Ария свободы

      Некоторым членам команды Аватара пришлось на лишний месяц задержаться в Стране Огня. Зуко был полностью поглощён внезапно обрушившимися на него делами Хозяина Огня. Аанг старался помогать другу, но мало смыслил в политике, дипломатии, экономике и ещё ряде штук, которые Ария назвала дико сложными. Впрочем, лояльные к новому Хозяину, мудрецы Огня помогали Зуко чуть лучше, чем двенадцатилетний монах. Мэй, расставшись на время с Тай Ли, тоже прикладывала руку к дворцовым заботам.       Катара все свои дни проводила в госпитале. Поддержка южанки в лечении солдат отлично играла на руку укреплениям доверительных отношений между Водой и Огнём. Да и кто бы смог остановить от помощи раненым сердобольную Катару?       Суюки и воины Киоши, прихватив с собой и присоединившуюся к ним Тай Ли, покинули Страну Огня в числе первых. Обособленный остров был несколько отсталым от мира в плане всех новостей. Глава деревни никак не мог знать, что всё это время происходило с его воительницами и как на самом деле решались дела на фронте. Суюки обещала донести до него вести.       Сокка, оседлав Аппу, путешествовал по миру и беседовал с главами городов, стран и деревень, что поддерживали суверенитет. Всё седло зубра было завалено пергаментами и свитками, содержащими в себе мирные соглашения и предложения о сотрудничестве. Выплаты компенсации сильно ударят по экономике Страны Огня, но Зуко гораздо важнее было загладить перед миром вину.       Так и получилось, что только Ария и Тоф остались сычевать без дела. Тоф, как могла, оттягивала возвращение в Гаолинь и встречу с семьёй. Конечно, если спросить её прямо, она ухмыльнётся и ответит:       — Наслаждаюсь созерцанием архитектуры.       Арии же оставалось просто бесцельно шататься по Столице. Ошиваясь в тавернах, она успела предупредить пару заговоров против Хозяина Огня и придать бунтовщиков в руки правосудия. Успела вдоволь налюбоваться алыми закатами и сияющим в его лучах океаном. Успела облазить дворец вдоль и поперёк и заприметить в саду новые саженцы. Похожи они были на будущие деревья.       В общем, так Ария и поняла, что в мирное время без корабля ничего из себя и не представляет. Ла объявил в отпуск, так что теперь Ария не гуру. Дети разбрелись, а значит и защитницей называть себя она не может. Пиратка? Да нет, землю топчет. Продавщица цветов?       — Бред, — тихо процедила сквозь зубы Ария, падая лбом на стол.       Служанки тихо зашептались, тут же начиная обсуждение неуместного поведения пиратки за завтраком. На что, в общем-то, сразу получили строгий взгляд Хозяина Огня. Тут же притихли, заразы лизоблюдские…       — Потерпи немного. Еще неделька и полетим в Ба Синг Се, — мягко улыбнулась подруге Катара, осторожно поглаживая её спину.       — Дядя ждёт нас в начале месяца орхидеи. В Стране Огня это «месяц без духов», — ободряюще улыбнулся возлюбленной Зуко.       Ария прикусила себе язык. Так и хотелось вставить реплику о том, что в Стране Огня последняя сотня лет прошла без вмешательства духов.       — А Воздушные Кочевники просто называли этот месяц октябрём, — хихикнул Аанг.       Тоф же засмеялась громче и смелее:       — Да, «месяц орхидеи» звучит лучше всего!       Ария тяжело вздохнула и снова нацепила на лицо сравнительно-миролюбивую гримасу:       — Патриотка.       А сама подумала: «Ещё недельку продержаться».              И через неделю вернулся Сокка. Он не забыл взять с собой и Суюки с Тай Ли. Ария отметила, что наблюдение за вечно-хмурой Мэй, так приветливо раскрывающей для Тай Ли объятия и бережно целующей задорный носик возлюбленной — настоящее волшебство. Зуко тоже нравилось наблюдать за счастьем своих подруг детства. Он искренне считал, что они очень друг другу подходят. Особенно счастливой стала его улыбка, когда Ария шепнула ему, что Мэй и Тай Ли связаны душами.       — Ты можешь видеть души людей?!       Шепнула, ага. Видимо, сказала достаточно громко, чтобы её услышал Аанг, чьё лицо сейчас отражало неверие вперемешку с восторгом.       — Вроде того, — не стала отрицать Ария.       — Интересно как… А у меня даже после открытия чакр не получается, — грустно протянул Аватар, впрочем, тут же хватая подругу за рукав её белой рубашки. — Можно поговорить с тобой, ну… Наедине?       Ария тяжело вздохнула. Отказать в просьбе — очень сильно расстроить пышущего надеждой Аанга. Но она догадывалась, о чём мальчик хочет поговорить. И знала, что всё равно расстроит его своим ответом.              Тем не менее, Ария послушно поплелась за Аангом, который привёл её в просторный амбар на территории дворца, выделенный для содержания Аппы. Мальчик погладил своего любимого зубра, не заботясь о налипающей на мантию шерсти, и осторожно спросил:       — Вот ты души видишь и знаешь, если люди связаны судьбой, да? Если должны быть вместе…       — Да.       — У Мэй и Тай Ли так, верно? И у тебя с Зуко?       — Верно.       — А я и Катара?..       Ария закусила губу. Она очень хорошо видела душу Катары. Сапфировый огонёк, искрящийся чем-то величественным и надёжным. Такую душу ни с одной другой спутать нельзя. Особенно её нельзя спутать с…       Ария осторожно поднимает взгляд на левое плечо Аанга. Над ним ничего не сияет.       — Вообще-то, я, — начинает было девушка, но её робкое признание перебивает грохот дверей, бьющихся об стену амбара.       — Ария, нашёл вас! Пожалуйста, скорее пойдёмте во дворец! Вас желает видеть очень важный господин! — сбивчиво докладывает один из тех слуг, что при виде Арии обычно опускал взгляд в пол и дышал менее ровно. Побаивался немного. А значит, не стал бы отвлекать без серьёзной причины.       И Ария, пообещав Аангу ответить на его вопросы позже, излишне энергично вышла вслед за слугой. Вроде, его звали Керо.       Керо по пути старался ни то, что не говорить, даже дышал очень тихо. Прогулка так и сочилась напряжением. Наконец, Керо привёл Арию к дверям в небольшую комнату. Обычно там и ждали своего часа высокопоставленные гости дворца, попивая чай и любуясь икебанами или видом из окна.       Ария чуть нахмурилась: чего это кому-то из знати искать с ней встречи? Но делать нечего. Она не хотела подставлять Зуко своим отказом. Ария решительно толкнула тяжёлые двери.       — Советую прикрыть правый глаз, пи-ра-то-чка, — смешливо пропел мужской голос, как только двери за спиной Арии закрылись.       Ария хотела было огрызнуться, но резь в глазу дала ей только тихо простонать сквозь губы. «Пираточка» бегло поправила чёлку, прежде чем, наконец, рассмотреть своего крайне осведомлённого собеседника.       Им оказался широкоплечий юноша примерно её возраста. Чуть более, чем у знати, загорелая кожа сияла золотом в лучах полуденного солнца. Так же сияли его медные глаза и огненные волосы, собранные в низкий пучок. На его пухлых губах играла самоуверенная улыбка.       «Дух» — делает вывод Ария. Резь в глазу и необычная внешность стали её аргументами.       — Знакомы?       — Пока нет, и эта чудовищная ошибка разбивает мне сердце! — театрально печалится юноша, впрочем, тут же возвращая на лицо улыбку и жестом приглашая Арию присесть на дзабутон с противоположной от него стороны столика, на котором уже стоял поднос с заварником и чашками. — Нужно её исправить.       Ария сопротивляться не стала. Окарину она оставила пылиться в шкафу, здраво предполагая, что до конца «отпуска» музыкальный инструмент ей не понадобится. Оружие во дворце девушка тоже не носила, чтобы не провоцировать седину у слуг. Так, рассуждая о том, успеет ли она стукнуть духа в физическом теле заварником по голове в случае его нападения, Ария послушно села на дзабутон.       Дух удовлетворённо хлопнул в ладоши:       — Отлично! Знаешь, мой дорогой Ла и малышка Фэн По о тебе такое понарассказывали, что я был готов к драке!       Юноша проследил за чуть дёрнувшимися в улыбке губами Арии и принялся учтиво разливать чай по чашкам.       — Хотя, на самом деле, я даже несколько разочарован твоим спокойствием. Сложно быть великим духом для такого самодура вроде меня. Не с кем и поспорить. Ла за столько лет научился меня игнорировать, что, между прочим, чести ему не делает. Со времён Ранги и Киоши не мог ни с кем побеседовать нормально! Скука.       Ария подняла со стола чашку с ароматным чаем и немного пригубила напиток:       — Ла ясно дал мне понять, что не стоит спорить с духами.       — Ла просто зануда, — отмахнулся дух, залпом вливая в себя горячий чай и тут же наваливаясь на стол, с восторгом вперив взгляд в собеседницу. — А обо мне что думаешь?       — Громкий, — протянула Ария, с трудом не отстранившись. — Бестактный. На глупого мальчишку похож. Хочу надрать тебе зад.       — Мы подружимся! — заключил парень, весело смеясь в лицо сморщившейся Арии. — Меня зовут Агни. Наверное, надо было с этого начать?       «Мы подружимся» — согласилась с духом Ария, отмечая, что такими же эпитетами она описала бы своего лучшего друга — Сокку.       Ария беседовала с Агни по меньшей мере час. Дух Огня рассказал ей о своей политике невмешательства. Оказалось, что Цветная Леди никак не помогала своим деревне и реке по его приказу. Агни не нравилась дикая самоуверенность «его детей», вот он и решил посмотреть, как они получат по заслугам и зарёкся не помогать им и не пытаться их защитить. Ну, что-то такое Арии успел рассказать и Ла.       — Заслужили, — махнул рукой Агни. Махнул и исчез на сто лет в Мире Духов. — Зато удачно я тебя сегодня спас от разговоров с Аватаром, да?       — Почему я не вижу души Аанга?       — Потому что Аватары не должны принадлежать каким-то определённым людям. Аватары принадлежат миру. Рава так решила, а никто и не смел поспорить.       — Рава?       — О, это долгая история, а у нас и чай закончился, — пожал плечами Агни, тут же поднимаясь на ноги. — В общем, рад был познакомиться. Потом обязательно ещё поболтаем. Нахождение в физическом теле очень выматывает с непривычки…       — Слабак, — бросила Ария, прекрасно зная, что этим лишь вызовет дерзкую улыбку на пухлых губах.       — А, да, — внезапно остановился перед дверью из комнаты Агни. — Я, вообще-то, ещё и покровитель любви и страсти. «Горячий» — это же не только про огонь, да? Так что передай Аватару, что счастливо любить и быть любимым можно и без связи душ.       — Спасибо, Агни.       — Да я-то что, — усмехнулся Дух Огня и покинул комнату.       Позже Керо скажет, что совсем не помнит никакого юношу с рыжими волосами.              Неделя прошла незаметно. Разобравшийся с делами первоочерёдной важности, Зуко старался больше времени уделить друзьям и возлюбленной. Сокка ни за что не давал ребятам заскучать, пользуясь в своих шалостях безоговорочной поддержкой Аанга, Тоф и Суюки.       К ежевечерним посиделкам в саду присоединились и Мэй с Тай Ли. Они не хотели ехать в Ба Синг Се, предпочитая провести свободное время наедине друг с другом. Ведь когда Зуко вернётся в Столицу после небольшого отпуска — всё снова изменится.       Тай Ли, скорее всего, вернётся на остров Киоши. Она быстро обучалась всем тонкостям традиционного искусства ведения боя веерами, но должна была пройти путь до конца, чтобы её приняли как воительницу. Мэй собиралась в кратчайшие сроки разобраться во всех тонкостях должности советницы, которую ей предложил занять Зуко. Благо, будучи дочерью и преемницей губернатора, Мэй тоже схватывала всё на лету.       Тоф не сможет вечно прятаться от родителей. Господин Лао уже много раз присылал в Столицу письма с просьбами к дочери вернуться в отчий дом. Ария зачитывала их для Тоф, так что точно знает, что совсем скоро девочка наконец решится на разговор с родителями.       Сокку и Катару тоже давно ждали дома. Канна, хоть и была занята устройством своей личной жизни, ни за что бы не променяла своих внуков на Пакку.       Аанг, получив через Арию информацию от Агни, принял решение серьёзно поговорить с Катарой об их чувствах уже в Ба Синг Се и уже после этого решить, где он будет проводить свои дни, ожидая новых задач, которые мир приготовит для Аватара.       Ария не спрашивала у Зуко о том, помнит ли он о своём обещании дать ей корабль.       Зуко не спрашивал о том, почему Ария, несмотря на скуку, оставалась во дворце.       Неделя прошла незаметно. По её истечению команда Аватара снова оседлала Аппу, взмыла на нём в голубое, приветливое небо и отправилась в Ба Синг Се к не менее приветливому Айро.              В Ба Синг Се тоже скучать не пришлось. Куэй очень любил внимание к своей персоне, поэтому первый день, за исключением короткой встречи с Айро и мимолётного посещения цветочной лавки Янлин, прошёл полностью в его компании, во дворце.       Сокка вдруг вспомнил о привычке бить себя по лицу. По мнению воина воды, странствующий музыкант Чонг и царь Куэй были рождены и выращены по велению духов специально для того, чтобы его третировать. Катаре то и дело приходилось одёргивать брата от язвительных замечаний в адрес правителя Ба Синг Се, не забывая заглушать ладонью несдержанные смешки Тоф. Суюки оставалось одной вести с Куэем дружеские беседы. Зуко, слишком подавленный перспективой встречаться с царём во время дипломатических переговоров, очень нуждался в поддержке Арии, так что и она не могла принимать активное участие в диалоге. Но это не страшно, ведь пиратка вовсе не хотела лишний раз вслушиваться в бредовые басни Куэя о его отшельнических приключениях.       В общем, от дворцовых покоев для привилегированных гостей вся команда дружно (и даже почти вежливо) отказалась.       Айро и Янлин предложили свои особняки для временного размещения ребят. К удивлению Арии, Зуко отказался от предложения дяди в пользу проживания в особняке Янлин.       Джиан и Айрис на удивление тепло приняли Хозяина Огня. Айрис, заметив, что Зуко каждое утро стоит у зеркала в попытке собрать перед выходом в свет всё ещё довольно короткие волосы в традиционный пучок, с удовольствием помогала юноше с этим непростым делом. Джиан, что успел сблизиться с Хондой во время изготовления кинжала для Арии, просил Зуко составлять им с отцом компанию во время разного рода «мужских» занятий. Но больше всех сблизилась с Зуко именно Янлин. Арию слегка напрягали их перешёптывания по углам и тот смущённо-растерянный вид, с которым Зуко завершал разговор с хихикающей и воодушевлённой сильнее обычного женщиной, но препятствовать их дружбе она не могла.              — И всё равно, я не понимаю, чего ты ждёшь, Зуко! — всплеснула руками Янлин, но тут же прикрыла рот ладошкой, заметив, что голос её был слишком громким для секретной беседы. — Когда, если не сейчас?       — Я не знаю, госпожа Янлин, — Зуко нервно выдохнул и провёл ладонью по своему лицу, пытаясь прогнать с него нерешительность. — Она… Она точно мне откажет.       — Я отказывала Хонде раз пять, — кивнула Янлин, не заметив, какой сочувствующий взгляд бросил юноша в сторону её мужа. — И что? Двое детей, счастливый брак!       «Почему же тогда отказывали?» — проглотил Хозяин Огня закономерный вопрос. Вместо этого с его губ сорвался другой:       — Зачем тогда это нужно?       — А зачем задают вопрос? Чтобы получить ответ!       Зуко внимательно посмотрел на Янлин. В этой женщине удивительным образом сочетались и мудрость, и детская непосредственность. В обычных ситуациях Зуко бы предпочёл получить совет от кого-нибудь с другим набором характеристик, но сейчас Янлин казалась лучшим вариантом. Она женщина, мать его возлюбленной, может похвастаться прекрасной семьёй…       — Вы правда считаете, что мне стоит?..       — Ну конечно! — тут же яростно закивала Янлин. — Любой ответ всегда лучше томительного незнания. Поверь.       На красивом лице женщины вдруг отразилась глубокая печаль. Янлин помнила, как мучительно тяжелы были годы, проведённые без писем Реншу, проведённые без уверенности в его здоровье и в здоровье её дочери. Янлин помнила, как горевала, когда долго не получала писем с фронта от Хонды и не знала, жив ли отец Джиана и Айрис, бьётся ли ещё сердце её возлюбленного, или война отняла у вкусившей её горе женщины ещё одного человека.       Тем не менее, именно эта глубокая печаль убедила Зуко в правильности своего решения гораздо сильнее, чем уверенные тезисы Янлин.       — Пожалуйста, приходите сегодня на нашу встречу в чайной. Я… Я хочу сделать это там.       Янлин несдержанно взвизгнула, но, поймав на себе недоумённый взгляд Арии, начищающей свой дадао в гостиной, тут же изобразила равнодушие:       — Это будет честью для меня, Хозяин Огня Зуко. Вот как мы поступим…       План Янлин показался Зуко довольно простым, а самое главное, исключал прямого вопроса и такого же прямого ответа. Прощупывание почвы — важный элемент любого боя.       А Зуко считал, что бой будет.              Янлин в этот вечер расстаралась. Сводила всю женскую часть команды за свой счёт в бани, где кожу, волосы и даже ноги девушек (несмотря на ярые попытки Тоф этому препятствовать) привели в порядок. Конечно же, этап парения больше всего восхитил Арию, но, как ни странно признавать, уходовые процедуры в целом так же не вызывали у неё дискомфорта. Только ради чего так стараться?       — Девушки всегда должны быть ухоженными, — важно отметила Янлин, заручившись безоговорочной поддержкой Катары и немым согласием Суюки в этом вопросе.       Нежно-зелёные кимоно, расшитые цветами, были не самыми удобными в носке, но аргумент вроде «тяжело махать мечом в этих тряпках» в мирное время, к сожалению, не действовал. Так что от наряда Ария тоже не смогла отказаться.              Розовые облака уже вовсю гуляли по небу, когда команда собралась в «Нефритовом Драконе». Традиционные объятия с Айро помогли Арии немного расслабиться, а приятная мелодия рога Цунги, на котором играл бывший генерал, закрепила этот эффект.       — «Я скорее проживу без еды три дня, чем без чая один день», — прочитала Ария каллиграфию, что покровительственно возвышалась в рамочке над дверью в чайную.       — Чистая правда, — хохотнул Зуко, ставя перед Арией чашку с ароматным улуном, который он заварил сам. — Даже в скитаниях по Царству Земли дядя всегда находил способ выпить немного чая.       — Твои навыки чтения стали лучше, — улыбнулась Катара.       Ария горделиво улыбнулась и чмокнула Зуко в щёку, благодаря за напиток.       — А вот играть в пай-шо ты так и не научилась, — тут же осадила мечницу Тоф, на данный момент играя с фишками и подчёркивая тем самым свою победу в игре над Суюки. — Где же достойные противники? Я уже скучаю по войне.       — Не говори ерунды, — чуть резче обычного ответила Суюки, тут же, в общем-то, виновато улыбнувшись. — Извини. Ненавижу проигрывать.       — Ну, победа на войне должна полностью перекрыть проигрыш в любой игре, — засмеялся Сокка, демонстрируя, наконец, команде рисунок, над которым он так старался последние минут двадцать. — И я запечатлел это в своей картине!       Даже Айро прервал игру на роге Цунги, чтобы подойти поближе и рассмотреть художества воина воды.       — Почему у меня уши как у Момо? — скептично прищурилась Катара.       — Потому что Момо понимает, — хохотнула Ария, предпочитая не замечать того, что на картине Сокки её собственные волосы больше напоминали тучу.       — Ты хотя бы не похожа на дикобраза, — мрачно отметил Зуко. — Мои волосы совсем не такие!       — С каких это пор я маг огня? — даже Суюки не могла поддержать своего возлюбленного.       — Но так же интереснее! — гордо заметил Сокка.       — Да ладно вам, ребята, неплохо же получилось! — постарался вновь привнести на земли мир Аанг.       — Я повешу это у себя в чайной, — хохотнул Айро под неодобрительный взгляд Зуко. — А теперь давайте продолжим наш вечер за столом.       Кто бы осмелился поспорить с генералом, пусть и бывшим?       Горячая еда и вино, которое, к великой радости Арии, теперь пила не она одна, не могла быть лучше тёплых разговоров с друзьями и искромётных шуток Сокки, заботливого взгляда Зуко и по-отечески тёплого взгляда Айро. Вечер обещал быть достаточно незабываемым, чтобы греть в любой мороз приближающейся зимы, но его поворот был так же достаточно неожиданным, чтобы вспоминать о нём до конца жизни…       — Ария, — Зуко осторожно перехватил руку, в которой мечница держала свой бокал с вином. — У меня есть для тебя… Подарок. Можно?       Ария закусила губу. С одной стороны, в Ба Синг Се Зуко непозволительно часто заваливал её подарками в виде цветов, нарядов или заколок, но с другой… Хотелось бы иметь при себе что-то, что стало бы ответным подарком.       Янлин, сидевшая по другую сторону от Арии, внезапно толкнула дочь в спину. Кудрявая тихо ойкнула, бросила на мать осуждающий взгляд, но всё же поднялась из-за стола и оставила свой бокал дожидаться лучшего момента.       Разговоры тут же утихли. Все с интересом смотрели на смущённого таким вниманием Хозяина Огня и на нервничающую с каждой секундой всё больше бывшую пиратку.       — В общем… Это, конечно, всего лишь заколка, даже не самая дорогая, но, — Зуко осторожно достаёт из кармана практически такой же изумрудный мешочек, в котором он хранил гребень, когда-то подаренный Арией.       Янлин хорошо держалась. Первые пять секунд. Но стоило Арии слегка склонить голову и тем самым позволить Зуко скрепить её кудри заколкой, женщина завизжала, поражая всех собравшихся силой своего голоса, и крепко вцепилась в Зуко и Арию объятиями:       — Моя старшая дочь выходит замуж! О, Духи, я и не думала, что когда-нибудь стану свидетельницей такого события!       Сокка тут же громко закашлялся. Последние новости не позволили цыплёнку достигнуть его желудка и застряли в горле. Катара, похоже, тоже была слишком поражена тому, что Янлин назвала предложением, а потому не могла помочь брату избавиться от кашля. Никто бы не поверил, что глаза человека способны настолько расшириться, но Аанг сейчас с лёгкостью доказывал обратное. Айро не отставал от монаха в мимической демонстрации своего удивления. Суюки поражённо выдохнула, предпочитая лёгкую улыбку визгам восторга. Тоф звучно хлопнула кулаком по своей ладони:       — Да-да! Гребень и заколки в Ба Синг Се — подарки на обручение! Вспомнила! Вы что, с самых поисков Аппы планировали свадьбу? Хе-хе, конспираторы!       — И всё это время скрывали?! — вскочила со своего места Катара. — Нет-нет, примите мои поздравления, я очень рада за вас, но…       — Предатели! — прервал сестру Сокка. — Ладно Зуко, ты всегда был скрытным, но Ария, мы же всегда всем делились друг с другом!       — Сокка, успокойся! Я уверен, Арии и Зуко гораздо приятнее будет услышать о нашей поддержке, а не об обвинениях! — Аанг постарался как-то сгладить гнев воина воды, улучшить обстановку.       Но Зуко прервал все дальнейшие разговоры строгим жестом руки. Даже Ария, всё это время пытавшаяся осознать происходящее, вспомнила, что обдумывание не всегда должно сопровождаться раскрытым от шока ртом.       — Это просто подарок, — твёрдо начал Зуко, прерывая все дальнейшие расспросы. — Я знаю, что этот подарок означает на территории Ба Синг Се. И знаю, что ни я, ни Ария этим территориям не принадлежим, но… Я просто хочу чтобы ты, Ария Вонг, знала о серьёзности моих намерений так же, как я хотел заявить о них при своём дяде, твоей матери и наших самых близких друзьях.       Янлин, наконец, выпустила Хозяина Огня и мечницу из своих объятий, перед этим ободряюще похлопав Зуко по плечу. Сговорились! Гадство…       — А предложение я бы хотел сделать традиционно, по всем правилам Страны Огня. Ты можешь не считать её своей родиной, Ария, но тем самым я приглашу тебя разделить мою родину, — робко добавляет Зуко, растерявший всю решимость под гнётом томительного ожидания ответной реакции Арии.       Кудрявая осторожно оглядывается. Замечает слёзы радости в глазах Катары, тёплую улыбку Суюки, детский восторг Аанга, самоуверенную ухмылку Тоф, закушенную в попытке не разрыдаться губу Сокки, радость Янлин и понимающий взгляд Айро. Похоже, только генерал понял, что произойдёт в следующие секунды.       Ария снова подхватывает бокал со стола, вливает в себя остатки вина, и… Убегает прочь из чайной.       Сокка и Аанг переглядываются, кивают друг другу и хотят побежать вслед за подругой, но их останавливает Катара:       — Арии нужно побыть одной…       Аанг и Сокка не могут открыто спорить с утверждением Катары.       Айро прокашлялся в кулак и покачал головой:       — Вам стоило поговорить наедине, Зуко. Найди её через пару часов. Даже в самых неспокойных морях наступает штиль.       Зуко кивнул на очередную мудрость дяди как-то бездумно. Его и самого сейчас знатно штормило.       Хонда делал предложение Янлин пять раз? «Осталось ещё четыре» — ради хоть какой-то ясности отметил Хозяин Огня и позволил друзьям снова усадить его за стол.              Юминг мрачно оглядела Арию, представшую на пороге цветочной лавки в дорогом кимоно:       — И какой от тебя будет толк?       Ария молча закатала широкие рукава. Юминг фыркнула и позволила Арии помочь с составлением композиций. Сейчас мечница, пожалуй, была благодарна возможности посвятить себя кропотливой и вдумчивой работе. Осязание нежных лепестков, иногда гладких, иногда шершавых стеблей, холодных ленточек — всё это помогало… Ну… Чёрт возьми, осознать, что ей косвенно сделали предложение!       — У вас с Янлин точно одни гены, — хмыкнула Юминг, поправляя одну из законченных композиций Арии. — Она тоже сбегала сюда, когда в очередной раз отказывала Хонде.       «Прямолинейная и проницательная старушка» — хмыкнула Ария.       — Я уверена, что она и надоумила Зуко.       — Дети должны быть лучше родителей, — пожала плечами бабуля. — Но на твоё согласие надежд никто не строил. Кошкобелок сложно приручить.       «Приручить» — Ария скривилась от такого точного слова.       — Я его люблю.       — А я люблю цудзиры Фусо. Но я бы не хотела питаться крекерами до конца своих дней.       — Зуко же не крекер.       — Тогда подумай о том, почему ты не хочешь провести с ним каждое мгновение своей жизни. Если причин нет — не упускай шанс. Зуко хороший человек.       «Пожалуй, слишком хороший» — кивнула сама себе Ария.              «Слишком хороший» Зуко застал Арию в цветочной лавке Нижнего Кольца. Парень отчего-то точно знал, что она будет именно там. Юминг открыла для него дверь, наигранно громко пожаловалась на больные колени и сняла передник. Уточнила, помнит ли Ария о том, что после закрытия лавки ключи следует занести Фусо. Похлопала Зуко по плечу и оставила «кошкобелку» с «крекером» наедине.       Зуко громко выдохнул и осмотрелся в лавке. На деле, ничего особо не изменилось с момента его ежедневных встреч с Арией в подсобке. И это успокаивало. Сколько встреч, сколько препятствий, сколько расставаний… Но они всегда возвращались друг к другу, верно?       — Ты против брака? Против брака со мной или против самой идеи? — осторожно начал Хозяин Огня.       Ария поджала губы. Зуко хороший. Он заслуживает объяснений.       — Я никогда не думала о браке. Это было бы глупо, ведь единственные серьёзные отношения у меня были только с тобой.       — «Были»?       Ария тяжело вздыхает и перестаёт мучить бедные цветы в попытке изобрести из разных бутонов цельную картину:       — Зуко, я люблю тебя, но ты Хозяин Огня. А я вот вообще не подхожу на роль жены правителя. Я необразованная, моя мать из Царства Земли, а попытаться доказать моё родство с Реншу и Джао будет сложно. Я не маг огня, а значит, твой наследник тоже может родиться без магии. Это, вроде, принципиально.       Зуко хотел было вклиниться в речь Арии, начать отрицать всё то, что она считала хорошими аргументами против замужества, но то, что мечница вообще их нашла, не позволило ему и рта открыть. Он вдруг понял, что был не единственным, кто так много думал о перспективах их отношений.       Ария, тем временем, продолжила:       — Я бы могла попробовать жить во дворце и путешествовать с тобой, когда представится возможность. Чёрт, я могла бы стать твоим телохранителем! Если любимый рядом — этого достаточно… Мне этого достаточно. Но ты заслуживаешь большего, Зуко.       — Подумай хотя бы ещё пару дней?..       Ария покачала головой:       — Мы с тобой подумаем над этим.