Ария свободы

— Ария, ну пожалуйста! — канючил Аанг, цепляясь за локоть девушки. Пиратка тяжело вздохнула. Почему детям вдруг не спится именно сегодня? Ах, да. Они же все были так вымотаны после побега от Наёмника, что в итоге спали в седле всю дорогу, пока Ария вела зубра по небу. А сейчас спать снова нельзя: они остановились возле очередной деревни. Чёрт знает, вдруг солдаты будут патрулировать лес и их найдут? А если прихвостень Зуко снова навестит? К чёрту сон. — Чем тебя не устраивают истории Сокки? — Ария лениво подбросила пару поленьев в костёр. — Он рассказывал историю про рукокрылого монстра уже четыре раза, а я путешествую с вами не так давно, — хмыкнула Тоф. — Он начал рассказывать эту историю, как только научился говорить, — нервно хохотнула Катара. Аанг и Ария сочувственно глянули на покорительницу воды: представить сложно, сколько раз ей приходилось слышать эту страшилку. Сокка на такую реакцию не обиделся и махнул рукой, усаживаясь возле костра: — Правда, Ария, расскажи и ты что-нибудь. Пираты же должны знать много разных историй. — Вот именно, — снова загорелся Аанг. — Расскажи нам местные страшилки! В твоей пиратской команде же были в основном люди Огня? Ария пожала плечами: она не считала себя хорошим оратором, но почему бы и не попробовать? — Мне эту историю рассказал Тао. Мне тогда было лет десять, так что не могу ручаться за достоверность, — дети утихли и с интересом глянули на старшую. — Тао и его два товарища были сиротами из колонии Народа Огня в Царстве Земли. Колония была маленькая. В какой-то момент солдаты, находящиеся на её территории, покинули её, следуя приказу генерала. Кажется, нужно было подкрепление для осады какого-то города. Повстанцы воспользовались ослаблением колонии и напали на неё. Тао и его друзей спрятала одна сердобольная бабуля в избушке на окраине леса. Её звали Кими. Кими навещала детей каждый день и оставляла на пороге избушки корзинку с продуктами. Тао и его друзья никак не могли застать её появление и могли лишь смотреть ей в спину, тихо шепча благодарности. Так продолжалось около трёх недель. В одну из ночей в избушку пришли солдаты. Они сказали, что смогли подавить бунт и в колонии снова безопасно. Но когда Тао и его друзья начали искать Кими, чтобы поблагодарить её за помощь… Ария выдержала таинственную паузу и оглядела команду. Губы Тоф были плотно сжаты, как и её маленькие кулачки. Аанг подогнул под себя колени и нервно поглаживал Момо. Сокка крепко сжимал рукоятку меча. Катара дёргано трепала свои волосы. Прекрасный эффект. Пиратка тихо выдохнула и прикрыла глаза: — Им сказали, что Кими умерла за две недели до прихода солдат. — Но кто тогда приносил Тао еду?! — вскочил на ноги Аанг. Ария развела руки в стороны и пожала плечами. Сокка нервно хохотнул, а Катара вздрогнула: — Жуть… Но у меня тоже есть история о призраке. Её рассказала мне мама. И это тоже происходило на самом деле, в Южном Племени… И Катара рассказала историю о том, как мама Катары и Сокки хотела навестить свою подругу Нини, которую не видела с момента страшной лавины. Но дома у Нини её ждал только потрескивающий в камине огонь. Друзья Каи отправились на её поиски, а она сама увидела синюшную от холода Нини, что тянула руки к огню и жаловалась на холод. — Ребята! Вы слышали это? — Тоф внезапно встрепенулась и положила ладонь на землю. Аанг, Катара и Сокка тут же облупили со всех сторон Арию, содрогаясь от страха. Сама пиратка, довольно резко, скинула с себя их потные ладошки и подошла к Тоф: — У нас гости? Тоф покачала головой: — Нет, я слышу… Голоса. Они под горой. Много голосов. Они кричат. — Тоф, кончай! — через силу усмехнулся Сокка. Бейфонг не унималась: — Нет, серьёзно! Я что-то слышала. — Наверное, тебе показалось, — Катара постаралась улыбнуться как можно увереннее. — Просто из-за этих историй у нас шалят нервы. Ария хмуро окинула взглядом округу и таки вынула дадао из ножен: — Сейчас что-нибудь слышишь? — Нет, они замолчали, — растерянно моргнула Тоф. Ария расслабила спину и положила левую руку на плечо Тоф, желая её немного успокоить. Но в следующую секунду девушка поняла, что успокоительное скоро понадобится именно ей! — Здравствуйте, дети, — раздался старческий, скрипучий голос из чащи. — ЭТО КИМИ! — в один голос взвизгнула команда, снова облепляя Арию. — Сколько раз я вам говорила — если ищите во мне защиты, то дайте возможность пользоваться мечом! — взревела Ария, наспех выпутываясь из объятий и делая шаг вперёд. Ария направила дадао на пожилую леди, что выбралась из леса и подошла к их лагерю. Свет огня костра мазнул по её сморщенному лицу и заплясал бликами в седых волосах и игривых серых глазах. Сухие губы старушки растянулись в приветливой улыбке. — Я не хотела вас пугать, — виновато кивнула женщина. — Меня зовут Хама, а не Кими. Вам, дети, не следует так в одиночестве бродить по лесам и пещерам. Я держу гостиницу на окраине деревни. Может, вас заинтересуют горячий чай и тёплые постели? Ария чертыхнулась и вставила дадао обратно в ножны. Ещё бы она на бабушек не нападала, ну серьёзно. Сокка вышел вперёд и почесал затылок, неловко улыбнувшись: — Да, горячий чай и нормальная постель — звучит неплохо. Все согласны? Катара и Аанг энергично закивали, а Тоф и Ария просто начали молча собирать лагерь. Тоф было неловко от того, что она сосредоточилась на почудившихся ей голосах и не заметила приближение постороннего человека, а Ария чувствовала вину за то, что она чуть не завалила беззащитную бабулю. Видимо, гостиница Хамы особой популярностью не пользовалась: все комнаты были свободны, обстановка была более домашняя, чем того требовали ночлежки, а мебель годами не менялась. Сухие половицы противно скрипели. Но было чисто и как-то… Уютно? — Спасибо, что разрешили переночевать, — улыбнулась Катара, когда Хама наливала ей чашку чая. — У Вас очень красивый дом. Старушка с улыбкой поставила чайник на стол: — Какая же ты милая! Знаете, дети… Вы должны быть осторожнее. Люди часто исчезают в тех местах, в которых вы остановились. Хама села напротив Арии, в другом конце стола. Её серый взгляд как-то особенно помрачнел, когда зацепился за шрам пиратки. Ария поспешила поправить чёлку и прикрыть его: нечего жителям Страны Огня ловить подозрения из-за этой метки. — То есть как это так — исчезают? — задал вполне логичный вопрос Сокка. — Когда луна становится полной, люди заходят в эти леса… И больше никогда не возвращаются, — Хама долго смотрела на свои морщинистые руки, но вскоре вскочила на ноги и снова нацепила на лицо гостеприимную улыбку. — Кто хочет ещё чаю? Так себе сказка на ночь. Ария для себя объяснила это тем, что все старики немного сумасшедшие. Особенно одинокие жители домов на отшибе. Ну а в каком ещё нужно быть рассудке, чтобы говорить такое своим потенциальным клиентам? Нормальные люди после этого подтянули бы к себе вещи и убрались из деревни восвояси. Но будто кто-то в этой гостинице был нормальным. Что команда, решившая даже после полученной информации остаться на ночь, что Хама, заявившая, что не возьмёт с детей денег за ночёвку. Последнему факту был особенно рад Сокка. Но как прикажете спать в таком жутком месте? Тем не менее, Ария уснула. И лучше бы не спала, честное слово. Это был не оазис духов, как уже привыкла Ария. Но местечко приятное. Ария оказалась в большом саду. Повсюду цвели камелии, роняя свои лепестки на сияющий чистотой пруд. У этого пруда стояла девушка в красивом платье. Летящие ткани бордового оттенка нежно колыхал лёгкий ветерок. Он вздымал и волнистые каштановые пряди. Женщина стояла к Арии спиной, но та была уверена — повернись она, точно бы сразила её своей изящной красотой. От очередного порыва ветра из прически женщины выбилась седая прядь. Её нежно заправил за ухо… — Зуко? — Ария сделала шаг в тень дерева, но парень её и не заметил. Ну как, парень… Это определённо был Зуко. Но он казался старше лет так на десять. Ему очень шли дорогие одежды. Ария фыркнула: а как иначе, он же принц. Зуко пригладил собственные длинные волосы и приобнял эту женщину за талию, оставляя на её виске лёгкий поцелуй. — Изуми уже спит. Буми её измотал. «Буми? Царь Омашу тоже здесь? А где это — здесь? И кто такая Изуми?» — Ария обняла себя за плечи. Отчего-то она вдруг почувствовала, как мурашки бегут по её телу. Но здесь ведь совсем не холодно… — И в кого он пошёл? Не думаю, что Катара в детстве была гиперактивной. — В Сокку, очевидно же. Хотя я уверен, многое в мальчишке от Аанга, — усмехнулся Зуко. «Они так просто говорят об Аанге, Сокке и Катаре… Неужели Зуко не скрипит зубами при их упоминании?» — Ария горько усмехнулась. Вот бы это был не просто сон, а их реальность. Но кто тогда та женщина, которую так нежно прижимает к себе её возлюбленный? — И в кого же тогда пошла Изуми? — хохотнула спутница Зуко. — Узнаем, когда она возьмёт в руки меч, — Зуко сплёл их пальцы и потянул женщину за собой. — Давай воспользуемся столь редким уединением, цветочек. Ария с особой жадностью следила за тем, как эта женщина медленно оборачивается в её сторону. Кто же она? Кто? Но взор Арии перекрыло крыло. Сова влетела пиратке прямо в лицо. Ария вскрикнула и отшатнулась. Она потеряла равновесие и упала. Казалось бы, не так страшно упасть на траву. Но Ария всё падала и падала, падала и падала… — Ты забрала моё прошлое. Я заберу твоё будущие. — Вставай! Ария тут же подорвалась с кровати, путаясь в простынях и падая локтями прямо на холодный пол. Пиратка взвыла от всей своей неудачливости с самого начала грёбанного дня. Чьи-то сильные руки помогли ей подняться на ноги. — Сокка, я люблю тебя всей душой, но если ты ещё раз разбудишь меня таким образом… А Ария была уверена, что за кудрями, застилающими её взор, она увидит именно Сокку. Будто с утра могло быть иначе. Воин воды виновато улыбнулся, прибирая локоны девушки осторожным движением пальцев: — Прости-прости. Я и сам спал дерьмово. Снова кошмары? Ария устало выдохнула и упала спиной на кровать. Голова раскалывается. Было сложно вспомнить хоть что-то из этого сна, хотя обычно Ария прекрасно запоминает все свои кошмары. Потеряла сноровку. Ла навещал её так часто, что на кошмары просто не оставалось времени сна. — Там точно был Зуко, — пиратка поджимает губы в горькой усмешке. — И…Сова, кажется. Сокка присел на край её кровати и задумчиво хмыкнул: — Сова? Думаешь, это был Ван Ши Тонг? — Сова мне угрожала. Да, это точно был Ван Ши Тонг. Сокка тоже упал спиной на кровать и раскинул руки в стороны, по неосторожности заехав локтём прямо в лоб Арии. Пиратка в долгу не осталась и пинком отправила Сокку в полёт до пола. Хама потащила команду на рынок. Удивительно, сколько жителей осталось в этой деревне, несмотря на ночную опасность исчезнуть, о которой говорила Хама. Что ж, люди привыкают ко всему. Подстраиваются под реалии жизни. Но они ведь даже не думали, чтобы изменить хоть что-то, помимо графика поставок продуктов… — Что-то мне подсказывает, что тут замешаны лесные духи, — задумчиво подметил Сокка. Ария поморщилась: духи ей уже поперёк горла лезут. — Уверен, если прогуляемся по городу, то поймём, что сделали люди. Духи просто так не нападают. Люди их чем-то разозлили… Ария, не обижайся, — закусил губу Аанг. — Русалка проткнула крыло бессмертному духу. На правду не обижаются, — усмехнулась Тоф. Хама внезапно остановилась и повернулась к команде: — Не могли бы вы отнести покупки домой? Для меня на рынке есть ещё парочка дел. Ария, не могла бы ты мне помочь? Руки у тебя крепкие. Пиратка пожала плечами: почему нет? Она передала Сокке свой дадао и подошла поближе к Хаме. Дети покинули рынок под пристальным взглядом старушки. Хама повела Арию вглубь рынка. Женщина периодически флиртовала с торговцами, выбивая себе скидку на те или иные продукты. Затем они подошли к небольшому кафе. Там Хама купила килограмм так десять готового риса. Конечно же, это пришлось нести Арии. — Твои глаза… Ты из Царства Земли? — внезапно задала вопрос Хама. Ария нервно усмехнулась: — Вовсе нет. Мама-то да, но отец из Страны Огня! Он был солдатом! Хама что-то тихо прошептала себе под нос. Плохо дело. Жители Народа Огня будут видеть в Арии потенциальную угрозу, если она не будет одной из них. — А шрам тогда откуда? — Хама тяжело вздохнула и обернулась на девушку, снова растягивая сухие губы в такой же сухой улыбке. — Ты уж прости меня за такие вопросы. Старики обожают сплетни. Ария пожала плечами: — Мой возлюбленный — маг огня. Оставил мне такой вот… Подарок. — И ты продолжаешь называть его своим возлюбленным? Ария чертыхнулась: и правда, бред какой. Ей-то всё казалось нормальным, но постороннему человеку это наверняка покажется верхом мазохистского безумия. — И что ты думаешь о Стране Огня? О войне? Ария тихо выдохнула. Она, конечно, выбрала политику честности, но фильтровать базар-то нужно. — Я люблю Страну Огня. Здесь живёт много хороших людей. И я надеюсь, что скоро мы закончим войну. И Ария смогла не соврать: в Стране Огня ей правда начало нравиться. Много солнца, рек, красивых островов и интересных растений. Люди везде есть как хорошие, так и плохие. И Ария правда надеется, что скоро они (хоть и не Страна Огня, а команда Аватара) закончат войну. Хама ничего на это не ответила. Только пошла вперёд, к выходу с рынка. Ария пошла за ней. Тест пройден? Возможно из-за сонливости, но лишь спустя битых полчаса Ария поняла, что старушка ведёт её вовсе не к гостинице. Они медленно зашли в лес, в котором прошлой ночью и встретились с Хамой. На улице начинало смеркаться. — Разве это не опасно? — А, ты про исчезновение людей? Я с этим и пришла бороться. Задобрим рисом лесных духов и будем надеяться, что всё закончится. Ария пожала плечами. Благо, её сильные руки могли выдержать переноску тяжёлого котелка риса. Хама начала останавливаться у деревьев и загребать из котелка рис прямо руками, чтобы оставить шарики из зерна у корней. Ария внимательно следила за её действиями: кто знает, может, ей это пригодится. Особенно с её-то отношениями с духами. Странно только, что глаз не беспокоил. Почти не беспокоил. К закату правый глаз заныл. Вокруг Хамы начало нарастать красноватое свечение. Ария списала это на блики света заходящего солнца. — А теперь пойдём в пещеру, — улыбнулась Хама. — В пещеру? — Ария неуверенно глянула на старушку. — Там тоже могут ютиться духи. «Я слышу… Голоса. Они под горой. Много голосов. Они кричат» — врезались в память слова Тоф. Ария сделала пару шагов назад: — Уже темно. В пещере можно заблудиться. Вернёмся завтра. — А ну стой! — взревела вдруг Хама. И тут же всё тело пиратки пронзила невероятная судорога. Из горла выкатился болезненный стон. Ария даже не успела понять, что вдруг произошло, но она не могла и пальцем пошевелить! — Пойдём в пещеру. Я не кормила своих крысок уже три дня. И Ария не могла сопротивляться. Ноги сами пошли в эту чёртову пещеру! Темно, холодно и сыро. Проход шёл всё дальше, под землю. «Они под горой» — снова вспомнились слова Тоф. Но кто — они? — Я привела вам гостью. Такую же огненную дьяволицу, как и вы все. Ария, проходи. Неси гостинцы, — проскрипела Хама, показывая в подземную пещеру. Это было одно из самых ужасных мест, в которых пиратке доводилось бывать. Спёртый запах пота, плесени, гнили. К горлу подступил ком. Лишь бы не стошнило… Зазвенели цепи: множество людей было заковано в кандалы. Множество измождённых людей. И каждому Ария, против своей воли, сунула в рот по несколько ложек риса. Их усталые лица были полны ужаса и боли. В глазах самых здорово-выглядящих ещё плескалась надежда, но у многих взор был стеклянным. Да, стеклянным. Мутные стёклышки, в которых еле проглядывался огонёк безумной горечи. Ещё несколько человек даже не реагировали на предложенную еду, им приходилось чуть ли зубы не выбивать деревянной ложкой. Они не жевали, просто шумно глотали. Будто живые трупы… — Хама, Иори не просыпается, — хрипло сказал чей-то голос. Старушка прошаркала к, по-видимому, Иори. Она бегло коснулась спящего мужчины и усмехнулась: — Помер. Столько холодного ликования в голосе Ария ещё никогда не слышала. И только когда Ария так же оказалась прикована наручниками к каменным сводам пещеры, она, наконец, смогла двигаться сама. Мышцы под кожей всё ещё ныли, но судороги прекратились. Пиратка попыталась подёргать цепи, но должного эффекта это не произвело. — Старая карга! Что ты вообще творишь?! — Не понимаю, как ты втёрлась в доверие к магу воды, — скривилась Хама. — Но меня не проведёшь — ты такой же монстр, как вся огненная нация! — Если ты хоть что-то сделаешь с детьми!.. — И что будет? Отсюда ты никак мне не помешаешь. Рассказывай свои истории о Стране Огня соплеменникам, а не моей дорогой Катаре. Старушка разразилась безумным смехом и подхватила пустой котелок. Весело что-то насвистывая, она покинула пещеру. — Хама похищает людей Огня с помощью какой-то странной магии. Она поит нас, используя магию воды, — тихо поделилась заключённая рядом с Арией. — Держит нас, пока мы не умрём от болезни или истощения. Я здесь уже несколько месяцев… Ария взвыла и снова начала дёргать руками. Гадство, гадство, гадство! — Не трать силы, девочка, — окликнул её какой-то старик. — Хама заходит в полнолуние почаще, но это совсем не значит, что она будет тебя кормить. Раздерёшь руки о наручники — получишь заражение крови. — И вы планируете оставаться здесь? — успокоилась всё же на время Ария. Нужно обдумать ситуацию. Они же всегда находят выход. Найдут и сейчас. Чёрт, лишь бы с детьми всё было хорошо… — Когда-нибудь нас освободят! — подбадривающее улыбнулась прикованная рядом девушка. — Иори так же говорил, — прошептал кто-то. Гадство! Сокка всегда отличался излишней подозрительностью. Кто ещё из команды мог жаждать уличить старушку в хранении каких-то страшных тайн? Ну не мог он просто смириться с этими жутковатыми улыбочками Хамы! Кто вообще откажется от заработка? Почему они ночуют в её гостинице бесплатно? Нет, тут точно что-то нечисто! И, как показал осмотр дома и неудачная попытка открыть странный сундучок, являвшийся единственным предметом на пустом чердаке, Сокка понял, что был прав. Хамма что-то скрывала. И этой тайной оказалось её происхождение. Старушка рассказала, что является их соплеменницей. Она жила на Южном полюсе и даже была подругой их пра-пра. Во время очередной атаки Народа Огня её забрали в плен солдаты. — Они отправили нас в ужасные тюрьмы. Я единственная, кому удалось сбежать, — закончила старушка свой страшный рассказ. Но Сокке были непонятны ещё несколько моментов: — И как же вы сбежали? И почему решили остаться в Стране Огня? — Мне слишком больно говорить об этом… После ужина Ария в гостиницу так и не вернулась. Сокка спросил об этом Хаму, на что та игриво улыбнулась и сказала, что на рынке Ария познакомилась с симпатичным молодым человеком и ушла с ним. Сокка почесал затылок: что ж, может, оно и к лучшему. Если это действительно помогает Арии не сойти с ума — пусть. Она ведь жаловалась утром на кошмары. Может, её снова накрыло? Но Тоф разрушила шаткое спокойствие Сокки, когда он уже готовился ко сну. — Хама соврала. — Насчёт чего? — Сокка протяжно зевнул, падая на кровать. — Ария вовсе не на свидании, — нахмурилась Тоф.