Ария свободы

      Ария редко гуляла, но Кан всё равно заставил выучит все тайные тропы, которые смогли бы привести её к оазису в рекордное время. Так, пробираясь через узкие проходы меж домами, Ария быстро вышла сначала к стене дворца, а потом подобралась и к одному из тайных ходов, ведущих к священному озеру. Или к пруду. Но «пруд» звучит не так величественно.       Жрицу встретили вмиг встрепенувшиеся стражники. Тот, что постарше (кажется, его звали Урик) недоумённо прищурился:       — Жрица? Вы днём и без сопровождения?       Младший, ещё совсем зелёный стражник, буквально месяцем ранее поступивший на службу, испуганно заозирался:       — Атака духов, как пить дать!       Ария сделала властный жест рукой, призывая мужчин успокоиться:       — Пить не давать, вы на работе. Никакой опасности нет.       Ария прикусила губу. Ну, она ведь почти не соврала, верно? Если бы опасность была близка и реальна, Юи бы сама связалась с ней, чтобы не тратить лишнее время и позволить жителям эвакуироваться. Да и в последний месяц активность духов уже не вызывала беспокойств в окрестностях — Ария работала на совесть и смогла очистить если не всех, то самых мятежных. Мелких пакостных духов, что заставляли молоко скисать, а хлеб черстветь Ария не трогала из соображений экономии сил. Да и те успокоились, когда поняли, что могут быть изгнаны в Мир Духов новоиспечённой жрицей и потерять возможность развлекаться и вовсе.       — Нам послать за Каном? — уже гораздо спокойнее интересуется Урик.       — Нет, — Ария, не настроенная на светские беседы, проходит мимо стражников.       Из зимы в лето. Ария чуть ли не еженощно видит и чувствует этот удивительный контраст, но привыкнуть к такому никак не может. С её губ срывается восхищённый вздох. Пальцы торопливо пробегаются по пуговицам, чтобы синяя шубка уже в следующие секунды соскользнула с плеч. Тяжелая одежда освобождает тело, глухо падая на изумрудный ковёр травы. Меховые сапоги скинуты к ней же. Избавление от тёплых перчаток и носков позволяет Арии насладиться теплом оазиса в полной мере.       Юи уже ждёт Арию на берегу. Её белые волосы развиваются волнами на несуществующем ветру, так красиво контрастируя со смуглой кожей, прикрытой невесомыми тканями платья.       — Что за срочность? — Ария торопливо садится рядом с Юи на траву, немного нервно вертит в руках окарину.       Юи задумчиво улыбается жрице:       — Я тебя встревожила? Прости. Всё совсем не так плохо, как ты могла подумать. Кое-кто хочет с тобой поговорить.       Ария оглянулась. Вдруг не заметила другого духа? Правый глаз ослеп и уже не болит от их сияния. Иногда это мешает вовремя заметить присутствие «гостей».       — Он не сможет придти к оазису. Вы встретитесь в Мире Духов, — покачала головой Юи. — Но перед этим… Я бы тоже хотела немного с тобой побеседовать.       — Тогда побеседуем, — вздохнула Ария под смешок Юи.       Жрица с опаской относилась к разговорам с Юи. Какой бы милой и вежливой Дух Луны ни была, поучать она любила похлеще Катары. Чего только стоили все те многочасовые лекции о том, как сильно Ария неправильно поступает по отношению к собственной жизни, к судьбе, к счастью… Нет, не то, чтобы Ария хотела спорить с Духом Жизни на этот счёт, но как же бесило!       — Похоже, ты уже знаешь, о чём пойдёт разговор, — беззлобно усмехнулась Юи и задумчиво посмотрела на водоём. — Маги огня просыпаются с первыми лучами солнца, оно придаёт им слишком много сил, бодрит…       — Не новость.       — Зуко проснулся до рассвета. Боялся, что его увидят уходящим из твоих покоев. Я заметила его.       Ария возмущённо запыхтела:       — Всегда знала, что ты подсматриваешь!       Юи встрепенулась и выставила руки перед собой, испуганно пролепетав:       — Не только за тобой подсматриваю! Но да, иногда я об этом жалела… Твои приключения бывали довольно… Непредсказуемыми…       — Ты только об этом жалеешь?! — Ария угрожающе потрясла перед лицом Юи окариной.       — Мы отошли от темы! — Дух Луны нервно сглотнула и осторожно отвела руку Арии от своего лица. — Я к тому, что… Ария, разве ты этого не чувствуешь? Того, что рядом с Зуко словно…       — Оживаю, — тяжело вздохнула жрица и кивнула, устало указала на своё левое плечо. — Это из-за душ?       Юи довольно улыбнулась:       — Связи душ делают их носителей сильнее. Но дело не только в этом. Вы с Зуко любите друг друга слишком сильно. Безусловно, вы можете существовать друг без друга. Ты стала жрицей, нашла новых дорогих людей. Зуко прекрасно управляется с властью и пользуется поддержкой друзей, но… Правда ли ты счастлива без него?       Ария громко выдохнула. Счастье, счастье, счастье! Какое к чёрту «счастье»?! Ария считала, что будет счастлива на корабле. Не прокатило. Почему?! Ария всего лишь пыталась повторить картинку из детства: она и другие пираты ходят по палубе, занятые своим делом… Сердце каждого из них поёт оды свободе. Всех их связывают море, общие ценности и истории. Всё это Ария хотела вернуть. И вернула. Но то, к чему она шла несколько лет… Так и не принесло ей счастья.       Юи печально улыбнулась, заметив на лице Арии отчаянную растерянность. Юи уже видела это. В зеркале, когда была жива. Юи думала, что служение своему народу, любящий отец и достаток делают её счастливой. Но всё это было лишь попыткой закрыть брешь.       — Думаю, тебе пора, Ария. Я больше не вернусь к этой теме, — Юи аккуратно проводит ладонью по опустившимся плечам Арии.       Жрица краем глаза замечает, как силуэт Духа Луны медленно растворяется в пространстве. Краем уха слышит, как плещутся в оазисе рыбки-кои. Задним умом понимает, что Юи права.       Но Ария отчаянно цепляется за свою «брешь».       Ария нервно усмехается и трясёт головой. Нельзя погружаться в тяжёлые мысли! Это помешает проникновению в Мир Духов! А там её кто-то ждёт!       Окарина снова поднесена к губам. Мелодия медленно льётся из неё, заполняет пространство оазиса, неторопливо погружает в транс…              Зуко встретил на рынке друзей. Катара была явно не в духе — посмотрела на него и тут же отвернулась и пошагала к другому прилавку. Тоф последовала за покорительницей воды больше по привычке, чем из особого чувства женской солидарности. Зуко провожал девушек недоумённым взглядом, когда почувствовал на своём плече тяжесть руки Сокки.       — Дуется из-за того, что нам приходится врать. Ну и потому что Ария сбежала по своим высокодуховным делам и не предупредила её, — пояснил воин воды.       — Отойдёт к вечеру? — встревожено интересуется Хозяин Огня.       Аанг широко улыбается и несколько раз кивает:       — Конечно! Такое событие ведь! Другой вопрос, успеет ли вернуться к вечеру Ария…       Зуко вздохнул и провёл ладонью по левой стороне своего лица, потирая обожженный участок кожи. Вот так новости…       Сокка хмурится:       — А ты чего на рынке-то? Нам серебра не хватает?       — Нет, вчера перед приёмом я тщательно всё проверил, — отвлекается от переживаний Зуко. — Я здесь за флягой с… Ну…       Сокка и Аанг переводят взгляд на копошения за спиной Хозяина Огня. У соседнего прилавка громко щебечут близняшки из свиты Арии.       — А я тебе говорю, что фляга с драконом лучше подчеркнёт происхождение Хозяина Огня Зуко! — чуть ли не кричит та, что с хвостиками.       — Но фляга с рыбками кои будет напоминать ему о приятном посещении Северного Племени! — обиженно возражает другая, с косичками.       Сокка и Аанг переглядываются и одновременно кивают друг другу.       — Я их задержу, а вы с Соккой уже купите флягу, хорошо?       — Спасибо, Аанг, — тепло улыбнулся монаху Зуко.       Сокка же быстренько дёрнул друга подальше, в толпу, что скрыла бы их от глаз вездесущих близняшек.       Выбор фляги не был таким тщательным и долгим занятием, в какое его превращали девушки из дворца. Зуко нужна была только ёмкость для вина и ничего более. Конечно, он мог бы просто забрать бутыль с вином, но хотелось максимально точно воспроизвести один из знаковых моментов жизни.       Вскоре Зуко тоже покинул рынок, чем наверняка навлёк на себя ещё больший гнев Катары. «К вечеру она точно оттает» — успокаивал себя Зуко.       Путь его лежал теперь к заброшенному порту. Там провожатые не требовались. Хозяин Огня нашёл бы к нему дорогу и в бреду.       Быть может, дело в том, что снег делает любое место на Северном Полюсе похожим на другие. Быть может, время в заброшенном порту остановилось. Уснуло вместе с теми, кто погребён под толщей воды. С теми, кто был отправлен на старых лодочках в последний путь, накрытый алыми плащами.       Алое вино обжигает рот Зуко.       Губы обжигает холод фляги.       Сердце обжигают воспоминания.       Зуко поминает тех, кто два с половиной года путешествовал с ним на корабле и выполнял его приказы так, словно они действительно верили в легенду о скрывающимся от людских глаз Аватаре. Словно верили в то, что тогда ещё принц обязательно отыщет его и вернёт их всех в Страну Огня.       Зуко поминает лейтенанта Джи. Того, с кем он однажды чуть не вышел на смертельный поединок. Того, кто не боялся высказать ему в лицо свои претензии, ведь был справедлив в них. Того, с кем однажды Зуко спас рулевого корабля, рискуя собственной жизнью. Того, кто на одном из вечеров толкнул Арию в объятия принца. А самого принца в костёр ещё зарождающейся любви.       Зуко поминал товарища, поминал свою команду, поминал вместе с ними и всех тех, кого забрала бессмысленная и бесчеловечная война. Поминал для того, чтобы почтить их. Поминал для того, чтобы ни за что не позволить страшным событиям столетия повториться. Как много жертв…              — Как много жертв, — усмехается знакомый голос где-то за спиной Арии.       — Ой, это у неё от вас! — хихикает Фэн По. — Как хорошо, что мы встретились! Знаете, так жалко, что меня только Джиан видел… Я Вами так восхищалась! Ну, то есть, и сейчас восхищаюсь, конечно!       — Папа? — Ария медленно оборачивается.       Реншу выглядывает из-за пернатой спины Фэн По и мягко улыбается дочери, призывно машет ей рукой.       Уже спустя пару секунд Ария врезается в отца крепкими объятиями. Дрожит в них от беззвучных слёз осенним листиком. Руки отца накрывают её спину так, словно действительно могут оградить от любых опасностей и невзгод. Только спина его дочери уже давно защищена другими людьми, а сама она научилась держать её прямой под любыми ударами судьбы.       — Ну что ты, цветочек, — мягко гладит дочь Реншу, пытаясь заглянуть ей в глаза.       Ария стыдливо прикрывает ладошкой правый, боясь показать отцу свою слепоту. Он ведь так любил её изумрудные глаза…       — Ну-ну, посмотри на меня, — Реншу аккуратно поддевает своими огрубевшими пальцами подбородок дочери, вглядывается в её лицо. — Ты прекрасна.       И Ария уже рыдает громко и протяжно. Она не видела отца так долго… Да, он ушёл в Мир Духов ещё в её детстве, но после этого навещал во снах, пару раз они встречались в видениях. Двухгодичное расставание стало для Арии самым долгим расставанием с отцом.       Реншу только улыбается и осторожно смахивает слёзы Арии с её щёк. Тихо шепчет что-то успокаивающее, гладит по голове. Взрослая Ария, побывавшая в смертоносных сражениях, не раз участвовавшая в опасных приключениях, хранящая на воём теле множество шрамов, в объятиях отца снова становится той самой маленькой взбалмошной леди с пиратского корабля. Но разве она действительно осталась прежней?       — Кажется, будто ещё вчера ты плакала над смытым волной песчаным замком и хотела подраться за него с морем… Как быстро летит время, — усмехается Реншу, заправляя выбившуюся из косички седую прядь Арии ей за ухо.       — А для меня это было так давно, что я и не помню вовсе, — качает головой жрица.       — Это не из-за времени. Скорее из-за событий, которые успели произойти за это время. Здесь, в Мире Духов, так скучно, что остаётся лишь довольствоваться воспоминаниями.       — Поэтому я не понимаю, почему Вы ещё здесь! Можно же переродиться и снова идти за свободой! — влезает вдруг в разговор Фэн По, начиная беспокойно кружить возле Реншу и Арии. — Джиан и Джи так и поступили!       Ария вытирает остатки слёз рукавом синей туники и недоумённо щурится. То, что Джиан и Джи переродились, было для неё новостью. Быть может, старик дождался своего брата и решил, что пора идти дальше? Но правда, почему тогда отец…       — Ты ждёшь Янлин? — тихо спрашивает жрица.       — Да. Я знаю, что она счастлива с Хондой и смогла испытать счастье материнства. Я рад, что она смогла позволить себе быть счастливой. И я испытываю вину за то, что однажды отобрал у неё счастье. Мне нужно извиниться за это лично.       Ария медленно кивает. От Янлин она узнала, что отец забрал её младенцем после инцидента в рыбацкой деревне.       — Она не винит тебя за это. У тебя не было выбора.       — И всё равно, — пожимает плечами Реншу так, будто они говорят о списке покупок.       Буднично. Всё давно решил. И носит это решение под сердцем.       Интересно, сможет ли Ария когда-нибудь быть столь же уверенной в своих решениях?       — Так… Юи сказала, что ты хотел меня видеть. Есть причина? — Ария берёт отца за руку и тянет его вперёд, к горизонту.       Реншу безропотно идёт за дочерью по этой нескончаемой тропе. Сколько в Мире Духов не ходи — никуда не придёшь.       — Дороги есть лишь у живых, — с улыбкой замечает Реншу, неловко почёсывая подбородок за густой чёрной бородой.       Ария фыркает:       — Вообще не понимаю, зачем Ла решил создать горизонт.       — Он напоминает душам о том, что перед ними есть выбор — смотреть на горизонт или вернуться к нему через перерождение. Но это лишь моё предположение. Кто я такой, чтобы знать мотивы духов?       Ария медленно кивает. Значит, и после смерти ей останется лишь предполагать.       — Ты хоть раз в жизни был в чем-то уверен, отец?       Реншу охотно кивает:       — Это занятная тема. Я совершил множество выборов, пока дышал, но самые верные из них были теми, когда у меня перехватывало дыхание. Когда я сбегал из библиотеки Ван Ши Тонга, отказываясь от службы в армии, когда впервые встал за штурвал корабля, когда встретил Янлин, и когда появилась ты… Дыхание замирало, будто я неосознанно боялся даже этим действием разрушить волшебство момента.       Ария задумчиво промычала что-то в ответ. Реншу снова одарил её тёплой и любящей улыбкой. Он не стал торопить дочь.       — Кажется, я не переставала дышать.       — Иногда мы не замечаем исчезновения чего-то столь незначительного, но постоянного. Иногда не замечаем отсутствия чего-то гораздо более важного для нас.       Реншу и Ария, не сговариваясь, остановились на месте. Линия горизонта не приблизилась ни на метр.       — И что же тогда мне делать, отец?       — Выборы могут оказаться правильными или неправильными только когда ты их совершаешь. Пока они варианты — это не даёт полной картины.       — «Не дели шкуру неубитого собакомедведя»?       — И не замораживай его во льдах.       Ария покрепче обняла отца. И почему-то знала, что это точно в последний раз.              Ария и Зуко медленно шли по тихим улочкам. От Зуко немного пахло вином, когда он внезапно нарушал тишину и начинал рассказывать о каких-то совершенно неважных, но настоящих вещах. Мэй и Тай Ли наконец-то стали жить вместе. Царь Куэй всё такой же эксцентричный. Порой во дворце кто-то шепчется о рыжеволосом юноше, но никто не может дать точного его описания.       Ария слушала его и делилась своими мелочами. Фэн По не любит рыбачить здесь — рыбы много, а азарта нет. Арнук начинает подыскивать новые рецепты вина, раз наконец начал в нём разбираться. Скоро будет фестиваль Зимнего Звездопада — местным детям он очень нравится.       Ария и Зуко дошли до одного из множества перекинутых через искусственные реки (тут их называют каналами) моста. Не сговариваясь остановились на нём. Смотрели отчего-то друг на друга, а вовсе не на полную луну, не на искрящийся в её мягком свечении снег, не на тёмную, притягивающую своей таинственностью воду.       — Знаешь, — Зуко неловко почесал затылок и перед Арией снова стоял вовсе не Хозяин Огня, а нервный подросток, который когда-то украл её сердце. — Дворцовый сад теперь утопает в камелиях. В нём не хватает только тебя и… Изуми.       Ария, не моргая, следила за тем, как Зуко трясущимися пальцами роется в кармане своей чёрной шубы. Его покрасневшие от холода пальцы излишне бережно выуживают какой-то бархатный алый мешочек с красивой золотой вышивкой. Вышивка сложилась в тёплые слова.       Ария рвано выдохнула, когда поняла, что не дышит уже с минуту. Перехватило дыхание. «Доказательство моей нетленной любви».       Зуко громко кашлянул:       — Слушай, я впервые работал с металлом… Мне помогали Сокка и Арнук, но я не уверен, что всё вышло идеально…       Ария осипшим голосом перебила парня:       — Зуко, мы никогда не были идеальными.       — Конечно, — нервно хохотнул парень. — Ты права. Как и всегда. И это ещё одна причина, по которой я хочу подарить тебе это.       Зуко глубоко вздохнул, когда осознал, как долго не делал таких вдохов. Перехватило дыхание. Пар из его рта приятно согрел стоявшую чуть ли не вплотную к нему Арию. Пара манипуляций с мешочком и в руки Хозяина Огня упало… Оно.       Ожерелье было чудесным. Красная шёлковая лента и серебряный цветок камелии выглядели просто невероятно. Ария прищурилась и разглядела на искусно-выполненных лепестках пару прозрачных камней — имитация росы.       — Оно так похоже на ту заколку…       — Ты бросила её мне в лицо, когда я совершил одну из самых безумных ошибок в своей жизни, — прошептал Зуко и тепло улыбнулся. — Другой моей ошибкой было желание привязать тебя к себе, но… Ария, я люблю тебя. И если ты любишь это место, любишь своё занятие… Ты можешь остаться здесь, правда, я приму это. Но я хочу иметь право видеть тебя, слышать тебя и прикасаться к тебе до конца своих дней. Мудрецам нужно, чтобы я был, так сказать, «занят». Это гарантия того, что у страны будет наследник. Но я не хочу другую девушку рядом с собой. Моя душа не хочет.       Зуко помотал головой, понимая, что эта одна из самых тяжелых речей за два года его правления. Тем не менее, реакция Арии вселила в него уверенность: девушка неотрывно смотрела на него и, Зуко был уверен, даже не замечала глуповато-влюблённой улыбки на своём лице и жара щёк, не замечала слёз в уголках глаз и дрожащего носика. Ария правда не замечала. Сейчас она себя вообще не чувствовала, будто растворилась в единственно существующем во всём мире человеке — в Зуко. В её душе, в её непримиримой любви, в её единственном.       — Ария Вонг. Ты, рождённая от девушки Царства Земли и мужчины Страны Огня, примешь это ожерелье, столь сакральное для Водного Племени? — не сдерживая усмешки, спросил наконец Зуко.       Ария рассмеялась от этого ироничного высказывания (автором явно был Сокка) и кинулась на шею Хозяина Огня так внезапно, что они, потеряв равновесие, уже готовы были упасть с моста прямо в реку, но…       — Поймал!       Звонкий голос Аанга перекрыл испуганный визг Катары. Влюблённые, всё ещё сжимающие друг друга в объятиях, были отброшены воздушной подушкой прямо в ближайший к берегу реки сугроб.       — Ну вы как всегда, — зло проворчала Тоф, отряхиваясь от снега и вынырнула из-за того самого сугроба.       — Ты использовал мою фразу! Мою фразу! — радостно вопил Сокка, совсем не обращая внимания на снег, который упал ему за шиворот.       — Так это ты посоветовал Зуко сказать ту глупость?! Идиот! Такое предложение испортил! — раскричалась Катара, начиная сыпать ударами на спину брата.       — Тише, Катара, тише… В итоге же всё хорошо прошло! — Аанг скакал вокруг южанки как сайгакобобр.       Ария и Зуко этого цирка не замечали. Пока ребята громко спорили и смеялись от своих споров, Ария смотрела на Зуко самым тёплым взглядом из всех и дарила ему ту самую улыбку. Её губы едва слышно прошептали «я согласна». Громче и не выговорить — Ария не дышала. Её шеи коснулись любимые горячие пальцы и холод металлического цветка покрыл её кожу мурашками. А её губы накрыли губы Зуко.       — А что делать с Арнуком?       Гомон вокруг сугроба тут же стих, как только Ария вернулась из своих воздушных замков в суровую реальность.       Зуко отмахнулся от этого вопроса и обменялся с Соккой хитрыми взглядами:       — Вообще-то, я уже поговорил с мудрецами Огня о возможности взять в жёны жрицу Воды, а Сокка…       Сокка ткнул себя кулаком в грудь и горделиво задрал нос:       — А я — герой Южного и Северного племён! Арнук не стал спорить с тем, что его дорогая жрица будет счастлива в браке с Хозяином Огня!       Так вот о чём они говорили вчера на банкете!       Ария грустно улыбнулась парням и положила пальцы на холодную камелию:       — Я так не хочу. Кажется, я доросла до того, чтобы стать нормальной женой. Я хочу быть рядом с тобой, Зуко, но меня уже причислили к племени Воды и…       — И что? — вся команда обернулась на смеющийся голос Арнука.       Ария, не растеряв остатки формальной вежливости, быстро поднялась с сугроба и поклонилась своему вождю. В таком же поклоне склонились все присутствующие.       — Не стоит, — Арнук жестом попросил всех выпрямить спины. — Ария, ты хочешь покинуть племя и жить бок о бок с Хозяином Огня Зуко?       Ария виновато улыбнулась Арнуку:       — Я загружу тебя бумажной волокитой, да?       — Ты об этом? — Арнук посмотрел на свиток в своей левой руке так удивлённо, будто видел его в первый раз.       Под изумлённый вдох всех присутствующих, вождь северян развернул свиток, документирующий принадлежность Арии к племени в общем и к касте жриц в частности, а после, с усмешкой… Порвал свиток!       — Ну, раз проблем больше нет… Оу!       Арнук не смог продолжить свою мысль, когда в него со всего маху врезалась уже не жрица, а просто Ария, благодарная Арнуку до косточек. Вождь хохотнул и прижал девушку к себе, тихо шепнув ей на ухо:       — Ты всегда будешь желанным гостем во дворце.       Ария всегда была гостем. Где-то чуть более желанным, где-то незваным, где-то и вовсе несвоевольным, но благодаря Зуко она впервые обретёт дом.