остановиться. Казалось, когти Касадора снова вцепились в него. Тав заметила это: её глаза, полные немого вопроса, задержались на нём, и тихий вопрос повис в воздухе между ними: — Что ты хочешь? — её мягкий и неуверенный голос прорвался сквозь какофонию его страхов. Астарион был в растерянности, зажатый между призрачными остатками снов и суровой реальностью бодрствования. Кошмары, неумолимо преследовавшие его, заставляли дрожать, а дыхание становилось коротким и рваным. Мысль о сне стала далёкой, почти чужой, страх поддаться подсознательным ужасам постоянно держал его на грани. Он вспомнил, как утешали его объятия Тав — единственное средство, которое, казалось, пробивало пелену отчаяния. Сглотнув гордыню, едва слышным шёпотом, с оттенком ранимости, которую он редко позволял себе показывать, он спросил: — Ты можешь меня обнять? — Это была простая просьба, но она несла в себе всю тяжесть его сломанного духа, мольбу об исцелении, которое могло принести только её прикосновение. Тав ответила без колебаний. Она обхватила его руками и мягко опустилась на спину, прижимая его к себе и предлагая свою грудь в качестве убежища. Ровный ритм её сердца, бьющегося о его ухо, стал маяком в темноте, сигналом стабильности в бурном море его эмоций. А потом плотина начала давать течь. Стресс, травма, неумолимое давление, накопившиеся внутри него, захотели выплеснуться наружу потоком слёз. Астарион приглушённо всхлипнул, его тело сотрясали сдавленные рыдания, каждое из которых давало выход мучительной боли, преследовавшей его. Тав гладила его по волосам с нежностью, проникающей, казалось, в самые глубины его души. Её руки обнимали его, словно она могла каким-то образом впитать его боль, защитить от демонов, таившихся в тени его разума. — Вдох, выдох, — шептала она, пока он противостоял нарастающей волне горечи и необузданных эмоций, буре, назревавшей в его собственном сознании. Он не мог позволить себе сорваться — не здесь, не на глазах у Тав. Мысль о том, что она станет свидетелем его срыва, увидит, как обнажаются глубины его отчаяния — это была непозволительная уязвимость. Что она подумает о нём, гадал он, если действительно увидит, насколько он слаб? Он уже раскрыл гораздо больше от своей души, чем хотел, и его маска треснула. Но по прошествии нескольких мгновений в нём воцарилось подобие спокойствия — хрупкий мир, собранный воедино одной лишь волей к возобновлению контроля над своими эмоциями. Именно тогда Тав начала напевать мягкую и успокаивающую мелодию. Нежный и ненавязчивый звук витал в воздухе, как лучик света в прохладной темноте ночи. Астарион почувствовал, что его тянет к этому голосу, к обещанию спокойствия и чувству защищённости. Мелодия обволакивала его, словно звуковой кокон, укрывая от хаоса собственных мыслей. Он позволил себе на мгновение предаться мечтам о покое, о жизни, не отягощённой тенями, которые преследовали его на каждом шагу. Мысль о такой свободе, о счастье, не омрачённом призраками его прошлого, была шёпотом в ночи, тоской, слишком глубокой, чтобы её озвучить. Если бы только он мог остаться там навсегда, укрывшись в её объятиях, куда не осмеливались проникнуть демоны его прошлого. Если бы только он мог снять с себя пелену страдания и отчаяния, чтобы предстать перед светом без масок и страха. Мысль о таком освобождении, о том дне, когда груз мучений больше не будет давить на его плечи, была маяком во тьме, далёкой звездой, свет которой, как он боялся, ему никогда не удастся постичь. Он овладел мастерством скрывать свои мучения, зарывать их так глубоко, что они становились тайной даже для него самого. Однако, в её присутствии, стены, которые он так тщательно возводил, начали рушиться, обнажая трещины души, жаждущей освобождения. Он хотел быть свободным. Он хотел, наконец, стать счастливым.