Ария свободы

Ария уже успела соскучиться по оазису духов. Отчего-то именно этой ночью тишина, отсутствие ветра и запахов было необходимостью. Как и присутствие Ла. — Переживаешь, — мужчина подпёр рукой свою смуглую щёку. — А как иначе? Завтра будет тяжёлый день. — Не только из-за этого. На Северном полюсе ты боялась вставать в ряды солдат гораздо меньше. Ария чертыхнулась и упала спиной на траву. Ладно, она готова наругать себя за желание поговорить с Ла. Он её напрягает. Дух тут же усмехнулся. «Прочь из моей головы» — мысленно закричала пиратка. — Ты хотела умереть? — Нет, — Ария морщится от одной только мысли об этом. — Я просто боялась смерти чуть меньше. Я бы снова встретилась с отцом, с Тао, с Джианом… Со всеми ними. — А сейчас у тебя слишком много якорей в мире живых? — Дети, Янлин, брат и сестра, — начинает она загибать пальцы.- Да и чёртовому Зуко нужно хорошенько втащить. Какой смысл мне сейчас умирать, если на той стороне меня с распростёртыми объятиями поджидает Ван Ши Тонг? Он не позволит моей душе встретить родных. — У тебя осталась закрытой лишь одна чакра. И, судя по этому разговору, ты не успеешь открыть её до битвы. Ария тяжело вздохнула: она и так смирилась с мыслью, что план максимум на завтрашний день — попросту не умереть. Ария лениво наблюдала за тем, как Катара и Тоф переодеваются в свои старые наряды. Наряды цветов их наций. Катара тогда уточнила, не хочет ли Ария снова облачиться в зелёный бэйцзы, но та отмахнулась от предложения: «Я не из Царства Земли». Катара хотела сказать, что Ария и не из Огня тоже, но вовремя прикусила себе язык. Не стоит нервировать пиратку перед боем. Сокка попросил у Арии помощи с намеченным морским маршрутом. Он успел убедиться в весомости её мнения на этот счёт, когда Хакода без сомнений советовался с его подругой во время путешествия на захваченном судне. — Мы бы смогли затеряться в главном порту, но там может быть слишком много охраны, — чешет затылок Сокка. — И много гражданских. Солдаты могут начать их эвакуировать, и у них не останется времени на то, чтобы держать оборону, — флегматично жмёт плечами Ария. — Не хотелось бы пугать мирных жителей, — грустно вздыхает Катара. — О, да. Они же совсем не напугаются, когда произойдёт внезапная смена власти и уклад жизни, который был актуален последние сто лет, придётся выкинуть на мусорку, — фыркает Тоф. Ария кивает: — Тоф права. Цель оправдывает средства. — Мы не можем слишком много думать о последствиях. В этом нет смысла, если из-за сомнений операция провалится, — погладил сестру по плечу Сокка. Спор ребят был прерван громким зевком Аанга. Мальчик этим утром выглядел гораздо свежее и увереннее: — Я спал как младенец! Теперь я точно готов к битве с Хозяином Огня! — Врубишь своё сияние, как в пустыне? — улыбнулась Тоф, которой о «сиянии» рассказал Сокка. Зря она начала об этом разговор. Аанг тут же поник. Судя по его словам, после того, как Азула поразила его молнией, он не уверен, что сможет пользоваться Состоянием Аватара как раньше. Ария фыркнула: будто Аанг когда-то контролировал свечение своих глаз. Раз монах всё ещё может говорить с Року и Юи, то переживать не о чем. Это она и сказала мальчику, вызвав у него лёгкую улыбку. Уже через несколько минут на морском горизонте показался туман. Плотное облако рассеянной воды не могло быть природного происхождения — не те погодные условия. Сокка улыбнулся: — Похоже, пора встречать гостей! Катара и Сокка врезались в Хакоду крепкими объятиями. Ария тоже была рада видеть его, но не хотела мешать семейному воссоединению. Вместо этого она поприветствовала Бато крепким рукопожатием, обняла Дьюка и отбила кулачок Пипсквику. Были среди новоприбывших и другие знакомые лица… Точнее, набедренные повязки и шляпы-кувшинки. Ария поморщилась от воспоминаний о ночёвках на болоте. — Хоть бы трусы надели, — недовольно зыркнул в сторону жителей болота Бато. — Трусы — это иллюзия. Как и смерть, — задумчиво почесал свой живот Хью. Хакода подозрительно прищурился и обнял Катару покрепче. Бато завёл Арию за спину. Сокка закрыл рукой глаза Тоф. Бейфонг громко усмехнулась: — Спасибо за заботу. — Ой! Извини… Точно! — Сокка приподнял зрячие ступни Тоф от земли, схватив девочку подмышки под хохот команды. — Привет, Катара, — новый голос отвлёк ребят от шутовства. Ария посмотрела на парнишку, которого со всей силы обнимала Катара. Кажется, она назвала его Хару. Симпатичный. — Может, мне тоже отрастить усы, — бормочет себе под нос Аанг. — Катара точно обратит на тебя внимание, — кивает Ария. — Правда?! — Да. Двенадцатилетний мальчик с усами — как такое может не заинтересовать? — Гиппо рад встречи, Слепой Бандит! У Арии нервно дёрнулся глаз. Что, и эти ребята, говорящие о себе в третьем лице тоже здесь?! И глаз Арии сегодня дёрнется ещё не раз. На одном из кораблей Южного Племени прогремел страшный взрыв. Новые знакомые — Механист, мужчина-изобретатель, которого ребята встретили в Северном Храме Воздуха, когда Ария было «пленницей» Зуко и его сын Тео, передвигающийся на коляске. Тео подарил Аангу новый планер. В общем, отряд подобрался очень разношёрстный. Если воинов воды ещё можно контролировать командирским голосом Хакоды, то солдат Земли и болотных отшельников приходилось просить о чём-то дважды. Второй раз они слушались, впрочем, только если им напоминали о главной цели сегодняшнего дня. Возможность освободить Царство Земли от захватчиков отрезвляла их. Наверное, во многом из-за напряжения в лагере, Сокка очень волновался перед тем, как выйти на импровизированную сцену и ещё раз проговорить для всех план вторжения. Ария прикрикнула на шушукающихся слушателей, когда друг споткнулся и пропахал носом землю, роняя все свои свитки. Сокка — прекрасный стратег и оратор, но ему не хватает опыта. То же самое можно сказать о его способностях мечника. Тревога снова закралась в сердце. Пятки вспотели. Живот скрутило. «Выживи, Сокка» — взмолилась Ария одними губами. — Спасибо, Сокка, ты можешь передохнуть, — Хакода мягко отправил сына прочь со сцены, перенимая роль оратора на себя. — Позвольте прояснить пару моментов: сегодня наступит День Чёрного Солнца. Я хочу поблагодарить всех вас за вашу преданность и смелость. Во вторжении два этапа: морской и сухопутный. Всё, как и планировалось: пересечь Врата Азулона, являющиеся морской защитой порта, причалить в оживлённой бухте, захватить рыночную башню как самую первую высокую точку с минимальной стражей, проложить путь ко дворцу. — В этот момент начнётся затмение, которое отнимет способности у магов огня. Действовать нужно быстро — затмение продлится всего восемь минут. За это время мы должны прорваться во дворец и устранить Озая. Мы захватим столицу Страны Огня и война будет окончена! По рядам солдат поднялся громогласный воинственный клич. Хакода умел поднять боевой дух. Все занялись подготовкой. Сокка передал Арии готовые доспехи. Нагрудник был тесным, но лучше так, чем словить меч в живот. Наколенники и наголенники были отлично сделаны и почти не ощущались во время манёвров, но их вес всё же слегка замедлял движения. С наплечниками такой проблемы не было — руки сильные, благо. От шлема Ария отказалась — ей нужна была возможность беспрепятственно видеть весь периметр. Катара снова завязала ей хвостик. До отбытия Ария предпочла посидеть в одиночестве. Её излюбленное занятие при волнении — чистка оружия. Дадао уже блестел, но пиратка никак не могла остановиться. Она чистила лезвие и молилась. Молилась мёртвым товарищам о жизни живых. Молилась за всех, кого забрала война и за всех, кто больше её не увидит. Молилась, чтобы Зуко сам додумался помолиться за свою задницу. Только за себя Ария помолиться забыла. Зуко тихо выдохнул, но в тишине его покоев звук собственного дыхания показался ему слишком громким. Может, сказался недосып. Мэй полночи пыталась вразумить Зуко обо всех возможных последствиях его решения. Зуко же просто обнял её и пожелал быть счастливой. «Если ты передашь мне хоть каплю своей смелости, я точно стану счастливой» — шепнула ему Мэй, прежде чем выгнать из своего особняка. Она немного обижалась на принца, но знала, что ничего не сможет поделать с его мятежным духом. Ей оставалось только догадываться, всегда ли Зуко был таким, или это влияние той кудрявой пиратки? Мэй скоро узнает. Зуко рассказал ей, что приказал наёмнику доставить Арию во дворец. Рассказал для того, чтобы брюнетка помогла ему исправить эту ошибку. Он оставил Мэй денег, сказав, что эта сумма должна выкупить Арию и позволить ей покинуть Страну Огня. Сам Зуко надеялся, что встретит Арию раньше наёмника. День затмения обещает их скорое воссоединение. Азула давно рассказала Озаю о готовящемся вторжении в Страну Огня. Принц снял тяжёлые дворцовые одежды. Теперь они ему не понадобятся. Сбор вещей — две минуты дел. Немного украденной из кухни еды, бурдюк с водой, новые палаши, портрет Айро и золотой гребень, сияющий изумрудами. Зуко всё решил. — Врата Азулона прямо по курсу, — Ария передала подзорную трубу Бато. — Я не вижу никаких ворот, — нахмурилась Катара. — Огненные сети поднимутся, если стражники увидят угрозу, — кивнул Хакода. — Катара, наколдуй с болотными магами прикрытие. Туман не будет похож на врага. Но сети поднялись, наплевав на маскировку. Ария чертыхнулась в голос: либо солдаты не такие долбоёбы и понимают, что туман в это время дня — очень подозрительная фигня, либо… Даже думать об этом не хочется! Разве они могут знать о вторжении?! — Всем на нижнюю палубу! — слишком уверенно для повальной ситуации командует Хакода, когда к ним направляются солдаты Огня на двухместных лодках. А с нижней палубы все союзники Аватара перекочевали в подводные лодки, изобретённые Механистом по чертежам Сокки. Лодки двигали маги воды, поэтому Катара тут же покинула ребят и занялась делом. — Мои поздравления, Сокка, — стонет Тоф, зажимая рот рукой. — Твоё средство передвижения ещё хуже, чем перелёты… — Шлем нужен? — Дьюк заботливо протягивает предложенный предмет Бейфонг, чья кожа заметно позеленела. — Это ты ещё не пыталась перепить Джун, — нервно хохотнула Ария, пытаясь разрядить обстановку. Но и к её горлу подступила тошнота, когда подлодки всплыли на поверхность. Нет, то была не морская болезнь — как бы она вообще смела называться пираткой с таким недугом? Дело в другом. Волнение. Тревога. Страх. Аанг стоял напротив своей команды и старался держать на лице уверенную улыбку. Без чёрных волос он выглядел чуть старше. Хотя может Арии просто хочется так думать. Этот мальчик в одиночку отправится во дворец и сразится с Хозяином Огня. — Перерыв окончен! Всем обратно в лодки! — оповестил Хакода солдат. Ребята крепко обняли Аанга, прежде чем последовать приказу. Ария тихо шепнула Катаре: — Ты знала, что Аанг считает тебя самой прекрасной девушкой во всём мире? Покорительница воды густо покраснела и шикнула на старшую, пихая её в бок: — Зачем ты мне это говоришь?! — Потому что Аанг трахал мне мозг с разговорами о тебе всё путешествие. Возьми ответственность под его конец. Ария усмехнулась и догнала Сокку и Тоф. Одна из её миссий выполнена. Да даже две: смутить Катару и протянуть Аангу руку помощи. Или длинный язык. Какая разница? — Чего Катара застряла? — недовольно бурчит Сокка, когда Ария спускается в подлодку. — Дай своей сестре пару минут на построение личной жизни. — Скажу Сокке то же самое, если ты куда-то денешься, когда придётся сражаться с Зуко, — хохотнула Тоф. Друзья засмеялись. Перед смертью не надышишься, но они попробуют. Кто их за это осудит? Ария старалась дышать глубже. Когда-то Катара говорила, что дыхательные упражнения — отличное средство от волнения. Чушь собакомедвежья. У пиратки только голова закружилась от перенасыщения кислородом. Если она продолжит в том же духе, то «план максимум сегодняшнего дня — не умереть» будет провален ещё до начала вторжения. Ей-то нужно не умереть. А тем, против кого ей придётся направить меч? — Мой отец так никого и не убил после того, как покинул армию. Он тоже был свободным до самой последней минуты. — Реншу был сильнее меня. Смогла бы ты убить, если бы оказалась в нашей с ним ситуации? Сможет ли Ария убить? — В этой жизни есть только два пути: быть лучше или хуже. Неважно, сломали тебе кости или толкнули — ты должна контратаковать и навредить в разы сильнее того, кто нанёс вред тебе. На войне нет места жалости и состраданию, принципам или сомнениям. Каждая секунда промедления может стать для тебя последней. Пиандао был военачальником. К нему следует прислушаться. Он знает, о чём говорит. «Ты не убийца, но у нас с тобой и нет выбора. Меч может отнять жизнь, а ты должна быть к этому готова» — Ария поигралась пальцами с серёжкой в виде солнца. Провела подушечкой по серьге в виде месяца. — На твоих ушах уже началось затмение? — Хакода шепчет ей на ухо, обнимая Арию за плечи. — Теперь понятно, в кого пошёл Сокка своим чувством юмора, — пиратка усмехнулась. — Переживаешь? — Хакода, сам того не зная, спародировал Ла. Ария тихо вздохнула: — Ты когда-нибудь убивал? — И убью сегодня снова, — твёрдо кивнул мужчина. — Это неизбежно. Я не хотел, чтобы мои дети прошли через подобные тяготы, но… — Это неизбежно, — повторила за ним Ария. И всё же, перед смертью не надышишься. Буря в сердце от томительного ожидания. Уже через двадцать минут её срок заканчивается. Хакода командует магам земли занять танки. Ария успевает отбить «пять» Тоф. А потом начинается дикая тряска. Ария и не знала, что подлодки могут быть такими манёвренными — болотные маги отлично контролируют железные посудины, избегая попадания в них абордажных крюков. Ария чертыхается от уже неоспоримого факта — тайного вторжения у них никак не получилось. Сначала Врата Азулона, теперь нападение в порту… Всё с самого начала идёт не по плану. Их будто ждали. Идея о том, что это дело рук Зуко тут же отпадает — он бы не посылал Наёмника за головой Аанга, если бы хотел открыть правду о его жизнеспособности всей Стране Огня. Но кто ещё мог устроить им тёплый приём? Зуко не знал о вторжении. Никто из Страны Огня не должен был знать. Ария судорожно перебирает все возможные варианты. О вторжении знает их отряд, но они не могли предать, верно? О вторжении знали генералы Ба Синг Се. Но опытные воеводы не раскололись бы, правда же? О вторжении знал… Чёртов Куэй! Его могли взять в плен и допросить! Чтоб его Боско сожрал! — Подготовить торпеды! — снова отдаёт команду Хакода. Сильные руки Арии и здесь пригодились. Девушка ловко водружает боевые снаряды в отведённое для них место. — Пуск! — маги воды мощными потоками выкидывают бомбы на цель виде решёток подводных стен. Подводные лодки проникают в порт. Броня лодок защищает воинов от огненных снарядов, пока танки пересекают новую территорию. Следом за танками должна была двинуться и Ария. Девушка обнажает дадао и бежит на свет вместе с другими солдатами. Сокка кричит от переполняющего его адреналина. Его цзянь готов к битве. А готов ли сам Сокка? Ария не знает. Но Ария защитит его в случае чего. Это главное предназначение её дадао. Взрывы гремят тут и там. Чёрный дым иногда застилает обзор, оседает в лёгких, но воины упрямо бегут вперёд, будто и не замечая раздирающего горло кашля и навернувшихся на глаза слёз. Гражданских нигде нет. Неудивительно — Ария уже смирилась с мыслью, что их ждали. Против танков солдат Огня выступают маги земли и воды. Хью даже решил вспомнить былые деньки и запугать противников своим образом болотного монстра, благодаря которому месяцем ранее Ария выдернула из своей шевелюры пару седых волосков. Вскоре объявились солдаты верхом на носорогах Комодо. Теперь настал и час сухопутных воинов не-магов. Ария тут же бросилась вперёд. Выбивать гуань-дао из рук нерасторопных противников оказалось слишком просто. Новичков опять подставили. Ария старалась не смотреть в глаза своим противникам: страх и надежда, сквозившие в них, очень сильно мешали. Дадао быстро поймал первые капли крови. Ария старалась следить за своими движениями и не ранить никого смертельно. Она старалась разрубать только неприкрытые алыми доспехами руки и ноги. Металлический запах крови и крики агонии надолго останутся в её памяти, но иначе просто нельзя. Либо они, либо её товарищи. Ария должна защитить свою семью. — Ария, мы идём обезвреживать башни со стрелками! Веди воинов дальше согласно плану! — Хакода бросил ей свой щит и запрыгнул на Аппу. Как раз вовремя: Ария чуть было не получила новый ожог на своём лице, но щит помог уберечься от огненной атаки. Девушка зло плюнула в сторону: — Обожаю ответственность… Шевелитесь и не тратьте время на носорогов — они не опасны без наездника! Солдаты ответили ей боевым кличем и поспешили за своим новым лидером. Зуко уже был готов покинуть свои покои, но решил задержаться. Ему нужно было озвучить вслух то, что крутилось в голове и получить благодаря этому маленькому ритуалу чуть больше сил и уверенности. Он поставил перед собой портрет Урсы. Здесь мама тоже ему не улыбалась. Зуко и не знал, что она держала улыбку только при своём сыне. Запах благовоний немного расслабляет. Зуко вдыхает его полной грудью и садиться на колени перед импровизированным алтарём. — Я знаю, что совершил много ошибок, — начинает он свою исповедь. — Но сегодня я собираюсь всё исправить. Я хочу избрать путь, который подарил мне твой дедушка. Благослови меня из Мира Духов, мама… Зуко цепляет за спину сумку со своими немногочисленными вещами и натягивает на голову капюшон. Во дворце он препятствий не встретит — все его покинули. Отец говорит, что ему не страшны «жалкие попытки кучки повстанцев свергнуть его», но, тем не менее, он всё же затаился в катакомбах под вулканом. Туда Зуко и держит путь. Перед уходом он выскажет отцу всё, что копилось в его костях тяжёлыми сомнениями. Сокка вернулся на Аппе в тот момент, когда Ария довела отряд до рыночной башни. Воин воды громко сглотнул, замечая кровавые лужи на белом камне площади. Как раз вовремя — без летающего зубра башню не захватят. — Воины, слушайте меня! — крикнул Сокка. — Необходимо выставить танки клином! Воинов и магов в середину. Ария поспешила подтвердить команду Сокки жестом и созвать свой отряд в пространство меж танками. Пиратка пробежалась взглядом по солдатам: есть раненные. Их девушка отправила в танки, где хранились некоторые медикаменты. Потерь, к счастью, нет. Сокка зовёт Арию забраться на зубра. Девушка исполняет, не дать ни взять, приказ. Если руководит теперь Сокка, а Катары нигде не видно, значит… — Отец ранен, — тихо сообщает ей воин воды. — Катара говорит, что ничего серьёзного, но на лечение потребуется время. Теперь вторжением руковожу я. Ария кивает и хлопает Сокку по плечу: — Ты справишься. А я прикрою твой зад. Сокка усмехается и кашляет в кулак, прежде чем громко крикнуть своим воинам: — Вперёд!