Ария свободы

Зуко снова никак не мог заставить себя уснуть. Шёлковые простыни под ним совсем помялись. Он надеялся, что стоит ему лечь в такой желанной постели его покоев — кошмары больше не посмеют навещать его. Будто его статус признанного отцом принца сможет их отпугнуть. Будто дворцовая стража не позволит эфемерному самоистязанию захватить Зуко. Но что если снам плевать на дороговизну подушек и титулы? Если кошмары будут преследовать его ещё и во дворце — Зуко не выдержит. Если он навсегда попал в ночную тюрьму собственных ошибок — быть беде. Если он осознает, что сам подписал себе приговор и отказался от пьянящей свободы в угоду заключения в вечном перерождении, то… То что? Парень решительно открывает глаза и поднимается с кровати. Он рывком сдёргивает с вешалки плащ, который приготовил заранее. Не пристало наследному принцу шататься в ночи, как неприкаянному. Сразу пойдут разговоры. А давать Азуле ещё больше рычагов давления на него — сродни самоубийству. Зуко должен поговорить с дядей. Он всегда помогал советами. Он сможет спасти принца от очередной смерти во сне. Тюремная башня кажется такой внушительной… Неужели в Стране Огня столько изменников? Чем люди так недовольны? У них же есть всё — прекрасный дом, обеспеченность, предвкушение скорой победы… — Ты кто? — один из патрулирующих с вызовом смотрит на принца сверху вниз. Зуко хмурится: он упустил возможность. Нужно уходить. Нельзя, чтобы кто-то понял, чьё лицо скрыто алым капюшоном. — Кажется, я вижу внизу пещеру! — Аанг натягивает поводья. Сокка шипит: — Потише! Аанг на предостережения воина воды внимания не обратил. Мальчик сделал пасс руками, развевая облачко, которое так старательно держала Катара вокруг Аппы. Сокка тут же спрыгнул с зубра и кувыркнулся по земле, выглянул из-за ближайшей скалы. Будто Тоф сама не сможет проверить периметр. Бейфонг фыркнула и сложила руки на груди. — Идея с облаком-маскировкой была бы хороша, если бы вы вели себя тихо! Насколько я знаю, облака не умеют разговаривать, — Сокка назидательно вскинул указательный палец. Ария усмехнулась: — Мартышки тоже. Но ты — прямое доказательство того, что иногда знания ошибочны. Под возмущённое пыхтение «мартышки» пиратка помогла Тоф спуститься с зубра. Девочка на некоторое время прикрыла глаза, но вскоре спокойно кивнула. Значит, поблизости людей нет. Хорошо. — А ты-то откуда знаешь? В книжке прочитала? — Сокка не смог оставить выпад Арии в свою сторону без должного внимания. Аанг поджал губы: — Ребята, не ссорьтесь! Лучше помогите мне завести Аппу в пещеру, а? На удивление, ребята справились с этим делом довольно скоро. Бизон будто понимал, что сейчас его капризы команде совсем не к месту. А может дело было в том, что пещера оказалась довольно просторной, с высокими сводами. Сокка победоносно улыбнулся друзьям и ударил кулаком по раскрытой ладони: — Что ж, вот и всё! Мы в Стране Огня. Так теперь и будем жить до вторжения: прятаться в пещере, потом в другой, потом в другой… Потом в другой… Парень увял на глазах, и Ария не могла его осуждать. Девушка скривилась: — Почему каждый раз, когда мы путешествуем по территориям новых наций, первое время приходится вечно сидеть в пещерах? Я надеялась, что это закончится на Царстве Земли. Катара пожала плечами: — В прошлые разы, когда мы отказывались от пещер, нам приходилось бежать от Зу… Азулы и её брата, сражаться с пиратами, судиться с деревней аватароненавистников и бродить по пустыне. Так что же лучше? Ария тут же закрыла рот. Пещеры так пещеры. Тоф усмехнулась: — А что, тебе больше понравилось отдыхать в Ба Синг Се, Русалка? Пещеры! Какие прекрасные пещеры! Катара сочувственно улыбнулась старшей и окинула взглядом друзей: — На самом деле, мы бы могли отказаться от пещер, если бы нашли подходящую для Страны Огня одежду. — Катара права! Если мы замаскируемся под людей Огня, то будем в безопасности! — активно закивал Аанг. Сокка снова расцвёл. Видимо, не одной Арии до ужаса надоели подземелья и пещеры. Когда они поравнялись на выходе, воин воды наклонился к уху пиратки и шепнул: — Вообще-то, меня воротит от пещер с того самого момента, когда мы застряли вместе с музыкантами. Ария похлопала друга по плечу. Не зря Сокка её любимчик. Мелкими перебежками, но команда вышла к границам поселения этого небольшого вулканического острова. Тоф подсказывала путь. Ребята притаились за камнями, разглядывая скорое место преступления. Похоже, друзья вышли к прачечной: многочисленные вещи развивались на ветру, напоминая своим цветом всполохи пламени. Одежда сушилась на нескольких рядах верёвок и штырей. Выбор был что надо. — Ребята, а вы уверены, что это необходимо? Мы же воруем, — Аанг смущённо почесал щёку. Ария хмыкнула: — Не иди на попятную, мелкий. Сокка расплылся в хитрой улыбке: — Аанг, не совершай ошибку. Ария не оставляет свидетелей. — Мне чур то шёлковое платье! — Катара блеснула глазами, полными азарта и первая выскочила из укрытия. — Ну, если это так важно для нашего спасения… Тогда мне костюм! — Аанг побежал к добыче следом. Тоф покачала головой: — Вот так учение монахов и разбивается о детскую влюблённость. Русалка, захвати мне что-нибудь без рукавов, хорошо? Ария и Сокка тоже покинули укрытие и побежали к бельевым верёвкам. «Что-нибудь без рукавов» нужного Тоф размера нашлось довольно быстро. Для пиратки: новенькие шаровары — неизменная классика. К счастью, нашлось и точно такое же бэйцзы, какое было на ней и сейчас, только насыщенного бордового цвета. Удачно. Девушка не любила привыкать к новой одежде. Катара тоже была привязана к своим вещам. Точнее, к одной конкретной. Ей тяжело далось расставание с ожерельем покойной мамы. Ария порылась в своей сумке и выудила из неё то, что никак не могла выбросить, но и хранить было неприятно. Сокка взглянул на вещицу в ладони подруги: — Заколка в виде ракушки? Катара обеспокоенно положила руку на плечо Арии. Она-то знала, кем была подарена эта заколка. Ария хмуро сунула украшение в карман: — Давайте продадим её на рынке. Нам нужны деньги Страны Огня. Сокка взял продажу заколки на себя. Парень отлично умел торговаться, да и вещь оказалась действительно дорогой. За эту сделку команда выручила прилично. Катара смогла купить себе новое ожерелье (она слишком привыкла к ощущению чего-то на своей шее), Тоф выбрала себе диадему из какого-то жёлтого металла, Сокка взял заколку для своего пучка с эмблемой Огня, а Ария чехол для своего кинжала. Пока это единственное её оружие, и лучше оно будет висеть на поясе. Остались деньги на еду. Команда оставила Аанга у входа в мясную лавку: вегетарианец противился нахождению рядом со столькими тушами животных. Вот только Ария забыла о главном правиле общения с Аангом: нельзя спускать с него глаз! Когда Катара нагрузила её и Сокку покупками, монаха уже и след простыл. Ребята обшарили рынок, спрашивали у прохожих, обошли окрестности города, но Аанга так и не нашли. Удивительно, что Катара, при всей своей заботе по отношению к мальчику, первой предложила вернуться в пещеру и подождать его там. Видимо, после ситуации с побегом девочка пересмотрела своё гиперопекающее поведение. Ужин уже был готов, когда Аанг наконец-то вернулся к команде. Его лицо было испачкано сажей, но счастливая улыбка давала понять, что Аватар в неприятности не попадал. — Меня пригласили поиграть после школы! — радостно сообщил Аанг, сдергивая с головы повязку, скрывающую его татуировку. — После чего?! — Сокка беспечности друга явно не разделял. — Меня приняли в отличную школу, — Аанг довольно улыбнулся. — И завтра я опять туда пойду. — Приняли куда?! — воин воды опасно выпучил глаза. Ария махнула рукой: — Здорово. Значит, по вечерам будешь учить меня читать. — Учить чему?! — на этот раз к шокированному вопросу Сокки присоединились голоса Тоф и Катары. Новая ночь, новая вылазка. На этот раз Зуко не отступит. Если понадобится, то он разберётся с охраной. Прошлую ночь принц так и провёл без сна — всё ещё боялся, что кошмары его догонят. Раздражение заставило парня отбросить осторожность. Он, чёрт возьми, принц! Пора пользоваться вновь обретённым статусом! — Опять ты? — охранник замирает, когда на лицо ночного посетителя тюрьмы падает свет факела. — Принц Зуко?.. Зуко с силой толкает охранника к стене и хватает его за ворот формы: — Я навещу кое-кого, а ты будешь охранять здесь. И об этом никто не должен знать. Зуко отпускает мужчину и идёт дальше по пустынному коридору. Он не отступит. Он должен поговорить с дядей. Дверь в его камеру сильно скрипит. Запах плесени заставляет Зуко поморщиться. Пожалуй, единственное, за состоянием чего в этой тюрьме следили — толстые стальные решётки. Зуко видит сквозь них Айро. Серые, затасканные одежды, осунувшееся лицо, потухший взгляд, засаленные седые космы. Зуко впервые увидел Айро таким… — Дядя, — Зуко окликает бывшего генерала и быстро срывает с головы капюшон. — Это я! Зуко ожидал чего угодно: гнева, радости, слёз, но… Айро просто отвернулся к стене. И это разрывало Зуко сердце. — Ты сам во всём виноват, — нет, он ведь хотел сказать вовсе не это! — Мы могли вернуться вместе, ты мог стать героем! Айро молчал. Даже его дыхания не было слышно. Пальцы Зуко сжались в кулаки: — У тебя нет права судить меня! Я сделал то, что должен был! А ты поступил глупо, не поддержав меня! И снова молчание. Зуко взревел. Он не для этого проделывал такой путь до тюрьмы и так рисковал своей только-только отбелившейся репутацией! — Ты мне ничего не скажешь?! — раздражение, обида, стыд и гнев наконец нашли выход: Зуко с силой пнул деревянный табурет и разбил его кулаком об стену, а после и вовсе спалил осколки мебели дотла. — Ты сумасшедший старик! Сумасшедший! И если бы ты не был в тюрьме — ты бы спал в канаве! Зуко отдышался, надеясь, что хоть сейчас Айро наконец заговорит. Но он молчал. Зуко воет от злости и досады и выходит из камеры, сильно хлопнув дверью. Возможно, сумасшедшим здесь был именно Зуко. Аангу удалось убедить Сокку в том, что в школе нет ничего плохого. Мальчик подкупил главного скептика команды тем, что учитель обещала рассказать о секретных реках, а это может сильно помочь при вторжении. Сокка сдался, а остальные и не были против. Правда, Катара таки скрипнула зубами. Позже Ария обязательно похвалит её за выдержку. Да и что опасного может произойти в школе? К сожалению, Ария узнала ответ на этот вопрос уже к полудню. Аанг вернулся грустным и смотрел на команду, как нашкодившая кошкобелка. Он тихо сообщил, что директор школы требует увидеть его родителей вечером, чтобы поговорить о драке. Аанг подрался с каким-то парнем, который назвал мальчика «мусором из колонии». Это очень задело Арию: она помнила, что Тао тоже жил в колонии Народа Огня до того, как попал на пиратский корабль. Сокка отыскал на рынке… Чёрт, накладные бороду и усы! Ария была готова биться в истерике от смехотворной серьёзности на лице друга, но скоро и сама попала под издержки маскировки: Катара старательно фиксировала ком плащей под бэйцзы. Это должно было быть похоже на живот беременной женщины. Почему именно она?! Катара, при всём к ней уважении, похожа на матушку Аанга гораздо больше! Ария взревела: — Катара, я и носа из пещеры не высуну в таком виде! Тоф очень жалела, что слепа. Сокка злорадно усмехнулся и положил ладонь на поддельный живот пиратки: — Что ты такое говоришь, дорогая? Моей жене очень идёт беременность! Ария тяжело вздохнула и оставила себе в памяти пометку о том, чтобы как можно скорее отомстить Сокке за насмешки. Но сейчас главное — помочь Аангу. — Спасибо, что вы пришли, мистер и миссис… — директор сделал паузу, поняв, что не знает имён родителей Кузона. — Огонь. Вонг Огонь. А это моя действительно беременная жена, — Сокка указал рукой на Арию, которая бережно поглаживала «живот» и давила из себя улыбку. — Урса Огонь, рада познакомиться, — выкуси, головёшка. — Мистер и миссис… Огонь, — директор скривился от такой глупости, но не стал задавать вопросов. — Ваш сын учится здесь всего два дня, а он уже создал много проблем. Он поспорил с учителем истории и сорвал урок музыки. А после уроков ещё и побил моего лучшего ученика, прямо на территории школы! — О, нет, это совсем не похоже на моего мелк… Сына, — Ария театрально всплеснула руками. — Любая мать так скажет о своём ребёнке, — старик нахмурился. — Тем не менее, я вас предупреждаю — если Кузон ещё раз выкинет что-то подобное, то я отправлю его в другую школу! И я имею ввиду угольные шахты. Вам всё ясно? Сокка задумчиво пригладил пальцами свои накладные усы и твёрдо кивнул: — Не волнуйтесь, господин директор, я научу этого мальчишку уму разуму. Ария закатила глаза и нервно поправила свою чёлку. Катара поколдовала с причёской Арии, чтобы волосы скрывали ожог. Сокка всегда очень сильно входит в образ. Сейчас начнётся… — ЮНОША! КАК ТОЛЬКО МЫ ПРИДЁМ ДОМОЙ, ТЫ БУДЕШЬ НАКАЗАН КАК НИКОГДА! Аанг испуганно вжался в спинку стула, Ария закрыла лицо рукой — слюни Сокки летели во все стороны. Директор удовлетворённо кивнул: — Это то, что я хотел услышать. Всего доброго, семья… Огонь. Ария с наигранным пыхтением встала со стула и положила руки под живот: беременные же ходят как-то так? Аанг поплёлся следом, будто Сокка действительно накажет его, как только они придут домо… В пещеру. Сам «Вонг Огонь» гордо замаршировал к выходу из кабинета. Цирк окончен. Вот она какая — семейная жизнь? Ария скривилась: спасибо, не надо. Мысль о том, чтобы завести к старости несколько кошкобелок, стала ещё ближе. Зуко не получил от дяди столь нужного ему совета. Зато он получил от дворцового лекаря порошок для лучшего засыпания. В прошлый раз, когда принцу приходилось им пользоваться — сны действительно отступали. И кошмары на самом деле сдались! Первые несколько минут после пробуждения Зуко был счастлив — как не порадоваться первому за несколько недель сну без кошмаров? Но потом он поймал себя на мысли, что, вообще-то… Ему одиноко. Да, это невероятно глупо, но Зуко в самом деле скучал по кошмарам! Точнее, по одному конкретному. Пусть ему и было тяжело, грустно и больно — он мог увидеть лицо Арии хотя бы во сне. А теперь нет и этого. У него остался только золотой гребень, узоры которого бережно обнимали сверкающие изумруды… Мэй пригласила Зуко насладиться вместе закатом. Зуко не стал отказываться. Это к лучшему. Мэй была бы хорошей партией: умна, воспитана, красива и является дочерью уважаемых в Стране Огня людей. Да и в детстве Зуко очень нравилась Мэй. Быть может, она и была его первой любовью. Так он и умолял своё сердце забиться быстрее от того, что Мэй так мило положила голову на его плечо. Зуко старался сконцентрироваться на её сладковатом запахе, на её ровном дыхании, на её тепле. Он пытался заставить себя хоть что-то почувствовать от этой близости, от интимной обстановки, от красивого вида… И он почувствовал. К своему сожалению. Зуко почувствовал разочарование, приправленное одиночеством. Он почувствовал боль в груди. Душа болела. — Оранжевый цвет такой отвратительный, — мурлыкнула ему на ухо Мэй, созерцавшая закат. Зуко нервно хохотнул: — Ты прекрасна, когда ненавидишь весь мир. — Я и тебя иногда ненавижу, — усмехнулась девушка. — Я тебя тоже ненавижу. А такие слова даются Зуко куда легче, чем признание в любви пиратке. «Это к лучшему» — ещё раз повторяет про себя Зуко, склоняясь к Мэй. Впервые Азула действительно появилась вовремя: — Кхм-кхм… Зуко, можно тебя на пару слов? — Мы заняты, — буркнула Мэй, кладя руку на грудь принца. Азула закатила глаза: — Мэй, Тай Ли нужна твоя помощь. Срочно. Она распутывает волосы. Мэй тяжело вздохнула и поднялась на ноги. Она с детства уяснила, что спорить с Азулой не стоит. Девушка улыбнулась напоследок Зуко и пошла на это «срочное» дело: — Звучит очень серьёзно. Азула проводила Мэй тяжёлым взглядом, но когда та отошла достаточно далеко, принцесса снова обратила внимание на Зуко: — Итак… Я слышала, что ты навещал своего дядю в тюремной башне. Зуко вскочил на ноги: — Это охранник тебе сказал?! Азула победоносно улыбнулась: — Нет. Ты сказал. Только что. Зуко стиснул зубы. Азула не перестаёт его обыгрывать. Парень снова сел на покрывало и отвёл взгляд: — Хорошо, ты теперь всё знаешь. Что тебе нужно, Азула? — Вообще-то… Ничего. Хочешь — верь, хочешь — нет, но я переживаю за тебя. Если кто-нибудь узнает, что ты навещал дядю, то заподозрят заговор. Просто будь осторожнее, братец.