Ты нуждаешься в моей защите

— Теперь мы точно трупы, — раздался обречённый шепот ученика клана Не Хаорана за спиной Лань Ванцзи, когда прямо на них вылезла одноглазая тварь метра в три ростом с громадной пастью, из которой вываливался зелёный, местами подгнивший, дурно пахнущий язык. Всё её тело было покрыто жёсткой пепельной шерстью, позволяя ей сливаться со скалами. Лань негромко выдохнул, вспомнив, как его старший брат, Сичень, нежно уговаривал его поехать в Нечистую Юдоль, а потом так же мягко советовал присоединиться к ученикам клана Не, поохотиться на гулей в надежде, что он наконец-то заведёт себе друзей. Друзья ему были не нужны. Он уступил лишь потому, что не хотел обижать брата, несмотря на тревогу, которая усилилась стоило лишь задуматься о том, что он снова поедет в Цинхэ. Предчувствие его не обмануло... Лань Ванцзи наконец-то успокоился, вздохнул поглубже и, обхватив рукоять меча, сконцентрировался на предстоящей атаке. Кучевые облака, подгоняемые потоком воздуха, лениво наползли на яркий диск луны и скрыли вездесущий глаз ночи. Ударом гонга подул лёгкий ветерок, растрепавший волосы, полы ханьфу, взметнувший каменную крошку. Он словно перевернул невидимые песочные часы. И когда последний взлетевший лист упал на землю, небо немного прохудилось. Сквозь его дыры стыдливо падал свет луны, высвечивая тварь, чьё тело напряглось, как пружина, готовясь к прыжку. В её глазах таился голод, жаждущий крови. Внезапно монстр метнулся вперёд и приземлился прямо на спину жертвы. Его когти с силой вонзились в плоть, оставляя за собой глубокие раны, а клыки быстро прекратили беспомощный крик адепта клана Не, смыкаясь на его тонкой шее. Ученик клана Лань сорвался с места, оттолкнувшись от ветки, взмыл в воздух и, обнажив меч, ударил в верхнюю часть горла. Бичень соскользнул вниз, срезая несколько шерстинок. Тварь же не получила и царапины... Юноша проскользнул между крепкими лапами демонического существа и оказался на противоположной стороне плато. Он недоуменно заметил, что один из учеников замер на месте и выронил меч в примятую траву. Его друг пытался утащить напуганного заклинателя из-под носа твари, но ничего не получилось. Казалось, время замедлилось... Тварь, проигнорировав нахального человека за спиной, напряглась и, вытянувшись в громадном прыжке, приземлилась на землю, смяв двух рядом стоящих учеников клана Не. Громко щелкнув челюстями, она за три укуса расправилась со своей добычей, оставив лишь кровавые следы на сером камне. После этого тварь развернулась к остальным, её глаза сверкали жаждой и ненавистью, а вокруг неё витала зловещая аура, заставляющая сердца замирать от ужаса. Больше медлить было нельзя... — Я убью тебя! — громко завопил младший ученик клана Не, его голос дрожал от ярости. В глазах горел огонь. С саблей в руках, он стремительно атаковал. Каждый его удар был полон ненавистьи, разоженный болью от погибших товарищей. Бессмысленная атака ученика клана Не удивила Ванцзи. Он вспомнил, как сидел на пороге, с нетерпением ожидая, когда мама выйдет и улыбнется ему. Бесмыслено... Светлая тоска по этому мгновению переплелась с болью ученика, потерявшего друзей, и подтолкнула его к крайним мерам. Он вспомнил технику смертельных струн, веками передававшуюся в их семье. В его памяти всплыли слова дяди: "Используй эту технику лишь тогда, когда не будет другого выхода. Пока ты слаб, ты не сможешь справиться со всей мощью этого заклинания." Ванцзи тяжело вздохнул и начал настраивать гуцинь. В то время как мальчишка, охваченный душевной болью, отвлекал монстра на себя, Ванцзи сосредоточился. Ударом по струнам он соединил их в одну невероятно острую нить, способную пробить даже гору. Лань глубоко вдохнул, позволяя спокойствию окутать его разум. Он понимал, что под челюстью твари может находиться уязвимое место, а значит целиться нужно туда. Ванцзи закрепил тонкую струну на рукояти Биченя, и в его глазах вспыхнула решимость. Мальчишка метнул оружие в оскалившуюся пасть твари, и в тот же миг струна натянулась, как тетива в луке. Сила броска была невероятной: Бичень с глухим звуком вонзился в челюсти монстра. Ванцзи использовал вес своего тела, чтобы обвить тварь, как паук, плетущий свою сеть. Когда струна затянулась, пасть чудовища сжалась с такой силой, что раздался оглушительный треск — звук, напоминающий ломаемую кость. Каждый рывок твари затягивал удавку, причиняя ей невыносимую боль. Она изо всех сил пыталась сбросить ловушку, то и дело пытаясь сбить Ланя с ног, осознавая, откуда исходит настоящая угроза. Спустя мучительную минуту, струна наконец прорвала кожу, с хрустом разрывая плоть. Заклинание, наложенное на ловушку, исчезло, и последняя сила удара обрушилась на Ланя. «Сичень, прости…» — мелькнула мысль у Ванцзи, прежде чем волна боли накрыла его, лишая сознания. Не Хаоран пришёл в себя. Перединим открылось жалкое зрелище: лесное плато, некогда полное жизни и зелени, теперь выглядело как поле битвы. Вокруг него разлилась кровь, заливающая землю и пропитывающая траву, придавая ей зловещий красный оттенок, тела товарищей лежали на земле, их лица были искажены страхом и болью. Хаоран чувствовал, как сердце сжимается от горя и утраты. Он не мог поверить, что это произошло — что они потеряли так много. Но тяжелый запах крови шептал что всё реально. Тишина после боя была особенно оглушающей: даже птицы молчали, словно отдавали дань памяти. Хаоран медленно поднялся на ноги, ощущая боль во всем теле. Он понимал, что должен собраться с силами и найти выживших. Не Хаоран увидел выжившего братца Мин и сестрицу Линвэй. В его сердце вспыхнуло облегчение, словно тяжёлый камень, который долго давил на душу, наконец свалился. Чуть подальше от них лежало тело Ланя. Хаоран сначала решил, что тот мёртв. «Надо подать сигнал», — подумал Не, осознавая, что время на исходе. Он знал, что ученики должны прийти на помощь, чтобы спасти их. Из последних сил он вытащил пустой талисман из рукава и, собрав всю свою волю, начертил на нём заклинание кровью и запустил его в небо. В этот момент его сердце забилось быстрее: он уже не видел, как зелёный цветок распускается в воздухе, озаряя небеса ярким светом. Угасающий в темноте мозг услышал свист снижающихся мечей, и в этот момент в нём зажглась искра надежды на спасение. Звуки, проникающие сквозь пелену боли и усталости, напоминали о том, что помощь уже близко, а потому уже не страшно тонуть в темноте.