Ария свободы

      Лето в Стране Огня выдалось весьма засушливым. Впрочем, это и делало то лето похожим на все остальные за те пять лет, что Ария жила в Столице. Если уж быть до конца честной, лето Ария предпочитала проводить в племенах Воды. Летние зимы в тех местах были мягкими, солнечными и полными приятными хлопотами. Тем более, Катара и Арнук не переставали звать Арию погостить.       Но это лето выдалось иным. Арнук, наконец, нашёл для себя достойную женщину (или достойная женщина решила дать Арнуку шанс?), поэтому вполне невинно и закономерно «забыл» пригласить жрицу Огня на пару недель до фестиваля летнего солнцестояния.       Катара, в свою очередь, имела не менее вескую причину обойтись без общества старшей подруги. Аккурат к первым летним дням девушка стала мамой. Аанг, соответственно, молодым отцом. Сокка и без того имел энергию «странного дядюшки», так что теперь вполне гармонично выполнял эту роль. Маленький Буми, судя по письмам Сокки, был весьма энергичным младенцем, так что даже с поддержкой семьи и племени Катара с трудом выкраивала время на отдых.       Ну, ничего страшного. Зуко ведь тоже заслужил провести летние деньки с женой. Проблем быть не должно.       И всё же, лето в Стране Огня заставило весь дворец знатно попотеть.       — Пожалуй, мне стоит связаться с Аангом, — Ла хмуро смотрел на пруд оазиса.       Ария закусила губу: что происходит? Она где-то оплошала? Ла так давно не взывал к ней через сны, что она и забыла о такой возможности в принципе. Пять лет, когда вокруг столько всего происходит — долгий срок. Почему он так внезапно объявился вновь и выглядит таким встревоженным? Что произошло? Чёрт, вот стоило один раз не навестить Северное Племя!       — Это все вопросы? — Ла криво усмехнулся и встал на ноги.       Ария чертыхнулась в голос: ах, да, Дух Смерти — любитель забраться в голову и прочитать чужие мысли.       — Хобби, — вяло отмахнулся Ла и подошёл к Арии ближе.       Ария могла заметить, как Ла… Неуверен? Дух долго мялся, прежде чем бережно, почти невесомо коснуться живота Арии. Будто боялся чем-то ей навредить. Очень странное, нетипичное для хмурого Духа Смерти поведение.       — Я хочу, чтобы Аанг забрал на себя твою работу. Хотя… Вообще-то, это изначально было его обязанностями. Путешествия по Миру Духов в твоём положении могут плохо сказаться на дочери.       Арии оставалось только глупо хлопать глазами:       — Какой ещё дочери?       Ла пожал плечами:       — Я чувствую в твоём чреве женскую душу. А ты хотела сына? Никогда не понимал, почему людям так важен пол ребёнка. Главное ведь, чтобы он был здоровым. Трон же терпим к полу правителя. Или Агни меня так успокоил?       Чрево, дочь, сын… Если Ария всё правильно понимает и это вовсе не кошмар, а действительно Ла, то…       — Я беременна?..       Ла хмыкнул:       — Поздравляю тебя и Зуко. Извини, но «сюрпризы» я тоже никогда не понимал.       Ария проснулась в холодном поту, забыв даже попрощаться с Ла. Видимо, попрощаться на ближайшие девять месяцев?.. Гадство.        Зуко что-то проворчал под нос и тоже поднялся на локтях с постели, фокусируя сонный взгляд на скрюченной фигуре жены:       — Цветочек, в чём дело?       Ария судорожно выдохнула и вяло провела ладонью по мерзко-липкому лицу:       — Просто кошмар, уголёк. Всё хорошо.       Зуко нахмурился и поднялся с кровати, мимолётно оставляя на голом плече Арии горячий поцелуй:       — Я принесу тебе стакан воды и…       — Графин пуст.       — Тогда попрошу на кухне бокал вина и…       — Нет, только не вино!       Зуко оторопело обернулся на Арию, внезапно повысившую голос и пожал плечами:       — Хорошо, цветочек. Наполню графин водой и вернусь.       Хозяин Огня, бормоча себе под нос что-то о скором снеге, вышел из их покоев, подхватив с подноса на столике пустой графин.       Ария судорожно выдохнула и обняла себя руками за ещё совсем незаметный живот. Она беременна? У них с Зуко будет дочь? На чём там мыслительный процесс остановился? Ах, да. Гадство.       Нет-нет, Ария давно поняла, что любит детей: сначала команда Аватара, затем Джиан и Айрис, Дьюк, Кии… Ария очень любит детей, но не своих же! У неё же никогда не было детей!       Ария нервно усмехнулась: а чего она ожидала? С учётом того, как Хозяин Огня долго и упорно извинялся по ночам за то, что не проводит со своей женой должного времени из-за обязанностей правителя, это рано или поздно должно было произойти. Да и трону нужен наследник.       — Наследница, — вслух поправила себя Ария от переизбытка эмоций.       Ария вовсе не расстроилась из-за известия о своей беременности. Ей скорее было… Страшно? Было страшно становиться матерью. Какой мамой она будет? Вот у неё матери не было. А если она сделает что-то не так?       Ария посмотрела на свои руки и хмыкнула. При всём уважении к Урсе, у нее она спрашивать совета не хотела. Вторая Азула Стране Огня будет сниться в кошмарах. Катара и сама родила совсем недавно, ей головная боль в виде нервной Арии вообще не нужна. Тогда… Янлин?       — Я принёс воды, цветочек.       — Я отправляюсь в Ба Синг Се в ближайшее время.       — Что?..              Зуко выглядел измождённым. Оно и понятно: на носу летнее солнцестояние, сразу за ним — День Агни. Помощи от Арии в вопросе организации мероприятий Зуко никогда не требовал, ведь точно знал, что его жена просто не имеет нужного набора качеств и желания ввязываться в «чушь собакомедвежью». А вот Мэй справлялась с отслеживанием поставок, списком мероприятий и расстановкой стражи и персонала как нельзя лучше. Ещё лучше у неё получалось справляться с новым загоном Зуко.       Мэй тяжело вздыхает, наблюдая за тем, как Зуко в который раз за этот долгий день бегает от одного конца винного подвала к другому с линейкой, примериваясь к каждой бутылке.       — Ну не пила Ария пару недель, что с того?       Зуко взвыл, сжигая линейку меж пальцев и зажимая пепел в кулаке:       — Мэй, она всегда выпивала хотя бы бокал вина в день! Что-то происходит.       Мэй фыркает и трёт виски. От мельтешения Зуко уже начинала болеть голова. Её друг всегда был нервным, но после того, как Мэй начала жить вместе с вечно расслабленной Тай Ли, замашки Зуко серьёзно раздражали с непривычки.       — Вы же подруги! Она должна была рассказать тебе что-то!       — А вы муж и жена, — огрызается Мэй и снова тяжело вздыхает. — Мы не виделись с Арией как раз около двух недель, я не знаю ничего, что могло бы объяснить её «странное» поведение.       Зуко нервно закусывает губу:       — Почему она так внезапно решила сорваться в Ба Синг Се?.. Сегодня утром отбыл корабль.       — Спроси у её мамы, брата и сестры. Зуко, она же часто совершает поездки в Ба Синг Се, чтобы встретится с семьёй или сопроводить тебя во время политических собраний! Не вижу повода для беспокойства.       — Ты права, ты права… — Зуко качает головой, но вдруг хватает Мэй за плечи и несмело улыбается ей. — Слушай, а если мне написать письмо Аангу и…       Мэй щёлкает Хозяина Огня по носу и высвобождается от его хватки. Обходя его, она хлопает Зуко по спине:       — Иногда я удивляюсь тому, что ты не сжёг дворец во время очередной отлучки жены. Успокойся и не трогай Аватара. Ария вернётся и вы всё обсудите. А я вот-вот опоздаю на ужин. Тай Ли ненавидит разогревать еду. Говорит, что из неё уходит позитивная энергия, вложенная во время готовки.              Ария поправила накидку, когда очередной порыв ветра решил забраться под одежду, охлаждая поясницу. Дожили… Раньше Ария многое бы отдала, чтобы пройтись по палубе с голой грудью, открывая себя всем ветрам, снующим в море, а теперь…       — Беременность — это временность! — ободряюще восклицает Фэн По, решившая сопроводить Арию в Царство Земли.       Ария цокнула языком и получше укуталась в накидку, боясь навредить нерождённой дочери своей внезапной простудой. У бухты Полумесяца ветер разбивался о скалы и гулял кругами.       — Ты-то откуда знаешь?!       — А мне братец Агни сказал!       — А «братец» Агни откуда знает?!       Фэн По состроила личико вселенской тоски и сложила крылья за спиной, проговаривая замогильным голосом:       — А он обо всём происходящем в Стране Огня знает. Он меня отругал за то, что я зелёного осетра ловлю… Сильно отругал!       — Так он же на грани исчезновения!       — Поэтому его ловить интереснее!       Ария с удовольствием бы поддержала Агни в его начинаниях по воспитанию древнего Духа Ветра и по совместительству браконьерши с намерениями несмышленого ребёнка, но её прервал крик резаной русалки:       — Ария, дорогая! Сюда, сюда!       Янлин, безусловно, была сильной женщиной. По крайней мере, её голос точно можно было назвать сильным. Ария чуть смущённо помахала фигуре матери, ожидающей её на берегу. И как она только смогла перекричать толпы таких же встречающих своих друзей и родственников людей?..       — А это… Ангина! — гордо зашумела крыльями Фэн По, радуясь, что запомнила имя далёкой по меркам людей девушки из цветочной лавки. Да, Фэн По видела Янлин во времена, когда она только-только познакомилась с Реншу.       — Янлин, — еле сдерживая смех, поправила журавлиху Ария.       — О, так даже лучше! Больше похоже на «Янгчен»!              — Как Зуко отреагировал на новости о беременности? — когда первые восторги от новости прекратили терзать глотку женщины, Янлин поставила перед Арией чашку зелёного чая и тарелку с фруктами.       Ария торопливо пожала плечами и взяла из тарелки клубнику, рассматривая её скорее от сильной задумчивости, чем от интереса к самой ягоде.       — Он не знает.       Янлин обязательно бы выплюнула чай, если бы действительно пила его, а не просто поднесла чашку ко рту в попытке не торопить дочь с подробностями:       — Как?! Он ведь отец, он должен знать! Тем более, он ведь так хотел ребёнка…       Ария недоумённо вздёрнула единственной бровью. Нет-нет, она знала, что Зуко неравнодушен к детям и даже немного завидовал Аангу и Катаре, но муж никогда открыто не говорил о своём желании поскорее стать отцом. Они просто не поднимали эту тему. У Хозяина Огня, как, в общем-то, и у Арии, было полно других забот. Конечно, это не умаляло их любви друг к другу, но на спокойные беседы об их отношениях они уже давно не разменивались. Гораздо чаще у них получалось насладиться друг другом ночью, когда тихие обсуждения бытовых дел казались теплее и уютнее самого шикарного свидания, которые, впрочем, Зуко тоже не забывал организовывать время от времени. Когда позволяло расписание (или Мэй, следящая за этим самым расписанием).       Во всём этом круговороте обязанностей и мгновениях единения, они так ни разу и не говорили о перспективах их супружеской жизни. Мудрецам Огня было достаточно того, что по всем медицинским исследованиям Ария может иметь детей. Зуко было достаточно Арии, на которую он зарёкся не давить собственными амбициями. Арии было достаточно Зуко, которому, несмотря на все возражения, старалась как можно сильнее облегчить тяготы правителя страны. Как-то и не думаешь о детях, когда гуляешь по Миру Духов или участвуешь в политических встречах. Хотя, судя по словам Янлин, Зуко всё же успевал задуматься о маленьких ручках, дёргающих его за длинные волосы.       Янлин виновато улыбнулась:       — Он обсуждал это с Айро, а Айро уже шепнул мне.       Кудрявая хмыкнула: вот так и сели родню на одну улицу. Кажется, этот район Ба Синг Се знает правителя Страны Огня лучше, чем некоторые его слуги. Главное, чтобы информация не публиковалась в жёлтой прессе.       — Если бы я сказала Зуко о беременности — меня бы здесь не было. Помнишь, почему в прошлом году я опоздала к Джиану на день рождения на целую неделю?       — Я помню, — в столовую прошёл широкоплечий, высокий юноша и, чмокнув Арию в щёку, тут же откусил от клубники, которую она всё ещё держала в руке. — Ты слишком громко при нём покашляла, и он созвал всех лекарей столицы Огня, которые пытались найти причину твоего недуга несколько дней и только потом поняли, что ты просто подавилась чаем.       Джиан. Ария икнула: не видела его всего полгода, а он снова прибавил в росте! Даже как-то не верится, что когда-то этот дылда был хрупким и робким восьмилеткой, попавшим в передрягу с грабителями. Ну, Ария познакомилась с его отцом, мужем Янлин… Хонда оказался просто гигантом. Гены, что сказать.       — Сечёшь, мелкий, — Ария усмехнулась тому, что назвала так юношу выше её самой на целых две головы и растрепала волосы единоутробного брата, который гордо улыбался такому вниманию к своей персоне.       — Так я стану дядей? — Джиан присел перед девушкой на колени и приложился ухом к её животу. — Кто там у нас?       — Ла сказал, что девочка, — хмыкнула Ария, отпихивая придуривающегося брата от себя.       А вот юмором Джиан точно пошёл в мать. Янлин любила похихикать и повалять дурака, а Хонда был тихим добряком с железными принципами.       — Не толкайся. Вот как расскажу Айрис, что ты носишь под сердцем принцессу…       Ария обречённо взвыла и сунула Джиану в рот ещё одну клубнику. Айрис не должна знать о её беременности так же долго, как Зуко. Если муж иногда топится в гиперопеке, то Айрис утопит Ба Синг Се в свежих сплетнях. А если учесть чины тех, кому она украшает особняки букетами, то новость дойдёт и до недалёкого Куэя, который может посчитать сокрытие беременности личным оскорблением от Арии. Как же тяжело знать глав наций не как правителей, а как старых товарищей…       — Понял, Айрис ни слова. Услышала, мам? — задорно подмигнул Джиан, дожевав клубничный кляп.       Янлин обиженно засопела и сложила руки на груди.       — И Айро тоже, — с нажимом отчеканила Ария.       — Вот так вот, — грустно вздохнула Янлин, разводя руками в стороны. — Как курс молодой мамочки, так сразу «Янлин, ты одна можешь мне помочь, поделись опытом», а сообщить людям о своём счастье — фиг вам…       — Можешь рассказать Юминг, если совсем невтерпёж, — усмехнулась Ария.       — Ага, она проведёт тебе курс молодой бабули, — Джиан отбил сестре пять.       Янлин застыла. Некоторое время женщина просто смотрела в чашку, а потом вдруг… Заплакала?!       — Ой… Я же и не поняла сначала… Я буду бабушкой!       Столовая утонула в счастливом смехе Янлин, перемешанном с её же рыданиями. Джиан и Ария тяжело переглянулись, но позже весело захихикали и обняли Янлин с двух сторон.       Янлин не была для Арии мамой, разве что по крови. Конечно, они стали ближе за всё время их знакомства, но им обеим было комфортнее воспринимать друг друга как близких подруг, хоть Зуко и приглашал её семью на все праздники во дворце. Янлин никогда не станет для Арии матерью, но она может стать чудесной бабушкой для… Для Изуми?       Ария отсмеялась первая и бросила взгляд на Джиана, заботливо пододвигающего Янлин бумажные салфетки. Айрис с самого утра была в делах, желая подарить матери внеплановый выходной. Что ни говори, а Янлин прекрасно воспитала своих детей. Несмотря на то, что она, будучи владелицей нескольких цветочных лавок и фактически матерью-одиночкой всегда была по горло в заботах, она не забывала дарить Джиану и Айрис необходимую любовь, заботу, поддержку и знания.       Ария уже не завидовала единоутробным брату и сестре. Обстоятельства так сложились, винить их в том, что у самой Арии матери не было — просто глупо.       Вместо этого она радовалась, что под боком есть прекрасная мать двоих детей, которая сможет помочь ей постичь все тонкости воспитания столь же прекрасного человека.              Ария вернулась в Столицу перед самым днём летнего солнцестояния. Вместо совершенно ненужных сувениров, которыми её всегда загружали Янлин и Айро перед отъездом из Ба Синг Се, Ария была снабжена несколькими книгами по типу «Как менять пелёнки: радости материнства» или «Побег из Ба Синг Се: почему вам необходим детский манеж». Одного только «Величайшее собрание сочинений мудрейшего Ксинг Хуа по взращиванию чад благородных полов обоих» несколько толстых томов. И вообще, пригодится ли Арии хоть одна глава из фолианта «100 и 1 методика медитации, чтобы не зашибить своё юное чадо булыжником»?       Хорошо, что Зуко не успевает её встретить. Багаж будут нести слуги, которые ни за что не заглянут в её сумки.       — О, с возвращением на родные земли, дорогуша!       Ария тяжело вздохнула и оглядела порт: знакомых лиц дворцовых слуг не наблюдалось. Гадство.       — Я родилась в портовой деревне на территории Царства Земли, Агни, — подметила Ария, позволяя рыжеволосому юноше подхватить тяжёлые сумки, стоящие на пристани.       — А я и не тебя приветствовал, а будущую принцессу, — парировал Агни, состроив на лице настолько слащавую улыбочку, что Ария чуть не добавила к тошноте от токсикоза тошноту от поддразниваний Духа Огня.       — Где все слуги?       — «Все»? Уже так разнежилась от дворцовой жизни, что тебя нужно всем дворцом встречать?       Ария несильно стукнула Агни между лопаток, чем вызвала у него только задорный смех. Конечно же, покровитель Огня смог так искусно заболтать слуг, что вскоре каждый во дворце был уверен, что Ария прибывает в Столицу только завтра. Цель? Проста — побесить Арию, а потом с первых рядов наблюдать за тем, как она сквозь зубы читает монолог о восхвалении «Великого Агни» на праздновании.       — Но я правда искренне поздравляю тебя с беременностью! Ну и себя с прибавлением в семье правителей моих земель… Кстати, на празднике не забудь упомянуть, что мне очень нравятся подношения в виде карпа на пару, булочек с адзуки, вина из огненных ягод и…       Ария удручённо потёрла переносицу и помолилась всем знакомым духам (да, даже чёртовому Ван Ши Тонгу), чтобы её дочь не имела чести общаться с высшими силами.              Прошла без малого неделя со Дня Агни. Зуко ещё не знал о том, что ему предстоит готовиться к отцовству. Ария упорно молчала. Череда громких праздников, предшествующие к ним приготовления и последовавшие за ними встречи с народом, мудрецами, генералами, учёными и прочими людьми, чьё мнение о ведении государственных дел очень важно (но не очень-то и нужно, как любила добавлять раздражительная от долгих заседаний Мэй, в обычное время пропускающая по чашке чая с Арией) сильно выматывала Зуко. Что бы с ним произошло, если бы к волнениям правителя прибавились бы мысли о пополнении семейства?       Но и молчать уже не было никаких сил. На тумбочке Арии покоилось новое письмо от Сокки, к которому он приложил рисунок (наверняка совершенно недостоверный) с изображением малыша Буми. Ария не могла не заметить слегка тоскливого и полного теплоты взгляда Зуко, гуляющего по полному впечатлениями от воспитания младенца письму. Поэтому, когда ближе к полуночи её занятой муж наконец-то шаркающим шагом проник в покои…       — Зуко.       Хозяин Огня лениво разделся и, даже не мазнув взглядом по своей жене, упал прямо лицом в подушку, в последний момент резво стягивая с волос украшение правителя.       — Да, цветочек? — бархатный голос стал гнусавым и глухим то ли от препятствия в виде подушки, то ли от недостатка сил даже открыть рот.       — Ты станешь папой.       — Конечно, рано или поздно, — выдохнув весь воздух из лёгких, прогундосил Зуко, не стараясь даже двинуть свинцовыми веками. — Поговорим утром, прос… ти…       Голос на последнем слове стал заметно звонче и нервнее. Ария весело усмехнулась такой резкой перемене. Зуко ещё некоторое время не шевелился, но вдруг вскрикнул и вскочил на ноги так быстро, будто и не было двенадцатичасового собрания. От непонимания себя, Хозяин Огня во время своего прыжка с кровати ударился о перекладину и запутался в балдахине, в итоге падая на деревянный пол. Зуко прошипел, хватаясь то за лоб, на котором завтра обязательно выскочит шишка, то за отбитый копчик.       Ария уже вовсю звонко хохотала над растерянно-обиженным взглядом мужа, но тут в его голове что-то снова переклинило, взорвалось и загудело такое запоздалое осознание. Парень даже не удосужился встать на ноги. Зуко так и подполз на четвереньках к стороне кровати Арии, глядя на смеющуюся жену.       — Я стану отцом?! У нас будет ребёнок? В смысле… Не в планах, не гипотетически?! Он… Он здесь?.. — Зуко неверящим взглядом золотых глаз уставился на плоский животик Арии, всё ещё слишком рельефный для придворной дамы, прикрытый полупрозрачной бордовой сорочкой.       — Она. Ла утверждает, что у нас будет девочка.       — Изуми… — Зуко испуганно поднял взгляд на улыбающиеся глаза жены.       — Изуми, — кивнула Ария, задорно тряхнув кудрями.       Зуко громко сглотнул, быстро вытер кистью руки выступившие на глазах слёзы и с протяжным воем обнял Арию, беспорядочно наглаживая её спину, расцеловывая макушку, лоб, щёки, нос, шею.       — У нас будет ребёнок! — всё никак не мог перестать шептать Зуко.              Ария отдыхала в дворцовом саду. Безусловно, она была очень рада приезду друзей, но последние три года материнства заставили её куда больше ценить прелести уединения. Однако, несмотря на все трудности… Если бы Ария сама решилась написать книгу о материнстве, она бы назвала её «Встречая самую большую и вечную любовь».       Повсюду цвели камелии, роняя свои лепестки на сияющий чистотой пруд. Вот-вот кончится апрель. Летящие ткани бордового платья Арии нежно колыхал лёгкий ветерок. Он вздымал и волнистые каштановые волосы. От очередного порыва ветра из прически женщины выбилась седая прядь. Её нежно заправил за ухо…       — Зуко? — Ария перевела взгляд на мужа.       Зуко пригладил собственные длинные волосы и приобнял жену за талию, оставляя на её виске лёгкий поцелуй.       — Изуми уже спит. Буми её измотал.       — И в кого он пошёл? Не думаю, что Катара в детстве была гиперактивной.       — В Сокку, очевидно же. Хотя я уверен, многое в мальчишке от Аанга, — усмехнулся Зуко.       — И в кого же тогда пошла Изуми? — хохотнула Ария, сверкнув изумрудным глазом.       — Узнаем, когда она возьмёт в руки меч, — Зуко сплёл их пальцы и потянул Арию за собой. — Давай воспользуемся столь редким уединением, цветочек.       Лето в Стране Огня засушливое. Хорошо, что Изуми родилась весной.