Ария свободы

      Ария с некоторой долей беспокойства наблюдала за тем, как Пиандао накаливает тонкий круглый штырь. Нет, она полностью доверяла мастеру мечей, когда дело касалось работы с оружием и металлом, но одно дело — оборудованная кузница и запас времени, а другое — полевые условия и спешка.       — С моим дадао точно всё будет хорошо?       Пиандао раздражённо цокнул языком и в который раз пожалел, что не взял с собой в лагерь Фата. Решил, что ему лучше остаться в Шу Дзинге и присматривать за особняком. Зря. Особняк можно отстроить заново, деньги для Пиандао не были проблемой. А вот совсем непривычно разговорчивая Ария…       — Я гарантирую целостность твоего меча и воплощение задуманного, но только в том случае, если ты прекратишь говорить под руку, Разительный Клинок.       Пиратка обиженно фыркнула, но не решилась никак отвечать Пиандао. Он прав, лишний раз отвлекать мастера от работы не стоит. Тогда Ария захотела снова взглянуть на карты убежищ.       Ба Синг Се никогда бы не покорился Стране Огня безоговорочно. Зуко был прав — Царство Земли полнилось свободолюбивыми, упрямыми и верными себе и своей родине жителями. Постоянные публичные казни мятежников, круглосуточные патрули и измор голодом не сломили воли магов земли. Даже те из них, кто передвигался по Верхнему Кольцу в паланкинах и никогда не держал в руках ничего тяжелее мешочков золота, не остались стоять в стороне. Бывшие генералы руководили всеми доступными ресурсами: чиновники объединялись с нищими ради общего дела. Днём они изображали сломленных несчастьем, а ночью пробивали в земной толще многочисленные ходы под городом. Всего за пару месяцев из Ба Синг Се смогли незаметно вывести всех тех, кто ни за что бы не пережил последнего столкновения. После каждого удачного побега устраивались громкие похороны, чтобы оккупанты не заметили пропажи своих пленных. «Мёртвые» спокойно перебирались в соседние провинции и передавали весточки о своём благополучном спасении, снабжали сопротивление провизией, оружием и лекарствами. Таким образом, жители Ба Синг Се полностью уверовали в правильности расположения своих бункеров, подземных ходов, получали необходимые ресурсы извне. Это внушало им надежду, а надежда даровала и силы.       Янлин передавала через Юминг, пользующуюся теми же ходами, карты убежищ, расписание патрулей, списки с подробно описанными «проблемами», включающими в себя единицы солдат и главнокомандующих.       Ба Синг Се был готов к сопротивлению.       — Юминг и Хонда проведут нас здесь, — Айро ткнул в разложенную перед Арией карту пальцем. — Они уже начали. Каждый час лагерь покидают по пять членов ордена. Пакку, Пиандао, Буми, Джонг-Джонг и я должны будем идти последними, перед заходом солнца. Ты с нами.       — Не слишком ли опасно заставлять Юминг пользоваться ходами весь день? А если заметят её отсутствие? — Ария нервно почесала щёку.       Генерал покачал головой:       — Юминг «умерла» месяц назад, всё это время жила в бункере и помогала с сопровождением беглецов. Её давно вычеркнули из списков для надзора. Про Хонду информации в Ба Синг Се так же нет. Он сбежал на фронт несколько лет назад, а наши агенты нашли его и попросили о содействии. Информация обо всех, кто имеет отношения к войне, была уничтожена или спрятана Лонг Фенгом ещё во времена его теневого правления.       Ария только молча кивнула на объяснения генерала.       План был прост. В день Кометы Созина солдаты Огня должны были готовиться к прибытию Озая. Конечно же, им не сообщили о том, что самого мирового лорда они не увидят — уже будут сожжены огневой мощью дирижаблей к этому моменту. Огонь не заденет только дворец, в котором спрячутся все те, кого Озай мог считать «полезными». Тем не менее, в городе суета. Солдатам будет сложнее отследить какие либо изменения в настроениях жителей Ба Синг Се. Члены ордена будут медленно распространяться по городу и в нужный момент выйдут из подземных ходов, чтобы обеспечить защиту во время эвакуации мирного населения Ба Синг Се. Вместе с магами земли и местными бойцами, общая численность сопротивления сильно возрастёт. В случае, если отряд Сокки сможет сбить дирижабли раньше, чем они достигнут города, а Озай будет задержан битвой с Аватаром, их отряды должны будут зачистить Ба Синг Се от захватчиков. На стороне солдат Огня сила кометы и численное преимущество, но в пользу сопротивления играет элемент неожиданности.       — Твои кролики помогут проверять периметр и предупреждать наши отряды о местоположении врагов, — вносит некоторые изменения в первоначальный план Айро. — Справишься?       Ария с готовностью кивает. Она не может не справиться, когда на кону столь многое.       Айро заметил, что Ария прижала язык к зубам. Желваки заиграли под её загорелой кожей. Конечно же, мудрый генерал понимал, какой вопрос так сильно хочет задать ему Ария, но всё никак не решается. И он не сможет дать ответа на этот вопрос. Янлин писала ему только по делу, полностью отбрасывая правила этикета ради экономии бумаги. Айро не мог быть уверен ни в её самочувствии, ни в самочувствии Джиана и Айрис.       Почему Янлин не переправила своих детей через подземные ходы? Ей нужно было продолжать ходить по городу и разведывать информацию. Фиктивные похороны членов её семьи заставили бы женщину играть роль прибывающей в трауре, а это навредило бы операции.       — Что-то ещё? — вопрос, наконец, сорвался с сухих губ Арии. Правда совсем иной.       Айро расплылся в задорной улыбке:       — Хотел поблагодарить тебя наедине. Ты нашла в себе силы простить моего племянника, помогла ему найти его путь, поддерживала и оберегала. О такой невесте для Зуко я и мечтать не смел.       Ария проследила за покосившимся на её ладонь взглядом генерала. Вот же! Пиратка забыла спрятать серьги в карман после разговора с Пиандао!       — Это не от него.       Айро оторопело проморгался:       — Как же так?.. Вы же с Зуко вместе. Ты не могла принять предложение от кого-то другого…       Ария сморщила нос:       — Их сделал Пиандао из моего сломанного меча. Он не вкладывал в них особого смысла. Память о его наставлениях, о моём мече, о Тао и отце. А сейчас я собираюсь снова превратить эти серьги в оружие.       Бренчащие и подвижные элементы на лезвии привлекут внимание противника. Мечникам нельзя смотреть на лезвие. Они должны быть сосредоточены на положении ног, на взгляде врага, на траектории движения кисти руки. Ария знала, что модернизация дадао даст ей преимущество в битве, но до последнего не хотела «играть грязно». Почему решилась сейчас? Её главный противник никогда бы не стал драться по правилам. Нужно уравнять шансы.       — Ты ведь не знала, какое значение серьгам придаётся в Стране Огня? — понимающе кивнул Айро.       — Не знала. Пираты чтили многие из традиций Страны Огня, но свадеб на корабле я так и не застала, — усмехнулась Ария и покачала головой.       — Немудрено, — засмеялся генерал в ответ.              Айро настоятельно рекомендовал Арии как следует отдохнуть (желательно лёжа и с закрытыми глазами) перед тем, как их отряд должен будет проникнуть в Ба Синг Се.       Ария поморщилась, но возражать не стала. С одной стороны, мысль о сне, когда её друзья не могут сомкнуть глаз в пути, дико раздражала. С другой — призыв и управление кроликами-посланниками сильно истощали Арию, а ведь в Ба Синг Се ей придётся вновь воспользоваться услугами духов.       С мечом не потренироваться. Пиандао закончил с улучшением дадао, но к его использованию прибегать пока нельзя.       Мешать отлаженному за месяц механизму жизни лагеря ордена Ария тоже не хотела и, смирившись с единственно возможным вариантом времяпрепровождения, отправилась в палатку Айро. Нашла в углу запасной футон, расстелила. Легла на спину, расправила руки вдоль туловища. Вперила взгляд в потолок палатки.       Сон не шёл.       Чем Ария занималась перед прошлой знаковой битвой? Молилась. Ария закрывает глаза и нервно хихикает. Теперь, когда она вхожа в Мир Духов, проще было бы попросить кого-то конкретного подсобить ребятам, а не шептать в пустоту. Молился ли Зуко? А если и молился, то кому?       Ла однажды обронил пару слов об Агни, так что пиратка была уверена — рассчитывать на помощь духа-покровителя Страны Огня не приходится. Агни никогда не вмешивался в дела людей и позволял себе только наблюдение за ними. А с началом войны и вовсе решил разобидеться и уйти в Мир Духов, отдав приказ о невмешательстве и своим подопечным. Именно поэтому Цветная Леди была вынуждена страдать от загрязнений своей реки и просто ждать перемен. На её счастье, перемены пришли в виде сердобольной Катары.       Хорошо, что Катара сейчас с Зуко. Они обязательно защитят друг друга.       — Пора, — бросил Айро, отодвигая ткани палатки.       Ария, так и не сумевшая поспать, быстро поднялась с футона.       Подготовка много времени не заняла: пиратка проверила свой дадао, подцепила на пояс кинжал. К окарине Ария приладила кожаный шнурок, который обвязала вокруг левого запястья. А ведь полгода назад она даже вязочки на рубашке не смогла бы завязать… Пиандао помог с обмундированием. Нагрудник, наколенники и наголенники. Наплечник Ария взяла только один, на правую руку. Левую сохранять в целостности она не планировала. Снова отказалась от шлема. Айро великодушно завязал передние пряди её волос так, чтобы они не мешались во время боя — на полноценный хвостик длины уже не хватало.       Протоптанная дорога привела отряд магистров ордена к одной из скал внешнего кольца. С виду и не скажешь, что эта скала имеет хоть какое-то значение — разве что крадёт землю, пригодную для сельского хозяйства. Но всего пара пасов руками от Буми и перед стариками и Арией чернеет ровный проход, уходящий вниз. А в проходе…       — Юминг! — Ария кидается на шею бабуле и получает такое привычное от неё ворчание.       — Окстись, кошкобелка! — Юминг кладёт морщинистые ладони на щёки пиратки и придирчиво рассматривает её лицо. — Тьфу, захилела. Спать надо больше. Ну хоть без новых шрамов. Хонда, познакомься с дочкой Янлин!       Из теней подземного хода выросла новая фигура. Ария даже выдохнула от неожиданности. Огромный, ростом чуть ли не под два метра, с удивительно широкими грудью и плечами, огромными руками и чуть ли не стальными ногами… Мужчина мог похвастаться красивым лицом с волевым подбородком и правильными чертами. Ария выискала на загорелой коже несколько шрамов. Наверняка когда-то длинные волосы сейчас чернели непослушными жёсткими прядями, в которых мелькала возрастная проседь. Самыми необычными на фоне всей внешности наверняка опасного в бою воина были глаза. Их зелень светилась добротой и мягкостью омытой росой весенней травы.       — Для меня честь, — мужчина говорил спокойно и искренне, но даже его голос заставил содрогнуться. — Вы спасли моих детей от разбойников.       «В итоге я выбрала такого же честного мужчину, как и Реншу. Отец Джиана и Айрис отправился на войну и теперь в Ба Синг Се ему путь заказан» — Арию аж пот прошиб от осознания. Ну конечно! Хонда — муж Янлин!       — И для меня это честь, — пиратка торопливо поклонилась мужчине в ответ. — Спасибо, что заботились о Янлин.       Хонда выпрямился и ещё раз одарил Арию мягкой улыбкой. Мужчина не мог не отметить того, как сильно она похожа на Янлин внешне. Характером, скорее всего, пошла в отца. Янлин рассказывала ему о Реншу только хорошее.       — Оставим сантименты, — недовольно проскрипел за спиной Арии Джонг-Джонг. — Пора выдвигаться.       Юминг демонстративно цокнула языком под смешок Арии. Прямолинейная бабуля.       Тем не менее, спорить с мастером огненной магии было глупо, время действительно поджимало. Хонда и Юминг повели их отряд вперёд по тёмным подземным коридорам. Следом шли Айро и Ария: генерал освещал путь горевшим над ладонью огнём, пиратка, в случае чего, должна была его защитить. Пакку и Пиандао шли следом. Замыкали группу Джонг-Джонг, так же подсвечивающий коридоры огнём, и Буми, закрывающий проходы за их спинами магией земли. Во время пути не переговаривались: у всех на уме была только предстоящая битва. Светские беседы можно отложить до победы.       Наконец, Хонда остановил группу перед очередным тупиком и повернулся к отряду лицом:       — За этой стеной одна из улиц Нижнего кольца.       — Большинство солдат огня сейчас на уровне Среднего, — кивнула Юминг.       Айро тоже обратился к отряду:       — Начнём отсюда. Поможем жителям в эвакуации, а после выдвинемся в Среднее кольцо и там разделимся. Кто-то продолжит эвакуировать жителей, кто-то займётся зачисткой, кто-то пойдёт во дворец.       — «Кто-то»? — недоумённо моргнула Ария.       Пиандао положил руку ей на плечо:       — Несмотря на добытую Янлин информацию, в ордене только ты и Айро хорошо знаете Ба Синг Се. Схемы не всегда могут дать точную картину. Остальным придётся оценить свои возможности в условиях битвы в городе только в процессе.              Ария не знала, что там насчёт «остальных», но свои возможности в процессе битвы она бы хрен оценила. Действовали слишком быстро. Оказались на улице, пиратка призвала кроликов и отправила их по всем закоулкам с командой прибегать обратно к бойцам, как только встретят опасность. Из зданий высыпали исхудавшие в постоянной борьбе за жизнь горожане, подгоняемые затесавшимися среди них членами ордена. Тут и там горело пламя: то ли Айро и Джонг-Джонга, то ли врагов. Грохотало в ушах знатно: эвакуация жителей проходила не так быстро, как могла бы, и из множества хозяйственных ангаров Нижнего кольца выкатились чёртовы танки! Вразрез с огнём, улицы покрывались льдом Пакку, на котором в изящном танце с мечом наперевес скользил Пиандао. Буми и Хонда переворачивали танки и ставили щиты от лучников на крышах. Ария пыталась перекричать перепуганных жителей Ба Синг Се и докладывать команде о приближении врагов, одновременно с этим отбивая атаки подошедших слишком близко солдат. Ария не могла ошибаться, ведь одно неверное движение и пострадает мирный житель. Ария не могла задумываться. Ни в коем случае ей нельзя получить в сражении даже мизерной кровоточащей царапины… Ария не могла чувствовать. Не могла чувствовать страха, азарта, да даже чёртовой усталости! Слишком мало времени, слишком быстрые движения... Может ей померещились мелькнувшее среди толпы беженцев платье Янлин, звонкий голосочек Айрис и напуганные глаза Джиана?       — Ария! — не померещились.       Нижнее кольцо пройдено. Беженцы вместе с некоторыми членами ордена уже на пути к бункерам, где раненых подлатают и оставят дожидаться исхода битвы. Остальные попадут в лагерь Белого Лотоса. Юминг, сведущая в медицине, быстро всучила всё ещё не отошедшей от битвы Арии какой-то мешочек и отправилась к пострадавшим. Сейчас рядом с пираткой находились только мастера из отряда Айро, Хонда и…       — О, духи… Я так рада, что ты цела! — и Янлин с детьми, да.       Айрис взвизгнула и повисла на талии Арии крепкими объятиями, растерянный Джиан косил взгляд на её окровавленные одежду и меч, а Янлин пыталась пригладить дрожащими пальчиками её растрёпанные волосы.       Пиандао осторожно растолкал образовавшуюся возле Арии толпу и… Дал девушке звонкую пощёчину. Затуманенный боем взгляд пиратки тут же прояснился. Кожа Арии не отличалась особой нежностью, но тяжёлая рука мастера мечей заставила место удара раскраснеться.       — Извини, — без особой вины в голосе бросил Пиандао.       «И ты, Реншу» — уже гораздо более искренняя мысль пронеслась у него в голове.       — Спасибо, — немного заторможено бросила Пиандао Ария и, наконец, смогла разглядеть в неясных образах мать, брата и сестру. — Вы целы?       Справившись о здоровье их разношёрстной команды, Ария снова подозрительно притихла, присев на землю. Янлин села рядом, начиная успокаивающе гладить дочь по спине. Джиан держался поближе к ним, пока Айрис подрёмывала на руках Хонды. Девочка плохо переносила стресс.       Айро осторожно кашлянул рядом с Арией:       — Что думаешь?       Пиратка хмыкнула. Генерал всё верно понял — после битвы в голове Арии сначала стоял туман, но зато теперь она могла бы с уверенностью сказать, что запомнила все нюансы. Поэтому и подзависла: мозг долго структурировал огромное количество полученной информации.       Ария снова встала на ноги и обвела членов ордена таким испытующим взглядом, что Айро на мгновение засомневался, он ли здесь генерал. С одной стороны даже хорошо, что рядом с Зуко будет такая строгая и решительная женщина. А хорошо ли для страны?..       — Пиандао и Пакку сработались. Им будет проще зачищать Среднее кольцо в паре, — наконец озвучила Ария свои мысли.       Пакку сложил руки на груди и что-то проворчал себе под нос. Старик искренне не понимал, почему Айро решил передать бразды правления проблемной пиратке. Кажется, от крепкого мата его останавливало только присутствие женственной Янлин и, пусть и спящей, малышки Айрис.       Пиандао ухмыльнулся, протирая свой цзянь от капель крови платочком:       — Меня готовили к взятию Ба Синг Се, когда я состоял в отрядах генерала Айро. Кто-то из солдат может меня помнить. Вероятно, смогу донести до олухов их судьбу в перспективе. Вдруг кто-то хочет жить больше, чем погибнуть ради Озая и осесть прахом на улицах города? А ещё, кажется, я начал вспоминать расположение улиц. Ария права, мне в напарники нужен маг.       Айро сглотнул образовавшийся в горле ком. Было видно, как тяжело ему вспоминать о дне, когда он чуть было не захватил Ба Синг Се, но был остановлен за мгновение от своего главного военного достижения. Остановлен смертью Лу Тена.       — Я не пойду во дворец, буду помогать госпоже Янлин выводить оставшихся жителей. — Айро виновато глянул из-под густых седых бровей на Арию. — Извини, что не смогу оказать тебе поддержку.       Янлин покачала головой и огладила спину старика, ласково улыбнувшись вместо пиратки:       — Моя дочь справится. Вам доверяют жители, им вы нужнее.       Ария скупо кивнула. Она и сама думала о том, что Айро не стоит принимать в битве активного участия. Да, он потрясающий маг огня, усиленный энергией кометы, но… Это просто неправильно. В жизни генерала было слишком много насилия. Искупить свою вину перед Ба Синг Се он может и помощью беженцам, а не сражениями на улицах города.       Ария прищурилась, оглядывая «остаток» союзников. Хонда ладно, но… Буми, Джонг-Джонг.       — Сумасшедший и Сломленный. Сомнительные защитники.       Джонг-Джонг оскалился:       — Верно. Сомневаюсь, что хочу защищать племянницу Джао.       Ария, показательно проигнорировав ответный выпад в свою сторону, хмыкнула:       — А ещё маг огня во дворце в день кометы — так себе подспорье для доверительных отношений между странами в будущем. Будут свидетели.       Ария догадывалась, что помимо Лонг Фенга во дворце могут держать и других особо ценных пленных.       — Тогда Пакку и Пиандао будут идти на запад, Джонг-Джонг и Хонда на восток. Улицы кольцевые, встретитесь и пойдёте на подмогу во дворец. Увидите кроликов — за поворотом враги, — заключила Ария.       Хонда только кивнул:       — Я проведу всех к дворцу.       Буми гортанно, хрипло рассмеялся, когда понял свою роль в дальнейшей битве. Экс-царь толкнул Арию локтём в бок. Жест явно дружелюбный, но Ария чуть не поперхнулась от боли: даже сквозь нагрудник было ясно, что маг земли совсем не умеет рассчитывать силы. Мог и рёбра проломить. Янлин, понявшая это, испуганно ахнула от перспектив дочери сражаться рядом с Буми. Тем не менее…       — Буми, будешь освобождать дворец от захватчиков. Я была во дворце. Найду пленных, закончу со своим делом и помогу тебе, а там и другие подтянутся. Сразу займёшь трон, пока мы не найдём Куэя.       — Отличный план! — и снова безумный смех Буми заставил Арию поморщиться.       «Нет, ужасный план, но иного не завезли» — переборов остатки сомнений, Ария кивнула царю. Она порывисто обняла Пиандао и Айро, сжала руку Янлин в своих. Хонда передал Айрис на руки матери, Ария нежно огладила горячие щёчки единоутробной сестры. Растрепала волосы Джиану. Мазнула взглядом по хмурым старикам в лице Пакку и Джонг-Джонга.       На том и расстались. Буми захватил карты проходов, Ария зажгла факел. Они выдвинулись к дворцу.       Смогут ли Пакку, Пиандао, Хонда и Джонг-Джонг выстоять против армии захватчиков, вобравших в себя силу кометы и уверенность в победе? Смогут ли Янлин и Айро спасти тысячи невинных жизней до разрушения города? Смогут ли Ария и Буми проникнуть в самое охраняемое здание?       Смогут ли Сокка, Тоф и Суюки остановить флотилию дирижаблей? Смогут ли Катара и Зуко победить Азулу?       Сможет ли Ария провернуть задуманное за спиной проницательного экс-царя Омашу?       Успеет ли вернуться Аватар?