Don't go (Не уходи)

Путешествие по Подземью с Астарионом и её спутниками приобрело для Тав особый ритм. Дни сменяли друг друга, отмеченные чередованием путешествий по поверхности в сумерках и более продолжительных переходов через тёмные, похожие на пещеры ландшафты внизу. Темп был медленнее обычного из–за необходимости приспособиться к вампирской натуре Астариона, что привело к своего рода компромиссу — они по очереди отдыхали и путешествовали в основном по Подземью. Поначалу Астарион держался на расстоянии от остальных. Его общение с Гейлом несколько нормализовалось, но между ними по-прежнему сохранялась настороженная дистанция. Шэдоухарт иногда вступала с ним в беседу, и даже Лаэзель обмолвилась с ним парой слов. Правда вот Тав чувствовала себя рядом с ним не в своей тарелке. Когда Тав не была занята путешествиями, она занималась тем, что собирала хворост или охотилась — чем угодно, лишь бы занять руки и голову. Она избегала неизбежного — встречи с Астарионом и невысказанных слов, возникших между ними с тех пор, как они воссоединились. В тот вечер, когда они разбили лагерь в Подземье, атмосфера была тихой, почти задумчивой. Шэдоухарт уже удалилась спать в свою палатку. Эрдан сидел у костра и наслаждался рагу, приготовленным Гейлом, а Астарион лениво строгал ножом деревяшку. Лаэзель методично точила свой меч. Тав сидела немного в стороне от группы с раскрытым альбомом на коленях. Она уставилась на пустые страницы, её мысли блуждали. Мерцающий свет костра отбрасывал танцующие тени на стены пещеры, отражая суматоху, царившую в голове эльфийки. Переведя взгляд на Астариона, Тав молча наблюдала за ним. То, как он сосредоточился на куске дерева, как изредка хмурил брови, как отстранённо смотрел в даль, — всё говорило о том, что мужчина погрузился в свои мысли. Ей стало интересно, о чём он думает. Тав перевела взгляд на остальных своих спутников, каждый из которых тоже погрузился в свой собственный мир. Для неё эти разные люди стали чем-то вроде семьи, каждый со своими сильными и слабыми сторонами. Тав находила утешение в рисовании — это был способ направить её беспокойные мысли в нужное русло. Время от времени она переводила взгляд на Астариона, украдкой наблюдая за ним. Резкие черты его лица, сосредоточенность, слегка спадающие на лоб волосы — все эти детали она запечатлела на бумаге, ловко водя карандашом по странице. Она была так поглощена своим рисованием, что голос Эрдана вернул её к действительности. — Тав? — Он стоял перед ней с выражением нежной заботы. Тав быстро закрыла альбом, на её лице проступил смущённый румянец: она надеялась, что он не увидел набросок Астариона. Она тут же выпрямилась, прижимая альбом к груди. — Да? — ответила она, изображая беззаботность. — Пожалуй, я пойду спать. Тебе что-нибудь нужно? — неуверенно спросил Эрдан. Тав покачала головой, всё ещё слегка взволнованная. — Нет, я в порядке. Приятных снов, — ответила она, стараясь звучать непринуждённо. Эрдан на мгновение задержался, изучая её глаза. — Уверена? — спросил он, словно ожидая, что она скажет что-то ещё. — Определённо. Ты можешь идти, — заверила его Тав, её тон был мягким, но твёрдым. Эрдан слегка кивнул, но в выражении его лица промелькнуло разочарование, когда он повернулся, чтобы уйти. Тав подождала, пока Эрдан отойдёт, и со вздохом вернулась к своему эскизу. Однако её внимание в этот раз отвлёк смех Астариона. Вздрогнув, она в очередной раз захлопнула альбом и устремила на него пристальный взгляд. — Что? — с раздражением и любопытством в голосе спросила она. Астарион, наблюдавший за разговором между Тав и Эрданом, весело ухмыльнулся. — Ничего, — непринуждённо ответил он, но в нём слышалась скрытая насмешка. — Просто наслаждаюсь ночным представлением. Взгляд Тав слегка сузился, не зная, раздражает или забавляет его замечание. — Что смешного? — ответила она, в её словах смешались сарказм и юмор. Астарион с кинжалом в руке грациозно встал и подошёл к Тав, в его движениях чувствовался намёк на озорство. — Только не говори, что ты настолько слепа, — поддразнил он её. Тав, чуть нервничая, быстро спрятала альбом за спину. Неловким движением она слегка приподнялась и засунула его под ягодицу, и села. — Будь любезен, просвети меня, — спросила она, стараясь вести себя непринуждённо, в её тоне смешались любопытство и настороженность. Астарион с непринуждённостью, свойственной его вампирской натуре, сел рядом с ней. Лёгкий ветерок, который он создал своим движением, заставил Тав вздрогнуть. Но это, конечно, из-за прохлады воздуха Подземья, не более того. — Этот эльф, — начал Астарион, говоря об Эрдане, — только что предпринял явно неудачную попытку соблазнить тебя. Тав на мгновение растерялась: её глаза встретились с астарионовскими, пытаясь понять, говорит ли он серьёзно или просто шутит. После короткой паузы она разразилась смехом, звук которого эхом разнёсся по всей пещере. Астарион смотрел как она смеётся, и на его губах играла лёгкая улыбка. Казалось, он был доволен её реакцией, в его глазах читалось веселье. — Ты правда не замечаешь? — спросил он, его тон был по-прежнему дразнящим, но с оттенком искреннего удивления. Тав, продолжая хихикать, покачала головой. — Нет, — призналась она, и смех утих. — Наверное, я не так хорошо разбираюсь в этих вещах, как ты. Астарион откинулся назад, не сводя с неё пристального взгляда. — А может, ты просто занята другими мыслями, — поддразнил он, и голос его слегка смягчился. Тав почувствовала, как от его намёка на её щеках вспыхнул лёгкий румянец. Она отвела взгляд и посмотрела на костёр. — У меня много чего на уме, — призналась она, понизив голос почти до шёпота. Тав почувствовала любопытство Астариона по поводу её отношений с Эрданом и ощутила, как честность заставляет её рассказать правду. Она понимала, что Астарион с его острым восприятием, скорее всего, будет упорствовать до тех пор, пока не разберётся в отношениях между ней и Эрданом. Она повернулась лицом к Астариону, обречённо вздохнув. — Когда-то, когда я ещё была в клане, мы с Эрданом встречались, — призналась Тав. Астарион отреагировал мгновенно, в его тоне прозвучало удивление. — Ты никогда о нём не упоминала. Тав бесстрастно пожал плечами. — Не о чем было говорить. Мы знали друг друга с детства, и это просто случилось. Но в итоге ничего не вышло. Нам лучше остаться друзьями. В ответ Астарион скептически фыркнул. — А он об этом знает? — спросил он, в его тоне сквозило сомнение. Тав резко посмотрела на него, её глаза выдавали её искренность. — Конечно. Я бы никогда не стала его обманывать, — твёрдо заявила она. Астарион некоторое время смотрел на неё, и выражение его лица потеплело. — Понимаю, — сказал он мягко. — Просто он, кажется… всё ещё тобой увлечён. Тав вздохнула; в её вздохе смешались разочарование и грусть. — У нас с Эрданом долгая история. Это сложно, как часто бывает. Но мы оставили всё в прошлом. Теперь мы просто друзья. Между ними воцарилась тишина. Когда Астарион заговорил, в его тоне слышались нотки поддразнивания и сарказма. — Ты понимаешь, что теперь можешь его вытащить? — весело заметил он. Тав вскинула бровь, изображая невинность. — Что именно? Астарион игриво закатил глаза и жестом указал на неё. — Твой альбом, так ловко спрятанный под тобой. Если только это не часть какого-то особого ритуала или, возможно, ты охраняешь его от посторонних глаз? В голосе Тав послышалось притворное негодование, приправленное её собственным сарказмом. — Ну, представь себе моё желание уединиться. Знаю, это шокирует — хотеть сохранить личное в тайне. Уголок рта Астариона приподнялся в более заметной ухмылке, его явно забавляла её реакция. — Тушé, — признал он, слегка откидываясь назад. — Но знаешь, некоторые из нас просто любопытны от природы. Тав закатила глаза, но не смогла подавить улыбку. Она достала из-под себя альбом и прижала его к себе, почти защищая. — Знаешь, любопытство сгубило кошку… — …но, удовлетворив его, она воскресла, — пошутил Астарион, и в его глазах заиграли озорные огоньки. — По крайней мере, так гласит пословица. Тав покачала головой, шире улыбнувшись. — Ты никогда не меняешься, да? — сказала она, в её тоне смешалось раздражение и нежность. Астарион беспечно пожал плечами. — Зачем менять выигрышную формулу? Тав улыбнулась ему, почувствовав лёгкость в настроении. Это была приятная передышка от тяжёлой атмосферы, царившей с тех пор, как он присоединился к ним. На мгновение они были просто Тав и Астарионом. Повисла пауза, воздух между ними потяжелел от невысказанных слов. Взгляд Астариона задержался на Тав, и она поёжилась под его пристальным взглядом. В наступившей тишине голос Астариона нарушил молчание, и его вопрос прозвучал с любопытством и чем-то более глубоким. — А у тебя… был кто-нибудь? После…? — Его тон был не навязчивым, а скорее задумчивым, как будто он обдумывал мысль, которая давно занимала его голову. Этот вопрос сбил её с толку. Встретившись с ним взглядом, Тав почувствовала прилив эмоций. В его глазах была такая глубина, что она растерялась. Как она должна была ответить ему? Признать правду, что после Астариона она не нашла никого, кто вызвал бы в её сердце интерес? Что, несмотря на многочисленные возможности, она так и не смогла открыться кому-то другому? Признаться в таких вещах значило бы выставить себя уязвимой, возможно, даже всё ещё привязанной к прошлому, от которого сам Астарион, казалось, отошёл. Она боялась показаться слабой или, что ещё хуже, цепляться за воспоминания, которые могли бы вызвать у него отвращение. Она подумывала о том, чтобы солгать, сказав, что да, были и другие, чтобы нарисовать картину того, как она двигалась дальше. Тав всегда ценила честность, даже если это усложняло ситуацию. Наконец, решив взглянуть правде в глаза, она выбрала простую истину. Оценивая его реакцию, она ответила мягко, но чётко: — Нет. Её ответ повис в воздухе между ними, простое слово, которое несло в себе груз последних пяти лет. Реакция Астариона была едва заметной: выражение его лица не изменилось, но в глазах появилось лёгкое облегчение. Словно её ответ позволил ему заглянуть в её душу, открыв часть её самой, которую она скрывала. Молчание между ними затянулось, отягощённое невысказанными мыслями и эмоциями. Тав боролась с желанием узнать больше о его жизни с тех пор, как их пути разошлись. Ей хотелось задать ему тот же вопрос, который он задал ей, но она боялась ответа. Имела ли она право лезть в его личные дела? Заглядывать в те аспекты его жизни, которые больше не касались её? Несмотря на опасения, любопытство Тав и остатки их прошлой связи заставили её спросить. — А у тебя…? — начала она, но голос сорвался, и вопрос повис в воздухе. Астарион, смотревший вдаль, не повернулся, чтобы взглянуть на неё. Его поза была расслабленной и в то же время настороженной: одна рука покоилась за спиной, а другая рассеянно играла с лежащим на колене кинжалом. — Да, — тихо ответил он, едва слышно прошептав, но в его словах прозвучала решимость, которую Тав почувствовала глубоко в своём сердце. Тав не была уверена, ожидала ли она такого ответа или надеялась на другой. Часть её души цеплялась за возможность того, что он тоже остался одиноким, что их общая история всё ещё имела для него какое-то значение. Но, конечно, это было не так. Острая боль пронзила её. Она попыталась оправдать её, говоря себе, что для Астариона вполне естественно двигаться дальше. И всё же, осознание того, что у него есть кто-то ещё, задело сильнее, чем она ожидала. Почему её сердце болело так сильно? Ответ был очевиден. Тав причинила Астариону боль, и в его глазах она предала его. Последствия её поступка стали той пропастью, которая выросла между ними, и которую, возможно, никогда не удастся полностью преодолеть. Разговор затих, и между ними воцарилась тревожная тишина. Тав понимала, что говорить больше не о чем. Темнота сгущалась вокруг них, и в конце концов эльфийка встала. Её движения были медленными и обдуманными. — Что ж, пора заканчивать. Спокойной ночи, Астарион, — тихо сказала она, и в её голосе прозвучала грусть, которую она не могла скрыть. — Спокойной ночи, Тав, — ответил Астарион, глядя на угасающий костёр, и голос его был таким же тихим. Тав повернулась и скрылась в палатке. Оставшись одна, она почувствовала, что финал их разговора тяготит её. Она отбросила альбом в угол и опустилась коленями на лежанку. Почему меня это так волнует?

***

5 лет назад Выйдя из речки, Тав направилась к лагерю, её волосы были влажными после купания, и она на ходу сушила их полотенцем. Костёр тепло потрескивал, заливая лагерь уютным светом. Астарион лежал рядом с ним, лениво вытянувшись, закинув одну руку за голову и устремив взгляд в ночное небо. Подойдя к нему, Тав намеренно переместилась в зону его видимости, игриво мешая ему любоваться звёздами. За недели совместного путешествия она привыкла к остроумию Астариона и его утончённым манерам. Его присутствие освежало обычную атмосферу их напряжённого путешествия, даря минуты беззаботности и дружеского общения. Он взглянул на неё; обзор был частично ею закрыт. — Дивное зрелище, — мечтательно прокомментировал он непринуждённым и удовлетворённым тоном. Тав не знала, как отнестись к его замечанию. Она оглянулась, чтобы убедиться, что рядом с ней больше никого нет. Он с ней флиртовал? Астарион частенько с кем-нибудь флиртовал, но это редко касалось её. Она почувствовала себя немного неловко, осознав, что у неё мокрые волосы и простая туника. В данный момент она не чувствовала себя особенно привлекательной. Астарион продолжил, вновь устремив взгляд в небо. — Я имею в виду звёзды. И отчасти твой подбородок. Тав положила руки на бёдра, изображая обиду. — Ты как будто успокоился, — ответила она, подметив непринуждённость его позы и отстранённый взгляд. Приподнявшись на локтях, Астарион задумался. — Да. Я размышлял. Размышлял о том, что будет завтра, когда мы дойдём до гитских яслей. — Он сделал паузу, погрузившись в размышления. — Узнаем ли мы, как контролировать червей? Закончится ли наш маленький поход? Тав вскинула бровь, изобразив игривость в своём голосе. — Что? Будешь по мне скучать? Астарион рассмеялся — искренний звук наполнил ночной воздух. — Ха! Почему бы и нет? — сказал он, вставая, продолжая смеяться. Тав наблюдала за ним, озадаченная его реакцией. Он правда был в порядке? Его смех был беззаботным, но в глазах была глубина, которая говорила о множестве мыслей и эмоций, скрывающихся за его непринуждённым поведением. Слова Астариона застыли в воздухе, как редкое признание тех испытаний и бед, с которыми они столкнулись вместе. — Ты прошла через ад и вернулась обратно, пережила крушение и всё, что было потом, — сказал он, и в его тоне прозвучало восхищение. Тав понимала, что он прав, но дело было не только в её путешествии; он тоже был рядом. Его неожиданная похвала застала её врасплох. Что вызвало в нём такую перемену? — Обычно меня нелегко впечатлить. Но ты куда сильнее, чем мне поначалу казалось, — продолжал Астарион, не сводя с неё пристального взгляда. Тав почувствовала удивление, смешанное с замешательством. — Мне казалось, я тебе не нравлюсь, — призналась она, озвучивая мнение об их отношениях. Ей казалось, что для него это всегда были лишь удобным сотрудничеством, не более. Ответ Астариона был неожиданным. — В тебе есть своё очарование… больше, чем ты думаешь. — Слова прозвучали мягко. Слишком мягко, чтобы она не заметила. В голове Тав помутилось. Он вёл себя странно, как-то не так. Конечно, он всегда был невозмутим и артистичен, смотрел на Тав из-под бровей с полуухмылкой. Сегодня же его веки были полуприкрыты, а глаза блуждали по лицу девушки. Он говорил по-другому. И он ОПРЕДЕЛЁННО сократил дистанцию. Астарион подошёл ближе, его взгляд был напряжённым, почти пронзительным, когда он смотрел на неё. Она чувствовала на себе тяжесть его взгляда, и это ощущение было одновременно тревожным и возбуждающим. Тав прочистила горло и быстро моргнула. — Ты в порядке? — поинтересовалась она, чувствуя себя немного растерянной. — Ты не мог бы перестать пялиться? — шутливо спросила она, стараясь казаться невозмутимой, хотя в голове у неё крутилось «охбогиохбогиохбоги». Астарион словно внезапно вынырнул из своей задумчивости. — А я разве? Я… просто… — Он несколько раз моргнул, словно возвращаясь к каким-то далёким мыслям, затем нервно рассмеялся. — Мне просто нужно… подышать воздухом… собраться с мыслями. Надеюсь, увидимся позже. Приятных снов. — С этими словами он повернулся и ушёл, оставив растерянную и озадаченную Тав стоять на месте.

***

Несколько недель спустя С той звёздной ночи прошло несколько недель, и отношения в группе, особенно между Тав и Астарионом, неуловимо изменились. Одним из значительных изменений стало регулярное употребление Астарионом крови Тав — необходимость, возникшая после раскрытия его истинной вампирской природы. Этот интимный акт, хоть поначалу и вызывал тревогу, стал привычной частью их общения, сблизив их так, как никто из них не ожидал. В этот вечер, после очередного трудного дня, Тав сидела у палатки, погрузившись в рисование. Астарион подошёл, держа в одной руке бутылку вина, в другой — два бокала, и расположился рядом с ней с непринуждённостью, которая говорила о том, что им становится всё комфортнее друг с другом. — Что делаешь? — спросил он, с любопытством, заглядывая в её альбом. Тав на мгновение замешкалась, затем закрыла альбом и отложила его в сторону. — Да так, ничего, — ответила она, не совсем готовая поделиться с ним своими набросками. Астарион не стал настаивать, а налил вино в два бокала, протянув ей один с обезоруживающей улыбкой. Тав кивнула и приняла его. Они сидели вместе в уютном молчании, потягивая вино и наслаждаясь вечерней тишиной. Неожиданно Астарион задал вопрос, который застал Тав врасплох. — А кто тебе больше всего нравится из нашей команды? В смысле, кто для тебя более привлекателен? Тав моргнула, удивлённая прямотой его вопроса. Она на мгновение задумалась над ответом, понимая, что её ответ может изменить хрупкий баланс их отношений. — Ну, — осторожно начала она, — думаю, что у каждого в нашей команде есть свои уникальные качества. В конце концов, привлекательность субъективна. Астарион кивнул, внимательно слушая. — Безусловно, но ведь должен же быть кто-то, кто привлекает твоё внимание больше остальных, — негромко и с любопытством произнёс он. Тав почувствовала смесь веселья и опасения по поводу его настойчивости. Она сделала глоток вина, чтобы выиграть время и обдумать, как вести этот разговор. Астарион наблюдал за ней, выжидая. — Ладно, если хочешь знать, я думаю… — Тав замялась, а затем быстро сменила направление, решив перевести разговор в другое русло. — Подожди, дай угадаю, — Астарион задумался на мгновение, обнял её за плечи, притянул ближе и уставился вдаль. — Это Гейл? У него такое учёное обаяние. Или, может быть, Лаэзель? Она определённо… грозная. — Он держал бокал в другой руке и жестикулировал одним пальцем, указывая им на остальных компаньонов. Тав рассмеялась, покачав головой. — Ошибаешься, — сказала она, но не стала делать больше никаких намёков. Она решила подыграть, сохраняя свои истинные чувства в тайне. Астарион, лукаво поглядывая на неё, продолжил размышлять. — А что насчёт Хальсина? У него отличный характер, и он, безусловно, такой… ну, скажем так, не без достоинств. Тав, поняв, что это может стать её спасением от назойливых вопросов, воспользовалась возможностью. — Хальсин, да? — подумала она, стараясь казаться бесстрастной. — Ну, он… ничего, наверное. Астарион приподнял бровь, явно удивлённый её выбором слов. Он убрал руку с её плеча, и она почувствовала холод. — Просто «ничего»? — поддразнил он её, чувствуя, что она, возможно, не совсем откровенна. — А ты разве не замечаешь его… мускулы? — Конечно, он опытный, храбрый и обладает суровым обаянием, — продолжала Тав, подчёркивая свою непринуждённость. — Но сейчас это не самое главное. У нас есть дела поважнее, не так ли? Астарион откинулся назад, на его губах заиграла довольная улыбка. — Конечно, конечно, миссия — это главное. — Но тут же шлёпнул её по плечу. — С тобой не весело. Тав, которой игривая атмосфера подняла настроение, не могла не ответить на дразнящий выпад Астариона. — О, со мной весело! — с притворным негодованием ответила она, её глаза искрились юмором. — Я просто знаю, когда нужно быть серьёзной, вот и всё. Астарион усмехнулся. — Ах, моя ошибка, — сказал он, и в его голосе прозвучало притворное раскаяние. — Как я мог усомниться в весёлой стороне бесстрашной Тав? Тав усмехнулась, поддавшись легкомысленному настроению. — Вот именно, я полна сюрпризов, — сказала она, поднимая свой бокал в шутливом тосте. Астарион, наклонившись вперёд, с вызовывающим огоньком в глазах, продолжил. — Итак, как развлекается наша Тав? — игривый тон его голоса противоречил пристальному взгляду, намекая на напряжение, которое росло между ними. Тав почувствовала трепет предвкушения от его вопроса. Воздух между ними наполнился ощутимой энергией, смесью дружбы и чего-то более глубокого, неизведанного. Она знала, что Астарион тоже это заметил — едва уловимую перемену в их отношениях. Со знающей улыбкой Тав слегка наклонилась к нему, отвечая на его вызов. — Оставайся здесь, и, возможно, ты узнаешь, — сказала она, и в её голосе послышались таинственные нотки. Астарион поднял бровь. — Это приглашение, дорогая? — спросил он, сохраняя дразнящий тон, но теперь он звучал более мягко и вальяжно. Улыбка Тав расширилась. — Возможно, — игриво ответила она, наслаждаясь этим танцем слов и взглядов. — Но предупреждаю: я не так-то легко раскрываю все свои секреты. Воздух вокруг них словно наполнился чем-то новым, когда Тав встретила взгляд Астариона. Его глаза слегка сузились, а в уголках рта заиграла ухмылка. — А, загадка, которую нужно разгадать, — размышлял он. — Мне нравятся сложные испытания. Тав расхохоталась, и этот искренний, беззаботный звук заполнил пространство между ними. — Я могла бы сказать то же самое и о тебе, — возразила она, и её глаза заблестели в свете костра. — Ты и сам не очень-то откровенен. Астарион, уловив её прямоту, перевёл разговор на более серьёзный тон. — Знаешь, Тав, я видел много лиц в этом мире, но ты… ты какая-то другая, — сказал он, и в его голосе прозвучала искренность. Он подольше задержал на ней взгляд, и Тав почувствовала, что тает. Боги, помогите мне. Он встал, томно потянувшись. — Думаю, мне следует дать тебе немного отдохнуть, — сказал он, хотя его нежелание было очевидным. Тав кивнула, чувствуя лёгкое разочарование от того, что вечер закончился. — Спокойной ночи, Астарион, — мягко сказала она, и в её голосе послышались нотки домашнего уюта. — Спокойной ночи, дорогая, — ответил Астарион, задержавшись на мгновение дольше, чем нужно, прежде чем повернуться и уйти.

***

Сейчас Выйдя из палатки в полумрак Подземья, Астарион был сразу же встречен знакомыми видами и звуками оживающего импровизированного лагеря. Воздух был прохладным и влажным, наполненным земным ароматом, характерным для этого подземного мира. Гейл, который уже был на ногах, первым заметил появление Астариона. На его губах заиграла ухмылка: — А, спящая красавица осчастливила нас своим присутствием. Астарион, не обращая внимания на колкость Гейла, ответил со свойственным ему нахальством. — Учитывая, что ты так отчаянно нуждаешься в прекрасном сне, я бы сказал, что это тебе следовало вздремнуть подольше, Гейл, — парировал он, и на его лице появилась хитрая ухмылка. Пройдя дальше по лагерю, Астарион наткнулся взглядом на Тав и Эрдана, которые вели жаркую дискуссию у большого камня, выполняющего роль стола. Они склонились над картой, держа головы близко друг к другу, указывая на различные места и маршруты. Лаэзель стояла неподалёку, сосредоточившись на мече, который она методично затачивала, движения её были точны и отработаны. Шэдоухарт, по-видимому, молилась в глубине пещеры, стоя спиной ко всем, и, казалось, не обращала ни на что внимания. Астарион подошёл к ним, мысленно перебирая в памяти разговор с Тав накануне вечером. Они поговорили недолго, и он поддразнил её по поводу явного романтического интереса Эрдана — тема, которая, похоже, раздражала его больше, чем он хотел признать. В ответ Тав с удивлением призналась, что когда-то они с Эрданом были любовниками, но с тех пор, как Астарион ушёл, она ни с кем не встречалась. Это признание вызвало в нём бурю эмоций — удивление, замешательство и необъяснимое чувство… чего? Он не мог понять, чего именно. Отбросив эти мысли, Астарион прочистил горло, приближаясь к группе. — Планируете ещё одну смелую вылазку или просто спорите, на каком пути мы быстрее заблудимся? — спокойно, но с любопытством спросил он. Тав подняла голову и встретила его взгляд. В её глазах что-то мелькнуло, но затем она скрыла это за сосредоточенным выражением лица. — Просто обсуждаем лучший маршрут. Подземье не очень-то милосердно к тем, кто бесцельно бродит. Эрдан, заметно напрягшись, добавил: — Нам нужно быть осторожными. Здесь есть пути, которые могут привести к… неприятным встречам. Наконец Лаэзель, не отрываясь от меча, добавила. — Пока мы готовы сражаться, я не вижу проблемы. Когда команда сгрудилась вокруг карты, Астарион намеренно облокотился на плечо Тав. — А это что за тропа? — спросил он, в его голосе звучала обычная для него смесь высокомерия и обаяния. Уголком глаза Астарион заметил реакцию Тав на его близость. Её сосредоточенность на мгновение ослабла, но затем она вновь обрела самообладание и встретила его взгляд с равной долей раздражения и любопытства. Астарион провёл пальцем по карте, указывая на узкую извилистую тропу. — Она может сэкономить нам три дня, — вызывающе предложил он. Тав наклонилась ближе, чтобы изучить маршрут. Её близость стала настолько ощутимой, что Астарион уловил её тонкий аромат — смесь амбры и чего-то уникального, присущего только ей. От такой близости его пронзила неожиданная дрожь, но он скрыл её за ухмылкой. — Выглядит опасно, — серьёзно заметила Тав. — Этот путь может быть усеян узкими и крутыми дорогами. Безопасность должна быть нашим приоритетом. Астарион слегка насмешливо хмыкнул. — Что хорошего в том, чтобы всегда быть осторожным? Иногда риск необходим. — Он находил определённое удовольствие в том, чтобы бросать ей вызов, наблюдая, как она пытается сохранить самообладание под его провокациями. — Эта дорога проходит через Грибные джунгли. Там полно всяких жутких тварей и даже хуже, — заметила Тав, её голос был ровным, но в нём звучало раздражение. Он увидел знакомый огонь в её глазах — тот, что всегда разгорался, когда она была чем-то увлечена или, как в данном случае, раздражена. Её недовольство проявилось в том, как она скрестила руки, едва заметно сузила глаза и слегка сжала челюсть. Но она держалась стойко. Её взгляд был непоколебим, а выражение лица серьёзным. Астарион задумчиво потёр руки. Пришло время развлечься. — Мы можем сократить путь вдвое, если пойдём моим путём, — настаивал Астарион, в его голосе звучало ехидство. — Или ты предпочитаешь идти напрямик? Раздражение Тав заметно нарастало. Она вздохнула, явно пытаясь сохранить самообладание. — Твой «короткий путь» может привести нас прямо в опасность. Дело не в ландшафте, а в том, чтобы не попасть в засаду. Астарион с ухмылкой отодвинулся, наблюдая за ней с весёлым блеском в глазах. Ему нравился этот танец слов, то, как она пыталась сохранить свой профессионализм перед лицом его неустанных подтруниваний. — Боишься небольшой опасности, Тав? Терпение Тав начало иссякать, когда она бросила на него суровый взгляд. — Это не страх, а здравый смысл. Возможно, тебе стоит ему научиться. Её раздражение было почти осязаемым, и он почувствовал, что оно его странно бодрит. Это напомнило ему старые времена, когда их споры были обычным явлением, и каждый пытался обставить другого. Он отмахнулся от её опасений легкомысленным жестом. — Ну же, Тав, где твоя любовь к приключениям? Тав разочарованно свела брови, её терпение истощилось. — Я хочу, чтобы мы выбрались отсюда целыми и невредимыми и выполнили свою миссию. Уверена, что ты не хочешь подорваться, не так ли? — Думаю, Тав права, — неожиданно вмешался Эрдан, стараясь сохранить нейтралитет. Этот парень не мог быть более жалким и предсказуемым. Астарион не мог не закатить глаза. Было очевидно, что Эрдан пытается добиться расположения Тав, и этот поступок вызывал у него жалость и лёгкое раздражение. Однако решил не комментировать происходящее, а вновь обратил своё внимание на Тав, которая, кажется, была увлечена их спором как никогда. Тав полностью проигнорировала попытку Эрдана поддержать её позицию. Она была слишком увлечена перепалкой с Астарионом, полностью сосредоточившись на парировании его провокаций. — Нам нужно мыслить стратегически, Астарион, — продолжала она настаивать, её голос звучал твёрдо, а глаза были устремлены на него. — А не бросаться очертя голову навстречу неизвестным опасностям. Астарион наклонился вперёд, в его лице смешались веселье и вызов. — С каких это пор великая Тав стала такой осторожной? Где тот дерзкий дух, который я знал раньше? — В его словах чувствовалась издевка, но за ними скрывалось любопытство, попытка вспомнить ту, которую он запомнил. — Ты что, вообще ни к чему не можешь отнестись серьёзно? — с раздражением и недовольством выдохнула Тав. Но Астарион не сдавался. — О, уверен, что мы справимся с несколькими крупными грибами. Раньше ты была смелее, Тав. Это замечание, похоже, задело за живое. Тав выпрямилась, в её глазах вспыхнули раздражение и вызов. — Смелость — это одно. Безрассудство — совсем другое. Ты, как никто другой, должен понимать разницу. Остальные наблюдали за этой перепалкой, чувствуя, как нарастает напряжение. Впрочем, Астарион полностью наслаждался моментом. Ему всегда доставляло определённое удовольствие выводить Тав из себя, и её пылкие ответы только добавляли ему веселья. Астарион скрывал свои истинные намерения за маской скуки, а его губы скривились в презрительной ухмылке. — А ведь раньше ты любила острые ощущения, — проворковал он, наклонившись вперёд и складывая руки в притворном безразличии. — Помню времена, когда «веселье» было твоим вторым именем, — добавил он, сверкнув глазами с издевкой и вызовом. Тав вздрогнула от его замечания, и её профессиональное самообладание сменилось более яростным ответом. — Может и так, но я помню и те времена, когда ты не был такой занозой в заднице, — резко и беззастенчиво ответила она. В глазах Астариона мелькнул огонёк триумфа. Он откинулся назад, и на его лице расплылась довольная ухмылка. А вот и моя Тав. Вот она, та Тав, которую он знал, страстная и упрямая. Её пылкий ответ бодрил, в отличие от сдержанных, расчётливых разговоров, которые она вела в последнее время. Тав обречённо вздохнула. — Почему ты всегда такой… Астарион? — с раздражением в голосе процедила она. Ухмылка Астариона расширилась. — Это талант — постоянно быть самим собой. Тебе стоит как-нибудь попробовать. С безопасного расстояния в разговор вмешался Гейл, в его голосе слышались нотки юмора. — Похоже, мы наблюдаем классическое противостояние Астариона и Тав. Кто-нибудь догадывается, кто выйдет победителем? Лаэзель, скрестив руки, сухо заметила: — Лишь бы их споры привели нас хоть куда-нибудь, а не водили по кругу. А вот Эрдану, похоже, было не до веселья: его взгляд с лёгким беспокойством метался между Тав и Астарионом. Шэдоухарт же продолжала молиться в глубине пещеры, но слегка повернула голову в их сторону. Тав и Астарион некоторое время молча смотрели друг на друга. Эльфийка хмурилась, казалось, что она вот-вот взорвётся от ярости. Астарион, напротив, смотрел на неё с вызывающей улыбкой. В конце концов Тав уступила, хоть и с неохотой. Она вздохнула и махнула на него рукой. — Хорошо, Астарион, мы пойдём по твоему «короткому пути». Но если он окажется тупиком или того хуже — ты возьмёшь командование на себя, — прошипела она и развернулась, направляясь к своей палатке.

***

Астарион торжественно шагал по дороге, и выбор рискованного пути вызывал у него чувство удовлетворения. Он не мог не заметить, как позади него дулась Тав, в каждом её шаге сквозило недовольство. Эрдан попытался поднять ей настроение светской беседой, но его усилия, казалось, отскакивали от неё, как камешки от валуна. — Не унывай, Тав. Это не конец света, — сказал Эрдан мягким и обнадёживающим тоном. Однако Тав это не устраивало. — С таким же успехом все мы свалимся с этих скал, — возразила она, устремив взгляд на опасный путь впереди. Астарион не смог подавить ухмылку, наблюдая за их обменом мнениями. Он радовался маленькой победе, когда выбирал маршрут, даже если для этого приходилось терпеть угрюмость Тав. Он оглянулся на неё, его глаза озорно блеснули. — Признайся, ты просто расстроена тем, что мой маршрут выбрали вместо твоего. Тав окинула его таким взглядом, который мог бы заморозить лаву. — Я расстроена тем, что это неоправданно опасно, Астарион. Вот в чём разница. Местность становилась всё более труднопроходимой, каменистые склоны уступали место узким извилистым тропинкам с крутыми обрывами по обе стороны. Чтобы безопасно передвигаться, требовалось всё их внимание. Группа двигалась осторожно, каждый шаг был размеренным и обдуманным. Гейл, который до этого молчал, наконец заговорил. — Должен сказать, Астарион, это действительно… интересный путь. Астарион рассмеялся, и его голос эхом отразился от скалистых стен. — Жизнь в академии не идёт тебе на пользу. Как-то вы все постарели. Лаэзель не отводила глаз, осматривая окрестности в поисках любых признаков опасности. Её рука лежала на рукояти меча, готовая в любой момент выхватить его. Они подошли к особенно узкому выступу, и Тав замедлила шаг. Эрдан держался рядом, поддерживая её за руку. Астарион приостановился, наблюдая за ними, и на его лице мелькнуло беспокойство, которое он скрыл своей обычной беззаботностью. — Бабуля, ты там в порядке? — отозвался Астарион, не сумев сдержать в голосе искреннее беспокойство. Тав, сосредоточенно следя за тем, как она стоит на ногах, кивнула, не поднимая глаз. — В порядке всё, спасибо за заботу, — сосредоточенно ответила она с сарказмом. Эрдан бросил на Астариона взгляд, явно говоривший «отвали», но тот лишь пожал плечами в ответ, вновь обратив своё внимание на тропу впереди. Астарион с любопытством и осторожностью разглядывал узкий обрыв впереди. Тропинка шириной едва ли больше полуметра упиралась в стену крутого обрыва, представляя собой опасное испытание. Он повернулся и посмотрел на Тав, на лице которой отразился коктейль из ужаса и самодовольства. — Ну разве это не восхитительное небольшое препятствие? — воскликнул Астарион, его голос звучал спокойно, но глаза оценивали риск. Тав бросила на него яростный взгляд, и её страх на мгновение уступил место разочарованию. — «Восхищение» — не то слово, которое я бы использовала, — возразила она. — Это именно та ненужная опасность, о которой я говорила. Эрдан, осматривавший тропинку, вмешался серьёзным тоном: — Нам нужно переходить по одному. Иначе будет слишком рискованно. Астарион кивнул, на его губах заиграла лукавая улыбка. — Я поведу. В конце концов, именно мой путь привёл нас сюда. Когда Астарион ступил на узкий уступ, его движения были уверенными, почти грациозными. Казалось, он наслаждался испытанием, адреналин подстёгивал его шаги. Он слышал за спиной тревожное дыхание Тав и испытывал странное желание успокоить её, но быстро подавил его. — Только не смотри вниз, — позвал он через плечо, дразняще, но беззлобно. Но она, конечно же, посмотрела. Тав, прижавшись к скалистой стене, следовала за ним, не отрывая глаз от ландшафта, раскинувшегося далеко внизу. Каждый её шаг был осторожным, а внимание напряжённым. Несмотря на явный страх, в её лице читалась решимость. Гейл, Эрдан, Лаэзель и Шэдоухарт следовали за ними с небольшими интервалами, наблюдая, как пара преодолевает коварный путь. Стояла напряжённая тишина, нарушаемая лишь редким шуршанием камней под ногами. Астарион и Тав осторожно двигались по узкой тропинке, прижавшись спинами к стене. Их руки, служившие для равновесия, время от времени задевали друг друга за стену, и это мимолётное соприкосновение каждый раз вызывало у Астариона дрожь. Эрдан, шедший позади них, крикнул с явным беспокойством в голосе: — Ты молодец, Тав. Астарион не удержался и снова закатил глаза от явной попытки Эрдана утешить собеседницу. Мысленно он усмехнулся, подумав, действительно ли Эрдан верит, что такие ласковые слова помогут ему добиться расположения эльфийки. И работали ли они на ней тогда. Тав, в свою очередь, похоже, оценила этот жест и благодарно ответила: — Спасибо, Эрдан, ты мне очень помог. Астарион, почувствовав что-то непонятное, проворчал: — Ах, могущественный Эрдан. Должен ли я гордиться тем, что дал ему возможность успокоить попавшую в беду деву и продемонстрировать свою храбрость? Реакция Тав была мгновенной, полной вызова. — Только если тебе не всё равно. Так ведь? Он увидел, что, сосредоточившись на разговоре с ним, Тав не так много внимания уделяет пропасти под ними, движения тоже стали менее нервными, она подуспокоилась. Чем он и решил воспользоваться. Вампир бесстрастно пожал плечами, пытаясь скрыть свои намерения за маской безразличия. — Вряд ли. В глазах Тав вспыхнули раздражение и озорство. — Знаешь, ты мог бы быть более полезным. — И лишить тебя возможности ругаться со мной? Никогда, — ответил Астарион, его тон был игривым, но в то же время с оттенком глубоких чувств, которые он не хотел раскрывать. — Я бы нашла другие причины, — ответила Тав. Её слова прозвучали резко, но без намёка на юмор. Однако её внимание к их перепалке дорого ей обошлась. Под ноги ей подвернулся камень и она споткнулась, а дыхание перехватило от шока. Астарион молниеносно протянул руку и крепко прижал Тав к стене, не давая упасть. Его мысли неслись вскачь — не только от того, что она чуть не умерла, но и от того, как ощущалась под его рукой. — Поймал, — пробормотал он низким и ровным голосом. Тав тяжело дышала, её глаза расширились, когда она смотрела вниз на опасный обрыв. На лице Эрдана промелькнула паника, когда он понял, как близко Тав была к падению. Астарион держал её, пока она не восстановила равновесие, его рука на мгновение задержалась на её талии дольше, чем нужно. Когда он отстранился, их глаза на долю секунды встретились. Глаза у неё были большие, необычного пленительного цвета, губы были слегка приоткрыты. Он быстро отступил назад, вернув себе невозмутимый вид, но внутри его разум всё ещё метался от внезапного испуга. Эрдан с беспокойством на лице бросился к Тав. — Ты в порядке? Тав кивнула, возвращая себе самообладание. — Да… да, в порядке, — сказала она немного дрожащим, но благодарным голосом. Астарион, чувствуя облегчение и нечто сродни гордости, просто кивнул. К нему вернулось его обычное ехидство, и он язвительно заметил: — Видишь, я могу быть полезен. Тав искренне улыбнулась, молча поблагодарив его. По мере того, как они продолжали свой небезопасный путь вдоль скалы, Астарион всё острее ощущал присутствие Тав рядом с собой. Её рука касалась его руки, слышалось ровное дыхание, а иногда она бросала на него взгляд. Теперь она явно прижималась к нему ещё теснее. Напряжение, вызванное почти что падением, витало в воздухе, пока Астарион и Тав продолжали свой опасный путь. Астарион, несмотря на свою обычную браваду, не мог избавиться от страха, охватившего его, когда Тав споткнулась. Когда они приблизились к концу тропы, Астарион заметил безопасный выступ. Он спрыгнул на него первым и обернулся, чтобы помочь остальным. — Здесь безопасно, впереди дорога более… сложная, — крикнул он, протягивая руку для помощи. Тав, всё ещё немного потрясённая, заколебалась, глядя на пропасть между скалой и выступом. Она сделала глубокий вдох, собираясь с духом перед прыжком. Астарион поймал её, когда она покачнулась при приземлении, и крепко удержал на месте. — Не обязательно было так на меня налетать, — непринуждённо заметил он, но хватка была крепкой, оберегающей. Его игривая ухмылка была тонкой завесой над беспокойством, которое промелькнуло в его глазах мгновение назад. Тав, уже уверенно стоявшая на ногах, закатила глаза на его замечание. Этот жест был как раз в духе Тав — энергичный, равнодушный, но не совсем презрительный. Астарион почувствовал прилив удовлетворения: искра их прежних отношений вновь вспыхнула лёгким, знакомым теплом. Затем Тав отодвинулась от него и взяла инициативу на себя, её голос звучал ровно, несмотря на недавний испуг. — Хорошо, двигаемся дальше. — Тон был деловым, но Астарион чувствовал тепло в её словах. Пока они шли, Астарион всё ближе прижимался к Тав. Тусклый свет Подземья отбрасывал вокруг них жуткие тени, отчего их путь больше походил на путешествие по древнему, забытому миру. — Знаешь, я никогда не считал тебя любительницей «прыгать в опасные объятия», — поддразнил он, и игривая ухмылка вернулась на его губы. Эрдан и Гейл, стоявшие в нескольких шагах позади, были поглощены своим разговором, не обращая внимания на беседу между Тав и Астарионом. Лаэзель и Шэдоухарт следовали позади, их спокойные лица скрывали постоянную бдительность. Тав бросила на него косой взгляд, и её ответ прозвучал со свойственным ей сарказмом. — А я никогда бы не подумала о тебе как о герое в таком ключе. Похоже, мы оба полны сюрпризов. Астарион хмыкнул — искренний звук, который мягким эхом отразился от стен пещеры. — Ах, но я всегда был полон сюрпризов, не так ли? А вот у тебя, похоже, развился новый талант к драматизму. Скоро ты обгонишь чемпиона. Она закатила глаза, но в голосе послышалась теплота, которая противоречила её веселью. — Только потому, что кто-то должен внести немного остроты в твоё унылое существование. Их шаги синхронизировались, и Астарион приподнял бровь, незаметно приблизившись. — Неужели? Может быть, это тебе не хватало остроты к моему «унылому существованию»? В глазах эльфийки горел вызов. — Мне просто не удаётся обойти тебя на каждом шагу. Пещерные просторы Подземья окутали их, его тени и жутковатое свечение придавали окружению потусторонний блеск. Астарион, с практической лёгкостью пробиваясь по коварному пути, обнаружил, что втянут в слишком знакомую словесную перепалку с Тав. Он просто не мог остановиться. Он мог бы уже давно сменить тему, пойти вперёд и не продолжать с ней разговор. Но это было сильнее его. Ему было любопытно, что она ответит, ему было любопытно, как она отреагирует. Ему было любопытно, насколько сильно он сможет её завести. Что он сможет узнать? — О, соревновательный элемент, кто бы мог подумать, — размышлял он вслух, его голос слегка отдавался эхом в огромном открытом пространстве. — Должен заметить, что с последнего раза, как я тебя видел, ты стала настоящим лидером. В ответ Тав игриво ухмыльнулась уголками губ, и её голос зазвучал в приглушённой атмосфере Подземья. — О, во мне это было всегда. Просто ты никогда не обращал на это внимания. Они вступали на опасную территорию. Астарион хотел узнать, как далеко он сможет её завести. Он не знал, зачем. Её ответ продолжал звучать у него в голове. Слово «нет» звенело у него в ушах, и он хотел знать, почему. Почему у неё никого не было? В конце концов, это ведь Тав. Всегда такая красивая, всегда удивительно чуткая. Определённо нашёлся бы кто-то, кто на неё бы клюнул. Что её сдерживало? В глубине души он надеялся, что она думала о нём. Всё это время. С другой стороны, почему она должна была? Их отношения оставили рану. Болезненную, кровоточащую. Каждый захотел бы исцелить такую рану. И он это сделал. Вернее, попытался. Астарион приподнял бровь, его взгляд задержался на ней в тусклом свете. — Неужели? Возможно, меня слишком отвлекала твоя постоянная потребность спорить по любому поводу. — В его словах прозвучал намёк на дружеское подтрунивание, смешанное с ностальгией. Её искренний и беззаботный смех наполнил воздух, тихий, но отчётливый на фоне окружающей обстановки. — А может, мне просто понравился этот вызов. Тебя всегда было слишком легко раззадорить. — Предпочитаю думать об этом, как о страстном увлечении, — ответил Астарион с насмешливым негодованием. — «Страстном увлечении»? Это один из способов описать упёртость, — возразила Тав, её глаза искрились весельем. Между ними вспыхнула знакомая химия, опасное и волнующее ощущение, которому Астарион невольно поддался. Он наклонился немного ближе, расстояние между ними сокращалось по мере того, как он говорил. — Знаешь, я скучал по этим нашим маленьким спорам. Они всегда… бодрили. Именно так. Он немного раскрылся, ровно настолько, чтобы заинтересовать её, чтобы она почувствовала, что хочет продолжить разговор. Это срабатывало каждый раз. Тав, на мгновение застигнутая врасплох их близостью и пристальным взглядом, остановилась. Она посмотрела ему в глаза и слегка нахмурилась, губы задрожали. Что он говорил?.. Он уже не помнил. Но помнил, как часами смотрел в эти глаза. — Я и не догадывалась, что так на тебя влияла, — ответила она тихо. Тон её был по-прежнему игривым, но неуверенным. Астарион ответил сразу, не задумываясь. — Ты многого не знаешь о том, какое впечатление производила на меня. В тот момент, когда их взгляды встретились, Астарион осознал, что он только что сказал, напряжённость их разговора и аудиторию, которую они имели в лице своих спутников, которые притворялись, что не слышат, но определённо слышали. Он быстро отступил назад, неловко прочистив горло. — Ладно, что ж, нам следует сосредоточиться на предстоящем пути, — сказал он, и теперь в его голосе слышался дискомфорт. Как он мог так легко потерять бдительность? Она предала его, а он так легко с ней флиртовал? Он чувствовал себя не в своём уме, как будто не контролировал свои слова и мысли. Словно одного её голоса, запаха и взгляда было достаточно, чтобы он снова потерял над собой контроль. А он не мог себе этого позволить. Он был свободен, он мог решать за себя. Он не может позволить её уловкам и чарам так на себя подействовать. Ни в коем случае. Ему хотелось снова провалиться под землю на шесть футов и никогда не вылезать. Он должен был спровоцировать её, а не себя! Грёбаный ты идиот. Его слова, такие искренние, такие непохожие на его замкнутость, эхом отдавались в его голове. Разговаривать с ней было так легко, будто ничего плохого и неприятного не произошло. Это было опасно, и ему следовало быть осторожным. Нужно было выбрать другую тактику. Провоцируя её вести себя «по-старому», он наносил себе вред. Это его обнажило. Он так погрузился в свои мысли, что чуть не пропустил слова Гейла. — Грибные джунгли прямо впереди! — воскликнул Гейл, и его голос эхом разнёсся по пещере. Астарион перевёл взгляд на густые, заполненные грибами просторы перед ними. Группа собралась, образовав полукруг, и стала разрабатывать стратегию своего продвижения через опасные джунгли. — Если позволите, — заговорил Гейл, выходя в центр полукруга. Остальная часть группы обратила на него своё внимание. — Учитывая… взрывоопасную природу нашего окружения, — продолжил он, указывая на джунгли, — я считаю, что здесь требуется деликатный подход. Тав, не отрывая глаз от густой растительности, кивнула. — Нам нужно избегать лишних проблем. Эти грибы могут оказаться непредсказуемыми. Астарион скрестил руки, скептически приподняв бровь. — И у тебя есть заклинание на этот случай, Гейл? Гейл уверенно улыбнулся: — Конечно, у меня есть то, что нужно. Заклинание моего собственного изобретения. Оно должно позволить нам пройти невредимыми. Эрдан, стоящий рядом с Тав, посмотрел на Гейла с сомнением и любопытством. — И насколько ты уверен в этом своём заклинании? Улыбка Гейла не дрогнула. — Вполне так уверен. Скажем так, весьма оптимистично. Астарион не удержался от смешка. — Что ж, это вселяет в меня уверенность, — сухо сказал он. Лаэзель, скрестив руки, смотрела на Гейла со своим обычным каменным выражением лица. — Будем надеяться, что твой оптимизм не приведёт нас к катастрофе. Гейл, ничуть не смущаясь, завёл тихий речитатив, его руки двигались в замысловатом танце. Остальные молча наблюдали за происходящим, в воздухе витало чувство предвкушения. Наступило мгновение напряжённого ожидания, прежде чем Гейл закончил заклинание. Внезапно, без предупреждения, по джунглям прокатилась серия громких взрывов. Грохот за грохотом сотрясал землю, поднимая в воздух облака спор. Астарион не сдержал смеха. Сначала это был лёгкий смешок, затем он перерос в настоящий, неконтролируемый приступ хохота. Он смеялся так сильно, что по его лицу потекли слёзы. Он взглянул на Гейла, который выглядел совершенно сбитым с толку, затем на остальных членов группы, на лицах которых отразились шок и замешательство. — Ох, это… это просто бесценно! — задыхался Астарион между приступами смеха. Он повернулся к Тав, которая изо всех сил сама пыталась не засмеяться. Сдержаться не получилось. В последний разок. — Помнишь, как… как ты дёрнула не тот рычаг… и убила того гоблина? — по его щекам текли слёзы, и ему было трудно что-то говорить между приступами смеха. На заднем плане один за другим раздавались взрывы, создавая какофонию различных звуков. В воздухе запахло серой. Тав, поначалу ошеломлённая, не смогла удержаться от улыбки. — Это был несчастный случай, — защищалась она, хотя голос выдавал её веселье. — Ты запустила его в воздух, — продолжил Астарион высоким голосом, сгибаясь пополам от смеха. Тав попыталась сохранить невозмутимость, но нелепость ситуации была слишком велика. Она фыркнула и неохотно улыбнулась. — Ладно, да, но это всё равно был несчастный случай. Их смех смешался, наполняя воздух, когда стихло эхо взрывов. На мгновение они перенеслись во времена своего безрассудного прошлого, когда приключения были сопряжены с опасностью и неожиданным весельем. Это было знакомо. То, как они с Тав смеялись вместе, держась за животы, не в силах остановиться, а все остальные смотрели на них в замешательстве. Астарион, вытирая слёзы с глаз, посмотрел на Тав. Их взгляды встретились, и он увидел ту же искру радости и ностальгии в её взгляде. Его ждало чёртово испытание. Астарион глубоко вздохнул, его грудь всё ещё слегка вздымалась от смеха. Он оглядел расчищенную дорогу: последствия заклинания Гейла виднелись на выжженных и тлеющих остатках грибных ловушек. — Что ж, это был один из способов расчистить путь, — сказал он, в его голосе всё ещё слышалось затянувшееся веселье. — Ну что, пойдём?