Ария свободы

      Найла успела подружиться с Аппой. По крайней мере, прошлую битву с бизоном ширшу вспоминать явно не спешила. Да и сам Аппа одарил новое зверьё лаской своим огромным языком так непринуждённо, будто встретился со старым товарищем. Арию вот Найла никогда особо не жаловала. Терпела, ведь чувствовала на хозяйке запах пиратки, но на этом всё. Поэтому Ария встала за спину Джун, от греха подальше. Сама Джун наградила ширшу куском сочного стейка за послушание, обняла зверюгу и подмигнула Зуко:       — Ну, мы должны обнюхать вещь твоего дяди.       — Подождите! — внезапно вклинилась в разговор Катара. — Может, всё же дадим… Найле, да? Дадим Найле понюхать вещи Аанга?       Сокка и Ария тяжело переглянулись. Они, не отмеченные беспочвенным оптимизмом, давно поняли, что Аанга вряд ли выйдет отыскать по запаху на данный момент. В то же время они не хотели собственноручно рушить надежды Катары. Пускай девочка сама осознает несостоятельность данного плана.       Катара, тем временем, уже принесла из седла Аппы шест Аанга. Джун осторожно поднесла его к носу своего питомца. Найла втянула запах Аватара с шумом, будто смакуя. Ширшу металась по поляне, поднимала голову повыше, ходила кругами и пыталась найти верную тропку к Аангу, но в итоге только легла брюхом наземь и начала тереть нос, поскуливая от собственной неудачи.       — Ну и что это значит? — Зуко скептично прищурился, складывая руки на груди.       — Вашего друга нет, — легко отозвалась Джун, успокаивая Найлу мягкими поглаживаниями.       — Мы знаем, что его нет. Поэтому и пытаемся его найти, — хмыкнула Тоф.       Джун так тяжело вздохнула, будто ей было физически сложно объяснять суть своих слов слушателям:       — Аватара не существует, если вам будет проще понять.       Зрачки Катары сузились от шока и неверия. Дрожащие пальчики собрались в кулак и снова разомкнулись, чтобы ладонь смогла накрыть изломанные в ужасе губы. Сокка торопливо обнял сестру и прижал её хрупкую фигуру к своей груди. Ария осторожно огладила спину Катары и пересеклась взглядом с Зуко.       Принц чуть прищурился, изогнув единственную бровь в немом вопросе: «Ты знала?»       Ария небрежно пожала плечами: «Догадывалась».       Тоф и Суюки судорожно выдохнули.       — Это ведь не значит, что Аанг… Ну… — неуверенно начала воительница Киоши.       Джун покачала головой:       — Нет. Если бы Аватар был мёртв, Найла почуяла бы его тело. Или то, что от него осталось.       «А прах имел бы запах Аанга?» — Ария вовремя прикусила себе язык, чтобы не задать логичный, но мрачный вопрос вслух. Какая разница?! Аанг умереть никак не мог!       Катара собрала остатки воли в своём сознании и отстранилась от Сокки:       — Ария, судя по словам Зуко, ты не возвращалась в комнату с вечера, когда мы обнаружили тебя в воде. Но если бы ты провела всё это время в море, то это бы отразилось на состоянии твоего тела. Но пальцы не были слишком сморщенными, тело не было таким уж холодным…       Ария поняла, к чему ведёт Катара и решительно кивнула:       — Я была в будто и не в Мире Духов. Некое пограничное пространство. Вполне возможно, что была там в своём теле.       Сокка нахмурился:       — Выходит, Аанг тоже может быть в пограничном пространстве, гулять по нему в собственном теле?       Джун ворчливо фыркнула:       — Совсем ничего не понимаю в этих ваших мирах и пространствах, но это действительно могло бы объяснить мои слова.       Катара положила ладонь на грудь и несмело улыбнулась. Ей достаточно уже того, что Аанг жив.       — Тем не менее, — Зуко прокашлялся, заставляя ребят отвлечься на другую тему. — Мы не можем слепо рассчитывать на Аанга. Джун, дай Найле понюхать это…       Зуко быстро взобрался Аппе в седло и выудил из своей сумки какой-то свёрток. Спрыгнув обратно, принц аккуратно развернул свёрток и продемонстрировал Джун… Сандалию.       — Ты всё это время таскал с собой сандалию Айро? Зуко, если родители от меня откажутся — удочери меня, пожалуйста, — беззлобно рассмеялась Тоф.       Зуко смущённо глянул на Арию, будто просьба Бейфонг имела какое-то отношение и к ней. Пиратка недоумённо вскинула бровью и пожала плечами:       — Ну… Проблемная у тебя будет дочурка.       Сокка же лучезарно улыбнулся:       — А что, так можно было?! Ария, я поговорю с отцом и…       — Не стоит, — в один голос возразили Катара и Ария.       Джун демонстративно поморщилась, отказываясь брать сандалию какого-то старика в руки. Тогда Зуко сам поднёс предмет к носу Найлы. Ширшу звонко принюхалась, а после снова заводила носом по округе. Найдя нужный след, зверь кинулся в чащу леса, сопровождаемый криком Джун, успевшей оседлать Найлу в последний момент:       — Не отставайте!       Команда резво набилась Аппе в седло. Ария взялась за поводья.       — Поспите пока. Аппа, хип-хип!              Ла не составило труда отыскать огромное, чужеродное здание в Мире Духов. Храм знаний — так любил называть выстроенную с огромным трепетом библиотеку Ван Ши Тонг, неумеющий (да и нежелающий) скрывать в своём хрипящем голосе гордость. Ла хмыкнул, пряча в своём новом облике беспокойство гораздо более мастерски, чем это выходило в облике человека.       — Я не ждал гостей. Тем более таких, — появления Духа Знаний за спиной чёрного дракона ознаменовал шум его огромных крыльев. — Чем удостоился такой чести?       Ла метнул в сову своим холодным взглядом. Дух Жизни и Дух Смерти — первые порождения вселенной, заложившие основу всего мироздания. Ван Ши Тонг хоть и считался одним из древнейших духов, но появился гораздо позже Ла. Отсюда и напускное уважение. Всем известно, что на деле Ван Ши Тонг уважал только себя.       — Должен ведь я навестить своего дорогого товарища, — не то усмехнулся, не то рыкнул дракон.       — Когда мы стали товарищами? Я бы устроил по этому случаю грандиозное застолье, — Ла почувствовал, как Ван Ши Тонг напрягся.       — Не скромничай. Проклятия на крови даже для древних духов требуют большой силы. Уж в проклятиях я разбираюсь. Почему утаил то, что находится под моим покровительством? Товарищ по оружию, не иначе.       Ван Ши Тонг весь подобрался. Почти незаметно, но втянул когти и завёл одно крыло за другое.       — Девчонка напросилась.       — Не спорю. Почувствовал уже, насколько вкуснее стала её душа?       Сова клацнула своим клювом и чуть прищурила бусинки-глаза, будто действительно смакуя вкус человеческой души:       — Твоих стараний заслуга?       — Моих, — кивнул Ла своей огромной головой, чуть было не задев рогами одну из башен библиотеки. — Теперь пора и отведать. Сдаётся мне, в ближайшее время она очень ослабнет. Это твой шанс.       Ван Ши Тонг прищурился ещё сильнее:       — Что ты хочешь за эту информацию?       — В твоей библиотеке много занятного чтива, но нет того, чего я ищу. Раз уж пойдёшь за девчонкой, прихвати для меня книгу, написанную кровью советника Царя Куэя. А не принесёшь, — Ла скользнул почти скучающим взглядом по шпилю башни. — Я оценю, как много этого металла может войти в твою тушу.       Ван Ши Тонг протяжно, по-звериному, закричал:       — Не посмеешь! Нарушишь гармонию, если убьёшь меня, Духа Знаний!       Ла топнул передней лапой прямо перед совой. Размеры их были настолько несоотносимые, что поменяй дракон траекторию движения, растоптал бы Ван Ши Тонга тотчас.       — Туи мертва, но мир как-то живёт с этим! Не волнуйся, я подыщу тебе достойную замену. Так мы договорились?       Ван Ши Тонг метнул ещё один озлобленный, но напуганный взгляд на Ла:       — Будет тебе книга…       Ла удовлетворённо кивнул и прыгнул вверх. Его длинное тело плыло по пространству, извиваясь на змеиный манер. «Девчонка того не стоит. А вот книга мне пригодится» — ухмыльнулся Дух Смерти столь удачному стечению обстоятельств.              Ария не сдалась сонливости не только из-за привычки и ощущения ответственности за команду, но и благодаря азарту: если Джун может спокойно пережить суточную поездку на ширшу, то и она сможет! Привалы были короткими: десять минут отдыха раз в несколько часов. Аппа, на удивление, справлялся неплохо. Зубр тоже стал гораздо сильнее за эти месяцы.       Сокку уложили спать с дикими спорами: парень никак не мог оставить свои планы, карты и графики, но в итоге согласился с тем, что будет работать эффективнее, если поспит. Суюки нежно гладила воина воды по голове, пока сама не провалилась в сон. Катара и Тоф тоже переговаривались недолго. Не сморило только Зуко.       — Давай я подменю, — опустился он к вечеру следующего дня возле Арии.       — Я же сказала, что справляюсь, — Ария слабо пожала плечами и проморгалась, очищая взор от противной дымки сонливости.       — Джун что-то пьёт из фляги. Предполагаю, что какой-то тонизирующий отвар, — тихо шепнул ей на ухо принц.       Ария запыхтела:       — Жульничает?!       Зуко усмехнулся и накрыл руки возлюбленной своими, мягко забирая у неё поводья:       — Раз уж соревнование больше не имеет смысла — отдохни. Нам понадобятся твои силы позже.       — А ты?       — Комета Созина восполнит мою выносливость, — Зуко поморщился от осознания, что то же самое произойдёт и с врагами, владеющими магией огня. — Да и я хотел бы приготовить речь для дяди.       Пиратка зевнула в кулак и кивнула:       — Это верно. У тебя всё плохо с переговорами.       Зуко театрально насупился, но после тихо рассмеялся:       — И как только ты полюбила такого?       Ария тепло улыбнулась Зуко и положила руку на его левое плечо. Теперь над её пальцами сиял огонёк души принца.       — Не знаю, но сейчас я ни о чём не жалею. Мне нравится твой голос даже тогда, когда ты говоришь какую-то несусветную глупость. А если совсем выбесишь, то…       — Снова разобьёшь мне нос? — по-хулигански усмехнулся Зуко.       — У меня есть идея получше.       Ария склонилась к принцу и увела ладонь с его плеча, теперь накрывая ей горячую щёку возлюбленного. Обветренные губы слегка саднило от поцелуя, но Арии было плевать. Любовь к Зуко переполняла её настолько, что выразить свои чувства казалось чем-то жизненно необходимым. Зуко с готовностью ответил на этот поцелуй, цеплялся за губы пиратки так, словно где-то на задворках сознания действительно считал, что этот поцелуй может быть последним. Впереди самый опасный бой.       — Я люблю тебя, Ария, — выдохнул с жаром принц, когда они слегка отстранились друг от друга. — Ты и представить не можешь, как сильно я тебя люблю.       Ария отпрянула и сжала пальцы в кулаки. Зуко впервые открыто сказал ей об этом. Его признания никогда раньше не обретали столь прямую форму. И это даже пугало…       — Что ж, — выдавила из себя пиратка, перебираясь в седло. — Можешь продемонстрировать свои чувства величиной корабля, который я получу от Страны Огня в качестве компенсации за все несколько месяцев пиздеца.       — О, это будет огромный галеон, — хохотнул Зуко, прежде чем полностью посвятить себя управлению Аппой.       Ария засыпала с улыбкой на губах.              Никто в команде и не мог предположить, куда именно приведёт их Найла. Запах Айро ширшу учуяла именно за первой внешней стеной Ба Синг Се. Сокка и Катара встревожено водили глазами по некогда великой крепости, целостность которой была нарушена бесчинствами магов огня. И именно команда Аватара допустила такой поворот событий.       — Просыпайся, Русалка, мы прибыли, — Тоф оказалась более жестоким будильником — просто спихнула Арию с седла прямо наземь!       Суюки помогла Арии, изрыгающей ругательства единым потоком, подняться на ноги и отряхнуть одежду от грязи. Зуко, тем временем, общался с Джун «в сторонке».       Вернулся принц после разговора с охотницей во вполне спокойном расположении духа. На вопросительный взгляд Арии он даже чуть зарделся и, отведя взгляд в сторону, буркнул:       — Ну… Она пообещала, что не будет встревать между нами… Сказала, что знает, насколько сильно ты умеешь любить и…       Ария поморщилась и жестом попросила Зуко замолчать:       — Если вы станете друзьями — я повешусь.       Как бы сильно Ария не желала проникнуть в город и встретиться с Янлин, Джианом и Айрис, на общем голосовании был вынесен план действий: переждать ночь за стеной и продолжить искать Айро только утром.       От костра было решено отказаться. Ария заставила Тоф отдохнуть вместе со всеми, а сама положила руку сначала на рукоятку дадао… Но после сорвала с пояса окарину. Под вопросительный взгляд детей пиратка сконфуженно отвела взгляд в землю:       — Никто ведь не против кроликов?       Команда недоумённо переглянулась, вслушиваясь в мелодию музыкального инструмента. А затем… В кроличий писк?       Ария попросила группу кроликов во главе с Тон-Тоном разбежаться по округе и, если нагрянут враги, оповестить об этом её.       Сокка оправился после увиденного первым. Воин насупился и сложил руки на груди, таращась на пиратку взглядом, полным жгучей обиды:       — Расскажи-ка, когда ты этому научилась? Мы могли есть нежнейшую крольчатину, а в итоге давились надоевшей рыбой?!       Ария хохотнула:       — Я не думаю, что Юи одобрила бы поедание её духов-посланников.       От упоминания Духа Луны Сокка тут же прикусил себе язык и отвернулся, чтобы друзья не заметили глуповатой улыбки на его лице, обращённой к пушистым хвостикам кроликов, разбегающихся в разные стороны.       — «Духи-посланники»? Как кошки Ван Ши Тонга? — Катара хлопнула в ладоши, радуясь своей догадке.       На кивок Арии Суюки немного нахмурилась:       — А это ничего? Ты не слишком сильно устала от их призыва?       Ария покачала головой:       — Не зря же тренировалась.       Тоф громко зевнула и упала прямо на землю, хлопком о которую тут же выстроила просторную палатку:       — Мышц не накачала, так что похвалить не могу.       Ребята рассмеялись от столь приземлённой натуры Бейфонг и тоже принялись устраиваться на ночь.              Сокка мирно похрапывал, и Ария всё пыталась понять, как Суюки удаётся спать на его плече и не морщиться от посторонних звуков.       Тоф тоже уснула: она всегда делала вид, что тоже храпит, но в итоге была способна только на милое посапывание. Пыталась убедить себя или других в том, что вовсе не является холёной леди? Кто ж знает.       Катара обняла шест Аанга так, словно он вот-вот должен был прибыть в лагерь и поблагодарить её за заботу о своих вещах. Может, покорительницу воды просто успокаивал родной запах, который так и не смогла отследить Найла?       Зуко лежал головой на коленях Арии. Пиратка любовалась его спокойным выражением лица и наслаждалась теплом его тела. Он согласился на покупку корабля. Значит, отпустит?       А хочет ли уходить Ария?       Арию не держали на суше Янлин, Джиан и Айрис. Они хоть и родственники, но уже совсем другая, отдельная семья. Ария не могла представить себя обычной продавщицей цветов, которая после работы учила бы с Джианом уроки, играла бы с Айрис и помогала на кухне Янлин.       Арию не держали друзья. Сокка и Катара, Суюки, Тоф и Аанг — у них у всех разные пути, которые свела судьба ради одного общего дела. Дружба не лишит их собственных целей, которые наверняка ждут своей реализации в мирное время.       А Зуко? Зуко сам не знает, что будет дальше. Ария была в этом уверена: она достаточно хорошо знала, что её возлюбленный совсем не умеет строить долгосрочные планы. Вернётся ли он к своему желанию служить Стране Огня и быть её Хозяином? Решит ли всё бросить и пуститься вслед за Арией в море, растягивая свою (желанную ли?) свободу настолько, насколько позволит здоровье Айро руководить Народом Огня? А если и решит, то в этом случае расстаться будет только сложнее.       От размышлений отвлёк писк. Испуганный писк. Ария тут же подрывается на ноги и выпрыгивает из седла Аппы:       — Подъём!       — Вы окружены!       В один голос. Стальной крик Арии смешался с бархатным, уверенным спокойствием. Противоречиво? Нет, дуально.       Ария успевает извернуться так, чтобы лезвие цзяня прошло над её головой. Подножка валит нападающего на пиратку со спины с ног. Вовремя подоспевший Сокка упирает конец своего меча в затылок распластавшемуся на земле мужчине, а дадао Арии целится нарушителю спокойствия в глотку.       — Очень хорошо. Я даже немного горжусь, — смеётся тот, чьё лицо скрыто капюшоном накидки.       Арии даже не нужно срывать накидку, чтобы знать, кому принадлежит этот голос.       — Мастер Пиандао? — а вот Зуко гостю явно был удивлён.       Пиандао опирается на предложенную руку Арии, которая уже успела убрать дадао обратно в ножны, и поднимается на ноги.       Сокка с радостью принимает хвалебное похлопывание по плечу, когда его учитель сам снимает с головы капюшон:       — Я всё же уложил вас на лопатки!       Ария и Пиандао хитро переглядываются, но не смеют калечить самолюбия Сокки.       — Да, ты сильно вырос за то время, что мы были порознь, — кивает мастер цзяня. — Как и вы, принц Зуко.       Зуко торопливо кланяется, выказывая уважение к своему старому учителю.       Катара судорожно выдыхает и опирается плечом о напряжённую фигуру Суюки:       — Зачем надо было так пугать?       — Быстро ты расслабилась, Сахарная Царевна, — фыркает Тоф, складывая руки на груди и прислушиваясь к своим ощущениям. — Пиандао не врал, когда сказал, что мы окружены.       Сразу после этой фразы за стеной раздаётся чей-то надрывный смех, переходящий в кашель:       — О, она чувствует колебания земли! Какая замечательная девочка!       Из своего укрытия выходят другие люди в накидках. Ария узнаёт Пакку и его недовольный взгляд:       — Пришли всё же, — хмыкает мастер магии воды и позволяет себе улыбнуться в ответ на радостную улыбку Катары.       Вообще, Катаре улыбается и другой дедуля. Косматый, златоглазый. «Джонг-Джонг, судя по описанию» — догадывается Ария.       Тогда, кашляющий старик с безумными зелёными глазами…       — Царь Буми! — восторженно вскрикивает Сокка.       — Белый Лотос, — еле слышно шепчет Зуко, найдя связь между группой в одинаковых накидках и поисками Айро.       Пиандао принца прекрасно расслышал и усмехнулся, понимая, что долгих объяснений можно избежать:       — Разительный Клинок, не продемонстрируешь вновь прибывшим мой подарок?       Ария недоумённо вскидывает бровь:       — Зачем старикам пялиться на мои серьги?       Зуко отшатнулся от возлюбленной и учителя, переводя шокированный взгляд с одной на другого:       — Пиандао подарил тебе те серьги?!       Пиандао! Выходец Страны Огня! Он знает про значение такого подарка!       Пиандао же, в свою очередь, немного напряжённо кашлянул в кулак, улавливая настроение Зуко:       — Вообще-то, я имел в виду кости белого лотоса, которые передал вам с Соккой…       Джонг-Джонг в ответ на откровение Пиандао сжал пальцы в кулаки:       — Какое ты имел право передавать кости такой зелени?! Генерал Айро разве одобрял кандидатов?!       Пакку выставил перед Джонг-Джонгом руку, кивая в сторону Сокки:       — За парня могу поручиться. Но я заинтересованное лицо. Всё же, он мой внук.       Катара взвизгнула от счастья, тут же бросаясь на шею когда-то столь ненавистного учителя и осыпая его поздравлениями. Похоже, Пакку смог вновь завоевать сердце Канны.       Сокка страдальчески выдохнул и припал к руке Арии, повисая на ней коаловыдрой:       — Если он мой дедушка, то ты точно можешь стать моей сестрой!       Пакку скривился и тихо шепнул себе под нос:       — Не соглашался я на такую внучку-алкоголичку…       Катара так же тихо шепнула новоиспечённому дедушке:       — Не переживай, она и сама не согласна.       Пиандао взял на себя смелость представить Арию и Тоф Джонг-Джонгу и Буми.       — Племянница Джао, — с нажимом на имя адмирала отчеканил косматый старик. — Наслышан.       — Тот, кто его обучал, — с нажимом на последнее слово отчеканила пиратка. — Взаимно.       Пиандао поспешил взять Арию под локоть и придвинуть её поближе к Буми.       — О, и я наслышан! — снова разразился хохотом экс-царь Омашу. — Мы уже виделись мельком, но Айро дополнил картину! Он замечательно о тебе отзывался.       Ария позволила себе улыбнуться. Она успела соскучиться по генералу.       — Так дядя с вами? — вклинился в разговор и Зуко.       Пиандао кивнул:       — Мы отведём вас к нему.       Зуко бросил в мастера мечей взгляд, полный немых подозрений и тоже подхватил Арию под локоть, потянув девушку чуть на себя.       Пиандао решил, что держаться подальше от нервного подростка — лучшая идея на эту ночь.