Ария свободы

Солдаты Огня начали отступление, как только рыночная башня была захвачена. Несколько магов земли из танков перекочевали в башню, чтобы вести обстрел врагов. Ария пару раз принимала огненные атаки на щит Хакоды, защищая Сокку от ранений. Без жертв обойтись нельзя на любой войне. Многие из тех, кого Ария отправляла перевязывать ранения в танки, вряд ли смогут выйти на своих двоих. Но нельзя сейчас об этом думать. Солдаты Огня переформировались и вызвали подкрепление. Сокка соскочил с зубра и развернул перед собой карту, пытаясь продумать такой план дальнейшего наступления, чтобы пробить оборону врага и не потерять при этом драгоценные жизни и технику. Ария нервничала. Они теряют много времени. Затмение уже должно вот-вот начаться, а они ещё даже не близко возле дворца. Мизерные восемь минут стали казаться ещё большим мгновением, чем во время подготовки первоначального плана. — Папа! — внезапно выводит Арию из транса своим радостным вскриком Сокка. Ария проследила взглядом за бегущим к воротам воином воды. Катара сгибается под весом тела Хакоды, но упорно тащит отца вперёд. Мужчина выглядит бледным. Все его лицо напряжено, чтобы не выдать перед отрядом, который на него надеется, своей боли. Хакода держится за бок подрагивающей рукой. Его порванные одежды впитали кровь. К южанам подбежали Тоф и Ария. Они успели услышать хриплый шёпот Хакоды: — Будем надеяться на удачу. Ария чертыхнулась: — Не хочу огорчать, но удачей тут и не пахнет. Катара неуверенно переглянулась с братом и вернула взор своих синих глаз на пиратку: — О чём ты? — Нас тут ждали, — выплёвывает Ария. — Врата Азулона, попытка сдержать нас в порту, эвакуация гражданских… Тоф складывает руки на груди: — Русалка права. Я тоже об этом задумалась. Не могу сказать точно из-за обилия тяжёлой техники, но мне кажется, что я чувствую гул под землёй… Сокка закусил губу: — Вы думаете, что… — Кто-то знал о нашем плане, — упавшим голосом подытожил Хакода. Между их маленькой группой повисла тяжёлая тишина, сквозь которую не смели пробиться даже шумы взрывов. Сокка судорожно вертел в руках карту, пытаясь схватить за ниточку ускользающий шанс на победу, Катара продолжала лечить кряхтящего Хакоду, Тоф старалась прислушаться к гулу под ногами, Ария вытирала кровь с дадао. Лишь бы эта передышка не была последней. — Там Аанг! — крикнула Катара, указывая пальцем в небо. Монах действительно снижался к ним, лавируя в воздухе меж снарядами. Мальчик приземлился спустя самую долгую минуту и сложил свой планер. К нему тут же подскочил Сокка, который не ожидал увидеть друга до конца затмения: — Умоляю, скажи, что Хозяин Огня оказался слабаком и даже затмения было не нужно, чтобы его сразить! Ария не могла отличиться таким же оптимизмом. Она уже догадалась, что скажет им Аанг. Догадался и Хакода, что положил руку на её плечо. — Его нет дома, — нахмурился Аанг, сжимая пальцы в кулаки. — Никого во дворце нет… Весь центр столицы опустевший! Всё кончено… Хозяин Огня, наверное, уже далеко! И снова звенящая тишина. Уши заложило от воплей отчаяния последней надежды мира. — Он мог сбежать на острова, — несмело выдохнула Катара. — Не думаю, — покачал головой Хакода. — Он должен вовремя отдавать приказы и контролировать ситуацию, а для этого ему необходимо находится в городе. — Что насчёт подземного бункера? Я готова поставить свою слепоту на кон — гул под нами не от танков, — хмыкнула Тоф. Сокка покопался в карманах и вынул из него что-то круглое: — Это солнцемер. Судя по всему, до затмения осталось десять минут. — И за эти десять минут мы должны найти Хозяина Огня? — Катара нервно хохотнула. — У нас всё получится, я верю в нашу победу! — тут же воспрял духом Аанг. У мальчика удивительная способность сохранять надежду. — Но что если это ловушка? Они могут ждать нас там! — Катара обняла себя руками за плечи. — Нам следует потратить это время на то, чтобы выбраться отсюда целыми… Ария видела, как слёзы застыли в глазах Катары, когда она бросила взгляд на бледного Хакоду. Ария снова прокрутила в памяти бумажные лица всех тех, кто получил серьёзные ранения. Лица как союзников, так и противников. — И всё это было зря? — хмурится пиратка. Хакода отнял руку от раненого бока и сжал пальцы в кулак: — Все, кто пришёл сюда сегодня, уже готовы рискнуть всем. Это лишь один бой из тысячи других, что принесла столетняя война. Мы должны биться до последнего, чтобы этот бой стал последним. Сокка кивнул на слова отца. Он понимал, о чём говорит Хакода, но так же он понимал, как сильно страдает Катара. Воин воды посмотрел на Аанга: — Это ты должен биться с Хозяином Огня. Тебе и решать. Я поддержу любое твоё решение, приятель. Аанг обвёл взглядом полыхающую площадь, заваленную сломанными танками, выбитым в бою оружием, снарядами и… Он заметил пару бездыханных тел, которые ещё не успели оттащить. Аанг твёрдо кивнул друзьям и оскалился: — Я должен попытаться. Я не подведу всех тех, кто пошёл следом за мной! Ария быстро проинструктировала Катару по поводу числа раненых и тех, кому помощь была нужна в срочном порядке. Сокка остался с солдатами, ведь Хакода ещё не был готов принять бразды лидера наступления на себя. Ария пообещала южанам, что не позволит Аангу и волоса с головы потерять. Катара больно пихнула её в бок, отмечая, что Аанг сбрил волосы ещё утром. Смех хоть немного, но помог привести в порядок расшатанные гулом взрывов нервы. Тоф, Аанг и Ария направились к вулкану верхом на Аппе. Тоф была уверена, что катакомбы должны располагаться где-то в этой местности. Не доверять ей у ребят причин не было. — Чувствуешь что-нибудь? — поинтересовалась Ария, наблюдая, как Тоф кладёт ладонь на землю. — Да. Здесь проходит много туннелей. Они пересекают почти весь вулкан. — А что насчёт построек? — Аанг нервно смотрит на небо: затмение неумолимо приближается. Тоф делает пас руками и вбивает пальцы в камень, на секунду застывая в такой позе: — Там что-то большое. Плотное. Сделано из металла. Очень глубоко. — Идеальные характеристики для бункера, — кивает Ария. Тоф делает в скале широкий проход. Аанг поглаживает Момо и Аппу, прежде чем забежать в туннель. Ария решает быть замыкающей. Возможно, она в последний раз видит солнце. Путь к бункеру был тернист. Раскалённая лава была идеальной природной преградой на пути к секретному логову Хозяина Огня. Пары, забивающиеся в нос, сильно раздражали слизистую. Ария напрочь содрала горло, кашляя от каждого нового выплеска газов рядом с её лицом. Кажется, ядовитые пары и стали причиной смерти Року? Гадство! — Стойте! — в последний момент крикнула Тоф, спасая Аанга и Арию от купания в раскалённой лаве. — Блеск, и как нам перебраться на ту сторону? — чертыхнулась Ария. Аанг тихо кашлянул и раскрыл свой планер: — Вспомним старые добрые? В прошлый раз я смог лететь с тобой и с Зуко, выдержу и сейчас! — Только давай без падений, мелкий, — усмехнулась Ария, плотно прижимая к себе одной рукой Тоф, а второй хватаясь за ногу Аанга. Ещё один рубеж пройден. Конечно, руки уже успели забиться от серьёзных нагрузок, горло саднило, ухо ушло в отпуск от диких криков Тоф, ненавидящей полёты (а особенно полёты над раскалённой, мать твою, лавой), но хоть затылок не будет болеть от ударов Катары, которая услышала бы от Бейфонг тысячу и одно матное слово. Тоф вовсю отыгралась за полученный стресс на металлической двери бункера. Ария присвистнула: Тоф страшна в гневе. Дверь уже ни одна переплавка не спасёт… — Ария, человек слева! — крикнула Тоф, когда пиратка уже бросилась на звук свиста. Ария опрокинула старичка в дорогих одеждах на землю и приставила к его горлу лезвие меча, ловя всё ещё побаливающими ушами его испуганный крик. — К-комната Хозяина Огня вон там! — вскинул старик свою дрожащую руку в сторону. — Вниз по коридору, налево, а потом наверх! Ария растянула губы в улыбке: — Спасибо! Старичок улыбнулся в ответ, прежде чем потерять сознание от удара мечом по виску. Аанг вытащил из кармана солнцемер, который вручил ему Сокка: — Спешим, до затмения тридцать секунд! Старик не соврал. Следуя его трусливым указаниям, они добрались до огромных металлических дверей с эмблемой Огня. За этой дверью находится их главный враг. Последний рубеж. — Всё или ничего, — вслух замечает Тоф. — Я готов, — твёрдо кивает Аанг. — Я готов сразиться с Хозяином Огня! Аанг распахивает двери мощным потоком воздуха. Пыль застилает обзор, но ребята резво вбегают в комнату. Даже сквозь пылевую завесу видно, что на троне кто-то сидит… Кто-то… — Азула! — рыкнула Ария, перехватывая дадао одной рукой и вынимая из чехла на поясе кинжал. — Посмотрим, — тянет губы в улыбке принцесса. — Вполне живой Аватар, слепая замарашка и бешенная пиратка… Прекрасные гости в столь знаменательный день. Зуко гипнотизировал взглядом плотную, неприметную металлическую дверь. Принц судорожно выдохнул, сжимая дрожащие пальцы в кулаки. Палаши давили своим весом его прямую спину. У него есть оружие. Затмение уже началось. Он должен идти. — Я сражусь с тобой, — шепчет принц, прежде чем распахнуть дверь. Озай сидит на троне и пьёт горячий чай, пока его солдаты теряют жизни на поверхности. Судя по его спокойному лицу, данный факт Хозяина Огня совсем не беспокоит. Он поднимает свои янтарные глаза на Зуко, смотря на сына поверх двенадцати голов стражников: — Принц Зуко? Что это ты здесь делаешь? Зачем ты пришёл? Стражники расступаются, позволяя Зуко подойти к отцу ближе. — Я пришёл, чтобы сказать правду, — Зуко тоже старается излучать уверенность и спокойствие. — Говорить правду в самый разгар затмения? Ха, это что-то интересное, — Озай хмурится и жестом приказывает страже покинуть помещение. Зуко дожидается, когда гул тяжёлых сапог покинет пространство бункера и продолжает: — Прежде всего, в Ба Синг Се именно Азула победила Аватара, а не я. — Но зачем же ей врать мне об этом? — хмыкает Озай. — Потому что Аватар не умер, — в этом Зуко уже был уверен. — Он выжил. Лицо Озая быстро теряет маску спокойствия. Его янтарные глаза плавятся под гнётом огненного гнева: — Что?! Зуко уже не боялся отца и даже не дрогнул от его крика: — Думаю, он и руководит этим вторжением. Наверное, он уже недалеко. Озай не знает, что злит его больше: обман, правда об Аватаре или такой спокойный, переставший бояться его Зуко. Хозяин Огня вскакивает на ноги и гневно трясёт рукой: — Убирайся! Убирайся отсюда, иначе тебе непоздоровится! Зуко тихо выдохнул и даже бровью не повёл на эмоциональный всплеск Озая. — Есть ещё кое-что, — продолжает он таким же ровным тоном. — Я больше не подчиняюсь твоим приказам. — Нет, ты подчинишься мне! Иначе эти слова станут твоими последними! Озай двинулся прямо на своего сына. Зуко ловким движением руки достаёт палаши из ножен. В воздухе свистит металл. Зуко готов драться за свою свободу: — Повторяю! Я собираюсь всё тебе рассказать! И ты меня выслушаешь! Озай сжимает губы в тонкую полосочку. Он не дурак, чтобы кидаться на вооружённого больного подростка с голыми руками. Хозяин Огня снова садится, готовясь принять исповедь сына. — Ты была той, кто рассказал о вторжении? — Ария плотно стиснула зубы. — А ты не такая глупая, как я думала. Хотя… Нет, только самая круглая дура могла поверить моему брату. Починила свою зубочистку? — Азула усмехнулась, кивая головой на дадао Арии. — А ты починила своё ребро? — рыкнула мечница. Азула заметно вспотела от своего усилия сдержать рвущийся наружу гнев. Она не должна поддаваться эмоциям. Она должна исполнить волю отца и задерживать вторженцев как можно дольше. — Где Хозяин Огня?! Отвечай! — кричит Аанг. Азула театрально вздыхает и встаёт с трона, печально хлопнув ресницами: — То есть меня тебе недостаточно? — Кончай, иначе я отрублю тебе голову! — Ария хочет броситься на принцессу, но её задерживает Тоф, опутавшая её ноги камнем. — Не поддавайся, Русалка. Ария закусывает губу до крови: Тоф права. Азула нужна им живой. Она-то точно знает, где спрятался её папочка. Но чёрт, Азула для Арии как красная тряпка для лосебыка. Её мерзкая улыбка, её ядовитые глаза, её надменность — она была будто копией Джао, ненависть к которому Ария так и не смогла подавить до конца. — О, вы уже спорите между собой? Ну же, уделите мне внимание, — хохочет Азула, пока Тоф не заковывает её тело в каменные тиски. — Я бы не стала на твоём месте так хорохорится. Русалка, тебе хватит пальцев? — Отрублю их с особой нежностью, — кивает Ария и, больше не удерживаемая Тоф, подходит ближе к принцессе. Азула расплывается в довольной улыбке. Спустя секунду в глаза Арии забивается пыль, а камни бьют её по рукам, оставляя царапины и ссадины. Дети недоумённо выдыхают, пока Азула смахивает со своей одежды каменную крошку: — Я прихватила пару сувениров из Ба Синг Се. По обе сторон от Арии сверху приземляются мужчины в знакомых мантиях. Агенты Дай Ли. Гадство!!! — Всю жизнь я мечтал о том, чтобы ты любил меня, признавал меня, — горько усмехается Зуко, пронося в голове воспоминания обо всех его попытках вызвать на лице отца улыбку гордости за своего сына. — Я думал, что смог восстановить свою честь, но всё, чего я хотел — твоей любви. Тебя, своего отца, который наказал меня только за то, что я появился… Я видел только тебя! Видел своего отца, который бросил вызов тринадцатилетнему мальчику в Агни Кай! Мой отец бросил мне вызов на смертельный бой! Чем ты можешь оправдать дуэль с ребёнком?! — Я должен был проучить тебя, — хмурится Озай, полностью уверенный в своей правоте. — Это было жестоко и неправильно! — Это было бесполезно, раз ты ничего не понял. — Нет, — качает головой Зуко. — Я усвоил урок. И этот урок я усвоил самостоятельно, в своих странствиях. В детстве нас учили, что Нация Огня — самая великая цивилизация в истории, и только посредством войны мы могли разделять наше величие с остальными народами. Какое восхитительное враньё! Все народы мира были в ужасе от бесчинств Страны Огня. В своих странствиях я встретил девушку, на которую напали наши солдаты, когда она была ещё совсем беззащитным ребёнком! Я встретил семьи, чьи судьбы сломаны кровопролитием! Я встретил девушку, что похоронила своего отца, убитого собственным братом только из-за того, что он сам не хотел убивать! Они не видели величия. Они видели только ненависть и страх! И мы заслужили это. Мы создали эту эру мирового страха! И если мы не хотим, чтобы мир уничтожил сам себя… Чтобы дети не погибали от рук взрослых… Чтобы голод и болезни не выкашивали целые населения… Чтобы брат не убивал брата… Мы должны перейти к эре мира и добра! Зуко отдышался, когда закончил свою мысль. Сердце стучало как бешенное. Лёгкость прошлась по всему телу, оповещая принца о том, что он, наконец, вступил на правильный путь. Озай ответил на это громогласным смехом: — Твой дядя заходил к тебе, не так ли? Только он может нести такой бред! Зуко на секунду прикрыл глаза и мягко улыбнулся воспоминаниям обо всех мудрых наставлениях Айро, которые Зуко начал понимать только сейчас: — Да. Заходил. Улыбаться Озай тотчас перестал. Мятежник сын — одно дело. Но он надеялся, что тюрьма сломила Айро. Сломила его старшего брата и настоящего наследника трона. Ария отбивает мечом летящие в неё перчатки. Нельзя позволять Дай Ли сковать её руки. Агенты не позволяют ей подобраться к принцессе, но её захват — единственный способ одолеть врагов в считанные секунды. Это понимают и Аанг с Тоф. Они пытаются перетянуть внимание Дай Ли на себя и дать Арии пробиться к принцессе. Аанг и Тоф вовсю теснят Дай Ли, пока Ария испытывает на прочность мышцы своих ног в попытке добраться до Азулы. Девчонка ловкая и быстрая. Ария сжимает в левой руке рукоятку кинжала и мысленно извиняется перед Пиандао за неправильное его использование, но таки метает оружие в сторону скачущей как сайгакобобр противницы. Жгучий крик оповещает Арию о попадании раньше, чем расфокусированное от усталости и вдыхания ядовитых паров зрение. — Дрянь!!! — Взаимно, — хрипло усмехается Ария, подскакивая к Азуле и направляя к её горлу меч. — Последние слова? — Зуко вновь признан предателем. Он скрыл факт того, что Аватар жив. Его и Айро казнят с минуты на минуту, — во все зубы усмехается Азула. Ария с силой толкает податливое тело принцессы в стену и хватается свободной рукой за кинжал, проворачивая его лезвие и наматывая на него ткани внутренних органов Азулы. По коридору снова разносится крик. — Даю вторую попытку, — вкрадчиво, своим стальным голосом выговаривает Ария. — Айро бы казнили ещё месяц назад, если бы это было правдой. — А ты не такая уж и дура, — мокро хохочет Азула, выплёвывая на лицо Арии кровь. — Уже слышала. Ты потратила свои попытки, — Ария выдыхает сквозь зубы и выпускает рукоятку дадао из хвата. Её грязные от пыли пальцы скользят по щекам Азулы, захватывают её бархатную, холодную от кровопотери кожу и прикладывают её голову со всей силы о каменную стену. Глаза Азулы стремительно потухают. — Пожелала принцессе добрых снов? — к Арии подскакивает запыхавшаяся Тоф. — Она так ничего и не сказала о местонахождении Хозяина Огня? — Аанг старался не смотреть на то, как Ария вынимает из еле дышащего тела свой кинжал. — Она бы и не сказала. Продолжим поиски, — тихо выдыхает Ария, вытирая лезвие кинжала о свои шаровары. Аанг кивает и они покидают поле боя в поисках очередного противника.