Don't go (Не уходи)

Тав спускалась по ступеням дома, задумчиво проводя рукой по перилам. Шкряб бесшумно ступал рядом с ней. Из столовой доносились негромкие разговоры, возвращая её в настоящее. Когда она вошла в комнату, разговоры резко прекратились, и все взгляды устремились на неё. Теперь в столовой было много знакомых лиц: Джахейра, Карлах и Уилл, а также Эрдан и Кейлет — эльфы из её бывшего клана, с которыми она выросла. После битвы со Старшим Мозгом они присоединились к ней, предложив свою поддержку и навыки. Тав молча осматривала комнату, вглядываясь во взволнованные лица своих друзей и союзников. Наконец она уверенно заговорила: — Я согласна. Давайте это сделаем. По комнате пронёсся дружный вздох облегчения. Гейл, в частности, казалось, расслабился; с его лица сошло напряжение. Комната ожила, и все вернулись к своим разговорам. Тав обменялась коротким приветствием с Уиллом, Карлах и Джахейрой, и последняя начала излагать план. — Астарион нас точно не ждёт, — объяснила Джахейра, — потому что мы никогда не появляемся на этих ежегодных светских раутах. Наше внезапное появление может вызвать переполох и помешать его планам. — На приёме будут присутствовать Шэдоухарт и Гейл, а также Тав и Эрдан, — продолжила Джахейра. Тав взглянула на кареглазого эльфа и тот кивнул. — Я с Лаэзель будем наблюдать за окрестностями. Карлах и Уилл уже проинформировали соответствующие органы, чтобы обеспечить повышенную безопасность на мероприятии. После небольшой паузы Эрдан добавил: — Мы пойдём внутрь парами, чтобы присматривать друг за другом. — Тав слегка закатила глаза его от слов; он всегда был таким дотошным. После победы над Абсолют Тав ненадолго вернулась в свой клан. Когда она рассказывала о своих впечатлениях, отец убеждал её с ними остаться. Движимая чувством долга, Тав отказалась, и отец отправил с ней Эрдана и Кейлет. Эрдан был искусным и харизматичным бойцом, подходящим будущим вождём для их клана. Кейлет же, слабая здоровьем, была полуэльфийкой-полудроу. Несмотря на свои физические недостатки, она обладала доброй и заботливой душой, всегда с материнской заботой присматривающая за другими. Уилл, посерьезнев, наклонился вперёд и продолжил: — Дело очень деликатное и личное. На приёме будут сотни людей — потенциальные жертвы ритуала. — Тав почувствовала, как у неё свело живот при этой мысли. Она не хотела верить, что Астарион способен на такой гнусный план, но улик против него становилось всё больше. — Нам нужен элемент неожиданности, — заявил Уилл, устремив пронзительный взгляд прямо на Тав. — Хорошо, и что мне нужно делать? Карлах неодобрительно окинула взглядом облачение Тав, состоящее из простых брюк и туники. — Ну, во-первых… не стоит приходить на приём… в этом, солдат. — Тав приподняла бровь, демонстрируя непокорность. — Разумеется. Я надену доспехи. Фырканье Лаэзель на заднем плане больше напрягло её, чем расслабило. — Боюсь, для таких… элитных вечеров существует дресс-код, — вмешалась Шэдоухарт. О важности наряда в их плане Тав не подумала. Платье давало тактическое преимущество, позволяя скрываться от посторонних глаз и при этом совершать неожиданные ходы. — Хорошо… — медленно произнесла она, прикидывая новые варианты. — Короче, платье, я права? Шэдоухарт кивнула, и Гейл, заметив нерешительность эльфийки, пояснил. — Тебе нужно соответственно приодеться. Ты должна привлечь к себе внимание как защитница Врат Балдура. Тав недоверчиво на них взглянула. — Простите, что? Вы хотите, чтобы я… послужила приманкой? Все кивнули. — Нет. В этом нет необходимости. И кого же мне соблазнить? Лорда из Невервинтера? И зачем? — спросила она, и в её тоне смешались недоверие и разочарование. — Мы не имели в виду лорда, — осторожно пояснил Гейл. Недоумение Тав усилилось. — Да вы шутите… — Нам нужен кто-то, кто отговорит его от этого. Он просто… запутался, — вмешался Уилл. — Из всех нас именно ты, пожалуй, сможешь это сделать. Эрдан предупреждающе зарычал и, неодобрительно прищурившись, приблизился к Тав. Тав презрительно фыркнула. — Это не сработает… да и с какой стати? Расстались мы не очень дружелюбно. — Мягко сказано, учитывая, как завершились её отношения с Астарионом. Эрдан, выразив свою поддержку, добавил: — Я тоже считаю это излишним. — Спасибо, — поблагодарила его за поддержку Тав. Гейл, пытаясь смягчить её чувство неловкости, пояснил: — Дело не в том, что ты сделаешь что-то… выходящее за рамки твоей зоны комфорта. — Тав неуверенно скрестила руки. — Ты просто займёшь его болтовнёй. Он точно не останется равнодушным. Поверь мне, мужчины переживают разлуку гораздо дольше; уверен, ты справишься. Тав взвесила их слова, все мысли разбегались. План был рискованным и требовал от неё не только противостояния с потенциальной угрозой, но и с собственным прошлым. Сама идея использовать историю отношений её и Астариона в качестве инструмента была тревожной, но если это могло предотвратить катастрофу, она должна была её обдумать. Наконец Тав сдалась, в её голосе прозвучали нотки покорности и решимости. — Хорошо. Пусть будет по-вашему, — согласилась она. План, каким бы необычным он ни казался, обретал форму, и она понимала, что её роль в нем крайне важна. Кейлет, наблюдавшая за обсуждением, заговорила с мягким энтузиазмом, резко контрастировавшим с напряжённой атмосферой в комнате. — У меня есть идеальный наряд. Я принесу его в твою комнату и помогу тебе подготовиться, — мягко предложила она. Её волнение по поводу наряда Тав было очевидным, и Тав не смогла не заметить огонька в её глазах. Из всех них Кейлет умела привлекать внимание, и её готовность помочь, казалось, исходила из искреннего желания. Эрдан, стоящий немного в стороне, выглядел недовольным, выдавая взглядом своё волнение по поводу плана. Однако он промолчал, предпочитая не высказывать своих опасений. Тав заметила его дискомфорт и почувствовала укол вины, зная, что её решение только усилило его беспокойство. — Так что же мы будем делать? — спросила Тав, возвращаясь к разговору с группой, и готовая вникнуть в особенности их стратегии. Гейл деловито изложил суть подхода. — Мы пойдём внутрь. Я с Шэдоухарт, ты — с Эрданом. Мы будем просто ходить туда-сюда, разговаривать с людьми и искать подсказки, знакомые лица, подозрительных людей или ситуации. Нам нужно быть незаметными. Группа теснее прижалась друг к другу, в их голосах смешались решимость и осторожность, когда они обсуждали детали своего плана. Тав, пытаясь подавить беспокойство, бушевавшее внутри неё, сосредоточилась на разговоре. Уилл, с видом стратега, продолжил распределять роли. — Оказавшись внутри, мы должны разделиться, но оставаться в пределах видимости. Нельзя допустить, чтобы мы привлекли слишком много внимания. Тав кивнула, в голове у неё проносились различные варианты действий. — А если обнаружим Астариона? Гейл, посерьезнев, наклонился к ней. — Сначала понаблюдай за ним. Мы должны понять, что он планирует. Если представится возможность, заведи с ним разговор, но будь осторожна и не выболтай лишнего. Джахейра добавила: — Не забывай, мы придём собрать информацию, остановить катастрофу и спасти как можно больше людей. Тав взглянула на Эрдана, заметив, как тот хмурит брови. Она знала, что ему не по себе от мысли, что она будет общаться с Астарионом, учитывая их историю. Кейлет, тем временем, казалось, не замечала напряжения, её мысли были заняты предстоящей перепланировкой комнаты. Карлах подхватила: — А пока ты будешь занята, мы с Уиллом присмотрим за остальными гостями. Любое необычное поведение или наличие знакомых Астариона может привести нас к новым зацепкам. Тав глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь. Сама мысль о том, что ей предстоит играть роль в столь ответственной обстановке, пугала. Она не привыкла маскироваться на светских раутах, особенно на тех, которые могли обернуться смертельным исходом. Кейлет, почувствовав серьёзность ситуации, смягчила тон. — Мы все будем с тобой, Тав. Ты не останешься одна. В заключение Гейл добавил: — Давайте встретимся за час до приёма, чтобы обсудить все последние детали. Будьте внимательны и осторожны. Мы не можем допустить никаких ошибок. Когда группа разошлась, и каждый занялся своими делами, Тав поднялась по лестнице в свою комнату. В голове бушевал водоворот мыслей, в первую очередь сосредоточенных на предстоящей встрече с Астарионом. Что ему сказать? Как он отреагирует? Неопределённость всего этого тяготила её. Эрдан последовал за ней, его шаги были тихими, но целеустремлёнными. Он догнал её на лестничной площадке, и на его лице отразилось беспокойство. Напряжение в его глазах говорило о том, что он беспокоился за неё. Он протянул руку и мягко остановил её. — Мне это не нравится, — проговорил Эрдан, его голос был едва выше шёпота, повторяя его ранние слова. — Тебе слишком рискованно находиться так близко к нему. Тав сделала паузу, повернувшись к нему лицом. В его глазах читалось искреннее беспокойство, им двигал защитный инстинкт. Она ценила его заботу, но в то же время понимала, что поставлено на кон. — Знаю, — ответила она, её голос был ровным, пронизанным силой, рождённой необходимостью. — Но это риск, на который мы должны пойти. Астарион может стать ключом к тому, чтобы остановить всё задуманное. Эрдан задержался в коридоре, в его взгляде смешались защита и тревога. Он протянул руку, как бы желая удержать Тав, и в его глазах отразился внутренний конфликт. — Ты не обязана это делать, — умолял он, в его голосе звучало беспокойство. — Будет лучше, если ты останешься. Я за тебя переживаю. Тав замолчала, встретившись с ним взглядом. Она увидела неподдельное беспокойство на его лице и почувствовала искренность в его словах. — Понимаю твоё беспокойство, Эрдан, но я достаточно сильна, чтобы с этим справиться. Астарион меня не запугает. — Её голос был твёрд, но в нём чувствовалась и мягкость. Выражение лица Эрдана слегка смягчилось, но беспокойство не покинуло его глаз. — Ты не всегда обязана быть сильной, Тав. На мгновение воцарилось молчание, их взгляды сцепились в бессловесном разговоре. Когда Эрдан шагнул ближе в утешительном жесте, Тав инстинктивно сделала шаг назад, создав между ними небольшое расстояние. Эрдан покачал головой. Он разочарованно нахмурился, а в глазах разгоралась безмолвная борьба. Она понимала, что он хочет возразить, отговорить её, но он также достаточно хорошо знал Тав, чтобы понять её решимость. — Просто… будь осторожна, — произнёс он наконец, и в его голосе прозвучало неохотное согласие, признающее её решимость. Тав ободряюще ему улыбнулась. — Буду. Спасибо, Эрдан. Эльфийка ещё раз ободряюще улыбнулась и развернулась, направляясь обратно в свою комнату, чувствуя чужой взгляд на своей спине. Вернувшись в убежище своей комнаты, Тав глубоко вздохнула и присела на край кровати. Шкряб устроился рядом с ней, его присутствие стало утешением в её бурной жизни. Она рассеянно провела пальцами по его шерсти, находя утешение в ритмичных, успокаивающих движениях. Пока она гладила пса, мысли Тав блуждали, прокручивая в голове разговоры и планы, которые только что произошли. Тяжесть предстоящей миссии тяжело давила. Мысль о том, чтобы снова встретиться с Астарионом при таких опасных обстоятельствах, вызвала в ней противоречивую бурю эмоций. Конечно, были опасения, но также и неоспоримое любопытство по поводу того, как он изменился за эти годы. Шкряб тихонько заскулил, почувствовав её беспокойство. Тав посмотрела на него, и её взгляд потеплел. — Всё будет хорошо, мальчик, — прошептала она, больше себе, чем собаке. Они и раньше сталкивались с непростыми испытаниями и всегда справлялись. На этот раз, успокаивала она себя, всё будет по-другому.

***

5 лет назад Тав вместе с Гейлом, Шэдоухарт и Лаэзель вернулись в импровизированный лагерь, который стал временным убежищем в их бурном путешествии. Приблизившись, Тав заметила Астариона, который непринуждённо сидел у своей палатки, погрузившись в чтение. Когда она проходила мимо, он поднял взгляд и кивнул в знак приветствия. Тав, несмотря на настароженность, которой было отмечено их первое знакомство, взаимно ответила. Это был небольшой признак развивающегося, пусть и непростого, перемирия. Добравшись до своей палатки, Тав с тяжёлым вздохом сняла доспехи, чувствуя, как тяжесть дневных испытаний сваливается с её плеч. Она раздумывала, стоит ли перекусить или сразу отправиться к реке, чтобы помыться, когда услышала позади себя голос: — Боги, от тебя несёт псиной, — съязвил Астарион. Тав в ответ закатила глаза, не в силах сдержать румянец. — Обхохочешься, — парировала она, хотя часть её не могла удержаться от лёгкого смущения. Очевидно, что река была в приоритете. Присутствие Астариона, когда-то вызывавшее беспокойство, стало чем-то вроде своеобразного уюта. Его пусть и часто язвительный юмор умел поднимать настроение даже в самых тяжёлых обстоятельствах. Несмотря на то, что Тав старалась оставаться равнодушной, её невольно забавляли его замечания, а уголки губ подёргивались в лёгкой улыбке. Она разражённо повернулась к нему. — Закончил надо мной смеяться, или мне следует ожидать продолжения твоих очаровательных комментариев? Астарион приподнял бровь, на его губах заиграла лёгкая ухмылка. — О, дорогая, я только начал. Но не волнуйся, я тебя пока пощажу, — сказал он, чуть шире улыбнувшись. В его глазах читалось веселье, противоречащее суровости их окружения. Тав недовольно покачала головой, а затем повернулась и направилась к ручью. Уходя, она чувствовала на спине взгляд Астариона. Звук шагов позади неё не был полной неожиданностью. Тав не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что это Астарион. Он умел заявлять о своём появлении — определённая дерзость, которая одновременно и раздражала и странно успокаивала своей предсказуемостью. Тав не сбавила шага, но внутренне приготовилась к очередной астарионовской подколке. Его решение последовать за ней, пусть и навязчивое, не стало неожиданностью. За то короткое время, что они были знакомы, она научилась распознавать в нём странную смесь высокомерия и обаяния. Когда в поле зрения появилась речка, воды которой блестели в угасающем свете, Тав остановилась и повернулась лицом к Астариону. Его походка была непринуждённой, почти неторопливой, словно он просто вышел на прогулку, а не преследовал её. — Что теперь, Астарион? Счёл мою компанию получше своей книги? — спросила Тав со смесью сарказма и неподдельного любопытства. Её глаза изучали его, отмечая, как заходящий солнечный свет играет на его лице, смягчая острые углы. Астарион остановился в паре метрах от неё с выражением притворной невинности. — Разве я не могу просто насладиться прогулкой? Но раз уж мы оба здесь, я тогда составлю тебе компанию. — Он снова ухмыльнулся, а в глазах появился молчаливый вызов. Тав вздохнула, часть её смирилась с его обществом. Несмотря на его часто раздражающее поведение, она находила его присутствие странно успокаивающим. В мире, перевёрнутом с ног на голову, где каждый день приносил новые опасности, Астарион стал постоянным, узнаваемым существом среди хаоса. Эльфийка развернулась обратно к реке и подошла ближе к воде. Прохладный воздух у воды освежал — естественная передышка от дневной жары и пыли. — Только не жди, что я буду тебя развлекать, — съязвила она, полуобернувшись, чтобы посмотреть на него. Астарион усмехнулся, прислонившись к ближайшему дереву. — Даже и не мечтал об этом, — ответил он беззаботно. Стоя у берега, Тав почувствовала, как на ней задержался пристальный взгляд Астариона. Она обернулась к нему, с выражением ожидания на лице, но с оттенком лёгкого раздражения. — Так и будешь пялиться или соблаговолишь отвернуться? — спросила она, её тон находился на грани между юмором и серьёзностью. От её слов Астарион ещё шире усмехнулся. На мгновение он, казалось, обдумывал её слова, в его глазах плясали весёлые искорки. Затем, преувеличенно вздохнув, он театрально повернулся к ней спиной и лицом к деревьям. — Как пожелаете, — сказал он, в его голосе слышалось притворное разочарование. Тав с минуту наблюдала за ним, проверяя, сдержал ли он своё слово. Его поза была расслабленной, в ней чувствовалась непринуждённость, которая не соответствовала напряжению, возникшему во время их первой встречи. Она не могла не отметить лёгкость, с которой он приспосабливался к различным ситуациям, — эта черта, похожая на хамелеона, одновременно интриговала и смущала. Повернувшись к Астариону спиной, Тав воспользовалась минутным затишьем. Она подошла поближе к реке, и вода показалась ей маняще чистой и прохладной. Это была прекрасная возможность смыть с себя дневную грязь и усталость. Бросив быстрый взгляд через плечо, чтобы убедиться, что Астарион по-прежнему стоит в стороне, она начала раздеваться, аккуратно складывая одежду на ближайший камень. Полностью погрузившись в водоём, Тав почувствовала, как прохладная вода обволакивает её, смывая пыль и пот с кожи. Течение было мягким, но освежающим, и девушка закрыла глаза, позволяя себе расслабиться и насладиться ощущениями. Вода была как бальзам, успокаивая уставшие мышцы и проясняя мысли. Через несколько минут, чувствуя себя помолодевшей, Тав вышла из воды. Она быстро вытерлась и переоделась в чистую одежду, которую принесла с собой. Полностью одевшись, Тав окликнула Астариона: — Можешь смотреть. — Она подобрала свою грязную одежду и приготовилась вернуться в лагерь. Астарион обернулся с игривой ухмылкой на губах. — Серьёзно, дорогая? Сразу после шоу? — легко и дразняще произнёс он. — Ты даже не позволила мне взглянуть. Тав в ответ закатила глаза, не удостоив его замечание ответом. Она прошла мимо него твёрдыми, уверенными шагами, чувствуя себя намного лучше после купания. Пока оба эльфа направлялись обратно к лагерю, Астарион, следуя в нескольких шагах позади, с раздирающим его любопытством поинтересовался: — Ну и какие приключения я пропустил? Тав, держа в руках свёрток с грязной одеждой, оглянулась на него через плечо. Она вкратце пересказала события дня. — Мы столкнулись с группой гоблинов и троллей. И разобрались с ними, — беззаботно сказала она, как будто такие встречи были всего лишь частью повседневной работы. — О, а ещё мы спасли собаку. Астарион разразился смехом, который лёгким эхом отозвался в вечерней тишине. — Ах, и что теперь? Мы занялись благотворительностью и теперь спасаем всех встречных существ? — В его голосе слышалось веселье, а ухмылка была заметна даже в сумерках. Тав не могла не улыбнуться его реакции. — Не всех, — игриво возразила она, — только тех, кому нужна помощь. Когда Тав и Астарион вернулись в лагерь, воздух наполнился запахом готовящейся еды, и раздался голос Гейла, возвестившего, что ужин готов. Лагерь погрузился в свой вечерний распорядок, каждый участник был поглощён своими обычными делами в сгущающихся сумерках. Лаэзель методично точила свой меч; знакомый скрежещущий звук был постоянным фоном их вечеров. Гейл, сосредоточенно хмуря брови, уткнулся в книгу, а Астарион лежал у костра, лениво вертя в руках кинжал и глядя на звёздное небо. Тав уже собиралась уйти в свою палатку, когда спокойствие вечера нарушил лай. Весь лагерь повернулся к источнику шума. Это был пёс, которого они спасли в тот день. Он вбежал в лагерь, восторженно виляя хвостом. Тав просияла при виде собаки. Она встала и, когда Шкряб приблизился, опустилась на колени, чтобы поприветствовать его. Пёс уткнулся в неё носом, и она ласково его погладила, расплываясь в улыбке. Позади неё стоял Астарион с не самым восторженным выражением лица. — Ты же не собираешься его оставить? — раздражённо и недоверчиво спросил он. Тав подняла на него упрямый взгляд. — Конечно же оставлю. Если он захочет остаться, — ответила она, не отрывая взгляда от Шкряба. Астарион поморщился от её ответа. Тем временем, Шэдоухарт подошла и присоединилась к поглаживанию собаки, улыбка пробилась сквозь её обычно сдержанное поведение. Казалось, лагерь словно ожил от интереса к новоприбывшему. Карлах наблюдала издалека, в глазах которой читалась грусть из-за того, что она не могла погладить Шкряба. Лаэзель же казалась равнодушной, сосредоточившись на своём мече. Недовольство Астариона было очевидным. — Это ещё один рот, который нужно кормить; как, чёрт возьми, он послужит нам в нашей миссии? — спросил он, в ужасе нахмурив брови. Тав подняла на него глаза, выдерживая его взгляд. — Не каждое существо должно быть для чего-то полезно, чтобы оно было в твоей жизни, — спокойно возразила она и, бросив на него многозначительный взгляд, добавила: — Кроме того, твой рот труднее всего прокормить. Его реакция представляла собой смесь удивления и недовольства. Он открыл было рот для возражения, но тут же его закрыл, со смешком покачав головой.

***

Несколько дней спустя — Да вы, блин, издеваетесь? За последние несколько дней лагерь вошёл в привычный ритм, в который теперь входил и Шкряб, пёс, которого Тав решила оставить. Правда Астарион остался не в восторге от нового пополнения. Он часто обходил лагерь, настороженно поглядывая на Шкряба, полушутя грозясь укусить пса, если тот подойдёт слишком близко. Однажды вечером, когда они все сидели у костра, а Шкряб удовлетворённо посапывал на коленях у Тав, в их лагерь ввалился неожиданный гость — медвесыч. Существо, представляющее собой любопытную смесь черт медведя и совы, казалось, было так же удивлено, увидев их, как и они его. — Хочешь устроить здесь зоопарк? — раздражённо воскликнул Астарион, в его голосе слышалось недоверие. Однако остальная часть группы отреагировала с восторгом и восхищением. Гейл наклонился вперёд, желая рассмотреть получше, в то время как Лаэзель разглядывала существо оценивающим взглядом воительницы. Шэдоухарт казалась заинтересованной, и её привычное бесстрастное поведение уступило место любопытству. Даже Карлах наблюдала за происходящим с интересом; появление медвесычонка добавило новый элемент в вечернюю атмосферу. Астарион, напротив, откинулся назад, скрестив руки на груди и насупившись. Тав взглянула на него с лёгкой улыбкой на губах. — В чём дело, Астарион? Не поклонник нашего растущего зверинца? — поддразнила она, усаживаясь рядом с ним. Эльф повернулся взглянуть на неё, в его глазах отражались отблески костра. — Достаточно было и собаки… — проворчал он. — …а теперь к нам в лагерь забредают медвесычи. Что дальше — дракон присоединится к нам на ужин? Тав негромко усмехнулась, наслаждаясь шуткой. — Думаю, дракон — это многовато даже для нас, — ответила она, наблюдая, как медвесычонок осторожно бродит вокруг их лагеря. — Но признай, не каждый день удаётся увидеть медвесыча вблизи. Астарион вздохнул, слегка успокоившись. — Наверное, в этом есть определённое очарование, — признал он, задержав взгляд на удаляющейся фигуре животного. — Но не жди, что я начну его гладить. Тав откинулась назад, глядя на звёзды. — Я бы на это посмотрела. Но признай, жизнь в такой компании не даёт заскучать. Астарион, чуть улыбнувшись, взглянул на неё. — С этим я согласен. — Его взгляд вернулся к огню, а поведение стало более спокойным, чем прежде. С наступлением ночи остальные члены группы постепенно разошлись по своим палаткам, а Тав и Астарион остались у костра. Тишина ночи окутала их, мирно завершив насыщенный событиями день. В эти тихие минуты Тав осознала, насколько их маленькая группа стала похожа на семью: каждый член со своими уникальными способностями и достоинствами собрался вместе, чтобы встретить неизвестность. Наконец, решив, что пора ложиться спать, Тав встала, потягиваясь. — Ну, я спать. Увидимся утром, Астарион. Астарион кивнул. — Сладких снов, дорогая. Не позволяй медвесычу себя укусить, — съязвил он с ухмылкой. Тав тихо рассмеялась, покачав головой, и направилась к своей палатке. — Не волнуйся, тебе я изменять не собиралась.

***

Несколько недель спустя С момента появления Шкряба и медвесычонка прошло несколько недель, и лагерь превратился в неожиданно оживлённое место. Каждое возвращение в лагерь приносило радость, передышку от тяжёлого путешествия. Животные добавили новое разнообразие в коллектив, привнеся тепло и спокойствие в повседневную рутину. Однажды вечером перед вернувшейся Тав предстало зрелище, которое заставило её замереть на месте: Астарион сидел со скрещёнными ногами перед своей палаткой, что само по себе было необычно. Но что действительно привлекло её внимание, так это довольный Шкряб, сидящий рядом с ним. Астарион разговаривал с собакой, его голос был низким и немного угрожающим, но в то же время в его тоне слышался намёк на игривость. Шкряб, не обращая внимания на поведение Астариона, устроился напротив него, радостно виляя хвостом и явно наслаждаясь общением. Тав молча стояла, не желая прерывать этот момент. Это была неожиданная и трогательная сцена, которая, казалось, смягчала обычные грани личности Астариона. Она наблюдала, как Астарион, наконец, неуверенно протянул руку и погладил собаку. Жест был осторожным, почти неохотным, но в нём чувствовалась нежность, которая говорила о том, как меняются отношения между человеком и животным. Шкряб, менее сдержанный, чем Астарион, ответил восторженной лаской. Он прыгнул вперёд и радостно навалился на Астариона, вылизывая его и игриво прижимаясь, а его язык ласкал лицо и шевелюру Астариона. Вампир издал удивлённый возглас, за которым последовал смешок — звук настолько редкий и искренний, что девушка невольно улыбнулась. Тав не смогла сдержать смех при виде этого зрелища. Она подошла к ним, и её веселье стало очевидным. — Вот это зрелище, которое я никогда не ожидала увидеть, — смеясь, сказала она. Астарион поднял на неё глаза, его волосы были слегка взъерошены после восторженного приветствия Шкряба. — Даже не вздумай, — предупредил он. — Это не значит, что я размяк. Тав присела рядом с ними, продолжая посмеиваться. — Конечно, нет, — ответила она, погладив Шкряба. — Ты только открываешь для себя прелести нашего маленького зоопарка. Погладив напоследок пса, Тав оставила друзей наедине и удалилась в свой личный уголок в лагере. Она устроилась поудобнее, наслаждаясь моментом уединения. Ближе к вечеру она проследила, как Астарион направился к своей палатке, и, к её удивлению, пёс нетерпеливо последовал за ним, виляя хвостом. Астарион остановился у входа и посмотрел на собаку с изумлением и умилением, после чего скрылся в палатке, а Шкряб последовал за ним по пятам.