You’re my vulnerability.

Телефон зазвонил, пока я сидел за столом, просматривая документы. Это был обычный день — ничто не предвещало беды. Увидев имя Ванессы на экране, я тут же ответил, ожидая её спокойного, привычного голоса. Но вместо этого услышал срывающийся шёпот, наполненный паникой: — Джеймс… Майкл пропал. На секунду всё вокруг будто замерло. Эти два слова эхом прозвучали в голове, лишив меня способности дышать. — Что?! — мой голос прозвучал резко, почти грубо. — Я не могу его найти! Я оббегала всю школу. Его нигде нет! — голос Ванессы дрожал, она говорила быстро, прерываясь, и я почувствовал, как страх пробивает меня насквозь. Не дослушав её до конца, я резко сбросил трубку, стиснув телефон в руке так, что костяшки побелели. Тело будто действовало само по себе: я сорвался с места, стянув пальто с кресла, и уже через мгновение бежал к выходу из офиса. В голове стоял гул. Все мысли свелись к одному: Майкл пропал. Его нет. Его нет. Слова Ванессы повторялись в голове, словно на сломанной пластинке. Я практически выбил дверь кабинета, не обращая внимания на ошарашенные взгляды коллег. Всё остальное потеряло значение. Спускаясь по лестнице, я слышал собственное учащённое дыхание, смешанное с ритмичным стуком ботинок о бетон. В груди всё похолодело, словно ледяная рука сжала сердце, а мысли метались в поисках ответа: Где он? Кто его видел? Как это могло случиться? Когда я вылетел на парковку, руки тряслись, пока я садился за руль. Машина сорвалась с места так резко, что шины коротко взвизгнули. Я вдавил педаль газа, игнорируя всё вокруг. Образ Майкла стоял перед глазами. Его весёлый смех за завтраком, вопросы про школу, рассказы о его друге. Всё это обрушилось на меня с новой силой, заставляя сердце сжиматься от страха. Где он? Почему его не было там, где он должен быть? Эта мысль сверлила голову, как пытка. Подъезжая к школе, я резко затормозил, едва успев выйти из машины. Шаги мои были быстрыми, почти беглыми. Я найду его. Я найду его, что бы это ни стоило. Двери школы с грохотом распахнулись передо мной. Я ворвался внутрь, словно ураган, сердце билось в груди, как барабан. Секунду спустя мой взгляд остановился на охраннике, который только просыпался от своего дремотного состояния. Его лицо исказилось страхом, когда он увидел меня, и это только усилило мой гнев. Я не раздумывал. Одним резким движением я схватил его за ворот формы и подтянул ближе, прижав к стене. — Где мой сын?! — мой голос прозвучал низко и угрожающе, эхом разносясь по пустому холлу. — Что? — он заморгал, всё ещё приходя в себя, его руки поднялись в защитном жесте. — Где Майкл?! — я повысил голос, каждое слово звучало, как удар. — Как это вообще могло случиться?! Ты здесь, чтобы следить за порядком, а не спать, чёрт тебя побери! Охранник замялся, его лицо побледнело, а глаза бегали по сторонам, словно он искал выход. — Я… Я не знаю! Никто не докладывал о проблемах! Все дети… Они должны были уйти! Я… — он начал заикаться, но я не дал ему договорить. — Ты спал, пока мой сын пропал! — прошипел я сквозь стиснутые зубы, усиливая хватку на его форме. — Сейчас же поднимай всех: учителей, директора, кого угодно. Если его не найдут через пять минут, ты пожалеешь, что сегодня вообще вышел на работу! Он энергично закивал, испуганно пробормотав: — Да, сэр. С-сразу же. Я резко отпустил его, и он, пошатываясь, побежал по коридору, хватая по пути рацию и крича что-то в неё. Я стоял на месте, сжимая кулаки, чувствуя, как злость и паника борются внутри меня. Эта школа должна была быть безопасным местом для Майкла. Как они могли допустить такое? Дышать становилось всё труднее. Я заставил себя сделать шаг вперёд, потом ещё один. Каждый угол, каждая комната — всё это я намеревался обыскать лично, если потребуется. Я достал телефон, дрожащими пальцами быстро набирая номер Ванессы. Один гудок. Второй. Третий. Тишина. Она не отвечала. — Чёрт, — выдохнул я, чувствуя, как тревога усиливается. Ванесса никогда бы не проигнорировала мой звонок, особенно сейчас. Что с ней? Она всё ещё ищет? Или что-то случилось? Я стиснул зубы, снова набирая её номер, но прежде чем прозвучал первый гудок, в конце коридора появилась фигура. Это была миссис Брайс, директор школы. Её обычно уверенная осанка исчезла, а лицо стало бледным и напряжённым. Она выглядела так, будто её мир рушился прямо сейчас. — Мистер Барнс, — начала она, голос дрожал, как будто она боялась, что я на неё наброшусь. Я не стал ждать, пока она договорит. Мгновенно преодолев расстояние между нами, я почти навис над ней. — Где мой сын? — мой голос был низким и холодным, гнев и паника звучали в каждом слове. — Как в вашей чёртовой школе могли потерять ребёнка?! Она задёргалась, нервно сжимая руки. — Я… Мы… Всё произошло так быстро. Никто не сообщил мне, что кто-то пропал. Мы только начали пересчитывать детей… А камеры… Они не работали… — Пересчитывать детей? — перебил я её, стиснув зубы. — Вы должны были делать это раньше, а не сейчас, когда моего сына уже нет! Здесь вообще никого нет! Хватит вешать мне лапшу на уши! И как это камеры не работали?! На кой черт я тогда финансирую эту школу?! Она запнулась, явно не зная, что ответить. Её взгляд метался, как у пойманного в ловушку животного. — Мы уже организовали поиски, охрана проверяет все помещения, учителя обзванивают родителей. Мы… «Охрана». Я горько усмехнулся, сжав пальцами переносицу, и снова вернул взгляд на директора. — Вы что? — шагнул я ближе, заставляя её отступить. — Вы не понимаете, что каждое упущенное мгновение может стоить жизни?! Её глаза расширились, она вскинула руки в умиротворяющем жесте. — Мы делаем всё возможное, мистер Барнс. Я обещаю, мы найдём его. Но её слова ничего не значили для меня в этот момент. Ванесса не отвечала, Майкл пропал, и никто не мог дать мне ни одной внятной зацепки. Внутри всё кипело, но холодный страх сковывал движения. — Соберите всех. Переверните эту школу вверх дном. Если через пять минут у меня не будет хоть каких-то новостей, вы пожалеете, что когда-либо занимали этот пост, — отрезал я, обойдя её и продолжив движение по коридору. «Майкл, Ванесса… Пожалуйста, только бы с вами всё было в порядке,» — мысленно молился я, чувствуя, как с каждой секундой напряжение только усиливается. — Мистер Барнс, — голос миссис Брайс прервал мои мысли, звуча теперь более осторожно, почти виновато. — Что ещё? — бросил я через плечо, едва сдерживая раздражение. — Ваша няня… — она замялась, будто боялась продолжать. Я резко обернулся к ней, и её слова посыпались: — Она в медицинском кабинете. Как только она зашла туда, она… Потеряла сознание. На мгновение мир словно остановился. Моя голова наполнилась белым шумом, а сердце пропустило удар. — Что?! — рявкнул я, чувствуя, как внутри всё переворачивается. — Она сама дошла до кабинета, но потом… Видимо, от стресса. Медсестра с ней, она пришла в себя… Не дав ей договорить, я развернулся и рванул в сторону медкабинета. Коридоры сливались в одно неясное пятно, шаги отдавались гулким эхом в голове. «Ванесса… Чёрт, как она могла оказаться в таком состоянии? Почему вообще всё это происходит?!» Дверь медкабинета была приоткрыта. Я резко распахнул её, и первое, что увидел, — это Ванессу, сидящую на кровати. Лицо её было бледным, волосы растрёпаны, а глаза — красные, наполненные страхом и усталостью. — Ванесса, — я подбежал к ней, опустившись на колени рядом с кроватью, чтобы оказаться на её уровне. Моя рука тут же нашла её, сжимая её холодные пальцы. — Боже, ты в порядке? Что произошло? Она посмотрела на меня, и её глаза наполнились слезами. — Джеймс… — её голос был слабым, словно выжатым из последних сил. — Я искала его… Я обошла всю школу… Я… Просто… Не смогла. — Тише, тише, — я перебил, гладя её руку, стараясь успокоить, хотя сам был на грани. — Ты здесь, ты в порядке. Я с тобой. Она вздохнула дрожаще, но потом резко сжала мою руку. — Ты нашёл его? — её взгляд был полон надежды и страха одновременно. Я закрыл глаза, чувствуя, как меня пронзает острая боль от того, что я не могу дать ей утешительный ответ. — Нет, — признался я глухо. — Но я обещаю, я найду его. Ты слышишь меня? Я найду его, что бы это ни стоило. Её лицо дрогнуло, и она опустила голову. — Я здесь, — твёрдо сказал, вставая. — И я не остановлюсь, пока не верну его домой. Повернувшись к медсестре, я кивнул: — Останьтесь с ней. Если ей станет хуже, звоните мне сразу. И, не дожидаясь ответа, я бросился обратно в коридор. Теперь страх и ярость вели меня вперёд. Я выбежал из школы, чувствуя, как каждое движение замедлено под тяжестью страха и ярости. В голове бушевал ураган мыслей, но одна была ясной: нужно действовать, и нужно действовать быстро. Схватив телефон, я набрал номер Сэма. Он ответил после первого же гудка, как будто ждал моего звонка. — Баки, что случилось? — его голос звучал серьёзно, даже немного встревоженно. — Майкл пропал, — я сказал это резко, почти выдавливая из себя слова. — Он должен был быть в школе, но его там нет. Никто не знает, где он. Сэм замолчал на мгновение, переваривая услышанное. — Чёрт… Где ты сейчас? — В школе, но я выезжаю к тебе. Мне нужно, чтобы ты подключил свои связи, Сэм. Камеры возле школы не работают. Понял? Они. Не. Работают. — Не работают? — повторил он, его голос стал ещё напряжённее. — Ты уверен? — Абсолютно. — зашипел я, заводя машину. — Это слишком странно. Либо это какой-то сбой, либо кто-то специально их отключил. И я хочу знать, кто и зачем. Сэм выдохнул в трубку, явно уже обдумывая, что можно сделать. — Ладно, приезжай. Я свяжусь с людьми, которые могут помочь. Мы проверим всё: камеры, звонки, возможные зацепки. Мы найдём его, Бак. Я кивнул, хотя он не мог этого видеть. — Спасибо, Сэм. Я буду на месте через десять минут. Я сбросил звонок, вдавил педаль газа до упора и вылетел на дорогу. Улицы мелькали перед глазами, но я их едва замечал. «Почему камеры не работали? Кто мог это сделать? И почему именно сейчас?» Чувство, что это всё не случайность, только усиливалось. Будто кто-то знал, когда и где нанести удар. И этот удар пришёлся по самому уязвимому месту — по моей семье. Когда я подъехал к дому Сэма, машина резко остановилась у обочины, едва не врезавшись в мусорный бак. Я не обратил на это внимания, уже вылетая из машины. Дверь открылась ещё до того, как я успел постучать. Сэм стоял на пороге, уже одетый для работы: без куртки, в рубашке, с серьёзным выражением лица. Он сразу понял, что дело плохо. — Заходи, — коротко бросил он, отступая в сторону. В комнате было всё готово для работы: ноутбук, несколько подключённых мониторов, карты города на экране. Сэм выглядел напряжённым, но собранным. — Что ты узнал? — спросил я сразу, сбрасывая пальто на диван, даже не стараясь скрыть рваное дыхание от гнева и паники. Сэм покачал головой, его лицо оставалось мрачным. — Камеры внутри школы не работали, — сказал он, констатируя и так известный факт, сверля меня взглядом. — И, Баки, это не случайность. Кто-то отключил их за час до того, как Майкл пропал. Мир вокруг меня будто зашатался. Я сжал кулаки, чувствуя, как внутри поднимается волна ярости. — Ты уверен? — выдохнул я. — Абсолютно. Это целенаправленное вмешательство. Охранные системы были взломаны. Но, — он кивнул на экран. — Я проверил камеры на соседних улицах. И тут есть зацепка. Он вывел на экран запись с одной из камер, расположенной неподалёку от служебного выхода школы. — Смотри, — сказал Сэм, увеличивая изображение. На записи было видно, как Майкл выходит из здания вместе с мужчиной. Тот был в тёмной одежде, с кепкой, которая скрывала его лицо. Майкл выглядел спокойным, будто не подозревал ничего плохого. — Они идут к машине, — продолжил Сэм, показывая, как мужчина открывает дверцу чёрного внедорожника, и Майкл садится внутрь. Машина сразу уезжает. — Чёрный внедорожник без номеров, — процедил я, чувствуя, как гнев затмевает сознание. — Ты можешь отследить его дальше? Сэм кивнул. — Да. Я проверил камеры вдоль маршрута. Вот она, — он показал другую запись. Машина пересекала перекрёсток и двигалась в сторону выезда из района. — И что дальше? — резко спросил я. — Пока это всё, что удалось собрать, — ответил он. — Но я уже подключаю доступ к камерам дорожного наблюдения. Если они пересекли городскую черту, мы узнаем. Я обошёл комнату, чувствуя, как внутри всё кипит. — Сэм, это не случайность, — сказал я тихо, почти угрожающе. — Они целенаправленно отключили камеры в школе. Они знали, что делают. — Я знаю, — коротко ответил Сэм. — И это плохие новости. Но хорошая новость в том, что у них не было времени отключить всё вокруг. Они оставили следы, Бак. Мы их найдём. Я остановился и посмотрел на него. — Делай что угодно, но нам нужно выяснить, куда они его увезли. Сэм кивнул, снова сосредотачиваясь на экранах.                    Ванесса. Когда я окончательно пришла в себя в медицинском кабинете, после ухода Джеймса, то первое, что почувствовала — это тяжесть в голове и слабость в теле. Будто кто-то выбил из меня весь воздух. Я попыталась встать, но ноги тут же подкосились, и я снова рухнула на кушетку. — Полежите, вам нужно восстановиться, — мягко проговорила медсестра, стоявшая рядом. Её голос был тёплым, но всё, что я слышала — это биение своего сердца. «Почему это случилось? Я никогда раньше не теряла сознание. Это из-за волнения? Или что-то серьёзнее?» Я с трудом сидела, чувствуя, как голова снова закружилась. — Мне нужно удостовериться, что со мной всё в порядке, — сказала я, больше себе, чем медсестре. Она посмотрела на меня с недоверием, но кивнула. — Вы хотите вызывать врачей? Может, вам просто нужно отдохнуть? Я покачала головой. — Нет, я должна быть уверена. У меня никогда такого не было. Не хочу рисковать. Спустя несколько минут медсестра позвонила в скорую. Пока я ждала медиков, она принесла мне воды, но я почти не притронулась. Мои мысли были далеко отсюда. «Где Майкл? Нашли ли его? Баки, надеюсь, уже на полпути к решению. Но как я могу помочь, если со мной что-то не так? Я должна быть сильной ради него. Ради нас всех.» Когда бригада медиков приехала, мне стало немного легче. Их уверенные движения и чёткие вопросы отвлекли меня от тревожных мыслей. — Мы отвезём вас в больницу для обследования, — сказал один из них, проверяя мои показатели. — Это может быть перегрузка или стресс, но лучше исключить что-то серьёзное. Я кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается. «Перегрузка? Стресс? Конечно. Но сейчас не я должна быть в центре внимания. Майкл… Всё, что имеет значение — это найти его.» Они помогли мне встать, и, опираясь на одного из медиков, я вышла из кабинета. Прежде чем сесть в машину скорой помощи, я оглянулась на школу. «Баки, пожалуйста, поторопись. Майкл так сильно любит тебя. И я не знаю, как мы справимся, если…» Я не позволила себе закончить эту мысль. Уже в больнице я лежала на холодной кушетке, прислушиваясь к мягкому жужжанию оборудования. Врач только что закончила основные обследования и задумчиво смотрела на свои записи. — С вашим состоянием всё более-менее понятно, — начала она, садясь напротив меня. — Перегрузка, вызванная сильным стрессом. Такое бывает, когда человек сталкивается с серьёзными эмоциональными потрясениями. Но… Я напряглась, поднимая на неё глаза. — Но? — мой голос дрогнул. Врач взглянула на меня с лёгкой улыбкой, но в её взгляде было что-то, от чего у меня перехватило дыхание. — Есть кое-что, что я бы хотела проверить дополнительно. Обычно подобные симптомы сопровождаются… — она замялась, будто подбирала слова. — Некоторыми изменениями в организме, которые мы зафиксировали. — Какими изменениями? — спросила я, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Она не успела ответить. Мой телефон, лежавший на столике рядом, зазвонил, разрывая тишину. Экран мигал: Баки. Я резко схватила телефон, повернувшись к врачу. — Извините, это важно, — пробормотала я, поднимая трубку. — Ванесса, — голос Баки был хриплым и напряжённым. — Где ты? Я только что приехал в школу, мне сказали, что ты в больнице. — Я в городской больнице, — быстро ответила я, сердце пропустило удар, услышав его тон. — Что с Майклом? Ты нашёл его? —Нет. — коротко ответил он. — Но я уже еду за тобой. Мне нужно знать, что с тобой всё в порядке. Я закрыла глаза, пытаясь совладать с паникой, снова подступившей к горлу. — Со мной всё хорошо, — соврала я, хотя сама ещё не до конца была уверена. — Просто перегрузка, ничего серьёзного. Не переживай за меня, Баки… — Я сейчас буду. — ответил он твёрдо и отключился. Я медленно опустила телефон, чувствуя, как эмоции снова захлёстывают меня. Мне понадобилось несколько минут, чтобы все обмозговать, после чего мои мысли вновь переключились на доктора, которая заговорила со мной. — Это был ваш муж? — спросила врач, наблюдая за мной. — Нет, но… — я замялась, не желая вдаваться в детали. — Сложно объяснить. Вы говорили о каких-то изменениях. Что вы имели в виду? Врач кивнула, но её взгляд стал более осторожным. — Давайте так. Я проведу ещё несколько анализов, чтобы подтвердить свои предположения. Возможно, вы… Её слова были прерваны стуком в дверь. Медсестра заглянула внутрь, сообщая, что на ресепшене ждёт высокий мужчина, который срочно хочет увидеть меня. «Баки», — мелькнула мысль, и я почувствовала, как внутри разливается смесь страха и облегчения. — Я вернусь, — быстро сказала врачу, вставая с кушетки. —Пожалуйста, не делайте никаких выводов, пока я не вернусь. Она кивнула, и я, стараясь успокоиться, направилась к выходу. На ресепшене Джеймс стоял, словно статуя, но его лицо выдавало бурю эмоций. Тревога, злость, напряжение — всё это читалось в его взгляде. Когда он увидел меня, его глаза потемнели ещё больше. — Ты в порядке? — спросил он низким, срывающимся голосом, делая шаг ко мне. — Да, — быстро ответила, подходя ближе. — Просто перегрузка, ничего серьёзного. Но сейчас важно не это. Он прищурился, словно не до конца верил моим словам, но кивнул. — Нам нужно ехать, — сказал он. Я знала, что он прав. Моя голова кружилась, сердце билось быстрее обычного, но я понимала: оставаться здесь, когда Майкл всё ещё не найден, я просто не могла. — Подожди минуту, — бросила я Баки и развернулась. Я вернулась в кабинет врача. Она взглянула на меня удивлённо. — Я должна идти, — сказала быстро, хватая свою сумку. — Если с анализами будет что-то важное, позвоните мне. Пожалуйста. — Вы уверены, что это хорошая идея? — начала она, но я уже направлялась к двери. — Да, — ответила я, не оборачиваясь. — Просто сообщите мне результаты. Когда я снова вышла в холл, Баки уже ждал у двери, сжимающий кулаки и глядя в пол. Я подошла к нему, и он сразу подхватил меня под локоть, помогая выйти на улицу. Мы сели в машину. Молчание повисло между нами, тяжёлое и давящее. Я видела, как он сжимает руль так сильно, что побелели костяшки. — Мы найдём его, — мягко сказала, стараясь, чтобы мой голос звучал уверенно. — Сэм поможет. Ты знаешь, он мастер в таких вещах. И я уверена, что ты уже виделся с ним. Баки молчал, не отрывая взгляда от дороги, когда мы тронулись с места. — Это моя вина, — вдруг выдохнул он, тихо, почти себе под нос. — Нет, это не так, — я повернулась к нему, глядя на его профиль. — Ты не мог этого предугадать. Никто не мог. Он покачал головой, не глядя на меня. — Я должен был быть внимательнее. Должен был… Его слова прервал резкий звонок телефона. Баки потянулся к устройству, бросив на экран быстрый взгляд. — Сэм, — бросил он мне, принимая вызов. — Говори, — проговорил коротко, его голос стал резким и холодным. Я затаила дыхание, наблюдая за его лицом, которое напряглось ещё больше. Сэм что-то говорил на другом конце линии, и я видела, как в глазах Баки вспыхнула искра. Надежда? Или ярость? — Мы будем через двадцать минут, — сказал Джеймс, завершив разговор. Он резко свернул на ближайший перекрёсток, и я ощутила, как машина ускорилась. —Что он сказал? — спросила я, стараясь сдержать дрожь в голосе. — Он нашёл след. Баки даже не успел положить телефон после разговора с Сэмом, как снова раздался звонок. Номер был незнакомый. На мгновение он замер, посмотрев на экран, прежде чем ответить. — Барнс, — коротко бросил он в трубку, включая громкую связь, чтобы разговор слышала и я. На другом конце линии послышался тихий смех, холодный, лишённый каких-либо эмоций. — Джеймс, — голос был неприятно знакомым, и Баки сразу напрягся. — Ройс, — выдохнул он, сжимая телефон так, что, казалось, пластик треснет. — Это ты?! Мои глаза выпучились, брови поползли вверх. Это же тот самый упырь, которому я на званом вечере зарядила с ноги по… Мягкому месту. Неужели это сделал он? Он похитил Майкла?! — Тише-тише, сержант, — Ройс говорил спокойно, но в его голосе звучал тон, от которого кровь стыла в жилах. — Да, это я. Рад, что ты меня не забыл. — Где Майкл?! — рыкнул Баки, его голос эхом разнёсся по машине. Я вздрогнула от его тона, понимая, что разговор касается похищения. Баки посмотрел на меня краем глаза, и в его взгляде была ярость, смешанная с паникой. — Мальчик в безопасности, — продолжил Ройс, полностью игнорируя гнев Баки. — На данный момент. Но как долго это продлится — зависит от тебя. — Что ты хочешь? — Баки стиснул зубы, его пальцы побелели от напряжения. — Ты ведь знаешь, как я ценю справедливость в бизнесе, — протянул Ройс с насмешкой. — А ещё больше я ценю, когда мне возвращают долги. Ты, Джеймс, нарушил условия нашей сделки. — О чём ты говоришь? Сделка завершена. Ты получил свои деньги и процент от строительства, — Баки попытался контролировать голос, но я слышала, как он сорвался на последних словах. — О, я получил деньги, но, знаешь, деньги — это далеко не всё, — продолжил Ройс с коварной ноткой в голосе. — Ты нарушил договоренность, забрав контракт моей компании. Ты думаешь, я оставлю это безнаказанным? Баки наклонился вперёд, сжимая руль одной рукой, а телефон другой. — Ты хочешь поговорить о деньгах? Давай договоримся. Но если с Майклом что-то случится… Ройс снова тихо засмеялся, перебивая его. — Не нужно угрожать мне, Барнс. Это не в твоих интересах. Я скажу, где твой мальчик, но сперва ты сделаешь то, что я попрошу. — Говори, что тебе нужно, — голос Баки стал угрожающим, почти звериным. Ройс замолчал на мгновение, а затем спокойно произнёс: — Верни мне контроль над проектом. Полностью. Иначе мальчик… Ну, не думаю, что тебе понравится альтернатива. Баки замер, его взгляд стал стеклянным, напряжение витало в воздухе, как натянутая струна. — Ты пожалеешь, что сделал это. — прошептал он с такой угрозой, что даже я почувствовала холод. Баки отключил громкую связь, выслушивая условия Ройса, пока у меня от напряжения и страха сводило ноги, и я почти не дыша смотрела на Джеймса. Он завершил разговор, раздраженно швыряя телефон на приборную панель, от чего я вздрогнула. Его эмоции брали над ним верх, он не мог сдерживаться, поэтому свернул на обочину и мы остановились. Его руки всё ещё сжимали руль, но он не двигался. Смотрел перед собой, будто пытаясь сжечь дорогу взглядом. Я нарушила молчание первой. — Чего он хочет? — Он хочет встретиться вечером. Заброшенные доки на окраине города. Я почувствовала, как внутри всё сжалось. — А ещё? — тихо спросила я, зная, что это далеко не всё. Баки стиснул зубы и, не глядя на меня, произнёс: — Выкуп. Тридцать миллионов. Я замерла, едва веря своим ушам. — Тридцать миллионов?! — мой голос дрогнул. — Баки, это просто… Что он вообще задумал?! — Он хочет наказать меня, — ответил Баки глухо, его взгляд потемнел. — Это не просто похищение ради денег. Он хочет унизить меня, заставить почувствовать себя беспомощным. — Но… У тебя есть такие деньги? — осторожно спросила я, зная, что вопрос звучит почти наивно. Баки посмотрел на меня, и его губы сжались в тонкую линию. — Есть, — коротко ответил. — И ты просто отдашь их ему? — в моём голосе звучала смесь отчаяния и неверия. — Я отдам их, — холодно сказал Баки, глаза его метали молнии. — Но я не позволю этому ублюдку выйти сухим из воды. Сначала я заберу Майкла, а потом Ройс пожалеет, что вообще задумал это. Его уверенность немного приободрила меня, но мысли о сумме всё ещё не укладывались в голове. — Когда встреча? — спросила я, пытаясь взять себя в руки. — В девять вечера, — сказал он, заводя машину. — До этого я подготовлю всё, что нужно. Я свяжусь с Сэмом, чтобы он организовал наблюдение. Но деньги я возьму с собой. — Ты уверен? — спросила я, понимая, что за этой уверенностью скрывается бесконечное напряжение. Баки резко посмотрел на меня. — Единственное, в чём я уверен, это то, что я верну Майкла, — твёрдо сказал он. — И никто, даже Ройс, не сможет мне помешать. Машина сорвалась с места, и я, хоть и была охвачена тревогой, чувствовала, что с Джеймсом рядом мне нечего бояться. Но я так же не была уверена, что этот урод сдержит свое слово. Баки может потерять все в одно лишь мгновение. В конце концов, это может оказаться ловушкой. Я была в смятении, не знала, что и думать, и как помочь своему мужчине немного остудить пыл и поразмыслить холодной головой, но в одном я была уверена точно: он и следа от них не оставит. Конечно, Джеймс решил заехать за деньгами перед встречей с Сэмом. Когда машина остановилась у огромного офисного здания с сияющим логотипом банка, Баки выключил двигатель и обернулся ко мне. — Я быстро, — сказал он. — Жди здесь. Я кивнула, хотя внутри всё протестовало против того, чтобы остаться в машине. Но спорить с ним в его состоянии было бесполезно. Как только он вышел и скрылся за стеклянными дверями, я осталась одна со своими мыслями. Мои пальцы нервно теребили пальто, а в голове проносились десятки вопросов. Как всё это закончится? Что Баки собирается делать? Просто заплатить и уйти с Майклом? Или он планирует что-то большее? Я знала его слишком хорошо. Его решимость, его гордость, его умение превращать даже безвыходные ситуации в собственную победу. Но этот случай был другим. Это был Майкл. И когда дело касалось сына, Джеймс был готов на всё, даже если это означало рискнуть собой. Я глубоко вздохнула, стараясь привести мысли в порядок. Но даже это не помогало. Почему-то я была уверена, что он возьмёт меня с собой. Баки мог быть упрямым, но он знал, что я не останусь в стороне. Особенно, когда речь идёт о Майкле. Может, именно поэтому он ничего не говорил, просто молчал, позволяя мне додумать самой? Моё сердце бешено колотилось, пока я прокручивала в голове все возможные исходы встречи с Ройсом. Что, если тот всё предусмотрел? Что, если у него есть люди, которые могут навредить Баки? Я закусила губу, пытаясь прогнать эти мысли. На улице уже начало темнеть, и я почувствовала, как прохлада просачивается в салон машины. Я скрестила руки на груди, пытаясь согреться, но настоящая дрожь шла не от холода. Вдали я увидела, как Джеймс выходит из банка, его шаги быстрые и решительные. В руках он нёс чёрный кейс, который выглядел тяжёлым. Его лицо, освещённое яркими огнями вывески, было жёстким и сосредоточенным. Он открыл дверь, бросив кейс на заднее сиденье, и сел за руль. — Всё готово, — коротко сказал он, включая зажигание. — Ты собираешься взять меня с собой, правда? — спросила я, глядя на него в упор. Он посмотрел на меня краем глаза, но ничего не ответил, лишь чуть сильнее сжал руль. — Джеймс, я должна знать, — продолжила я, чувствуя, как дрожь снова пробирается под кожу. Он вздохнул, но так и не отвёл взгляда от дороги. — Ты будешь рядом. Ты должна быть рядом. Но обещай, что не вмешаешься, что бы ни случилось. Его голос был строгим, но в нём слышалась забота. Я кивнула, зная, что у меня просто не было другого выбора.                    Баки. Машина тихо мчалась по вечернему городу, фары выхватывали дорогу из темноты. В салоне царила напряжённая тишина. Я сосредоточенно смотрел на дорогу, но мысли крутились вокруг всего сразу: Майкл, Ройс, этот чертовски опасный вечер, и… Ванесса. Я поймал её отражение в боковом зеркале. Она смотрела в окно, но по её напряжённой позе было ясно, что она не менее встревожена, чем я. Я снова вспомнил, как разговаривал с ней сегодня, и ощутил неприятное чувство вины. Я был слишком строг с ней. Я знаю, что это не её вина, но мой страх за Майкла заставлял меня держаться жёстко, словно я мог контролировать всё вокруг, просто отгородившись от эмоций. Но с Ванессой это не работает. — Эй, — позвал я, стараясь, чтобы голос звучал мягче. Она повернулась ко мне, удивлённо подняв брови. — Прости, — начал, бросив взгляд на неё, а потом снова на дорогу. — Сегодня… Это не твоя вина, что я так веду себя. Просто… Я не хочу, чтобы ты попала под удар. Она смотрела на меня пару секунд, потом её взгляд смягчился. — Я понимаю, — ответила она тихо, её голос был полон заботы. — Но ты должен помнить, что я не собираюсь стоять в стороне. Мы в этом вместе, Джеймс. Я коротко кивнул, чувствуя, как напряжение внутри немного отпускает. На светофоре я протянул руку, накрыв её ладонь своей. Она сначала немного замерла, но потом сжала мои пальцы в ответ. — Ты знаешь, что для меня ты самое дорогое, как и Майкл, — сказал я, стараясь подобрать слова. — Я боюсь за вас обоих. А страх заставляет меня быть не тем человеком, которого ты заслуживаешь. Она чуть улыбнулась, и эта улыбка была такой тёплой, что я впервые за день почувствовал себя чуть лучше. — Ты всегда человек, которого я заслуживаю, — ответила она мягко. Я снова посмотрел на дорогу, но не убрал руку. Её прикосновение было единственной вещью, которая удерживала меня от того, чтобы окончательно сорваться. На следующем светофоре я снова посмотрел на неё. — Ты держишь меня в здравом уме, Несс, — признался я. — А ты держишь нас всех в безопасности, — ответила она, слегка подаваясь вперёд, чтобы лучше видеть меня. Я слегка сжал её пальцы, а потом, словно не думая, наклонился и коротко поцеловал её в лоб, прежде чем тронулся дальше. Весь оставшийся путь она держала мою руку. И в её прикосновении я чувствовал обещание, что мы справимся, каким бы трудным ни был этот вечер. Когда мы подъехали к дому Сэма, я почувствовал, как нервы снова натягиваются до предела. Ванесса всё это время молчала, но я знал: она чувствует каждую мою эмоцию. Сэм уже ждал нас у входа, его лицо отражало серьёзность, с которой он подходил ко всему важному. Он коротко кивнул, приглашая нас следовать за ним в гараж. Внутри я сразу заметил машину, стоящую в углу. На первый взгляд — обычный внедорожник, ничем не примечательный, но я знал: если это у Сэма, значит, это не просто машина. — Это бронированный? — спросил я, подходя ближе. — Так и есть, — подтвердил Сэм, слегка усмехнувшись. — С виду ничего особенного, но выдержит и пули, и удар. Я как раз собирался предложить его. Он тебе сейчас точно пригодится. Я провёл рукой по капоту, оценивая автомобиль. Такая машина была идеальной для нашей ситуации: безопасная, но неприметная. — Берём, — сказал я, не раздумывая. Сэм кивнул, потом, чуть помедлив, спросил: — Как собираешься действовать, если Ройс устроит засаду? Я повернулся к Ванессе, стоявшей немного позади нас. Она молчала, но было видно, что внимательно слушает. — Я иду один, — твёрдо ответил я, оборачиваясь к Сэму. — Ванесса останется в машине. Она будет готова стартовать, как только я дам сигнал. Либо, если мне удастся спокойно забрать Майкла — просто подождет, пока я не закончу. Сэм нахмурился на мои последние слова, но все равно продолжил. — Баки, ты не сможешь справиться один. Если Ройс задумал что-то, тебе нужна подстраховка. — Нет, — отрезал я. — Твоя помощь только усугубит ситуацию. Ройс ждёт меня одного. Если я появлюсь с кем-то ещё, кроме Несс, он может сорваться, и тогда Майкл пострадает. Сэм задумался, его взгляд был мрачным. — Ты уверен, что хочешь взять её с собой? — спросил он, кивнув в сторону Ванессы. — Она будет со мной, — твёрдо и решительно сказал, повернувшись к ней. Ванесса подошла ближе, положила руку мне на плечо. — Я справлюсь, — тихо сказала она, глядя прямо мне в глаза. — Если ты считаешь, что я должна быть рядом, я буду рядом. Я знал, что она боится, но она никогда не показала бы этого. Её решимость всегда восхищала меня. — Хорошо, — выдохнул Сэм. — Но если что-то пойдёт не так… — Я разберусь, — перебил, перехватив его взгляд. Он хотел возразить, но потом только кивнул. — Тогда бери машину, — сказал он, махнув в сторону внедорожника. — И будь осторожен, Бак. — Спасибо, — ответил я, пожимая его руку. — Кстати говоря, — напоследок обмолвился Сэм. — В назначенный час камеры в доках будут выключены. Я понял его намек и с благодарностью кивнул. Мне пришлось вернуться к своей машине, чтобы забрать деньги. Я на мгновение задержался там, чтобы перевести дыхание и успокоить клокочущее сердце. Я и сам не знал исхода сегодняшней встречи, но был твердо уверен в том, что я заберу сына домой, и ни один из тех, кто к этому причастен, не останется безнаказанным. Когда я сел за руль внедорожника Сэма, а Ванесса устроилась рядом, я посмотрел на неё. — Ты готова? Она сжала мои пальцы, глядя мне прямо в глаза. — Да. В любой момент. Я завёл двигатель, и мы двинулись в ночь. Машина мягко мчалась по ночным улицам, звуки города приглушённо доносились через бронированные стёкла. В салоне стояла тишина, но напряжение было почти осязаемым. Я чувствовал его в каждом вдохе, в каждом взгляде, который украдкой бросал на Ванессу. Она сидела рядом, пристёгнутая, но всё равно выглядела готовой в любой момент сорваться с места. Её взгляд был направлен вперёд, но пальцы машинально теребили ремешок сумочки. — Несс, — тихо произнёс я, бросив на неё короткий взгляд. Она повернула голову, её глаза блестели от неоновых огней, мелькавших за окном. — Что? — Спасибо, — сказал я, даже не зная, как правильно выразить это. — За то, что держишься. За то, что рядом. Её губы дрогнули, словно она собиралась что-то ответить, но вместо этого она лишь мягко улыбнулась и протянула руку, положив её на мою. — Я всегда рядом, Джеймс, — наконец сказала она. — Ты это знаешь. Я сжал её пальцы, позволяя себе на мгновение отвлечься от мрака мыслей. Её прикосновение всегда возвращало меня к реальности, к тому, что действительно важно. — Знаешь, — тихо начал я, снова переводя взгляд на дорогу. — Я обещал себе, что никогда не втяну тебя в такие ситуации. Хотел, чтобы ты была в безопасности, чтобы не пришлось видеть… Этого. — Ты забываешь, — перебила она, её голос стал твёрдым. — Я не из тех, кто отступает. Если ты думаешь, что можешь оставить меня в стороне, то зря. Я усмехнулся, хотя внутри всё ещё чувствовал глухую боль. — Ты упрямая, — сказал я, стараясь, чтобы это прозвучало мягко. — И ты это любишь, — парировала она, её голос чуть смягчился. Я покачал головой, слегка улыбнувшись. Да, любил. Больше, чем мог себе позволить. На светофоре я остановился, снова взглянул на неё. — Если что-то пойдёт не так… — Не пойдёт, — перебила снова, её взгляд был уверенным. — Мы вытащим Майкла, Джеймс. Я верю в тебя. Эти слова, её уверенность, словно пробили брешь в стене, которую я старался возводить весь вечер. Я коротко кивнул, заглушив рой сомнений в голове, и снова тронулся. Когда телефон на приборной панели зазвонил, я вздрогнул. Мы оба. Ванесса сразу выпрямилась, её рука инстинктивно коснулась моей. — Ответь, — сказала тихо. Я нажал на кнопку громкой связи, и хриплый голос Ройса снова прорезал тишину: — Ты готов, Барнс? Осталось немного. Не вздумай опаздывать. — Я буду вовремя, — ответил я холодно. — Умный выбор, — сказал Ройс, а затем связь оборвалась. Я стиснул руль, стараясь подавить злость, которая снова начала подниматься внутри. — Мы справимся, — сказала Ванесса, глядя на меня. Её голос был спокойным, но в нём чувствовалась жесткость и уверенность. И опасения, которые сложно скрыть. Я кивнул, стараясь сосредоточиться на предстоящем. Мы подъезжали к месту встречи. Остановились в тени старых складов на краю доков. Место выглядело так, будто здесь не ступала нога человека уже много лет. Ржавые контейнеры громоздились вдоль потрескавшихся асфальтовых дорог, фонари либо не работали, либо едва горели, разбрасывая тусклые пятна света. Я заглушил двигатель, не выключая при этом фар, будто это может дать мне какое — то спокойствие, и выдохнул, чувствуя, как напряжение нарастает с каждой секундой. Ванесса сидела рядом, её спина была выпрямлена, взгляд сосредоточен. — Оставайся здесь, — тихо сказал я, снимая ремень безопасности. — Нет, — её ответ был мгновенным, без колебаний. Я обернулся к ней, мои брови непроизвольно сошлись. — Ванесса, это не обсуждается. Ты останешься в машине. Это слишком опасно. Её глаза вспыхнули, но голос остался спокойным. — Я не могу просто сидеть и ждать, пока ты пойдёшь туда один. Я должна быть рядом. Если что-то пойдёт не так, ты знаешь, что я справлюсь. Я выдохнул, сжимая руль. С одной стороны, я знал, что она права: её решимость и здравомыслие были неоспоримыми. Но с другой… Мысль о том, что она может пострадать, буквально разрывала меня изнутри. — Несс, если я потеряю тебя… — Ты не потеряешь, — перебила она, её голос стал мягче. Она наклонилась ближе и коснулась моей руки. — Мы делаем это вместе, Баки. Я смотрел на неё несколько секунд, а затем коротко кивнул, сдаваясь. — Ладно, — сказал тихо. — Но держись рядом. Не делай ничего, если я не скажу. — Хорошо, — ответила она, её губы дрогнули в лёгкой улыбке. Я потянулся к бардачку, достал пистолет и проверил магазин. Затем взял кейс с деньгами и коротко взглянул на Ванессу. — Готова? — Готова, — твёрдо ответила она. Мы вышли из машины, и ночной воздух сразу же окутал нас холодом. Я слышал, как Ванесса идёт чуть позади, её шаги лёгкие, но уверенные. Вдали показались тени, двигающиеся между контейнерами. Фигуры становились всё ближе, и я почувствовал, как напряжение внутри сжимает грудь, пока я не смог различить лицо Ройса. Он стоял чуть впереди своих людей, одетый в тёмный костюм, который не скрывал его наглости и самодовольства. — Барнс, — произнёс он, его голос был пропитан ложным дружелюбием. — Ты не опоздал. Молодец. Я сделал ещё шаг вперёд, оставляя Ванессу на полшага позади. — Где мой сын? — холодно спросил я. Ройс усмехнулся, склонив голову набок. — О, он здесь, — сказал он, кивая в сторону одного из контейнеров. — Ждёт, когда его папочка всё сделает правильно. — Покажи мне его, — потребовал я, сдерживая ярость. Ройс поднял руку, давая сигнал одному из своих людей. Тот коротко кивнул и направился к контейнеру. Через несколько секунд раздался скрежет металла, и дверь открылась. Я увидел Майкла. Он сидел на полу, связанный по рукам и ногам, но, к счастью, на первый взгляд выглядел невредимым. — Ты знаешь, что делать, — сказал Ройс, кивая на кейс в моей руке. — Отпусти его, и ты получишь деньги, — ответил я, сжимая ручку кейса. Ройс усмехнулся. — Ты думаешь, я настолько глуп? Что мешает тебе просто забрать его и слинять с деньгами? И, кстати, документы на торговый центр, я полагаю, внутри? — Пушки, наставленные на моего сына, на мою женщину и на меня. — сжал зубы. — Да, бумаги внутри. Я почувствовал, как Ванесса напряглась позади меня. Её дыхание стало чуть чаще, но она не сделала ни шага. Ройс поднял руки, словно сдаваясь, но на губах все равно была все та же усмешка. — Неужели ты боишься, Джеймс? На вечере в тот день ты был куда более решителен. — он подался в бок, стараясь взглянуть на Ванессу. — А на тебя, сучка, у меня зуб. Я подошёл ближе, готовясь к тому, что всё может сорваться в любую секунду. — Заканчивай болтовню, Ройс. Мы здесь по делу. Он щелкнул пальцами, будто чертов джин, и один из его людей разрезал веревки на руках и ногах Майкла, грубо поднял его, от вида чего у меня все всколыхнуло внутри, но я постарался приберечь свой гнев на будущее, и Майкла подвели ближе, к Ройсу. — Майкл, ты в порядке? — мой голос едва не сорвался и не выдал бурлящие внутри эмоции. — Да, пап. — он смотрел на меня исподлобья, я видел, как он был напуган происходящим. — Ну так что? Делаем дела или продолжаем болтать попусту? — Ройс дернул бровью и с тяжестью опустил руку на плечо Майкла. Клянусь, я вырву эту чертову руку и засуну ему ее в задницу так глубоко, что пальцы изо рта будут торчать. Я сделал шаг вперёд, держа кейс в руках. — Ванесса, — сказал я, не поворачивая головы. Она сразу же поняла, что нужно делать, и вышла вперёд, двигаясь осторожно, но уверенно. — Майкл, — позвала она мягко, но настойчиво. Он тут же сорвался с места, побежал к ней, и она подхватила его, крепко прижимая к себе. Его маленькие руки обвили её за шею, и он сразу разрыдался, уткнувшись лицом в её плечо. — Всё хорошо, малыш, — шептала она, поглаживая его по голове. — Я здесь. Папа здесь. Ты в безопасности. Я видел, как Ройс хищно прищурился, наблюдая за этим, но не сказал ни слова. — Возьми его и возвращайся в машину, — тихо сказал я, повернув голову к Несс. — Баки… — начала она, но я оборвал её. — В машину. Немедленно. Она коротко кивнула, её взгляд на мгновение задержался на моём лице, а затем она развернулась и пошла обратно к машине, крепко держа Майкла на руках. Я смотрел, как их силуэты растворяются в темноте, и только когда они оказались на заднем сиденье бронированного внедорожника, снова обратил внимание на Ройса. — Теперь твоя очередь, — сказал он, кивнув на кейс в моих руках. Я сделал ещё шаг вперёд, сжимая ручку кейса до побелевших костяшек. Ощутил, как ярость охватывает каждую клетку моего тела. Рука, державшая кейс, дрогнула. Ройс с ухмылкой ждал, его люди стояли вокруг, расслабленные, уверенные, что ситуация под контролем. Я сделал ещё один шаг вперёд и резко поставил кейс на землю. — Ну же, Барнс, давай, передавай, — протянул Ройс, его голос напоминал змеиное шипение. Я выпрямился, не отрывая глаз от него. — Ты думал, я просто так всё отдам? — тихо спросил я, в голосе звучал холод, перед которым даже воздух, казалось, замер. Прежде чем он успел ответить, я рванул вперёд. Моё движение было настолько быстрым, что ближайший к Ройсу человек даже не успел понять, что произошло, прежде чем мой кулак врезался ему в лицо. Он рухнул на землю, как мешок с песком. Остальные бросились к оружию, но я был быстрее. Я выхватил пистолет из кобуры первого, кто попытался поднять оружие, одновременно достал свой пистолет и выстрелил второму в колени. Тот завопил, рухнув на землю, хватаясь за них. Третий успел вытащить нож и бросился на меня, но я уклонился, схватил его за запястье, выкинув один пистолет, и вывернул руку с такой силой, что услышал хруст костей. Его крик разорвал ночную тишину, но я не останавливался. Еще несколько ударов по лицу — бездыханное тело на земле. Остальные начали разбегаться, но я не собирался отпускать ни одного. Раз за разом я настигал их, ломая, калеча, обезоруживая с хирургической точностью. Каждое движение было холодным, выверенным, без малейшего намёка на жалость. Когда последний из них упал, стонущий и беспомощный, я повернулся к Ройсу. Он стоял неподвижно, его лицо наконец утратило самодовольную маску. Теперь на нём было только ужас. — Ты думал, что это сойдёт тебе с рук? — спросил я, подходя к нему медленно, словно хищник, играющий с жертвой. Ройс попятился, но споткнулся и рухнул на колени. Я схватил его за воротник и рывком поднял голову, заставляя смотреть мне в глаза. — Ты похитил моего сына, — прошипел я, мой голос был низким, полным ярости. — Ты угрожал моей женщине, моей семье. — Это… Это просто бизнес, Барнс, — заикнулся он, но в глазах читался страх. — Не для меня, — отрезал я. Я швырнул его на землю, заставляя остаться на коленях. Мой пистолет был направлен прямо на него, палец слегка касался спускового крючка. Всё внутри меня кипело. Гнев заполнил каждую клетку моего тела, выжигая всё, что напоминало здравомыслие. Я слышал только стук собственного сердца, ощущал, как кровь гулко пульсирует в висках. Передо мной стоял человек, который осмелился забрать моего сына, поставить под угрозу жизнь самого невинного и дорогого существа в моей жизни. Ройс дрожал на коленях, пытаясь что-то сказать, но его слова больше не имели значения. Каждое его движение, каждая попытка оправдаться лишь разжигали ярость. — Ты правда думал, что я прощу? — прорычал я, сжимая кулак. Мои мысли путались в дикой, неконтролируемой смеси образов: лицо Майкла, его испуганный взгляд в контейнере, Ванесса, прижимающая его к себе, её дрожащий голос. Всё это накладывалось на ненавистный оскал Ройса, его мерзкий голос, который всё ещё звучал у меня в ушах. Повернув голову, я увидел, как Ванесса, сидя на заднем сиденье, крепко держит Майкла, прикрывая его лицо рукой. Её глаза были полны ужаса, но она не отрывала от меня взгляда. Я поднял руку, жестом показал ей: «Закрой глаза.» Она замерла на мгновение, словно не понимая, но затем послушалась. Обняв Майкла крепче, она закрыла глаза, но её пальцы всё равно дрожали. Я вернулся к Ройсу, и последняя ниточка, державшая меня, порвалась. — Ты хотел сделать это бизнесом? Хорошо, — прошептал я, но голос мой был тихим, почти звериным рыком. Я убрал пистолет обратно за спину, и в лице Ройса проскользнул намек на надежду, но… Первый удар пришёлся в его лицо. Его голова резко дёрнулась назад, кровь брызнула из носа. Я не остановился. Второй удар — по челюсти. Ройс захрипел, но даже этот звук только больше злил меня. Я схватил его за воротник и рывком поднял на ноги, чтобы снова бросить на землю. Его тело рухнуло с глухим стуком, но я не дал ему времени прийти в себя. — Ты тронул моего сына. — сказал я, ударяя его снова и снова, каждое слово сопровождалось хрустом костей. Кровь залила его лицо, разлеталась вокруг, но я ничего не видел. Только его мерзкую ухмылку, только его грязные руки, тянущиеся к моей семье. — Я покараю тебя за это, ублюдок. — прошептал я, и мой кулак обрушился снова, но он уже не сопротивлялся. Каждый удар отдавался эхом в моей голове, пока я не услышал только своё тяжёлое дыхание. Его лицо было практически неузнаваемо, но я продолжал. Я хотел стереть его полностью, уничтожить. В какой-то момент я остановился, руки опустились, а вокруг повисла гробовая тишина. Ройс больше не двигался. Я распрямился, весь в крови, тяжело дыша, и обернулся к машине. Ванесса сидела, закрыв глаза, как я велел, но её руки дрожали, а губы что-то беззвучно шептали. Майкл был прижат к её груди, тихо всхлипывая. Я понял это по легкому подергиванию плеч. Я вытер руки о свое пальто, глубоко вдохнул и направился обратно к машине, пытаясь вернуть себе хотя бы толику самообладания. Стянул с себя пальто по пути, тяжёлое и пропитанное чужой кровью, чтобы не напугать ребенка, и бросил его в багажник. Следом полетел кейс — теперь он был бесполезен. Захлопнув крышку с глухим стуком, я на мгновение замер, чувствуя, как холодный ночной воздух касается разгорячённой кожи. Я снова убивал. Не просто убивал — уничтожал. Это чувство, эта необузданная ярость, что однажды сделала меня машиной для смерти, снова нашло путь наружу. Чудовище, которое я столько лет пытался заглушить, проснулось. Сжав челюсти, я глубоко вдохнул, прежде чем вернуться в машину. Открыв водительскую дверь, я заметил, как Ванесса нервно оглянулась на меня сзади. Её глаза всё ещё были наполнены ужасом, но она старалась скрыть это ради Майкла. Она крепко обнимала его, словно боялась, что, если отпустит, он исчезнет снова. Я сел за руль, закрыл дверь и повернулся к ним. — Всё в порядке? — спросил я сухо, стараясь не выдавать своих эмоций. Ванесса кивнула, но её дрожащий голос выдал её: — С нами — да. Я не стал уточнять. Майкл всхлипывал, но, заметив, что я смотрю на него, тут же замолчал, прижавшись к Ванессе ещё сильнее. Я включил двигатель, сжав руль так, что раздался треск. Машина тронулась с места, и я сосредоточился на дороге, но мысли, словно змеи, извивались в голове, шепча слова, от которых мне хотелось остановиться и выбросить всё это из себя. Я чувствовал, как монстр внутри меня торжествует. Тот, кого я так долго подавлял, держал в цепях, стал свободным. Это не просто страх, не просто инстинкт самосохранения — это что-то первобытное, что заставляет тебя забыть, кто ты есть, и думать только о разрушении. «Ты потерял контроль,» — сказал я себе мысленно, и эта мысль обрушилась на меня тяжёлым грузом. Я украдкой посмотрел на Ванессу. Её взгляд был направлен на дорогу, но я знал, что она всё видела. Она видела меня таким, каким я боялся, что она никогда не узнает. Видела ту тёмную сторону, которая всегда была где-то внутри, затаившаяся, но готовая вырваться наружу. «Я больше не тот человек,» — хотел я сказать ей, но слова застряли в горле. Потому что теперь я сомневался в этом сам. Мы ехали в глухой, почти осязаемой тишине. Единственным звуком был мерный шум двигателя и тихие посапывания Майкла, который наконец уснул, крепко прижавшись к Ванессе. Я краем глаза заметил, как она аккуратно поправляет куртку на его плечах, её пальцы нежно касаются его волос. Каждый раз, когда я смотрел на него, что-то внутри меня щемило. Его лицо, расслабленное во сне, было таким безмятежным, словно он и не пережил всего этого ужаса. Но я знал: это всего лишь видимость. Когда мы заехали на подземную парковку у дома, я заглушил двигатель и оглянулся назад. Ванесса уже начала осторожно пробуждать Майкла, но он лишь что-то пробормотал во сне, не открывая глаз. — Я сам, — тихо сказал, выходя из машины. Она с пониманием кивнула, а я аккуратно вытащил его с заднего сиденья, стараясь не разбудить. Его маленькие ручки рефлекторно обвили мою шею, и я крепче прижал его к себе. Тепло его тела напомнило мне, ради чего я только что прошёл через всё это. В лифте я стоял, прижимая Майкла к груди, чувствуя, как его сердце спокойно бьётся рядом с моим. Наклонившись, я осторожно поцеловал его в лоб. — Ты в безопасности, — прошептал я, словно пытался убедить не только его, но и самого себя. Ванесса стояла рядом, тихо наблюдая за мной. В её глазах больше не было того ужаса, что я видел раньше. Теперь там читалась усталость, но и мягкая улыбка. Она ничего не сказала, но я почувствовал её поддержку. Когда мы вошли в квартиру, я сразу направился в комнату Майкла. Его дыхание было глубоким и спокойным, пока он всё ещё крепко спал у меня на руках. Я осторожно уложил его в кровать, накрыв одеялом. На мгновение задержался, наблюдая за ним. Такой маленький, такой беззащитный… И в то же время сильнее всего, что я когда-либо видел. Наклонившись, я ещё раз поцеловал его в лоб. Затем выпрямился и направился к выходу, оставляя дверь комнаты приоткрытой. Когда я вошёл в спальню, Ванесса стояла у комода, снимая одежду и аккуратно раскладывая ее. Её пальцы двигались плавно, но я заметил, как они чуть дрожат. Тишина, повисшая в комнате, казалась густой, как осенний туман. Она не сразу обернулась, но я почувствовал её напряжение, как если бы оно было осязаемым. Ванесса вздохнула и, наконец, спокойно произнесла: — Джеймс… Нам нужно поговорить. О том, что произошло в доках. Я всё видела. Я застыл на месте. Эти слова эхом отозвались во мне, пробуждая что-то глухое и тяжёлое. Она видела. Всё. — Ты не должна была, — процедил я сквозь зубы, чувствуя, как внутри вспыхивает злость, которую я старался подавить. — Ты просил меня закрыть глаза, — продолжила она. — Но я не могла. Ты думаешь, это не касается меня? Это касается. Я должна понять, что это значит для нас. Мы должны это обсудить. Эти слова были словно искры, падающие на порох. Я почувствовал, как гнев вырывается наружу. — Обсудить что?! — голос мой взвился, заполнив всю комнату. — Что я чудовище?! Её глаза расширились, но она не отвела взгляд. Вместо этого она шагнула ближе, не сдерживая дрожь в голосе. — Нет! Не это… Джеймс, ты не чудовище. Но я видела, как ты стал другим. Это испугало меня. Ты не такой, ты не должен быть таким… Я отвернулся, сжав руки в кулаки, стараясь не дать гневу окончательно взять верх. Всё, что она говорила, било точно в цель. Она видела то, что я пытался скрыть. Она видела ту часть меня, которую я сам ненавижу. — Ты ничего не понимаешь, — зашипел я, сжав кулаки еще сильнее, что ногти врезались в ладонь. Гнев в моей груди распирал, и мне было всё труднее сдерживаться. — Не понимаю? — Ванесса шагнула ближе, её голос дрожал, но в нём звучала твёрдость. — Джеймс, я видела всё своими глазами! Я видела, как ты… Что ты сделал с ним. И это меня пугает, не из-за того, что ты можешь сделать мне или Майклу, а из-за того, что ты можешь сделать себе! Ты думаешь, это нормально? Думаешь, это не оставит следов на тебе? — Ты думаешь, у меня был выбор? — выкрикнул я, размахнув рукой в сторону, как будто хотел избавиться от всего напряжения, что скапливалось внутри. — Они забрали моего сына! Они угрожали вам обоим! Что, по-твоему, я должен был сделать? Попросить их вежливо?! — Нет! Но… — она пыталась что-то сказать, но я перебил её. — Но что, Ванесса?! Ты хочешь, чтобы я сидел и ждал, пока они сделают это снова?! Она замолчала на мгновение, но затем снова вздохнула и сказала: — Я просто хочу, чтобы ты не терял себя в этой тьме, Джеймс. Чтобы ты позволил мне помочь тебе. Эти её слова пробили меня насквозь, но вместо того, чтобы принять их, я сорвался: — Помочь мне?! — я резко шагнул к ней, глядя прямо в глаза. — Ты понятия не имеешь, через что я прошёл. Ты даже близко не понимаешь, что значит жить с этим… С этим внутри! А знаешь, что самое страшное? — я приблизился к ней еще, цедя сквозь зубы: — Мне понравилось то, что я сделал. Ванесса отшатнулась, её лицо застыло, словно я ударил её. Её глаза наполнились слезами, но она не проронила ни слова. И это молчание было оглушительным. Я понял, что только что сделал, но было уже поздно. Она смотрела на меня, будто я только что сломал что-то важное между нами. — Ванесса… — начал я, чувствуя, как гнев уходит, оставляя меня с чувством вины. Но она подняла руку, останавливая меня. Её лицо было спокойным, хотя в глазах всё ещё блестели слёзы. — Я поняла, — сказала она тихо и отвернулась, делая шаг к кровати. Её молчание давило сильнее, чем любой её крик. Ванесса молча подошла к кровати, аккуратно сложила плед у изголовья и легла, даже не взглянув в мою сторону. Она тут же отвернулась, её плечи напряглись, как будто она ожидала ещё одного эмоционального удара. Я остался стоять в тишине, разглядывая её силуэт в мягком свете лампы. Внутри меня боролись противоречивые чувства: гнев, вина, страх. Я слишком сильно задел её. И всё же я не мог оставить всё так. Тяжело вздохнув, я снял рубашку, брюки, бросил все на кресло и тоже лег рядом. Матрас чуть прогнулся под моим весом, но она не шевельнулась. Её дыхание оставалось ровным, но я знал — она не спит. Я потянулся, чтобы положить руку на её плечо, нежно сжать, дать понять, что я рядом. — Несс… — тихо позвал ее. Она никак не отреагировала, но я чувствовал, как её тело напряглось ещё больше. Моё терпение треснуло под тяжестью её молчания. Я наклонился ближе, коснулся губами её шеи, провёл рукой вдоль её талии. — Не сейчас, Джеймс, — сказала она тихо, но твёрдо, и чуть отстранилась, так что мой жест утратил всякий смысл. — Несс, я… — начал, но слова застряли в горле. — Просто спи, — перебила она, не оборачиваясь. Эти два слова, сказанные почти шёпотом, были сильнее крика. Я почувствовал, как стена между нами, невидимая, но ощутимая, становится всё выше. Я откинулся на подушку, смотря в потолок. В голове шумело. Я пытался понять, как всё снова пошло не так, и почему я не могу найти нужных слов, чтобы всё исправить. Её дыхание рядом оставалось ровным, но я знал, что она, как и я, проведет эту ночь в борьбе с собственными мыслями.                   Ванесса. Под утро я начала пробуждаться от чего-то нежного и тёплого. Сначала мне показалось, что это часть сна, но затем я ощутила лёгкое прикосновение губ к своему плечу. Едва уловимый шёпот пробивался сквозь сонливость: — Ванесса… Прости меня, милая… Голос Джеймса был хриплым, тихим, почти умоляющим. Его ладонь осторожно скользнула по моей талии, а губы оставили ещё один мягкий поцелуй на шее. — Ты не заслуживаешь того, как я с тобой говорил… — продолжал он, не прекращая своих нежных прикосновений. — Ты и Майкл — всё, что удерживает меня на плаву. Без вас я давно бы утонул… Моё сердце сжалось от его слов, и всё напряжение прошлой ночи медленно начало растворяться. Я открыла глаза, но не повернулась к нему, позволив ему продолжать. — Ты такая сильная, — шептал он, его дыхание касалось моей кожи. — Я не знаю, как ты терпишь меня. Как ты остаёшься со мной, зная, кем я был… Кем я могу быть. Я почувствовала, как он уткнулся лбом в моё плечо, а его голос стал ещё тише. — Я просто боюсь потерять тебя, Несс. Боюсь, что однажды ты уйдёшь и больше не вернёшься. Эти слова сломали остатки моего гнева. Я повернулась к нему, и наши глаза встретились. Его взгляд был полон искреннего раскаяния и боли. — Джеймс… — я тихо произнесла, проводя рукой по его щеке. Он тут же поймал мою ладонь, прижал её к своим губам и закрыл глаза, как будто боялся, что я могу исчезнуть. — Прости меня, — повторил он, глядя прямо в мои глаза. — Я больше никогда не хочу видеть эту боль в твоих глазах из-за меня. Его слова разорвали моё сердце. Я видела, как тяжело ему даются эти признания, как он борется с собой, чтобы сказать их. Я подалась вперёд, чтобы прижаться к его губам, словно этот поцелуй мог заменить все слова, которые я не успела сказать. Он ответил с той же страстью и нежностью, его руки обвили меня, притягивая ближе. — Я никуда не уйду, — прошептала я, когда мы оторвались друг от друга, наши лбы соприкасались. — Но ты должен дать мне шанс быть рядом с тобой. Ты не обязан справляться со всем этим один. Его глаза затуманились, но он лишь кивнул и вновь поцеловал меня, словно благодарил за каждую секунду, что я оставалась с ним. Я взглянула на Джеймса, проводя пальцами по его подбородку, и спросила тихо: — Как там Майкл? Он мягко улыбнулся и провёл рукой по моим волосам. — Ещё спит. Думаю, после вчерашнего ему нужно отдохнуть… Я на мгновение задумалась, прежде чем задать следующий вопрос: — Ты думаешь, нам стоит поговорить с ним? О том, что произошло? Его лицо на миг стало серьёзным, но затем он кивнул. — Да, но не сейчас. Немного позже. Ему нужно прийти в себя, а мне — подготовиться. Пока просто будь рядом с ним, ладно? — Конечно, — я ответила, всё ещё ощущая его тепло рядом. Он выдохнул, посмотрел на меня с каким-то едва уловимым спокойствием и добавил: — Разбуди его, хорошо? Я буду ждать вас в гостиной. Я кивнула, наблюдая, как он поднимается с кровати. Джеймс задержался у двери, обернувшись на миг, будто хотел что-то добавить, но вместо этого просто улыбнулся и вышел из комнаты. Я ещё немного полежала, вспоминая его слова и ощущая лёгкую тревогу, смешанную с любопытством. Затем встала, накинула халат и направилась в комнату Майкла. Он всё ещё сладко спал, его дыхание было ровным, а волосы слегка растрепались. Я тихо присела на край кровати и осторожно погладила его по голове. — Майкл, просыпайся, — прошептала я, наблюдая, как он медленно открывает глаза. — Несс? — сонно пробормотал, приподнимаясь и зевая. — Доброе утро, малыш, — я улыбнулась, прикасаясь к его щеке. — Давай, вставай. Папа ждёт нас в гостиной, у него для нас сюрприз. Майкл тут же оживился, глаза заблестели от предвкушения, словно вчера и не было ничего. — Сюрприз? Какой? — Скоро узнаем, — я подмигнула, помогая ему выбраться из-под одеяла. Когда мы с Майклом вошли в гостиную, Джеймс уже стоял у окна, держа в руках какой-то конверт. Увидев нас, он повернулся и широко улыбнулся. — Доброе утро, — сказал он, садясь на диван и жестом приглашая нас присоединиться. — Что за сюрприз, пап? — Майкл нетерпеливо запрыгнул рядом, а я села чуть поодаль, глядя на Джеймса с любопытством. Он протянул конверт мне, но прежде чем я успела его открыть, заговорил: — Я подумал, что нам всем нужно немного отдохнуть после всего… И раз уж кое-кто давно мечтал о путешествии, я решил, что это идеальный момент. Я раскрыла конверт и застыла на мгновение, увидев билеты. Моё сердце забилось быстрее. — Джеймс… — я прошептала, поднимая взгляд на него. — Мы летим в Италию, — с довольной улыбкой сказал он. — Неделя отдыха. Там же отметим день рождения Майкла. — В Италию?! — воскликнул Майкл, подпрыгивая от радости. — Это же круто, папа! Спасибо! Я смотрела на Баки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Он заметил это и мягко сказал: — Ты заслуживаешь это, Несс. Вы оба заслуживаете. В этот момент я поняла, что, несмотря на все сложности, он сделает всё, чтобы мы чувствовали себя в безопасности и были счастливы.