Ария свободы

      — Так значит, вы разрушили полгорода, уничтожили мост, по которому доставляется провизия, и потом бросили ослабленный Омашу без правителя, чтобы уйти по зову Белого Лотоса? — Суюки нервно сглотнула, выслушав рассказ Буми о событиях во время затмения.       — Да! Было весело смотреть на полные ужаса лица захватчиков! — вновь рассмеялся Буми.       Воительницы переглянулись и покачали головами: «Он безумен».       — Класс! — хихикнула вслед за экс-царём Тоф.       Ария скривилась. Не хватало ей ещё, чтобы Тоф прониклась желанием подражать Буми в его «подвигах». Сокка, заметивший скептицизм подруги, мягко улыбнулся ей, закидывая руку на понурые плечи:       — Да ладно тебе. Сама то дерёшься с духами, то…       Кто-то за спиной пиратки громко усмехнулся:       — Дерётся с духами… Яблочко от яблони.       Ария помрачнела ещё сильнее. Похоже, Джонг-Джонг знал о том, по чьей вине небосвод однажды лишился луны. Но точно не знал о том, как Ария боялась подхватить сумасшествие Джао. Может, подозревал и поэтому так искусно плевался ядом? Ненавидел просто за то, что Джао приходился ей роднёй?       — А у вас, благо, яблочек не уродилось, — не стала терпеть Ария.       Джонг-Джонг оскалился и хотел было ответить, но Пиандао снова вовремя вмешался:       — Разительный Клинок, Сокка, давайте потренируемся, когда дойдём до лагеря?       А этого уже не желал допускать Зуко:       — Арии нужно отдохнуть, учитель.       В общем, тепла в их группе по спасению мира явно не наблюдалось. Катара поймала себя на мысли о том, как сильно сейчас нуждается в Аанге.              Лагерь членов ордена Белого Лотоса расположился в низинах огромного пространства между Внешнней стеной и Нижним Кольцом Ба Синг Се. Ария немного оторвалась от группы, чтобы созвать кроликов-посланников и поручить им новое задание: часть была отправлена в подземелья Лаогай (если, конечно, они снова разрослись под озером после переворота), часть должна была проникнуть во дворец, остальные — в Хрустальные катакомбы. Пиратка объявила охоту. Кролики, в обычное время травоядные, стали хищниками. Придётся отчитаться об этом Юи.       Аккуратные белые палатки стояли плотными рядами, огибая небольшой квадрат равнины. В середине «крепости» горел скромный костёр. Возле него собирались для трапезы и обсуждения дел. Даже сейчас, когда вся территория Ба Синг Се под угрозой тотального уничтожения огромной огненной мощью, костёр — сердце лагеря. Ария усмехнулась тому, как Пакку доверительно перекидывался своими мыслями с Пиандао и Джонг-Джонгом. Ария усмехнулась и своему естеству — плод любви мага огня и благородной дамы Царства Земли.       — Мир прекрасен в своём первозданном единении, — мечтательно выдохнула Суюки, которую, судя по всему, посещали похожие мысли.       Ария похлопала воительницу по плечу и поспешила нагнать Зуко, который застыл перед входом в одну из палаток.       — Там Айро?       Зуко мелко вздрогнул: он был слишком погружён в свои мысли и не заметил приближения пиратки. Принц растерянно покачал головой и зарылся пальцами в чёрные пряди:       — Он меня прогонит.       Ария задумчиво хмыкнула и присела на землю рядом с Зуко, спиной подпирая его спину. Изумрудные глаза заскользили по пространству лагеря. Все были заняты своими делами и… Только Джонг-Джонг прожигал её своими ядовитыми жёлтыми глазами.       — Я защищала Джао от него.       Зуко хотел было обернуться к Арии, но она не позволила. Просто сжала его руку своей, чуть толкнула плечом и надавила затылком на его голову.       — Ты защищала не Джао, а себя. Джонг-Джонг говорил грубости о…       — О моей части. Джао часть меня, — Ария усмехнулась и провела большим пальцем по тыльной стороне ладони Зуко. — Помнишь, я рассказывала о другой версии своей жизни?       — Джао не был твоим отцом в этой.       — Зато Айро был на твоей стороне. Айро будет на твоей стороне в любом из миров. Эта истина настолько же нерушима, насколько очевидно моё родство с Джао. И как я защищаю его перед Джонг-Джонгом, так и Айро примет тебя.       — Даже если я буду связан смирительной рубашкой? — усмехнулся Зуко в ответ на неумелую поддержку.       — Да. Айро хотел, чтобы ты нашёл свой путь. Он будет счастлив узнать, что в этом мире ты справился.       Зуко глубоко вдохнул и выдохнул. Ещё пару раз. Ария подавила смешок: Катара научила принца дыханию по квадрату. Видимо, ему эта практика действительно помогает: Зуко поднялся на ноги и хотел было уже войти в палатку Айро, но остановился, чтобы бросить последний взгляд на спину Арии:       — Серьги в Стране Огня — обручальный подарок.       Ария удивлённо моргнула и перевела взгляд на Пиандао, который в данный момент терпеливо выслушивал какие-то восклицания Сокки.       — Он для меня слишком стар.       Зуко тихо засмеялся. Зашуршало полотно палатки.       Ария смогла тяжело вздохнуть и сгорбить спину: она слабела с каждой минутой. Зуко бы заметил. Начало темнеть в глазах, желудок грозил извергнуть то мизерное количество еды, что пиратка успела закинуть в себя пару часов назад. Кролики-посланники брали гораздо больше энергии, чем в Мире Духов.       Ла забыл об этом предупредить?              Ночь выдалась долгая. Ария не могла даже забыться во сне, чтобы не потерять связь с кроликами. Благо, все группы потихоньку возвращались к своему проводнику. Беседовать с кроликами не получилось бы так же легко, как с Фэн По, однако свои способы всё же нашлись. Группа беляков, исследовавших территорию озера Лаогай, одновременно отбила задними лапками ритм из двух ударов — «чисто». Те же вести принесли кролики из Хрустальных катакомб. И только когда рассвет забрезжил на горизонте, вернулась последняя надежда пиратки — кролики из дворца ударили по земле всего единожды. Он найден.       Ария снова выдула несколько нот на окарине и кролики исчезли в мерцании. Пиратка ещё некоторое время стояла на окраине лагеря. Пальцы её подрагивали не то от дикого напряжения, такого правильного перед последним боем, не то от накатившей усталости, которой сопровождалось исчезновение духов, не то от… Жгучего предвкушения.       — Ты так ослепнешь, — Ария чуть было не вскрикнула от испуга, когда её щеки коснулся льняной платочек.       Катара самодовольно улыбнулась произведённым эффектом: она впервые напугала пиратку! Но тут же улыбка с лица покорительницы воды спала. На платочке остались пятна крови.       Ария проследила за взглядом Катары и только тогда осознала резь в правом глазу. Девушка шумно выдохнула через нос и попыталась стереть остатки крови со своей щеки.       — Зато с Тоф будет больше тем для разговоров, — попыталась отшутиться Ария, за что тут же получила тычок под ребро. — Ай!       — Я всё слышу, Русалка, — Бейфонг тоже успела обнаружить Арию за палатками.       За покорительницей земли шёл и Сокка, нежно сжимающий в своей руке руку ещё сонной Суюки:       — Давайте обойдёмся без избиений. У нас на носу битва, там успеем отхватить.              Ночь Зуко тоже выдалась беспокойной. Принц обнаружил Айро в палатке, но поговорить с ним так и не смог. Генерал раскатисто храпел, отвернувшись от входа. Зуко прикусил губу, сдерживая улыбку: кто бы знал, как сильно он соскучился даже по раздражающему стариковскому храпу!       Принц долго готовил свою исповедь. Он не хотел оправдывать свои проступки, хотел только искренне извиниться. Хотел поблагодарить за те огромные усилия, приложенные Айро для счастья Зуко, которые он не в силах был оценить ранее. Хотел уверить в том, что готов исправить свои ошибки. Готов отплатить Айро за все те неоценимые безусловную любовь и поддержку.       И вот генерал проснулся. Айро громко зевнул и потянулся, разминая затёкшую спину. Тут же почувствовал взгляд на своём затылке. Замер. Догадался, что позади него сидит племянник. Айро никогда не страдал от гордыни: генерал, что прошёл через множество испытаний, битв и заговоров не посмел бы назвать себя смельчаком. И сейчас Айро было страшно. И было стыдно за свой страх: он не хотел признавать, что его вера в племянника пошатнулась. Но он не мог не задуматься о том, каким Зуко предстанет перед ним. Всё ещё запутавшимся? Сломленным? Желающим его смерти? Или всё же прозревшим, уверенным в своём выборе и готовым нести за него ответственность?       После смерти Лу Тена Айро был озабочен судьбой своего сына больше, чем собственной. И при всей вере в своего сына Айро очень боялся, что Зуко не справился. Не увидел тех дорог, к которым он вёл принца. К которым вела судьба.       — Дядя, — выдохнул наконец Зуко. — Я знаю, что ты можешь отнестись плохо ко встрече со мной, но я хочу, чтобы ты знал…       Айро сжал пальцы в кулаки: сердце дрожало от того, с какими надеждой, теплотой и горючим раскаянием Зуко обращался к нему.       — Я так… — Зуко всё же не смог сдержать слёз. — Я так сожалею, дядя! Я так сожалею, и мне стыдно за себя… Я не знаю, смогу ли я заслужить прощения, но я!..       Айро больше не мог слышать боль в словах своего самого родного человека. Он не был готов заставлять Зуко страдать ещё больше, чем того от него требовала судьба. Генерал резко развернулся к своему племяннику и притянул его к себе за плечо, тут же вдавливая в своё тело объятиями такими крепкими, какой не была даже защитная стена Ба Синг Се. Морщинки в уголках его плотно сомкнутых глаз тут же увлажнились слезами. То были слёзы гордости за Зуко, слёзы радости встречи, слёзы самой чистой любви.       Зуко несмело, но обнял Айро в ответ, цепляясь за ткань его одежд как за последнюю надежду на спасение:       — Как ты можешь так легко прощать меня?! Я думал, что ты будешь в ярости…       — Я никогда на тебя не злился, — Айро проглотил образовавшийся в горле ком и прижал к себе племянника ещё плотнее, будто доказывая правдивость своих слов. — Я был расстроен, потому что боялся, что ты потерял свой путь.       — И я потерял его…       Айро перевёл дыхание и, наконец, разомкнул объятия, чтобы заглянуть принцу в глаза. Чтобы подарить ему принятие, прощение и отцовскую гордость:       — Но ты нашёл его снова. И ты сделал это сам. И я так счастлив, что ты нашёл свой путь сюда!       — Я не мог не найти путь к тебе, — Зуко позволил себе улыбку, снова погружая дядю в тёплые объятия.              Катара и Суюки заняли оборонительные позиции. Сокка до побеления костяшек сжимал в руках свой костяной нож. Тоф и Ария, скрываясь за одной из палаток, готовились к нападению. Пиандао осторожно положил руку на плечо пиратки:       — Ты уверена, что это необходимо?       — Уверена. Если мы ничего не предпримем… — Ария судорожно сглотнула и посильнее сжала в рукоятку дадао.       — Всем прочь! Прочь! — вскрикнула от напряжения Катара, закрывая своей спиной цель нападающих.       — Сокка, ты-то куда лезешь?! Мы всего лишь хотим поесть традиционный суп! — Пакку присоединился к защите… Котелка.       — У меня водоросли скоро через нос полезут! — скривился Сокка. — Катара, брось поварёшку!       — Это черпак, дурачина! — Катара грозно потрясла поварёшкой-черпаком в воздухе.       Тоф взвыла:       — Одна хрень, похлёбка Племени Воды горькая!       — Ария, ну сколько раз я тебя просила не выражаться при Тоф!.. Эй!       Катара, чьим вниманием завладела неприятная лексика Бейфонг, пропустила момент, когда к котелку подобрался Айро и бросил в него горсть специй.       Генерал тут же сочувствующе улыбнулся:       — Простите, Катара, но я тоже устал от супа Пакку.       Покорительница воды, впрочем, тут же утратила свой воинственный настрой. Она быстро положила черпак обратно в котелок и склонилась перед Айро, показывая своё уважение. Её примеру последовали все гости лагеря, кроме…       Айро даже закряхтел от неожиданности, когда к нему на шею бросилась пиратка. Старик громко засмеялся и немного покружил хихикающую Арию. После он поставил её наземь, но не отпустил из своих горячих пальцев её руки:       — Как отрадно видеть тебя снова!       Ария кивнула, заставляя кудряшки задорно подпрыгнуть:       — Я очень соскучилась. Вы заставили меня переживать.       Айро наигранно поморщился:       — Давай не будем возвращаться к официозу. Мы в Ба Синг Се, а здесь ты называла меня дядей.       — Тебя и Зуко называет дядей. Я не хочу спать со своим родственником.       Зуко, всё это время наблюдающий за воссоединением дяди и возлюбленной с блаженной улыбкой, тут же закашлялся от стыда. Айро широко раскрыл глаза и протянул:       — Ну… Тогда тем более обращайся со мной без всей этой мишуры…       Ария хотела было что-то ответить, но тут же взвизгнула, когда за одно ухо её оттянула Катара, а за другое — Пакку.       — Язык без костей! — гаркнула покорительница воды.       — Какое невежество! — заложила ухо от причитаний старика.              Казнь пиратки решено было отложить до лучших времён. Айро тактично сделал вид, что личная жизнь Зуко его совсем не заботит, но украдкой дёрнул племянника за рукав и показал ему большой палец в знак одобрения.       Зуко же пришёл в себя только после того, как Катара всучила ему миску с наваристым супом с тофу.       Принц обвёл взглядом лагерь, который совсем забыл осмотреть ночью, томимый встречей с Айро. Сейчас члены ордена Белого Лотоса суетились, чистили оружие, бросали друг другу явно деловые фразы, готовились к чему-то грандиозному. Нужно соответствовать общей атмосфере.       — Дядя, — своим решительным тоном Зуко наверняка мог бы отвлечь команду от завтрака, но все сидящие у затухающего костра и сами были настроены на разговор чуть больше, чем на приём пищи. — Ты единственный человек после Аватара, который мог бы поразить Хозяина Огня.       Айро насупился, сдвигая свои густые брови к переносице.       Ария тяжело вздохнула: реакция генерала была довольно предсказуемой. Пиратка часто задумывалась о том, почему Реншу не смог пережить битву с Джао, а победитель вышел из сражения без единой царапины. Часто думала о том, по каким причинам адмирал не добил своего младшего брата сам, а оставил умирать от ранений. Джао не был благородным, но был достаточно расчетливым. Брат, убивающий брата… Реншу даже во времена его дезертирства уважали многие из тех, кто славился своими чинами. Джао бы запятнал себе репутацию его убийством. Реншу же просто не мог всерьёз сражаться с собственным братом, как бы долго он себя к этому не готовил. Путь братоубийцы никогда не был для капитана пиратской команды судьбой.       — Ты должен пойти с нами! — голос Зуко снова сорвался, когда он понял, что Айро не хочет участвовать в битве с Озаем.       — Нет, Зуко, — бывший генерал отложил свою миску с супом в сторону, расправил плечи. — Это неправильно.       — Но ты победишь его! Мы будем тебе помогать и…       — Даже если бы я мог поразить Озая, а я не уверен, что смогу, это был бы неверный конец войны. История рассмотрит это как бессмысленное насилие: брат, убивший брата ради власти.       Ария задержала дыхание. Грудь так и норовила сжаться, разрывая губы в самодовольном вздохе. Но какая разница, была ли пиратка права в своих суждениях, если шансы на победу официально понизились?       — Единственный способ закончить войну мирно — вмешательство Аватара, — тем временем продолжал Айро.       — И тогда ты займёшь своё законное место на троне? — несмело спросил Зуко, сжимая вспотевшими пальцами ткани своих одежд.       Зуко рос наследным принцем. Зуко любил свой народ. Зуко сгорал от нетерпения исправить всё то, что натворили люди Огня. Зуко желал служить своему народу. Если ранее он считал, что действительно любит отца, что хочет его ответной любви и гордости, то теперь он был уверен — именно страх так профессионально скрывался под обожанием. Обычный низменный страх, берущий своё начало из инстинкта выживания. Но даже осознав это, Зуко продолжал питать любовь. Не к Хозяину Огня, но к народу, к стране.       С другой стороны он понимал, что Ария не смогла бы разделить с ним эту любовь. Понимал и то, что вряд ли заслуживает чести вести за собой страну.       — Нет, — отрезал Айро. — Кто-то другой займёт трон. Молодой, с чистым сердцем и высокой моралью. Только ты подходишь на роль следующего Хозяина Огня, принц Зуко.       — С высокой моралью? — хмыкнул Зуко, стыдливо отводя взгляд. — Я совершил слишком много ошибок…       — Да, я вёл спи… Умф! — Ария вовремя заткнула рот Сокки рисовой лепёшкой.       — Совершил, — кивнул Айро, не обращая внимания на хихикающую Тоф. — Ты сражался, ты страдал… Ты шёл по собственному пути. Ты восстановил свою честь, и только ты можешь восстановить честь Страны Огня.       Слова дяди, безусловно, напитали Зуко столь необходимой ему долей уверенности, однако принц ответил скромнее, чем привык:       — Я попробую, папа.       Айро громко кашлянул от неожиданности. Ария склонила голову к коленям, чтобы не выдавать весь спектр эмоций, отразившийся на её лице. Сокка поспешил сам заткнуть себе рот новой лепёшкой. Суюки и Катара одновременно пискнули от умиления. Зуко недоумённо водил взглядом по друзьям. Он и не заметил так легко сорвавшейся с губ оговорки. Тоф самодовольно усмехнулась:       — Ты назвал Айро папой.              Зуко должен был вернуться в Столицу, чтобы сразиться с Азулой за трон. Орден Белого Лотоса, имевший обширную шпионскую сеть, уже прознал о том, что именно Азула должна была перенять управление Страной Огня, так как Озай решил ещё до победы примерить на себя статус мирового лорда. В помощники на эту миссию Зуко без промедления позвал Катару. Покорительница воды давно хотела поквитаться с Азулой за произошедшее в Ба Синг Се и с радостью приняла предложение принца. Благо. Если бы Зуко позвал Арию, она бы чувствовала вину за отказ. Пиратке нужно было остаться в Королевстве Земли. Да и усиливать магию Азулы яростной ненавистью, которую она питает к Арии — так себе идея.       Сокка, Суюки и Тоф должны были заняться флотилией дирижаблей и оказать поддержку Аангу, в чьё возвращение так верил Айро. Пиандао скоординировал их группу и подробно описал расположение, количество и боевую мощь воздушного отряда воинов Огня. Сокка, впрочем, очень удивился решению Арии остаться с орденом. Пиратка скривила губы в натянутой улыбке и пожала плечами:       — В ордене только мы с Айро достаточно хорошо знаем Ба Синг Се. Здесь от меня пользы будет больше.       Команда неуверенно переглянулась, но спорить с пираткой не стала.       Это было их очередное прощание.       Ария снова утонула в крепких объятиях Сокки и Катары, обменялась тёплыми улыбками с Суюки и получила наставление «не подыхать раньше времени» от Тоф.       Зуко сжал ладони Арии своими цепкими горячими пальцами. Он долго смотрел себе под ноги, собирался с мыслями. Ария его не торопила. Посмела лишь нежно огладить большим пальцем кожу его рук. Наконец принц вздохнул и поднял на возлюбленную взгляд:       — Когда мы победим… Пообещай быть рядом в день моей коронации.       Ария твёрдо кивнула в ответ:       — Ни за что не пропущу.       Айро, видя, что его племянник совсем раскисает, решился подойти к ним и приобнял его и Арию, оставляя широкие ладони на их спинах:       — Оба пообещайте мне, что после всех формальностей обязательно посетите Жасминовый Дракон.       Ария и Зуко улыбнулись теперь тепло и искренне. Мысль о прекрасном чае согревала их. Раз уж Айро не боится брать с них обещания — дорога обязательно приведёт их в чайную.       — Прощайте, — тихо, но без тени страха проговорила Катара, устраиваясь в седле Аппы.       — Прощайте, — вторил ей Сокка ровным тоном, вразрез с которым Ария видела его дрожащие пальцы, сжимающие поводья гончего угря.       — Прощайте, — кивнул детям Айро и, будто извиняясь за свои слова перед Арией, снова провёл ладонью по её спине. — Сегодня судьба наша подруга. Я знаю это.       Гончий угорь и Аппа скрылись из поля зрения издевательски быстро. Айро и Ария так и остались стоять на месте, пока флёр присутствия членов команды Аватара совсем не растворился под натиском собственных задач на день.       Всё только начиналось.