Ария свободы

— Неужели мы проведём все выходные на Угольном острове? — звонкий голос Тай Ли бил по ушам. — Будет так классно болтаться на пляже и ничего не делать! Зуко хмыкнул, наблюдая за самой жизнерадостной подружкой Азулы. Тонкие пальцы этой девочки могли, пожалуй, очаровать своей красотой, если не знать, что именно эти пальцы могут сотворить в бою. — Ты хотела сказать «тратить драгоценное время»? — Зуко подорвался с лавки, направляясь к борту прогулочного лайнера. — Нас выслали на принудительный отдых. Я чувствую себя ребёнком… Что это значит для него? «Чувствовать себя ребёнком» — если говорить о детстве самого Зуко, то оно было сверх меры загруженным, как и полагается маленькому принцу. Угольный остров — единственное место, в котором он мог почувствовать себя достаточно обычным мальчиком. Там можно было не носить тяжёлые дворцовые одежды, там не было сварливых учителей, там не было всеобъемлющего контроля. Но сейчас Зуко необходим контроль: контроль над ситуацией с Аватаром, с дядей, со своими мыслями. Зуко очень боялся, что стоит этому контролю ослабнуть и всё, что было выстроено с таким трудом, рухнет как карточный домик. Оно уже рушится, когда Зуко невольно подмечает, что Арии бы понравилось на Угольном острове. — Расслабься, — Азула складывает руки на груди и говорит размеренно и вкрадчиво, будто Зуко действительно непонятливый ребёнок. — Просто папа хочет встретиться с советниками наедине, чтобы ему никто не мешал. Не принимай это на свой счёт. — Кажется, у вашей семьи есть дом на Угольном острове? — Тай Ли озорно улыбнулась, будто пытаясь тем самым сгладить напряжение между братом и сестрой. — Мы приезжали сюда каждое лето, когда были детьми, — без энтузиазма кивает Азула. Тай Ли улыбается теперь мечтательно: — Наверное, это было весело! — Это было очень… Очень давно, — шепчет Зуко, обращаясь скорее к волнам. На пристани гостей Угольного острова встречают Ло и Ли, облачённые в розовые одежды и широкие шляпы. Пальмы за их спиной и курортные белые домики с красной крышей и золотыми пагодами пробуждают так долго не востребованные воспоминания о спокойных, счастливых деньках. — Добро пожаловать на Угольный остров, — улыбаются своими беззубыми ртами старушки. Великовозрастные дамы, вопреки ожиданиям Зуко и Азулы, ведут их вовсе не в летнюю резиденцию Хозяина Огня, а в один из таких курортных домиков. — Здесь повсюду пахнет старухами, — обречённо выдыхает Зуко, оглядывая заваленное различными побрякушками пространство гостиной. — Фу, — наигранно морщится Мэй, после чего саркастично тянет. — Интересно, почему? Зуко отводит взгляд. У Мэй плохое настроение — девушке не нравятся морские путешествия. Зуко снова вспоминает тёплый, любовный взгляд Арии, направленный на морскую и озёрную гладь. Она, в отличие от Мэй, редко позволяла дурному настроению влиять на их беседы. Даже когда было очевидно, что Ария находится в вышей точке раздражения, работая бок о бок с Янлин, во время их совместных чаепитий она без злобы поддерживала даже самую пустую беседу, заставляя Зуко выходить из подсобки окрылённым столь уютным времяпрепровождением. Похоже, довольной обстановкой была одна лишь Тай Ли. Она с детским любопытством оглядывала комнаты и предметы интерьера, всегда, в общем-то, возвращаясь обратно к Азуле. Будто медведещенка выволокли на долгожданную прогулку, но тот всё равно спешит вернуться к строгому, но столь обожаемому хозяину. — Ах, как мне нравится бельё с ракушками! — Тай Ли с удовольствием оглаживала подушку под собой. Мэй закатила глаза: — Ты что, серьёзно? Это же всё равно, что спать на песке. Мэй не знает, о чём говорит. Она всегда жила в роскоши, как и подобает дочери высокопоставленных людей. Это Зуко чувствует разницу: ему приходилось спать на земле, в снегу, в пещерах, в сене. — Мы знаем, что вы расстроены из-за того, что вам пришлось ехать сюда в эти выходные, — начала Ло. Или Ли? — Но Угольный остров — это волшебное место! Расслабьте свой разум, — подхватила Ли. Или Ло? — Отдохните. И это поможет вам понять друг друга и самих себя, — заключили сёстры одновременно. Именно этого и пытался добиться и одновременно с этим избежать Зуко. Неглубокое, тёплое, чистое озеро расположилось в неком ущелье, напоминающем кратер вулкана. Сокка битый час пытался наловить рыбы на свою удочку. Он сказал, что раз теперь стал мечником, то должен постичь и навыки рыбной ловли так же хорошо, как это получается у пиратки. Ария специально не стала ему говорить, что всё это время насаживала ничего не подозревающих рыб на дадао. Раз он стал таким крутым и самостоятельным — пускай сам и разрабатывают стратегии по поискам пропитания. Аанг плавал на спине, позволяя Момо свернуться калачиком на его нагретой солнцем груди. Катара в который раз ополаскивала свои волосы: девочка старалась выглядеть как можно более ухоженной на протяжении всего путешествия. Тоф грела бледные плечи на берегу, ворча о том, что вода — никак не её стихия. Ария лежала на животе перед берегом, лениво перебирая пальцами в спокойной воде. Накануне она открыла чакру Воздуха. Ла был ей доволен и отметил в этом заслугу Пиандао. Но теперь, когда чувство любви струилось по энергетическим протокам, Ария совсем перестала контролировать свои мысли о Зуко. Счастливые воспоминания грели её не хуже летнего солнца, а разочарование от предательства сменилось грустью за запутавшегося принца. Как и после судьбоносного поцелуя на Северном полюсе, Ария разбирала личность Зуко по косточкам, давала оправдание каждому его проступку, будто хоть одно неучтённое помилование приведёт в действие моментальную казнь. Что страшно — казнят их обоих. — Плавать — это очень весело, — подала голос Тоф. — Но ты уверен, что тебе следует так неосторожно себя вести, Аанг? Прикройся! — Что? На мне же плавки! — отмахнулся мальчик. — Нет, я представляю тебя нудистом, — проворчала Тоф и вскинула руки к небу. — Меня беспокоят твои татуировки! А если их кто-то увидит? Катара пожала плечами: — Вокруг нас одни скалы. Мы в полной безопасности. Тоф обиженно насупилась. Ария покачала головой: Катара и Тоф так и не смогли поладить за те три месяца их совместного путешествия. Будто кошкобелка с медведепсом, ну серьёзно. Благо, Катара с момента их первого открытого конфликта больше не пыталась втянуть в их споры Арию. Это могло грозить серьёзным разладом. При всей любви Арии к Катаре, она чаще была готова согласиться именно с доводами Тоф. — Даже у стен есть глаза, — будто между делом заметила пиратка. Катара, почувствовав лёгкий укол обиды, сложила руки на груди: — Вообще-то, правильно говорить, что «у стен есть уши». Сокка вмешался вовремя: — Если тебе так хочется поумничать, Катара, то вылезай из воды и учи Арию чтению дальше. — Да какое чтение, ребят! — Аанг, что ещё минутой ранее лениво плавал на спине, внезапно оказался на вершине одной из скал. — Тут такие чудесные водные горки! Давайте развлекаться! На пляже было шумно и многолюдно. Зуко попытался огородить себя и Мэй зонтом больше именно из-за окружения, нежели чем из-за палящего солнца. Мэй, напротив, на окружение было плевать. Просто неписанные законы требуют от благородных девиц аристократичную бледноту кожи. Азула с превеликим удовольствием наступила ногой на чей-то песочный замок. Она с детства была такая. Как-то раз она сожгла в дворцовом саду цветок, который посчитала слишком уродливым. В дворцовом саду никогда не зацветут камелии. Тай Ли вновь отличилась от всех жизнерадостностью. Циркачка с удовольствием принимала мужское внимание, которым окружили её с первых секунд на пляже. Она мило улыбалась и кокетливо подмигивала своим многочисленным ухажёрам, совсем не замечая завистливых взглядов Азулы. И каких-то тяжёлых взглядов Мэй. Зуко тогда подумал, что Мэй злится из-за недостаточных знаков внимания с его стороны. Взгляд принца сам собой упал на красивую белую раковину, что на солнце отливала розоватым оттенком. Айро любил красивые раковины. А Арии понравилась заколка в виде раковины. Может… — Вот, — Зуко растянул губы в обходительной улыбке и протянул Мэй свою находку. — Это для тебя. — Интересно, что мне с ней делать, — Мэй лениво скользнула взглядом по подарку, но даже не думала взять его в руки. Зуко несколько шокировала такая реакция: — Просто… Я вдруг подумал… Девочкам же такие нравятся? Мэй, в который раз за день, закатила глаза: — Может, глупым девочкам? Её янтарные глаза с гораздо большим интересом наблюдали за обхаживаемой парнями Тай Ли. — Забудь о ней! — рыкнул Зуко, выбрасывая злополучную раковину куда подальше. — У тебя привычка — принимать подарки от людей Огня? — Сокка хмуро поглядывал на серьги Арии, брякающие от лёгкого ветра. Девушка усмехнулась: — Кто бы говорил. Пиандао и тебе преподнёс подарок. Взгляд Сокки смягчился, и он любовно огладил ножны, в которых покоился его цзянь. — Ты не можешь перестать о нём думать, да? — О Пиандао? — Ария непонимающе сощурилась. Сокка хохотнул, прежде чем улечься Арии на колени: — О Зуко. Ария отвела взгляд. Конечно, кто ещё мог вслед за сестрой начать внезапно говорить о чувствах Арии? Сокка был проницательным, а что ещё хуже — лучше всех в команде понимал пиратку. Ария догадывалась, что Катара успела рассказать брату о том, какие отношения были между «двумя безголовыми придурками» в Ба Синг Се. Сокка эти догадки подтвердил, но выказал желание услышать всё «из первых уст». И Ария рассказала. Счастливые воспоминания, озвученные вслух, стали отличным топливом для всё больше разгорающегося внутри огня любви. Узнай об этом Катара, обязательно бы запретила Сокке и вовсе оставаться с Арией наедине, посчитав, что брат дурно влияет на пиратку. А Сокка просто внимательно слушал, не пытаясь перебить рассказ очередной пляшущей на языке шуткой. Пожалуй, даже хорошо, что он не умеет читать мысли так же, как Ла. Иначе бы у Арии просто не было повода проговорить и тем самым выплеснуть всё то, что накопилось у неё в сердце. — Дела, — только и сказал Сокка, когда Ария завершила свой рассказ на событиях в Хрустальных катакомбах. — Ну, как я уже говорил, будет круто быть другом Хозяйки Огня. С другой стороны… Как думаешь, сколько времени понадобится, чтобы отгрызть ему голову? — Спроси у Катары. Сокка беззлобно рассмеялся, а Ария недоумённо сощурилась: неужели Сокка настолько доверяет её выбору, что даже после всех злоключений, связанных с Зуко, может допустить мысль о нормальности её чувств к нему? Сокка, воистину, дурачок. И, однозначно, её лучший друг. Зуко нёс в горячих руках два холодных рожка с колотым льдом, обильно политым сиропом персика. Попытка номер два: Арии же нравились булочки на пару, верно? Может, Мэй тоже оценит знак внимания в виде еды? Она же любит сладкое. А Зуко послушно съест второй десерт с ней за компанию. — Я подумал, что сейчас очень жарко… — Зуко протянул Мэй один из рожков, — Держи. Шарик тут же упал из подложки, некрасивым пятном растекаясь по одежде Мэй. Стоит отдать ей должное — та даже бровью не повела: — Спасибо. Это очень… Освежающе. Тай Ли, у тебя есть салфетки? И снова Мэй предпочитает времяпрепровождению с принцем общество и без того занятой Тай Ли. Что такое? Когда Мэй остаётся с Зуко наедине, она ведёт себя куда нежнее… Может, ей просто так тяжело показывать эмоции и привязанность даже в компании близких друзей? Нет же — она без стеснения целовала Зуко перед Азулой. Но не перед той же Тай Ли. Если припомнить, в детстве Мэй тоже больше обижалась на смех Тай Ли, чем на злые шутки Азулы. Кстати об Азуле: она нашла новое развлечение. Взгляд её ядовитых, олеандровых глаз с интересом пожирал площадку для пляжного волейбола. — Эй, лентяи, — окликнула товарищей Азула. — Пошли, сыграем с ними. Тай Ли, быстро иди сюда! Игра не была долгой. Азула не позволяла противникам завладеть мячом, что с её стратегией и физической подготовкой всей команды не составило труда. Зуко тоже играл всерьёз. Ему необходимо было выплеснуть то раздражение, что копилось в желудке и скоблило лёгкие на протяжении всего первого дня их вынужденного «отпуска». Или это началось гораздо раньше? — Я сегодня устраиваю вечеринку, и я тебя приглашаю, — Зуко обернулся на голос. К ним подошли двое парней его возраста. Один из них и пригласил Тай Ли. — Класс! Обожаю вечеринки! — Тай Ли растянула губы в милой улыбке, сверкая от предвкушения своими большими серыми глазами. — И возьми с собой подругу, — второй парень подмигнул Мэй. Зуко и не дёрнулся на этот жест внимания к его, между прочим, девушке. И он считал свою реакцию… Странной? Конечно, странной: на безобидное печенье, подаренное Арии неким Фусо, он отреагировал в разы ярче. Да, его безразличие странное. Странное, но отчего-то правильное. — Эй, — а вот Азула явно не была готова мириться с таким положением дел. — А вы не хотите пригласить и нас с братом? Парни неуверенно переглянулись. Энтузиазма у них уже не было. Азула сложила руки на груди: — Вы же не знаете, кто мы с братом такие, да? — А ты не знаешь, кто мы такие? Мы — Чан и Руон-Джиан, — усмехнулся, по видимому, Чан. Зуко нахмурился, когда его ушей коснулась вторая часть имени челкастого юноши. Джиан… Ария о нём рассказывала. Он был старшим братом лейтенанта Джи. Лейтенант Джи… Как же давно это было. Воспоминания до боли в висках пробили голову: вызов на Агни-кай, шторм, молния, совместное спасение рулевого, вечерние концерты, его игра на пипе и его беззлобные насмешки над Арией. На губах появился странный, терпкий, ягодный привкус. Привкус первого вина Зуко. Привкус поминального вина. А что было потом? Потом они с Арией впервые открылись друг другу, стоя в свете вновь возродившейся луны… — Ну… Ладно, вы приглашены, — из некого транса парня вывел голос Чана. Зуко покосился на сестру: ещё одна победа в копилку Азулы. — Чтобы вы знали, на моей сегодняшней вечеринке будут самые известные подростки Народа Огня, так что… Не выпендривайтесь. Азула прищурилась: — Ну уж мы постараемся соответствовать… Ужин проходил на просторном балконе второго этажа курортного домика. За большим круглым столом разместились все. Солнце, ещё не утонувшее в океане, любовно освещало общее блюдо с томатной похлёбкой и моллюсками. Красные панцири морских гадов были покрыты чем-то масляным и ароматным. А в носу у Зуко стоял запах жаренного на костре мяса, ради которого он когда-то чуть не обворовал беременную женщину. — Почему ты не сказала этим ребятам кто мы такие? — Зуко нужно было перестать думать о посторонних вещах. — Это меня как-то заинтриговало, — Азула пожала плечами. — Всеобщее поклонение мне уже как-то приелось… Тай Ли сидела рядом с Азулой (будто могло быть иначе). Девочка широко улыбнулась на высказывание принцессы: — Поклонение — это же круто! Мэй закатила глаза, но предпочла промолчать. — Я знаю. И не жалуюсь, — Азула усмехнулась простачке Тай Ли и обратила свой взгляд на Зуко. — Мне просто захотелось узнать, как бы люди вели себя, если бы не знали о нашем происхождении. Зуко устало помассировал переносицу: это был камень в его огород? Он-то уже успел хапнуть жизни беспородного беженца. — Подобно волнам, смывающим ваши следы на песке, Угольный остров смывает все ваши тревоги и печали. Зуко усмехнулся от слов одной из старых советниц (кажется, это была Ло): да ничего подобного! Угольный остров ни капли не помог ему забыть обо всём том, что его тревожило, а лишь усугубил его шаткое эмоциональное состояние! — Угольный остров даёт вам второй шанс, — кивнула вторая советница своей сестре. Второй? Вряд ли. Сколько шансов уже потратил Зуко? И шансов на что? На поимку Аватара? На возвращение домой? На мирную и счастливую жизнь? — На вечеринку! — Ло и Ли одновременно встали из-за стола и показали своими морщинистыми руками в направлении к дому Чана. Азула постучала в дверь сливового цвета. Зуко нахмурился: слишком громко. Голова болела. Но сестра была явно преисполнена скорой вечеринкой. Тай Ли и Мэй долго колдовали над её волосами, так что у них не хватило времени даже на смену своей причёски. Неизвестно зачем привезённые золотые украшения блестели в лучах закатного солнца. Азула сейчас похожа на самого обычного подростка, который просто хочет выглядеть на все сто и получать от окружающих комплименты своей красоте. Обычно для подтверждения своего великолепия Азуле хватало только страха врагов и подданных, уважения отца и преданности окружения. Чан открыл дверь уже через минуту и вздёрнул бровями, посмотрев на нежданных гостей: — Э… Вы что-то рановато. Ещё никого нет. — Я слышала, как ты говорил кому-то, что вечеринка будет «от заката до рассвета». Сейчас закат, — мило улыбнувшись, Азула кивнула в сторону заходящего солнца. — Вот мы и здесь. Чан тяжело вздохнул: — Но… Это, вообще-то, просто такое выражение. Азулу это ни капли не смутило: — А мы — идеальные гости. Мы прибыли точно вовремя, потому что мы очень пунктуальны. Чего у принцессы не отнять, так это уверенности в себе. Чан это, видимо, понял. Не решаясь продолжать спор, парень просто открыл дверь пошире и ушёл вглубь особняка, жестом приглашая «идеальных гостей» двигаться вслед за ним.