Ария свободы

      Ла подпёр свой острый подбородок ладонью, и, вонзив не менее острые ногти в собственную щёку, хмуро окинул взглядом развалившуюся возле его колен Арию:       — Ты серьёзно настроена на этот… Как вы говорите… Идиотский план?       Ария только и смогла, что согласно промычать. Пиратка ещё некоторое время не подавала признаков жизни (что не так уж и странно в Мире Духов), а потом резко подняла корпус и сверкнула своими изумрудами, хватаясь за ворот белых одежд Ла:       — Двух зайцев одним ударом!       За спиной Арии тут же послышался град возмущённых писков. Пиратка виновато улыбнулась кроликам-посланникам Юи.       Ла обречённо вздохнул и покачал головой:       — Ты стала слишком самоуверенной со времён нашей первой встречи. И не смей говорить, что это моя вина. Отцепись.       — Ну что ты, — Ария хмыкнула, скрупулёзно разглаживая дрожащими от перенапряжения пальцами одеяния Духа Смерти. — Не вина. Заслуга.       Ла поморщился. В словесных баталиях Ария побеждала у древнейшего духа с завидной регулярностью. «Она бы понравилась Агни» — мысль о старом знакомом заставила Ла сморщиться только сильнее.       Дух закатил глаза и откинул голову назад, беззвучно двигая губами. «Что-то вспоминает» — отметила Ария.       — Мне ведь не стоило говорить, что твоя смерть мне не выгодна?       Пиратка усмехается:       — Не стоило. Ну так что?       Ла скрипит зубами и поднимается на ноги:       — Ван Ши Тонг прибудет.              Ария с громким стоном поднимается с земли. Оглядывается и замирает, когда глаза слепит от лунного света. Ветер приятно обдувает отчего-то слишком горячее лицо. Пиратка хмыкает: не зря она решила увильнуть в Мир Духов, оставив тело не на душном чердаке, а в тени леса за особняком.       Фэн По подрывается на ноги, тут же раздражая Арию своим диким мельтешением:       — С возвращением! Тебя здесь не искали, но я летала на чердак, записку нашли! Как ты себя чувствуешь? Курук не причинил тебе вреда? А Ла как, долго злился? Ты научилась управлять духами? И что теперь? Поможешь Ангу войти в состояние Аватара, да? А Янгчен не приходила к вам?       Ария привычно-обречённо смахнула с правого глаза капельки крови:       — Всё прошло удачно. Можно поспать…       Пиратка с удивлением отметила лёгкость в своём теле. Ещё днём она не могла управиться с одним единственным кроликом и дойти после этого до особняка, а теперь…       «Это хороший знак» — удовлетворённо улыбнулась Ария, уже спустя полчаса укладывая голову на мерно вздымающуюся грудь спящего Зуко. Принц тотчас прижал тело возлюбленной к себе, сквозь сон клюнул её в макушку и снова расслабился. Сон его накрыл и Арию, стоило ей оставить на плече Зуко тёплый поцелуй.              Солнечные лучи уже вовсю играли на переносице, которую в моменты сильного раздражения тёрли горячие пальцы. Единственная бровь изогнулась в прищуре, ресницы дрогнули. Зуко с тихим вздохом открыл глаза. Он был бы вовсе не против поспать чуть дольше положенного магу огня, поднимающемуся с первым появлением наполняющего силой солнца. В конце концов, лёг-то принц позже обычного. Ждал Арию. Неизвестно, когда в итоге она забралась в постель, но её расслабленное личико, прикрытое непослушными кудряшками, напрочь отбивало всякое желание закатить сцену, в которой бы явственно просачивалось не столько недовольство её исчезновением, сколько беспокойство за её состояние.       Зуко встал с кровати очень тихо, осторожно. Посмотрел в окно. Мелкая волна красиво искрилась, ластясь с берегом в лучах предрассветного солнца. Безумием было бы думать, что всё это скоро исчезнет. Тогда золотой взгляд перекочевал к небу, чья ночная синева сменялась белыми облаками, подсвеченными пока только на горизонте. Зуко смотрел на небо с вызовом. Это небо скоро подарит его отцу смертоносное оружие.       «Пора собирать вещи» — тяжело вздохнул Зуко, отворяя створки платяного шкафа.       Но вещи самого Зуко кончились так издевательски быстро, что принц обречённо хохотнул: оттягивать неизбежное не получится, но очень хотелось. Тогда он скользнул взглядом по аккуратно сложенной (вероятно, Катарой) стопке вещей Арии. Зуко сравнил любовно сшитое покорительницей воды одеяние жёлтого цвета с бордовым бэйцзы, висевшем на изголовье кровати. «После победы над Озаем она исчезнет» — принц поджал губы не то обиженно, не то обречённо. Положил стопку одежды на сторону кровати, ещё недавно занимаемую им самим. Бэйцзы спрятал в шкаф, даже не потрудившись как-то свернуть предмет гардероба.       Обмундирование Арии. Кажется, его сделал Сокка, перед вторжением в столицу. Пиратке пригодится. Кинжал принц почистил сам, сам вставил его в чехол пояса. К мечу не прикоснулся, всё ещё чувствуя вину перед этим сакральным для возлюбленной оружием. Окарину с трепетом огладил и пристроил к остальным вещам Арии. «Я всего лишь хотел, чтобы ты научилась хоть чему-то нормальному, а в итоге ты бродишь с ней по Миру Духов» — Зуко еле сдержал смешок. Перчатка. Принц снова коснулся взглядом меча. Бросил перчатку на одежду и рвано выдохнул. Вроде, всё. Нет же… Было что-то ещё…       Золотые глаза шарят по комнате, ищут в покоях матери нечто инородное. Находят, не позволяя Зуко обозлиться на свою невнимательность. На подоконнике лежит бархатный бордовый мешочек. Пыль уже успела осесть меж ворсинок ткани, делая её чуть более тусклой, менее благородной. Так ли важно тогда Арии содержимое мешочка? Зуко берёт его в руки и чуть морщится от звона, раздающегося внутри. Ария не проснулась? Нет.       Зуко нервно выдохнул через нос и что-то в мешочке снова призывно брякнуло. Звук будто от металла. Украшение? «Неужели ты сохранила хотя бы одну заколку?» — Зуко расплылся в улыбке и, без задней мысли, вывалил содержимое мешочка себе в ладонь.       Серьги… Серьги? Серьги. Обручальный символ Народа Огня.       Откуда здесь проклятые серьги?!       Зуко метнул взгляд на мочки ушей Арии. Когда он стал на них засматриваться? На Северном полюсе? На пароме? Когда подарил первую заколку? Когда? Мочки ушей Арии проколоты, он точно помнил. Даже на том ухе, которое было опалено ожогом. Ария прокалывала его снова. Ради кого?       Может… Может просто памятная вещь? Катара не обручена, но носит обручальное ожерелье своей мамы. Ария не делала Зуко предложения, но он пользуется подаренным ей гребнем. Точно, просто недоразумение… Ария же ни черта не знает о традициях Народа Огня!       «Но кто-то, видимо, знает» — Зуко торопливо складывает серьги обратно в мешочек. Разберётся с этим позже. Сейчас не время для ссор. Зуко доверяет Арии и это важнее, чем попытка выяснить положение дел и поссориться в их последние совместные дни.       «Последние» — горько усмехается Зуко, зарываясь пальцами в свои чёрные волосы. Зуко доверит своё счастье судьбе. Не зря же она показала ему путь подле Аватара? Не зря изводила испытаниями? Не зря дала узнать, что его мать жива? Не зря же… Познакомила с Изуми?       — Ну вы и сони! — Зуко даже отшатнулся от внезапного грохота двери, бьющейся о стену. — Пора снаряжать Аппу, потом позавтракаем — и в путь!       Сокка выглядел непростительно бодрым для того, кто всю ночь пытался продумать план проникновения в Столицу. Зуко знает наверняка — он ведь помогал воину воды.       «А волосы-то мокрые» — усмехается Зуко, догадываясь, что именно Катара разбудила Сокку.       — Встаю-встаю, — кряхтит куда-то в свои кудри Ария, а после послушно поднимает корпус с мягкой кровати. — Дай только вещи собрать…       — Я уже собрал, можешь проверить, — Зуко аккуратно зачёсывает пальцами короткие кудряшки с сонного лица пиратки.       Ария успевает мазнуть губами по тыльной стороне ладони Зуко и усмехнуться его смущению этим жестом.       — Ну давайте только не с самого утра, — ворчит Сокка и хлопает по своей сумке. — Пойдём, Зуко, закинем наши вещи в седло.       Зуко успевает только шепнуть короткое «доброго утра» всё ещё сонной Арии и прикрыть за собой и Соккой дверь.       Пиратка трёт глаза и пытается восстановить картину вчерашних событий. Видимо, пока она гуляла по Миру Духов, команда решила направиться в Столицу до того, как прибудет комета. Ожидаемо. Значит, пора вливаться в реальность.              Ария только успела умыться и переодеться (бэйцзы оказалось в шкафу, и пиратка не особо возражала против костюма, сшитого Катарой), как тут же оказалась прижатой к стенке разгневанной тирадой покорительницы воды:       — Как всё не вовремя! Где Аанг может быть?       — Не знаю, но точно не на территории особняка. Может, он в лесу? — Тоф развела руки в стороны и пожала узкими, но сильными плечами. — Собирает ягодки для Момо.       — Но Момо тоже нигде не видно, — смущённо пробормотала Суюки.       — Тогда они оба резвятся на пляже, — раздражённо выплюнул Зуко.       — На пляже его нет, — вставила, наконец, своё слово и Ария. — Из окна посмотрела перед тем, как к вам придти.       Взволнованная исчезновением Аанга Катара с радостью перенаправила на пиратку свой гнев. Девочка буквально в два шага оказалась возле Арии, а её тяжёлая рука снова отвесила сильный подзатыльник:       — Не ты ли научила его исчезать в самый ответственный момент?!       — Насколько мне известно, Аанг справлялся с этим ремеслом ещё сто лет назад, — фыркнула Тоф.       Катара закусила губу и тут же обняла себя за плечи. Она не хотела верить, что история со столетним исчезновением Аватара имела право повториться.       — Я обыщу особняк, — вздыхает Сокка, приобнимая сестру. — Может, он оставил записку?       Зуко кивнул:       — Правильно. Мы с Арией всё же осмотрим пляж. Там есть пара мест, которых из окна не видно.       Суюки взяла под руку Тоф:       — Тогда мы осмотрим лес. Я умею находить следы, но с Тоф мы справимся быстрее.       Катара тяжело вздохнула и кивнула, прикрывая свои сапфировые глаза:       — Я останусь рядом с Аппой. Вдруг Аанг вернётся и не найдёт нас?              На том и остановились. Ария и Зуко прочёсывали пляж битый час, но не нашли даже следов Аанга. Зато нашлась резвящаяся на мелководье Фэн По. Журавлиха клятвенно пообещала облететь округу и помочь команде в поисках.       — Не нравится мне всё это, — сокрушённо вздохнул Зуко, натирая от волнения свою переносицу.       — Ты в этом не одинок, — кивнула Ария, мягко похлопав принца по спине.       В конечном итоге Зуко и Ария всё же смогли обнаружить дорожку следов, слегка припорошенную водимым ветром песком. Дорожка эта была странной — Аанг шёл к берегу по собственной воле, но будто нехотя: слишком мелкий шаг. Ещё одна странность — Аанг точно хотел остаться незамеченным, он уходил от особняка не по привычной для них тропе.       — То же самое мы видели, когда ты чуть не утонула, — с еле заметной обидой в голосе подмечает Зуко.       — Но вы нашли моё тело. А тела Аанга здесь нет…              — Что мы имеем? — Сокка схватился двумя пальцами за свой подбородок и принялся расхаживать по площадке взад-вперёд. — Вещи Аанга остались в особняке. Судя по всему, он медитировал. Он исчез где-то между тремя часами ночи и шестью утра.       Ария закусила губу: она пришла в особняк, когда пороховая свеча Сокки вспыхнула четыре раза. Был ли Аанг ещё в особняке?..       — Его не похищали — следов борьбы не нашла ни одна из групп, — продолжал тем временем Сокка.       Катара громко выдохнула от облегчения. Тоф похлопала покорительницу воды по плечу. Угольный остров, безусловно, сплотил девочек.       — Следы Аанга обрываются у воды, словно он… Куда-то уплыл?       — На много миль вокруг нет ни одного острова, — прервал размышления Сокки Зуко. — Куда он мог поплыть?       — И почему не предупредил нас? — Суюки выглядела потерянной.       — Почему не взял вещи и Аппу? — Катара испуганно оглядела друзей.       Ария прищурилась: она заметила, что дети выглядят как-то… Виновато? Даже Зуко прятал свой золотой взгляд от неё.       — Что произошло, пока меня не было?       Вины во взглядах стало ещё больше. Первой под гнетущей тишиной сдалась Катара, а после к ней присоединились и Сокка с Суюки. Тоф своей причастности к исчезновению Аанга не ощущала, а потому просто лениво выводила веточкой бессмысленные узоры на земле. Зуко же успел изрядно искусать губы. Вот кто точно любил брать на себя весь груз вины. И вряд ли зря на этот раз: снова ведь сорвался и наговорил монаху грубостей.       — Аанг и раньше сбегал после грандиозных ссор, но сейчас, перед главным боем, дело точно не в этом, — заключила Ария после рассказа о событиях предыдущего вечера.       Ребята вздохнули с облегчением: никому не хотелось знать, что, возможно, именно из-за их неосторожных реплик весь мир на грани гибели.       — То есть, проблем нет? — осторожно поинтересовалась Суюки.       — О, проблем куча, — хмуро усмехнулась Ария, принимаясь загибать пальцы. — Аанг исчез и никто не знает, когда он вернётся. Через два дня Ба Синг Се будет уничтожен. Победить Озая одни мы не сможем. У нас нет даже группы союзников, ни то, что армии.       Сокка нервно хихикнул и обнял пиратку за плечи, перехватив её руку с единственным прямым пальцем, которым, по стечению обстоятельств, оказался средний:       — Нам просто нужно найти другого человека, который может победить Озая и тянуть время до возвращения Аанга.       — Я знаю такого человека, — твёрдо кивнул Зуко. — Но нам нужна помощь Джун.       Ария устало вздохнула и потёрла виски: «Час от часу, блять, не легче».       Но вслух сказала нечто иное:       — Надеюсь, твой человек того стоит.       — А в чём дело? — хихикнула Тоф. — Мне казалось, что вы с Джун неплохо ладите.       Зуко, Ария и Катара поморщились одновременно. Зуко помнил, с кем именно Ария лечила свою боль от его предательства. Помнил, каким способом. И до самой смерти бы о Джун не вспоминал, но понимал, что её помощь необходима для сохранения всего мира. Чего уж в сравнении с этим его ревность и неприязнь?       Ария считала Джун… Лимоном. Под выпивку — благое дело, очень кстати, спасибо ему за всё. Но кто будет вести дела мирового масштаба с лимоном?       Катара всё ещё считала Джун проблемой: помимо того, какой переполох она навела в монастыре со своим ширшу, когда напала на них по указке Зуко, эта вездесущая наёмница ещё и споила Арию! Вот вдруг жизнь пиратки пошла под откос именно из-за неё?!       — Она поможет найти дядю, — выдавил из себя главный аргумент Зуко.       Этого аргумента было достаточно, чтобы оставить Аангу записку и, наконец, покинуть Угольный остров верхом на Аппе.       Поездка выдалась… Неприятной. Зуко и Ария сидели на голове бизона и обсуждали то, где конкретно может находиться Джун. Зуко прекрасно справлялся с чтением карт и выбором направления, будто всю жизнь путешествовал в воздухе, на летающем зубре. Ария отлично знала о расположении всех злачных мест на территории Земли. Отлично знала и повадки Джун. В общем, разговоры вышли продуктивными. Только это ли требуется от влюблённых, оказавшихся в шаге от апокалипсиса?       Катара слишком переживала из-за исчезновения Аанга. Из-за того, что ощущала в этом свою вину. Она не поддержала монаха, не рассказала ему о своих чувствах… А вдруг уже поздно?.. Вдруг она пропустила все свои шансы? Не пропустила, собственноручно утопила в своей нерешительности.       Сокка чувствовал состояние сестры и от этого сам был мрачнее тучи. Он упорно корректировал план по битве с воздушными войсками Народа Огня, но мысли его то и дело возвращались к предыдущим битвам. Осада Севера и смерть Юи, вторжение в Столицу и потеря отца… Хватит ли у Сокки мудрости и сил на то, чтобы поставить точку в этой ужасной войне? Чтобы защитить тех, кто ему дорог?       Тоф тоже не могла держать маску самоуверенности. Страшно признать, но она, двенадцатилетняя девочка, прекрасно понимала, что может больше никогда не увидеть маму и папу. Больше никогда не поспорить с ними, не почувствовать ранее такую раздражающе-властную ладонь отца на своей спине, не успокоить жалкие всхлипы матери… И вовсе не раздражающие! Вовсе не жалкие! Да, родители не понимали её, но они просто хотели как лучше… И грош цена пути Тоф, если она бездарно погибнет в сражении и не сможет доказать родителям, что способна жить полной жизнью! Если не сможет найти в их голосах и прикосновениях любовь и гордость…       Суюки вспоминала лица своих сестёр по оружию. Вспоминала их беззаботный хохот на острове Киоши. Девушек, воспитывающихся в традициях воительниц, но никогда не думающих о том, чтобы пойти на фронт. Вспоминала сталь в их глазах: они готовы были биться до конца, чтобы защитить израненного Аппу. Бросились в бой с Азулой, Мей и Тай Ли, пошли за ней, за Суюки… И оказались в тюрьме, в чужой стране. Попрощались ли они с односельчанами? Смирились ли с тем, что больше никогда не поучаствуют в празднике в честь Унаги? Суюки было больно считать, что так оно и могло быть. Суюки должна исправить свою ошибку. Должна вернуть своим девочкам свободу.              И снова захудалая таверна. Ария осматривает строение, белые каменные стены которого покрылись налётом несмываемой грязи. Трещины вырисовывали уродливые, но некогда родные узоры. Из-за покорёженных потасовками, временем и нищетой ставней пробивался мягкий свет, в котором блестела никогда не оседающая пыль.       — Что думаешь? — Зуко вырвал Арию из мира воспоминаний своим осторожным вопросом и твёрдой рукой, опустившейся на поникшее плечо.       Ария приосанилась и прислушалась. Полные азарта крики, сквозь которые пробивался хриплый смех. Очень знакомый смех.       — Уверена, на заднем дворе мы найдём Найлу, — усмехнулась пиратка и резво распахнула хлипкую дверь таверны.       Картина маслом: Джун истерично хохочет, показательно избивая нападающих на неё мужчин так, словно то были несмышлёные дети.       — Опять хотят отобрать выигрыш? — команда и не заметила, как Ария ускользнула у них из-под носа и уже вовсю помогала Джун отбиваться от «фанатов», стоя за её спиной.       — О, Сирена! — Джун успела хищно облизнуться, прежде чем перебросила очередного противника через плечо и позволила Арии вырубить его мощным ударом в челюсть. — А я как раз думала, не зря ли сняла себе комнату с двуспальной кроватью.       — Я по делу, — бросила Ария, делая нападающему подсечку и заставляя его напороться на кулак Джун. — Ищу кое-кого.       Джун громко усмехнулась, пробивая кому-то коленом солнечное сплетение:       — Даже так? Продолжай. Меня возбуждают деловые женщины.       — А что насчёт наследных принцев? — вклинился в их «милую беседу» Зуко, угрожающе блеснув палашами.       Впрочем, угрожать уже некому. Показательная порка отребья таверны заставила других посетителей отказаться от идеи воровства монет у наёмницы и её неожиданной свиты.       Джун театрально вздохнула, плюхаясь на ближайший стул и давая бармену отмашку на «повторить»:       — А, ты с этим… Вообще-то, я сейчас занята другими делами. Ищите своих потеряшек сами.       Зуко хотел было взорваться гневной тирадой и сразу перейти к угрозам, но его остановила рука Арии.       Пиратка улыбнулась так сладко, поиграла бровями так приторно, что вся команда чуть было не икнула от страха: они никогда не видели Арию такой!       — Ну что ты, поганка? Давай, по старой памяти.       Джун хмыкнула и положила подбородок на свою ладонь:       — По старой памяти, говоришь? Ты мне уже полгода должна две золотые и три серебряника.       — Так я же отработа…       Джун лениво обвела взглядом компанию своей собутыльницы и… Поняла, что влипла. Немного безумный на вид парнишка с костяным ножом, похожая на него девушка, вокруг которой парили ледяные иглы, другая девчонка с кинжалом и взглядом, полным решимости, Слепой Бандит (да, конечно, Джун о ней слышала) и опальный принц, который, судя по всему, Арией очарован. И всей этой разношёрстной делегации совсем необязательно знать, как именно пиратка отрабатывала свой долг!       — Не ссыте, найдём кого надо, — сдалась инстинкту самосохранения Джун.       — Ты чудо! — пискнула Ария, кидаясь охотнице на шею объятиями.       «Чудо, что жива» — нервно усмехнулась Джун.