Ария свободы

Ария продиралась через кусты, разрубая ветки своим дадао и расчищая Сокке, идущему с картой следом за ней, путь. Аппу было решено посадить ещё пару часов назад. Нужно было перестраховаться. Они идут к месту, которое станет отправным пунктом для всех тех, кто примет участие во вторжении. Никто не должен знать о том, где Аватар будет ждать свой отряд. Наконец, после очередного взмаха дадао, рощица расступилась и открыла обзор на раскидистую поляну. Горная гряда огибала эту территорию с одной стороны, защищая лагерь от посторонних глаз. За спиной — труднонопроходимый лес. Ария подошла к краю обрыва. Этот берег был защищён от незваных гостей выступающими из воды зубьями скал. Идеальное место. — Этот остров необитаем, — улыбается Сокка, но тут его перебивает блеянье диких овцекоз. — Ну, почти необитаем. Здесь мы и будем ждать нашу армию. — Хорошее решение, Сокка. Здесь будет просто пережить четыре дня до вторжения, — кивнула Катара, растирая гудящие после пешей прогулки ноги. — ЧЕТЫРЕ ДНЯ?! — Аанг, только упавший на траву, тут же вскочил на ноги. — Вторжение уже через четыре дня?! Сокка волнений друга не разделял. Он расстелил на траве свой спальный мешок и зевнул во всё горло. — Какая разница? Четыре дня — это же целых… — сонливость не дала Сокке сформулировать достойную мысль. — Четыре дня ещё. Давайте просто успокоимся и… А теперь его фраза оборвалась храпом. Ария хмыкнула и укрыла друга откинутым в сторону одеялом спальника. — Сокка абсолютно прав, Аанг, — Катара уже распустила волосы и тоже готовилась ко сну. — Мы здесь и мы готовы. Самое лучшее, что мы сейчас можем — хорошенько отдохнуть. Ария, тебя это тоже касается. Здесь дежурить ночами нет смысла. Аанг и Ария неуверенно переглянулись. Монах вздохнул: — Да, наверное… Аанг и Тоф устроились в шерсти Аппы, а Ария решила поспать прямо на траве. Не дежурить — ладно. Но крепко спать — нет уж. Однако, организм был совершенно другого мнения. Несмотря на не самые комфортабельные условия, Ария заснула самым крепким сном за последнее время. С утра она отметила что, пожалуй, таким же крепким её сон был разве что на корабле Зуко и когда она ночевала в их с Айро квартирке в Ба Синг Се. Зуко тихо выдохнул, смотря на свои руки. С их последнего разговора с Айро прошло уже несколько дней. Зуко так и не смог понять, какому пути принадлежит его судьба. Нервный срыв дал о себе знать, и принц долго провалялся в постели, погружённый в глубокий сон. Ему снились сад, игры и беседы с Урсой на берегу пруда. Ему снилась и таинственная незнакомка, которая говорила с его более взрослой версией о Катаре, Сокке, Аанге. Сам он говорил о некой Изуми. Только вот никого с таким именем Зуко не знает. Он не знает и то, о чём был этот сон. Он так легко говорил о членах команды Аватара, будто они и не враги вовсе. Скорее старые друзья. Но ведь на взрослом Зуко были все атрибуты Хозяина Огня… Этот сон запутал его только больше. — Свежих фруктов, принц Зуко? — окликает юношу один из четырёх слуг, что крутились в его покоях с самого утра. Зуко мягко отклоняет предложение жестом руки. — Могу я помыть Ваши ноги? — и от этого предложения принц отказывается. — Массаж головы? — о, Духи, да отстаньте уже от него! — Горячее полотенце? Зуко снова вздыхает. Пора бы ему уже к этому привыкнуть. Это же нормально для принца. Его даже одевают слуги. Зуко таки берёт с подноса одно из белоснежных махровых полотенец и проходится им по своему лицу. Слуги синхронно кланяются, когда он, наконец, покидает покои. На выходе из дворца его встречают громогласными выкриками одобрения. Горожане пришли поприветствовать его. Это, безусловно, приятно. Зуко тянет губы в лёгкой улыбке и машет своему народу. Этот жест встречают аплодисментами и ликованием. Пожалуй, картину омрачает только многочисленная стража, не позволяющая горожанам подойти к принцу ближе, чем на тридцать метров. Почему так? На него могут хотеть напасть? Разве страна питает недовольство к власти? Кого держат в тюремной башне, если не предателей и изменников? — Принц Зуко, — парень вздрагивает, когда поток его безрадостных мыслей прерывает заискивающий тон. — Вы разве не поедите в паланкине? Зуко морщится, но быстро натягивает на лицо более безэмоциональное выражение: — Я просто иду к Мэй, это недалеко. — Не пристало принцу ходить пешком, даже недалеко. Зуко взвешивает все «за» и «против». Этот народ у дворца любит принца Зуко. Значит он должен вести себя так, как подобает принцу, верно? И слуги, несущие паланкин прошли всего… Сто метров. Он на месте. Зуко даже фыркает себе под нос от такого бреда. В таких условиях всё то, что произошло в Царстве Земли, кажется далёким сном. И даже не кошмаром. Вся команда проснулась одновременно, ранним утром. Их разбудил какой-то глухой звук, будто кто-то колотит кулаками по дереву. Ария трёт глаза и стонет от идиотизма ситуации: почему вдруг «будто»? Аанг на полном серьёзе колотит чёртово дерево. Ария ловит недоумённые взгляды Сокки и Катары и снова падает на траву, сделав в воздухе такой жест, будто она отмахивается от надоедливой мухи. Сокка поспешил и сам улечься обратно на свой спальник. Тоф вообще сделала вид, будто и не открывала глаз. Катара тяжело вздохнула: похоже, всё спихнули на неё. — Эй, — подошла южанка поближе к Аангу. — И давно ты уже не спишь? — Пару часов, — устало хрипит монах, не отрываясь от жестокого избиения дерева. — Мне нужно отработать ещё несколько приёмчиков! Катара встревожено складывает руки на груди: — Знаешь, вообще-то есть такое понятие, как переутомление. Аанг, то ли от того самого переутомления, то ли от нервов, то ли от невнимательности, но совершает свой первый неудачный удар по стволу. Боль от костяшек молнией судороги проходится по усталому телу и буквально валит мальчика с ног. Сверху на него опадает листва кроны бедного дерева. Ария вздыхает: видимо, хорошего понемногу. Даже если это касается столь редкого и ценного крепкого сна. Того же мнения Сокка и Тоф, которые одновременно с ней снова раздирают глаза. — Ты не понимаешь что ли? — снова заводится Аанг, начиная обходить Катару со всех сторон, пригнувшись в боевой готовности. — Я в ужасной физической форме! Такой хилый и всё ещё не знаю магию огня. Даже основ! Катара отмечает нервный тик Аанга и мягко берёт его за руку, заставляя выйти его из боевой стойки. — Всё в порядке, Аанг, — Сокка уже устроился поудобнее с картой, ещё раз перепроверяя маршрут к столице Страны Огня, по которому они скоро должны проникнуть в логово врага. — Всё равно затмение заблокирует все способности магов огня. Тебе и не нужно их знать — это будет бесполезно. — Ла-адно, — тянет Аватар и начинает трясти забитыми конечностями. — Но мне нужно поработать ещё над всем остальным. Потрачу весь день на тренировки! Мальчик отвесил всем по несколько резких поклонов и умчался в поля на шаре воздушных потоков. Ария почесала затылок и тут же запуталась пальцами в кудряшках. Катара тихо вздохнула и присела за её спиной. Она вытащила одну из ленточек со своего платья и начала собирать волосы Арии в хвост. — Они сильно отросли. Тебе идёт. Ария кивнула и чуть нахмурилась, чего Катара не могла заметить: — Я знаю. Раньше у меня были длинные волосы. — Почему решила отрезать? — спрашивает Катара, потуже затягивая ленту. — Я не умею заплетать косички. Раньше этим занимались Тао или Джиан. А когда их не стало… Сложно было самой управляться с длинными кудрями. Катара прикусила губу. Она закончила заплетать хвост и мягко погладила Арию по напряжённым плечам: — Теперь у тебя есть мы. Отращивай волосы дальше. Ария качает головой: — Если… Кхм, когда мы свергнем Озая, я собираюсь продолжить путешествовать. На корабле. Сокка, услышав это, встретился взглядом с Катарой. Тоф громко хмыкнула. Скоро всё закончится. А что будет потом? Когда они достигнут своей цели? — В таком случае доставай меч. Я не отпущу тебя в море, пока мы не выясним, кто из нас лучший! — Сокка поднялся с земли и горделиво вскинул подбородок, пытаясь придать своему голосу большую уверенность. Благо, Ария ещё не уснула, когда Аанг вернулся в лагерь. Если бы мальчик её разбудил, она бы высказала ему пару своих претензий в такой форме, что потом пришлось бы ловить увесистые подзатыльники Катары. — Спокойной ночи, Сокка! Спокойной ночи, Катара! Спокойной ночи, Ария! Спокойной ночи, Тоф! Спокойной ночи, Аппа! Спокойной ночи, Момо! Спокойной ночи, Аппа и Мо… — ЗАСУНЬ ЯЗЫК В ЗАДНИЦУ И СПИ, ААНГ! — крикнула ещё громче монаха Тоф. Катара подскочила со своего спальника, чтобы толкнуть Арию в бок. — Меня-то за что?! — А я сколько раз тебя просила не выражаться при Тоф?! Зуко наконец заварил молочный улун. Он сильно нервничал, передавая чашку Мэй: вдруг его навыки совсем ухудшились?! Мэй отпивает немного чая и, не сдерживаясь, морщит свои чёрные брови: — Фу. — Так и знал, — вздыхает Зуко, выливая уже четвёртый чайник чая. — Попробуй сначала с обычным зелёным чаем? — жмёт плечами Мэй, покорно споласкивая чашку. Зуко мотает головой и несколько чёрных прядей выбивается из его пучка: — Ария любит именно молочный улун. Мэй хмурится, роясь в своей памяти. Она пытается вспомнить, какой напиток больше нравится Тай Ли. Вроде, чай с персиком. — Ты думаешь, что той незнакомкой из твоего сна была именно Ария? — Я не видел её лица, но… Почему-то я уверен, что это не мог быть никто другой. Мэй усмехается: пожалуй, именно после их взаимного признания в любви к другим людям, они стали гораздо ближе, чем когда состояли в отношениях. Зуко впервые рассказывает ей про свои сны. — На самом деле, это довольно мило. Ты так сосредоточен на чае, что даже не говоришь о собрании на тему войны, — пропевает Мэй, пока не вздрагивает от звона разбившейся чашки. — Что?.. На тему войны? — Зуко будто и не замечает своей оплошности, вовсю вытаращив глаза на подругу. — Что это ещё за собрание? Мэй жмёт плечами: — Без понятия. Азула говорила о чём-то таком. Я думала, ты знаешь. — Полагаю, что меня не пригласили. Зуко хмурится: что толку от народного признания, если его до сих пор не признал отец? — Сокка! Сокка, вставай! Скажи, какой сейчас день?! — Аанг снова отбирает у воина воды роль главного будильника Арии. — Чтоб тебя Ла в Мире Духов дрючил, — бормочет Ария, но тут же получает от Катары отрезвляющий подзатыльник. Так и хочется спросить, за что ей опять прилетело, но на этот вопрос уже отвечает заливистый смех Тоф. — Ещё целых два дня до вторжения, приятель, — зевает Сокка. — Тогда тебе срочно нужно заняться скалолазанием! — вопит Аанг, дёргая друга за ноги. — Каким ещё скалолазанием?.. — вопрошает сонный воин воды. — У меня после вчерашней тренировки с Арией до сих пор руки не двигаются. Аанг будто только этого и ждал: он начал быстро пересказывать все свои бредовые сновидения, которые обязательно заканчивались смертью всей команды по вине какой-то идиотской причины. Ария, например, должна была напиться прямо перед боем, запутаться в собственных ногах и упасть прямо на меч Сокки. Ария фыркнула и взяла Катару за руку. Под удивленный взгляд покорительницы воды Ария положила её ладонь прямо на щёку Аанга. Сработало моментально: блеск безумия в серых глазах сменился сильным смущением, а рот Аанга перестал выдавать секреты концертной программы его сновидений. Катара тут же воспользовалась этой минутой тишины: — Аанг, пожалуйста. Тебе нужно отдохнуть. Ты весь измотан. Южанка увела Аанга и Тоф к горячему источнику. Она что-то сказала насчёт йоги. Сокка принялся снимать с Арии мерки. Кузнечное дело парню очень приглянулось — на прошлой стоянке он потратил кучу денег для закупки материалов, которые должны были уйти на обмундирование Аппы и подготовку хотя бы какой-то брони для женской части команды. Мужчинам доспехи найти было проще. — На нагрудник уйдёт много металла, — пробубнил Сокка, внимательно всматриваясь в бюст Арии. — Извращенец. Сокка тут же отскочил на безопасное расстояние, для профилактики ещё и выставив руки вперёд: — Ты не так поняла! Ария тихо засмеялась: — Да верю. Сокка обиженно что-то пробурчал и снова принялся за дело: — Вчера я не смог нанести тебе ни одного удара… Похоже, мне всё же придётся отпустить тебя в море. Ария флегматично пожала плечами: — Рано или поздно мы бы всё равно расстались. — Но… Ты же всё равно навестишь нас с Катарой на Южном полюсе? — Конечно. Я там ещё ни разу не была. Сокка улыбнулся и начал рассказывать истории из своего детства в племени. Ария слушала их очень внимательно. Даже если слышала эти байки уже в шестой раз. Ведь уже через два дня Ария может больше никогда не услышать Сокку. Да, Ария тоже нервничала. Она смогла скрыть это, в отличие от Аанга. Но девушка прекрасно понимает, насколько коварна и жестока война. Понимает, но всё равно не может до конца смириться с этим. Если бы смирилась, то открыла бы Чакру Мысли. Эта чакра блокируется земными привязанностями. А Ария как можно дольше хочет быть привязана к этим детям. Зуко поспешил вернуться во дворец. Он потратил много времени на поиски Азулы, но вскоре выяснил от слуг, что «принцесса принимает спа-процедуры». Так он сестру и встретил — ей вычёсывали волосы золотым гребнем. Зуко даже грешным делом решил, что то был его гребень. Благо, подозрения себя не оправдали — Зуко бы спалил пол дворца. — Привет, Зу-Зу, — Азула узнала брата по звуку шагов. — Если ты пришёл в королевскую парикмахерскую, то тебе придётся подождать. — Я слышал, что намечается военное собрание, — Зуко нахмурился. — И, судя по всему, меня там не очень-то ждут. — Не неси чепухи. Конечно, тебя там ждут. — Да ладно? Наверное, поэтому меня не пригласили туда?! — Зуко сжал кулаки на такой легкомысленный тон сестры. — Не драматизируй, — усмехается Азула. — Если ты умеешь иначе, конечно. Уверена, папа ждёт тебя там. Ты же наследный принц. Твоё присутствие там уже очевидно. — А тебя? Тебя пригласили? — Конечно. Я же принцесса. — А я принц! Азула снова тянет губы в улыбке и вскидывает указательный палец: — Именно. Поэтому перестань вести себя как избалованный ребёнок и приходи на собрание. И снова Азула смотрит на него свысока. Зуко скалится и сжимает кулаки: он не ребёнок! Но… Его одевают, не отпускают одного дойти до соседнего особняка, чуть ли не с ложки кормят… Он думал, что такое внимание к своей персоне и должен получать наследный принц. Но кого скорее не пригласят на военное собрание? Ребёнка или принца? «Бинго» — раздался в голове голос Арии. — Забудь! Никуда я не пойду! — зло выплёвывает Зуко, уходя прочь. Что ж, йога Аангу не помогла. Закос под психотерапию от Сокки, который снова наклеил чёртову бороду — тоже. «Деревянный точечный массаж по древней методике» Аватару тоже не пришёлся по душе. А вот Ария заценила. Тоф была рада, что хоть кто-то «сечёт фишку». На помощь Арии в лечении бессонницы Аанга никто не рассчитывал: все знали, что и сама пиратка не умеет с ними бороться. От её предложения «просто огреть мальчишку по голове чем-то тяжелым» все отказались. Или почти все. У Момо отбирали камень очень долго. Ария наклонилась к, огорчённому своим проигрышем, лемуру и погладила его по белой шёрстке: — Только ты меня и понимаешь, да? Зуко снова вернулся в особняк к Мэй. Сосредоточиться на приготовлении чая у него никак не получилось и принц, махнув на это рукой до лучших времён, вышел на балкон. С него открывался вид на дворец. Он казался таким близким… И в то же время очень далёким. Мэй вздохнула и положила голову на плечо Зуко, разглядывая узоры на дворцовых воротах: — Почему ты так переживаешь? Я рада, что ты никуда не пошёл. Помнишь, что произошло на твоём последнем военном собрании? Да разве Зуко мог забыть? Он помнит всё так отчётливо, как будто это было вчера. И от этого на душе очень мерзко. С того дня прошло целых три с половиной года. За это время Зуко подумал обо всём, о чём только возможно, побывал чуть ли не в каждой точке на картах, встретил столько разных людей… Он ненавидел и любил, плакал и смеялся. Все эти три года не были его смертью. Он правда жил! Так почему же… Почему всего этого времени будто и не было вовсе, а шрам горит огнём так, будто Зуко ещё только предстоит осознать, что его лицо будет изуродовано навсегда и медики просто разведут руками? Аанг снова не может уснуть. Его голые плечи ласкает прохладный морской ветер. Он нервничает. Он не готов. Он готовился все эти полгода, но совсем не уверен в себе. Будто и не было всех прошлых побед, всех опасных приключений, из которых они с командой всегда выбирались, всех изнурительных тренировок. Будто он и не жил эти полгода вовсе. Будто он сейчас до сих пор мёрзнет в айсберге. И уже послезавтра его, двенадцатилетнего мага воздуха, отправят спасать мир, а он совсем ничего не умеет! Аанг сочувственно смотрит на Арию: и как она так долго жила с кошмарами? Как справлялась с ночными дежурствами и обходилась дневным сном урывками? Как всегда первой бросалась в бой, когда на их лагерь снова и снова нападали? А Катара? Как она чуть было не отказалась от семьи и стабильности, пустившись в путешествие с незнакомым мальчиком? Как так слепо поверила легенде о последнем маге воздуха и о том, что Аватар действительно жив? Сокка… Как он ринулся оборонять всю деревню от Зуко и толпы магов огня? Как он доверился сестре и отправился с ними в странствие? Как он первым вызвался в добровольцы во время осады Севера? Как Тоф осмелилась перевернуть свою жизнь с ног на голову и отказаться от семьи, денег и слуг? Как осмелилась пойти против родителей, которые всю жизнь диктовали ей свои законы мира? Аанг смотрит на них, таких мирных во время сна. Все они — сильные, смелые и надёжные. И он должен оправдать их доверие. А для этого нужно немного… Совсем немного… Поспать… Первой умирает Тоф. Она проваливается прямо сквозь пол и падает на заточенные металлические колья. Её конечности безвольно свисают, а из всего тела сочится кровь. Кажется, на одном из штырей Аанг видит её сердце. Оно пульсирует вне тела ещё секунды. Сокка бежит к нему и что-то кричит. Он старается как можно скорее добраться до Аанга, тянет к нему руки, хочет коснуться, но не успевает. Его поглощает какая-то вязкая субстанция. Сначала она сковывает его тело, руки и ноги. Аанг до самой последней секунды может видеть его лицо. Его небесные, голубые глаза в панике мечатся, когда земля забивается сначала в уши и Сокка перестаёт слышать собственный крик. Земля забирается ему в открытый рот, заполняя горло и не оставляя возможности и звука издать. Нос скоро тоже скрывается из виду. Глаза Сокки до последней секунды молят Аанга о помощи. Ария сражается с Озаем вместо него. Озай, словно следуя заветам Зуко, не использует против неё огонь. Арии отрубают сначала правую, а затем левую руки. Её тело пронзает молния — это Азула. Теперь кровь брызжет фонтаном ещё сильнее, окрашивая одежду Аанга в столь правильный для Страны Огня цвет — в бордовый. Ария была всё ещё жива, когда Озай отрубил ей голову. Красивые кудри Арии тут же подхватывает своими когтями Ван Ши Тонг. Глаза Арии не закрыты. Аанг смотрит в них, пока Дух Знаний взмывает вверх. Катара стоит, объятая языками пламени. Ей очень страшно, но она старается улыбаться, чтобы Аанг переживал за неё немного меньше. Слёзы в уголках её глаз быстро высыхают от высокой температуры. Смуглая кожа Катары уже начинает покрываться кровавыми волдырями, когда Аанг наконец тянет к ней руку. Но он не успел. Всё его тело сковывает лёд. Озай смеётся. Смеётся, смеётся, смеётся! Аанг падает в бездну, сопровождаемый этим ужасающим смехом. Аанг один. Аанг снова остался один. Он единственный выживший Воздушный кочевник. Он единственный выживший команды Аватара. Он стоит на этом поле и не может пошевелиться. Он может только наблюдать за небесным телом, которое приближается к земле так медленно, будто хочет растянуть страдания. Его страдания. Страдания всех тех, кто видит эту комету и уже не успеет спастись. Комета, упавшая на его глазах, рвёт своим страшным грохотом барабанные перепонки. У Аанга из ушей течёт кровь. Он этого не чувствует. У него в голове лишь лица. Лица, морды, крылья, цветы, лапки, хвосты. Миллионы уничтоженных жизней. Всё пространство перед ним, за ним, скрытое от его глаз объято пламенем. И всё это только его вина. Он снова не смог никого спасти. Он был должен! Он был обязан!!! ОН АВАТАР! Но он не смог ничего сделать. А ещё он обычный двенадцатилетний мальчик, который стоит один посреди выжженной земли. Он обычный двенадцатилетний мальчик, который так и не успел признаться в чувствах своей первой любви. Ария просыпается от истошного вопля и вскакивает на ноги, тут же обнажая свой дадао. Аппа ревёт, Момо кричит, Катара визжит, Сокка стонет, а Тоф разбрасывается запрещёнными словечками. Их разбудил крик Аанга. Ария трёт глаза и убирает дадао обратно в ножны. Аанг дрожит всем телом. Его тело липкое и блестит от капелек холодного пота, но команда не замечает этого, беспорядочно оглаживая спину и плечи, жёсткие темные волосы и мокрые от слёз щёки мальчика. — Вы все… Вы все снова умерли… Всё пропало, — бормочет Аанг, до крови раскусывая только-только подлеченные Катарой губы. Команда тяжело переглядывается. Дело — дрянь. Зуко остался у Мэй до утра. Он совсем не хотел возвращаться во дворец. Подруга поняла его и не стала с ним спорить. Хорошо, что её горничная ушла домой пораньше. Зуко совсем не хотел, чтобы из-за его капризов испортилась репутация Мэй. Зуко совсем не хотел возвращаться во дворец. В это место, сияющее в рассветном солнце, он стремился попасть все эти три с половиной года. А сейчас ему даже тошно смотреть в сторону дворца. Его там всё равно никто не ждёт. Когда-то Айро сказал, что дом — это то место, где тебя ждут. Где дом Зуко? Поэтому он и остался у Мэй. Пока это единственное доступное ему пристанище. Может, именно поэтому он вдруг снова решил тренироваться в заваривании улуна? Может, именно поэтому доплатил наёмнику, чтобы тот доставил ему Арию? Может, Ария — его дом? Может, именно поэтому Зуко так страстно желает её во дворце, рядом с собой? Зуко очень хочет вернуться домой. Он хочет, чтобы его ждали. — Принц Зуко, вас все уже заждались, — Зуко разворачивается на голос очередного слуги, упавшего перед ним на колено. — Адмиралы, генералы и принцесса уже прибыли. На собрании не хватает только Вас. — Что? Папа… Он ждёт меня? Мэй улыбается раньше Зуко. — Хозяин Огня не начнёт собрание без вас. Зуко тоже улыбается Мэй. Аанг продолжает вставать в позу и отказываться от сна. Катара начинает подозревать, что мальчик теперь ловит грёзы и в бодрствовании. Что ж, намёки на то, что Аанг подвержен слуховым и зрительным галлюцинациям явные. Ария ещё раз предложила просто вырубить монаха. Сокка и Тоф уже были готовы с ней согласиться, Момо с энтузиазмом поднял с земли камень своими маленькими лапками. Катара кое-как уговорила команду быть терпимее. Отобрать у Момо камень снова оказалось сложной задачей. Кровожадный зверёк. Ария никогда ему не доверяла. Новая идея пришла команде внезапно: Тоф вдруг вспомнила, как приятно было ходить босыми ногами по шерсти линяющего Аппы. Катара, как это обычно у неё бывает во время хорошего инсайта, звонко хлопнула в ладоши и поручила Сокке и Арии согнать овцекоз в одно место. Тоф сделала невысокую каменную платформу. Шерсть с овцекоз срезали своими мечами Сокка и Ария. Катара утрамбовала её так, что импровизированное ложе было удобнее любой кровати, на которой доводилось спать Арии. Аж зависть берёт, что вся эта красота достанется только Аангу. — Здорово, опять галлюцинации, — протянул Аанг, под вечер падая на платформу. — Воображаемая кровать из облаков… — Эй, она настоящая! Мы несколько часов её сооружали, — обиженно фыркнула Тоф. — Приятель, пора хорошенько поспать. Мы сделали эту кровать специально для тебя, — назидательно вскинул указательный палец Сокка. — Не заставляй овцекоз мёрзнуть просто так, — зевнула Ария. Аанг тут же встал на ноги и обогнул платформу, хмурясь и шагая к команде: — Ребята, вы всё время твердите, что мне нужно поспать, но я не могу! Вторжение уже завтра! Как можно спать в такой момент?! — Аанг, ты готовился к этому дню несколько долгих месяцев, — осторожно начала Катара, приобняв Аанга за напряжённые плечи. — Мы все видим твой прогресс. Ты умный, храбрый и достаточно сильный! — Ты правда так думаешь? — Аанг, как завороженный, смотрел на плавные кивки Катары. — Все так думают! У тебя всё получится! — широко улыбнулся Сокка. — Ты готов, — показала большие пальцы вверх Тоф. — А ещё ты вырос на сантиметров пять со дня нашей первой встречи, — усмехнулась Ария. Аанг тихо похихикал с последнего замечания и выдохнул: — Спасибо, ребята. Знаете… Наверное, я правда готов. Аватар лёг на свою новую кровать и широко зевнул. Команда переглянулась и тихо дала друг другу отбить кулачки. Ещё одна маленькая победа, дарующая уверенность в следующем дне. — Ну? Как всё прошло? — Мэй встречает Зуко на выходе из тронного зала. Девушка правда беспокоилась за принца. Она не была рядом с ним в тот роковой день, но слышала много рассказов Азулы о знаковом бое между отцом и сыном. Она могла только представлять, как было больно и горько Зуко. На Угольном острове он впервые рассказал о своих чувствах по этому поводу, но даже так Мэй не могла осознать всего того, что плескалось в глазах друга. Она не могла и сейчас понять его настроения. Лицо Зуко было спокойно, а вот кулаки — сжаты. — Когда я пришёл на собрание… Все приветствовали меня. Они меня ждали, — Зуко и сам удивился своему отрешённому голосу. — Отец занял мне место. Он хотел, чтобы я сел рядом. Я был буквально… Его правой рукой. — Разве не этого ты хотел? — Мэй задала вопрос, на который ответ и не требовался. — А счастьем от тебя и не пахнет. Зуко глубоко вздохнул, почувствовав нежное касание Мэй к своему плечу. Отец его ждал, но не так, как ждала та же Мэй. И даже поддержки подруги ему недостаточно для того, чтобы почувствовать наконец то самое ощущение дома. Ария возненавидит его, да? Он и сам хочет уже сбежать из дворца, который с каждым днём разочаровывает всё больше и больше. Чего уж говорить о свободолюбивой пиратке? Нет. В дворцовом саду никогда не зацветут камелии. Если он хочет сесть под их тень и почувствовать аромат белых цветов, то ему нужно уйти. У него ведь ещё есть тот, второй путь. Путь его второго прадедушки. Путь потомка Аватара Року. Может, на этом пути его ждут больше? Искренне? А когда он сам был искренним? Честным с самим собой? Зуко всматривается в огромный портрет отца. — Во время собрания я был идеальным принцем. Сыном, о котором мечтал мой отец. Но это был не я. Не я…