Ария свободы

      Как бы Арии не хотелось поддержать Катару и Сокку в их стремлении вытянуть её из тисков дворцовых «надзирателей», но Кана и близняшек необходимо было найти. Как минимум для того, чтобы они сориентировали её по делам на день, как максимум — чтобы предупредить их о том, что совсем необязательно баррикадировать её покои от проникновения в них команды.       — Не трогай меня, мудак! — крикнул знакомый, звучный голос из соседнего коридора.       Ария прошипела что-то себе под нос и тут же кинулась на звуки ругани, что обещали вот-вот перерасти в борьбу. Было бы совсем не удивительно, если учесть, кому именно принадлежал голос.       Длинное платье сильно тормозило. Гадство! Почему жрицы Северного Племени не носили шаровары?!       — Госпожа Бейфонг, при всём уважении, но вы чуть не перевернулись через перила!.. О, Духи, прекратите пытаться укусить меня за пальцы!       — А, так это пальцы? Я хотела укусить за ваш длинный нос!       Ария затормозила резко, чуть было не впечатавшись щекой в холодную стену, когда ноги предательски проскользили по блестящему от чистоты полу:       — Кан!       — Госпожа!       Кан быстро бросил любую попытку удержать Тоф на месте. В любое другое время девочка была бы только рада, что от неё наконец отстали, но сейчас Бейфонг больше беспокоил визг старшей подруги.       Кан, воспользовавшись скольжением, которое подставило Арию, молниеносно оказался рядом со жрицей и успел положить ладонь на стену. Ария стукнулась лицом только о мягкую варежку мужчины.       — Вы как? Лоб цел? О, Духи, если вождь узнает…       Ария тихо заворчала и оторвалась от стены, пригладила юбку платья и поправила вуаль на своём лице:       — Мы ничего ему не скажем. Да и ладно, разбила бы лоб… Ты лучше скажи, давно девочек за шиворот трясёшь?       Тоф, понимая, что речь теперь идёт о ней, с гаденькой ухмылочкой на губах юркнула за спину Арии. Естественно, она могла ориентироваться во дворце. Это было тяжело, гораздо тяжелее чем на твёрдой земле, но со временем навыки Тоф в распознавании вибраций от собственных движений стали гораздо лучше.       Кан заметно стушевался. Его тонкие губы поджались. Мужчина снял с руки варежку и нетерпеливо почесал щёку, скрипя коротенькой тёмной щетиной. На смуглом лице, задетом мимическими морщинами, проступил лёгкий румянец. Густые брови были сдвинуты к переносице, подчёркивая заметную горбинку носа. Да, однажды Ария и своему помощнику врезала спьяни. Ну, так, видимо, дружба и зарождается…       — Виноват, госпожа, — наконец, выдавил из себя Кан. — Как лучше хотел, клянусь. Госпожа Бейфонг всё норовила упасть то из окна, то с лестницы. Вот я и…       — Схватил меня за шиворот! — снова затараторила Тоф. — Нет, ну ты представляешь, а?!       Ария шикнула на девочку и тяжело вздохнула, но после похлопала Кана по плечу:       — Просто… Просто не превышай своих полномочий, хорошо?       Мужчина только кивнул. Споры здесь явно были не к месту.       Ария пригляделась к Кану внимательнее. Он был каким-то… Заторможенным. Под глазами залегли круги, которые было довольно сложно заметить из-за оттенка кожи, присущего всем племенам воды. Сложно, но возможно. Особенно, когда общаешься с человеком чуть ли не ежедневно.       — Не спал?       Кан вздёрнул бровью и сложил руки на груди:       — А как тут спать? Ты же не на «работе», во дворце кавардак. Покои охранять надо. Так ещё и…       Ария жестом попросила Кана замолчать. Мужчина многозначительно усмехнулся. Естественно он знал, как и с кем уважаемая жрица провела эту ночь. Знал, потому что следил за коридором от начала и до конца. Чтобы никто слухов не разнёс. Навредило бы и ей, и Хозяину Огня.       — Видел его? — решила всё же уточнить Ария.       — С рассветом ушёл. Попросил дать тебе подольше отдохнуть. Забо-о-отливый, — пуще прежнего ухмыльнулся Кан.       Ария показала ему язык:       — Да заботливее некоторых. В общем так… Команда Аватара может посещать мои покои в любое время. Встретишь близняшек — так и передай. Арнук ничего не говорил?       Кан повёл плечом и как-то бездумно положил ладонь на эфес своего меча:       — Освободил тебя от дел на всё то время, что гостей принимаем. Но, как я понимаю…       — Ага, — Ария снова поправила идиотскую вуаль. — Ла будет как-то поеб…       Кан громко кашлянул и вытаращил свои синие глаза на Тоф. Ария сморщилась, но всё же замолчала.       — Сопроводить тебя к оазису?       — Нет нужды. Иди, отсыпайся.       Кану второй раз повторять не нужно было. Мужчина расслабленно отсалютовал Арии, ещё раз извинился за своё поведение перед Тоф и отправился отдыхать.       Бейфонг проворно вынырнула из-под руки Арии и несдержанно рассмеялась:       — Амбал такой, а перед тобой рассыпался! Кан, да?       — Он, — усмехнулась и Ария, щёлкнув девочку по лбу. — Не изводи его сильно, хорошо?       — Да я-то что, Сокке помогала к тебе проникнуть, — отмахнулась Тоф. — Он вообще сам напросился. Так вы ещё и друзья? Как-то резко на «ты» перешли.       Ария пожала плечами:       — Товарищи. Он нормальный, на самом деле. Занудный немного, когда на службе, а так ничего. Выпивали пару раз, вначале подрались. Я тогда ещё только привыкала ко всем этим «то учи», «туда не ходи». Бесило дико.       — Да, одомашнилась ты во дворце, — хихикнула Тоф, за что тут же получила тычок в плечо. — Да ладно, нас всех мирная жизнь разнежила. Давай лучше, покажи, где тут кормят…              Ария показала, где тут кормят. За завтраком обнаружились и южане в компании Аанга. Ария как-то бездумно отправила в рот очередную порцию омлета. Лучше уж так, чем рассуждать, не избегает ли её Зуко.       — Какие у нас планы на день? — Аанг, ещё не осведомлённый о плохом настроении Арии, решил вывести её из молчания.       Жрица поворочала на тарелке стручок фасоли и пожала плечами:       — Погода хорошая. Можно погулять по рынку. После окончания войны он сильно разросся.       — Отличная идея! — яростно закивал Аанг, бросая взгляд на Катару. — Там, наверно, очень красиво…       Ария пожала плечами. Она давно не гуляла по рынку. Времени и желания не было. В любой другой похожий день сейчас она была бы под опекой учителей или помогала Арнуку с делами, а после обеда отправилась бы спать, чтобы ночью уйти к оазису. И если Арнук от обязанностей и учёбы освободил, то к оазису всё равно пойти придётся. Но тратить время на сон, пока команда во дворце — ужасная идея. Хотелось провести с друзьями побольше времени до их отъезда. Когда они ещё соберутся все вместе? Да и привычка отказываться от сна в угоду детей уже прочно въелась в Арию, чего таить?       — Зуко, полагаю, к нам не присоединится? — состроив максимально равнодушный вид, спрашивает у детей Ария.       Южане переглядываются. Арии кажется, будто Катара несильно толкает брата локтём в бок. Сокка усилённо жуёт то, что успел набрать в рот, чтобы поскорее ответить:       — Он это… Ну, там какие-то дела правительственные… Вот.       Катара недовольно закатывает глаза и стремится исправить нервную речь брата:       — Утром его поймал Арнук и с тех пор они из зала для переговоров не выходят.       Ария громко хмыкнула. Интересное дело. Сокка однозначно врёт, к Тёте Ву не ходи. Катара говорила убедительнее, да только жрица ещё со вчерашнего вечера точно знает, что политического контекста в визите Хозяина Огня к вождю Северного Племени — шиш. Без масла. Прямо насухую. И дети тоже это знают. Так что за конспирация?       Аанг первым решил встать из-за стола и, подхватив Арию под локоть, принялся подводить её к выходу из столовой:       — Давайте поторопимся! С утра на рынке больше выбор, да? Пра-пра научила меня торговаться, я покажу мастер-класс!       Ария позволяет Аангу избавить её от лишних домыслов и безропотно идёт рядом с монахом. Только вот хороший слух планам Аватара явно мешает.       — Вы отвратительные лжецы. Я же говорила, тон должен быть ровнее, дыхание спокойным и ложь не должна противоречить известным фактам, — втолковывает Тоф южанам, а после воспитательной беседы нагоняет Арию и Аанга.       Жрица смотрит на Бейфонг тяжело, хоть и понимает, что слепой на это абсолютно плевать. Сама же Тоф внезапно оборачивается на звук дыхания Арии и… Подмигивает ей?       «Специально говорила с Катарой и Соккой громко. Хочет дать мне понять, что я права. Успокаивает?» — Ария снова хмыкает.       Похоже, этот звук будет сопровождать её все выходные.              На рынке шумно. Дети бегают вдоль торговых палаток только ради того, чтобы толкать друг друга в сугробы, оставшиеся после расчистки дорог. Старшее поколение пришло сегодня только ради того, чтобы обсудить последние новости: у кого сколько рыбы вышло наловить для продажи, почему Син и Эска ходят друг к другу в хижины, когда повысят цены на специи, и…       — Это что же, Аватар Аанг?       — Ну точно, он! А рядом с ним наша жрица!       — Да когда она нашей-то стала? Нет, я уважаю решения вождя, да и внука моего она из-под завалов вытаскивала, но давайте называть вещи своими именами.       — А вон Катара. А она, выходит, наша? Выяснилось же, что внучка Пакку.       — Ну она-то наша, конечно…       Катара и Ария молча переглядываются и качают головами на слышимые за спинами шепотки. Ария поправляет вуаль. Дурацкая традиция — носить её на лице. Но сейчас самое то. Помогает не чувствовать острую нужду в мече.       А в основном горожане довольно доброжелательны. Вежливо кивают при встрече и возвращаются к своим делам.       Ария позволяет весёлому гомону и блестящим от инея товарам захватить своё внимание ровно настолько, чтобы отпустить все лишние переживания и вдоволь насладиться сияющим свежим снегом днём в компании дорогих сердцу людей. Щёки задевает багряным от касаний холодного, покусывающего кожу ветра, но сердце в груди стучит достаточно быстро и жарко, чтобы согреть не только себя, но и близких. Согреть улыбкой, смешком, родным касанием и всеобъемлющим счастьем.       Костёр дружбы нельзя погасить разлукой.       «А костёр любви?» — едва успевает поймать себя на крамольной мысли Ария.       Ария бы с удовольствием провела с друзьями ещё больше времени, но сбыться этому, увы, было не суждено.       На жрицу призывно смотрели чёрные бусинки-глазки белого кролика.       Ария была уверена, даже если бы люди могли видеть духа-посланника, всё равно не заметили бы его сразу — белая шёрстка идеально сливалась с чистым снегом.       Скрытность эфемерного существа отмечает и Аанг, который, по невнимательности и в порыве веселья чуть было не наступает прямо туда, где виднелись полупрозрачные очертания кролика:       — И я говорю им, что конечно же прокачу на пла-А-А-А!!! Что за-хмпф?!       Ария обрывает дальнейшие выкрики Аанга, когда заходит к нему за спину и опускает на его рот ладонь в варежке. Звуки его недоумения глушатся в шерсти начёса.       — Аватар, а так на духов реагируешь. Твоя нога бы просто прошла насквозь.       Аанг успокаивается довольно быстро. Почувствовав это, Ария выпускает мальчишку из захвата и они, чуть отойдя в сторону от друзей, опускаются на корточки перед кроликом.       — Ещё не ночь. Что-то срочное? — вскидывает в вопросе единственную бровь Ария.       — Тон-Тон! — бьёт лапкой по снегу кролик.       Один раз. Да, срочное.       — Ла?       Два раза. Не он.       Аанг хмурится:       — Фэн По?       Два раза.       — Юи? — одновременно вопрошают жрица и Аватар.       Получают в ответ один удар лапкой.       «Странно. Юи никогда не вызывала меня специально. Если бы ей хотелось что-то обсудить, мы бы могли просто связаться через медитацию» — Ария сильно нахмурилась. Ей не нравилось такое развитие событий.       Аанг трёт лысый затылок и показывает на себя пальцем:       — Может, Арии понадобится моя помощь, раз дело срочное?       Тон-Тон придирчиво и, даже как-то высокомерно, приглядывается к Аангу. Подскакивает к нему ближе. Водит в воздухе своим влажным розовым носиком. Нервно дёргает ушками и бьёт по снегу дважды.       Аанг выглядит поверженным. Его отверг кролик.       Ария учтиво подавляет смешок где-то в горле, имитирует кашель и мягко оглаживает опустившиеся плечи Аанга ладонью. Аватар поднимает на неё свой искристый взгляд серых глаз и осторожно улыбается:       — Это будет очень сомнительный комплимент, но…       — Говори уж.       — Ты бы стала очень хорошей мамой. У меня мамы, конечно, не было, да и у тебя тоже, но… Ой! Ария!       Аватар оказывается опрокинут в сугроб сильным толчком в плечо. Ария ухмыляется:       — Ты прав. Это был очень сомнительный комплимент.       Ария встала прямо и осмотрелась. Катара старательно доказывала какой-то торговке украшениями, что её серьги стоят ровно три серебряника, а вовсе не пять. Тоф лениво ковырялась в ухе, пока Сокка, в очередной раз забывший о её слепоте, тыкал пальцами в разные строения и просил Бейфонг согласиться с тем, что они куда красивее, чем в Царстве Земли. Аанг выбирался из сугроба. Ей следует поспешить. А Аанг сам расскажет ребятам, куда делась жрица. «Интересно, чем сейчас занят Зуко?» — хмыкнула на свой мысленный вопрос Ария, осторожно отделяясь от группы друзей.       Жрица привычно поправила вуаль.              — Не думал я, что Страна Огня отберёт у меня что-то и после войны, — Арнук добродушно усмехается, когда Зуко, смущённый этой репликой, начинает бегать глазами по пергаменту в своих руках.       «Ну же, Мэй ведь учила меня парировать такие замечания!» — насупился Хозяин Огня, цепляясь взглядом за кривоватые угольные линии. Сокка так и не улучшил художественных навыков.       — Вы бы не согласились принимать меня, если бы были против.       Арнук степенно кивает и откидывается на спинку своего кресла. Смуглые шершавые пальцы складываются в замок:       — Ты ведь был здесь, когда луна погасла?       Зуко поджимает губы:       — Да. Я соболезную Вашей утрате.       — Юи тогда впервые сделала свой выбор. Благодаря Арии я знаю, что она о нём не жалеет, — Арнук постарался улыбнуться, но сквозь улыбку всё равно прорывалась монументальная печаль. — Дух Океана за ней присматривает, она счастлива. Как отец — я не могу мечтать о большем, чем о счастье своей дочери. Как вождь, я должен думать о благосостоянии моих соплеменников. Как бы мы жили без луны?.. Но я отвлёкся. Ты приехал сюда не как правитель, Зуко?       Любой другой Хозяин Огня не позволил бы к себе обращение без титула. Но Зуко не входил в эту категорию. «Гордыня — пища для стыда» — однажды сказал ему Айро. Зуко прошёл долгий путь, чтобы сморить стыд голодом.       — Вы знаете, что нет.       Арнук снова кивнул, на этот раз твёрже:       — Тогда я поговорю с тобой, как отец. И как отец я благословляю тебя. Ты не по годам мудр, очень смел, справедлив и силён. Морально и физически силён…       Зуко не отводит своего золотого взгляда от Арнука. Голубые глаза мужчины светились серьёзностью и признанием. Как бы холодно не было на Северном полюсе — взгляд вождя, смотрящего на него как на достойного, безусловно грел.       — Но выбор будет за моей дочерью.       Зуко поклонился. Не как правитель может кланяться правителю. Зуко поклонился как человек, уважающий другого человека.       — На большее рассчитывать и не смел.       Арнук встаёт с кресла и мягко приобнимает Зуко за плечи, дружественно хлопает его по спине. Никакого регламента.       Они ещё некоторое время обсуждают прочие нюансы, связанные с целью визита Зуко во дворец, разбавляя монотонные разговоры распитием чая. Зуко заварил чай сам. Молочный улун.        Когда в кабинет Арнука входит очередной посыльный со свитком, Зуко решает, что не может более красть время у вождя.       — Точно справишься сам? — немного виновато косится на юношу Арнук, разворачивая первый свиток из стопки.       — Мне поможет Сокка. Сам я никогда с металлом не работал, — смиренно улыбается Зуко и, помедлив перед тем, как уйти, снова оборачивается к Арнуку. — А… Прошу прощения, но где бы я мог достать немного вина? И, вероятно, флягу…       Мужчина, уже будучи готовым погрузиться в изучение свитка, поднял изумлённый взгляд на Хозяина Огня:       — Флягу, боюсь, Вы во дворце не отыщите. Попросите Кана или кого-то из близняшек сопроводить Вас на рынок. Так как Ария отказалась от их услуг, на сегодняшний день они свободны. А вино… Попросите на кухне. Скажите, что я дал распоряжение выделить Вам бутылку получше.       Зуко ещё раз торопливо поклонился вождю перед тем, как покинуть кабинет.       Арнук громко усмехнулся и почесал затылок:       — Да… Две руковицы — пара. Фляга пустая у неё, хах… И кто такое у вождя спрашивает?.. Нет, как вождь я бы сказал, что власть этой девчонке давать нельзя… Да кто ж меня спросит? Угум… Нужны новые рыболовные снасти…