Напарники поневоле, союзники по ошибке

      Корабль опустился на потрескавшуюся, выжженную временем землю Корвуса. Глухой шип системы стабилизации разорвал густую, напряжённую тишину, прежде чем мир вновь утонул в вязкой, давящей тишине. Вокруг простирался лес, больше напоминающий кладбище изуродованных деревьев: низкорослые, искривлённые стволы с обугленными, острыми ветвями тянулись к густому, неподвижному туману, пытаясь затянуть его в свои искривлённые объятия.       Воздух здесь был тяжелым, плотным, насыщенным мелкими частицами пепла. Он оставлял на языке горький привкус даже через защитные фильтры системы жизнеобеспечения. Лёгкие заполнялись этим невидимым ядом, заставляя дышать чаще, чем хотелось бы, будто организм инстинктивно пытался избавиться от угрозы, которую невозможно увидеть.       Скрип трапа прозвучал протяжно и хрипло, как если бы металл сопротивлялся собственной воле. Когда он наконец коснулся земли, его глухой удар эхом отразился от мрачного ландшафта, нарушив тревожный покой. Изнутри корабля вырвался тусклый свет, прорезая серую дымку, но этот луч казался неуместным, как крик в пустоте. Вдалеке доносились редкие, протяжные уханья и резкие, отрывистые стрекоты — звуки, будто сама планета издавала их, предупреждая чужаков о своей враждебной сущности.       Айден ступила на твёрдую поверхность первой. Под её сапогом поднялся тонкий слой пыли, который ненадолго завис в воздухе и тут же осел, как будто даже пыль избегала задерживаться в этом месте надолго. Её шаги были точными, но осторожными; каждое движение выдавало напряжённую готовность к действию. Пальцы едва касались рукояти бластера, не сжимая её, но держась так близко, словно угроза могла появиться в любой миг.       Её острый, пронзительный взгляд обшаривал окрестности, выискивая малейшее движение среди беспорядочных извилистых теней. Здесь всё казалось живым и опасным — даже земля, казалось, могла ожить, чтобы схватить и поглотить незваного гостя.       — Впечатляет, — пробормотала она, проверяя заряд оружия. В её голосе слышалась смесь сарказма и бдительности. — Это место ещё более мрачное, чем я ожидала.       Свет от трапа вытягивал длинные, искривлённые тени на землю, искажая их, будто сам лес играл с формами, добавляя ещё больше тревоги к и без того зловещей атмосфере.       За Айден с характерным глухим стуком шагов появился Мандо. Его движения были размеренными, но уверенными, а тяжелая броня угрюмо поблёскивала в неярком свете, придавая фигуре мрачную, внушающую уважение монументальность. Он бегло осмотрел лес, но руки к оружию не потянул — спокойствие его позы выглядело почти вызывающим в этой обстановке.       Ребёнок, устроившийся в небольшом кармане на поясе Мандо, выглядывал из-под складок плаща. Его огромные глаза настороженно следили за каждой тенью, а крошечные пальцы цеплялись за ткань, будто ища убежища. Он издал едва слышный, тревожный звук, но тут же замолчал, понял, что в этом месте любое движение, любой шум могли привлечь ненужное внимание.       — Если всё пойдёт наперекосяк, мы сразу возвращаемся, — сказала Айден, осматриваясь с напряжением, раздражением, смешанным с иронией. — Я слишком хорошо знаю твою склонность к героическим поступкам.       — Расслабляться нельзя, — тихо ответил он. — Здесь тишина часто обманывает.       Он активировал сенсоры на наруче, и тонкий звуковой импульс бесшумной волной разлетелся по округе, начав сканирование местности. На мерцающем экране вспыхнули тонкие линии, очерчивая силуэты деревьев, контуры почвы и случайные обломки. Однако ни один сигнал движения не возник. Всё вокруг оставалось пугающе неподвижным, сама планета затаила дыхание, настороженно наблюдая за незваными гостями.       — Нам нужно найти деревню, — произнёс Мандо после короткой паузы, сверившись с картой, плавающей в воздухе над голопроектором. Его голос прозвучал глухо, став частью окружающей тяжести. — По координатам это пять километров на северо-восток.       Айден подняла бровь, её лицо озарила лёгкая усмешка.       — Пять километров через этот лес? Великолепно. Как раз то, о чём мечтала, — её саркастичный тон лишь подчеркнул напряжение, маскируя внутреннюю тревогу. — Обожаю прогулки на свежем воздухе, особенно с простреленным бедром.       Она привычным движением подтянула ремни своей экипировки, проверяя, чтобы оружие не мешало в пути, и сделала первый шаг. Мандо безмолвно двинулся за ней. Их шаги вскоре слились с мрачным пейзажем, будто тяжёлая броня и плотная ткань одежды стали естественной частью этой земли.       Лес оказался ещё более зловещим, чем казался издалека. Изуродованные временем и стихией деревья стояли, как окаменевшие гиганты в позах агонии. Их ветви, обожжённые и искривлённые, напоминали когти, цепляющиеся за невидимую добычу. Под ногами тянулась мягкая, влажная почва, издававшая глухое чавканье, будто земля сопротивлялась их вторжению.       — Ты чувствуешь? — вдруг остановилась Айден. Её рука автоматически легла на рукоятку бластера.       Воздух внезапно стал плотным, тяжёлым, наполняясь странной, необъяснимой тревогой. Мандо застыл на месте, его движения стали плавными и выверенными. Шлем медленно повернулся в одну сторону, затем в другую.       — Да, — коротко кивнул он, почти прошептав.       Что-то изменилось. Казалось, что невидимый хищник наблюдает за каждым их шагом, затягивая пространство в липкую сеть ожидания.       Ребёнок, обычно спокойный, явно почувствовал угрозу. Его огромные глаза тревожно смотрели вглубь леса, а маленькие уши прижались к голове. Он издал тихий звук, напоминающий предостережение, — короткий, но наполненный беспокойством.       — Он тоже чувствует, — мягко сказал Мандо, не отводя взгляда от леса.       Айден нахмурилась, её взгляд стал настороженным.       — Может, нам стоит…       Она резко замерла, замолкнув на полуслове. Справа, в густом тумане, послышался шорох.       Реакция была мгновенной. Бластер в её руке ожил, мгновенно направившись в сторону звука. Мандо, развернувшись, поднял своё оружие, занимая позицию за её спиной.       Шорох становился громче. Казалось, что-то медленно пробирается к ним, шаг за шагом сокращая расстояние. Серый туман, ставший плотнее, окутывал их, скрывая фигуры от постороннего взгляда, но одновременно лишая их самого важного — возможности видеть, что приближается.       Тишина вокруг вновь наполнилась странным напряжением, готовым взорваться в любой момент.       — Вижу тень, — тихо произнёс Мандо, не сводя взгляда с цели. Он говорил ровно, почти бесстрастно, но в этих словах таилась настороженность.       Айден напряглась, её рука крепче сжала рукоять бластера. Она не успела ничего сказать, когда из тумана внезапно вырвалась фигура. Это был не дроид и не зверь, как она ожидала, а человек. Мужчина, одетый в потрёпанную броню, с которой свисали клочья грязной ткани, с трудом поднял руки в знак капитуляции. Его бластер болтался на ремне, как бесполезный груз, а лицо, покрытое ссадинами и грязью, было измождённым. Взгляд его глаз, полных отчаяния, был нервным, как у загнанного зверя. Его шаги казались неуверенными, лихорадочные движения едва удерживали его на ногах.       — Не стреляйте! — выкрикнул он, спотыкаясь и чуть не падая. — Прошу вас!       Оба не опустили оружия, оставляя мужчину под прицелом. Их позы оставались напряжёнными, готовыми к любому развитию событий.       — Кто ты такой? — без намёка на сочувствие спросила Айден, сделав шаг в сторону, чтобы расширить обзор.       — Я… я житель Калодана, — задыхаясь, выговорил он. — Магистрат… она держит нас в рабстве. Мы должны работать для неё. Дроиды патрулируют каждый уголок. Я сбежал. Вы… вы не её люди?       Мандо бросил быстрый взгляд на Айден, их молчаливое взаимодействие говорило больше, чем слова. Она едва заметно качнула головой. После короткой паузы он слегка опустил оружие, но пальцы остались наготове.       — Нет, — ответил он, оставаясь бесстрастным. — Мы ищем джедая.       Мужчина мгновенно оживился. В его глазах вспыхнула слабая искра надежды, которая, казалось, была ему давно недоступна.       — Джедая? Вы… вы хотите найти её?       — Асока Тано, — уточнила Айден, всё ещё держа бластер направленным на незнакомца. — Мы знаем, что она здесь.       Его лицо помрачнело, а искра надежды смешалась с тревогой.       — Это не то место, где стоит её искать… Она защищает нас, но её враги никогда не оставляют её в покое. Если вы направитесь к ней, это привлечёт беду.       — Проблемы — это наша привычная среда, — бросила Айден сухо, наконец убирая оружие в кобуру, но её жесты оставались настороженными.       Мужчина шумно вздохнул и махнул рукой в сторону едва заметной тропы, скрытой в тумане.       — Тогда идите туда. Но я предупреждаю: лес охраняет её. И не только лес.       Его слова прозвучали мрачно, как недосказанное предостережение, а через мгновение он развернулся и, не дожидаясь вопросов, скрылся в густом сером тумане, будто растворился в этом чужом, неприветливом мире.       Айден проводила его взглядом, затем коротко выдохнула.       — Отлично, — саркастично заметила она, убирая бластер. — Ещё загадки. Всё, как я люблю.       — У нас нет другого выбора, — спокойно сказал Мандо. Его тон оставался размеренным, но взгляд выдавал напряжение.       Айден кивнула, мельком взглянув на Мандо, и они продолжили путь, углубляясь всё дальше в зловещее и таинственное сердце Корвуса. Узкая тропа извивалась среди изломанных, покрытых лишайником стволов деревьев, напоминавших фантастических существ в свете вылинявшего, выцветшего неба. Тропа едва угадывалась под слоем влажных, сгнивших листьев, и её слабый контур иногда терялся в густом, обволакивающем тумане, похожем на зыбкую паутину.       Туман становился гуще, окутывая их липкой завесой. В его глубине мелькали бледные огоньки, как умирающие светлячки, застывшие в вечной неподвижности. Свет казался обманчивым, делая мрак вокруг ещё плотнее. Лес дышал, тихо, невидимо, но неустанно. Айден поймала себя на мысли, что он наблюдает за ними, изнутри оценивая их намерения.       — Этот лес явно не рад нам, — бросила она, остановившись и оглядевшись. Её пальцы коснулись ближайшего дерева, и она тут же отдёрнула руку. На коре блестела вязкая, маслянистая жидкость. Айден брезгливо сморщилась, поднося руку к шлему. — Гниль. Деревья разлагаются, но всё ещё стоят. Оптимистичная, позитивная планета, я б сказала.       — Ты веришь в то, что сказал этот человек? — послышался низкий голос Мандо. Он шёл чуть впереди, его шаги были бесшумны, как у хищника.       — О том, что лес охраняет её? — Айден усмехнулась, проверяя бластер, но её взгляд оставался настороженным. — После всего, что мы видели, я готова поверить в любую чертовщину. Даже в то, что деревья тут шепчутся.       Внезапно Мандо поднял руку, останавливая её. Его шлем чуть повернулся в сторону чащи.       — Что-то движется, — произнёс он тихо с напряжённой собранностью.       Айден тут же вынула бластер, вставая рядом. Её глаза прищурились, скользя по густым зарослям. Всё вокруг замерло, будто даже природа сдерживала дыхание. Стрекот насекомых исчез, оставив угнетающую тишину.       Из густого тумана начали проступать силуэты. Сначала расплывчатые, как призраки, а затем более чёткие. Это были фигуры, напоминающие людей, но что-то в их облике было неестественным. Они были одеты в изношенные лохмотья, с копьями и луками в руках, но двигались странно: слишком плавно, будто звери, выслеживающие добычу. На их лицах были маски, вырезанные из древесины, с пустыми глазницами, откуда пробивался холодный свет.       — Это точно не дружелюбный патруль, — пробормотала Айден, приподнимая бластер. Она быстро окинула взглядом окружение: пятеро? Нет, больше. Их силуэты терялись в густоте тумана.       — Не стрелять, — неожиданно сказал Мандо. Его руки медленно поднялись, демонстрируя отсутствие угрозы.       — Ты серьёзно? — прошипела Айден, бросив на него раздражённый взгляд.       — Они нас проверяют, — пояснил он, продолжая стоять неподвижно. — Если мы покажем угрозу, они нападут первыми.       — А ты точно мандалорец с таким подходом к ситуации?!       Айден недовольно поджала губы, но подчинилась, опуская оружие, хотя палец остался на спусковом крючке. Её взгляд оставался жёстким, следя за приближающимися фигурами, которые образовали полукруг, постепенно сужая пространство.       Один из них вышел вперёд, двигаясь неторопливо, почти с церемониальной грацией. Его деревянная маска была украшена резными узорами, напоминающими трещины. Голос, прозвучавший из-за маски, был низким и хриплым, будто иссушённым временем.       — Что вам нужно в этом лесу? — спросил он, опираясь на копьё.       — Мы ищем Асоку Тано, — ответил Мандо спокойно. Его поза оставалась расслабленной, но готовой к действию. — Нам нужно поговорить с ней.       Фигура наклонилась, оценивая их намерения. Пауза затянулась, а затем лидер охотников сделал шаг ближе.       — Зачем вам джедай? — спросил он со странным, зловещим интересом.       Мандо перевёл взгляд на Ребёнка, сидевшего в колыбели, как маленький страж древней тайны. Его большие глаза блестели в полумраке, изучая каждую деталь вокруг, а ушки подрагивали от напряжения. Затем он снова посмотрел на лидера охотников, удерживая его взгляд.       — Мы принесли её найденыша, — произнёс он коротко, но звучал, как непреложная истина.       Тишина стала почти осязаемой. Охотники замерли, их взгляды теперь были прикованы к колыбели, где сидел Ребёнок. Лидер долго молчал, его лицо, скрытое под маской, оставалось загадочным. Затем он медленно шагнул назад и убрал своё копьё за плечо.       — Следуйте за нами, — резко бросил он, вопроса о доверии не могло быть. — Но если вы обманули нас, вы не выйдете из этого леса живыми.       — Очень обнадёживающе, — пробормотала сдержанно Айден, убирая бластер в кобуру. Она посмотрела на Мандо, который кивнул в ответ, как будто это было ожидаемо.       Охотники повернулись и начали двигаться через лес. Туман, подчиняясь невидимому приказу, начал рассеиваться, открывая перед путниками извилистую тропу. Деревья, чьи изогнутые ветви напоминали когти, теперь склонились, образуя что-то вроде природного коридора. Айден и Мандо шли следом, напряжение тянуло их плечи вниз, заставляя постоянно оглядываться.       Вскоре лес расступился, открывая небольшую поляну, посреди которой возвышалась старая башня. Её серые каменные стены, обвитые толстыми корнями, были испещрены трещинами, из которых местами пробивался светящийся мох. Слабый луч закатного солнца пробивался сквозь своды деревьев, окрашивая вершину башни в кроваво-красный оттенок. Башня выглядела заброшенной, но она дышала — холодом, тайной и чем-то необъяснимым.       — Она там, — сказал лидер отрывисто, кивнув в сторону башни.       Мандо шагнул вперёд, но Айден схватила его за предплечье, её пальцы сжались так сильно, что он ощутил это сквозь броню.       — Подожди, — тихо сказала она, напряжённо глядя на башню. Её лицо было хмурым, а глаза — внимательными. — Это может быть ловушка.       Мандо, не поворачивая головы, медленно ответил:       — Это не ловушка.       Но слышалось в его словах едва заметное сомнение, которое Айден сразу уловила. Она сжала губы, её рука потянулась к оружию.       — Отлично, — буркнула она себе под нос, хватаясь за бластер. — Если нас убьют, я тебя убью.       Не отвечая, Мандо поднялся по ступеням, чьи камни, покрытые мхом, скрипели под тяжестью его брони. Айден, тихо выругавшись, последовала за ним, её шаги были быстрыми и чуть более громкими, чем хотелось. Внутри башни воздух стал холодным и сырым. Тени вокруг танцевали, а свет снаружи едва проникал через узкие оконные щели. Затхлый запах разложения заполнил помещение, а ветер, проникая сквозь трещины, стонал, как призрак.       Мандо сделал несколько шагов вперёд, его шлем сканировал пространство. Тишина, казалось, стала плотной, как воск. И вдруг её прорезал голос:       — Вы привели его.       Звук заставил обоих обернуться. Из тени появилась фигура. Её силуэт был высок и грациозен. Световые мечи вспыхнули, заливая помещение голубовато-белым светом. Лицо Асоки Тано, строгое и мудрое, осветилось, её глаза, наполненные силой и печалью, изучали гостей.       — Я чувствовала его приближение, — сказала она, медленно опуская мечи. Её взгляд задержался на Ребёнке, и она едва заметно улыбнулась, но в её глазах было что-то большее, чем просто радость — это было понимание. — Он особенный.       Мандо наклонил голову, как бы соглашаясь, но в этом жесте ощущалась не только покорность, но и скрытая настойчивость.       — Ты должна помочь нам, — произнёс он, но едва уловимая мольба пробилась сквозь броню его самоконтроля.       Асока, стоявшая неподвижно, как статуя, посмотрела сначала на него, затем на Айден. Её взгляд стал тяжёлым, пронизывающим, как будто она видела не только их лица, но и самые глубины их душ. Сама атмосфера подчинялась её присутствию.       — Помощь всегда имеет цену, — сказала она. — Вы готовы её заплатить?       Айден бросила быстрый взгляд на Мандо, но тот лишь коротко кивнул.       — Мы сделаем всё, что нужно, — твёрдо сказал он.       Асока прищурилась. Её лицо стало более серьёзным, голос приобрёл холодные нотки.       — Тогда докажите, что достойны.       Её взгляд снова скользнул к Айден и Мандо, задержавшись чуть дольше на шлемах, скрывающих их лица. Она убрала световые мечи, аккуратно зацепив их за пояс, и продолжила:        — Ты говоришь, что привёл его ко мне, — обратилась она к Мандо, — но я должна понять, почему.       Мандо осторожно отстегнул колыбель от крепления на поясе и поставил её перед Асокой.       — Этот ребёнок, — начал он, медленно произнося слова, — обладает силой. Мне сказали, что джедаи могут ему помочь.       Асока опустилась на колено, её выражение стало мягче, хотя в глазах всё ещё читалась напряжённость. Теперь она говорила тише и теплее:       — Ты многое пережил, не так ли?       Грогу, явно понимая её, осторожно протянул к ней крошечную трёхпалую лапку. Асока на миг закрыла глаза, сосредоточившись, и между ними установилась невидимая связь. Атмосфера в башне изменилась: воздух стал тяжёлым, наполненным какой-то необъяснимой энергией, а свет, пробивавшийся сквозь трещины в стенах, будто поблёк.       Айден наблюдала за этим, с трудом подавляя желание спросить, что происходит.       Спустя несколько томительных минут Асока поднялась, её взгляд стал задумчивым, в нём отразилась древняя мудрость.       — Его имя — Грогу, — произнесла она, глядя на Ребёнка.       Мандо склонил шлем к колыбели, соглашаясь с услышанным.       — Грогу? — повторил он имя, пробуя его на вкус.       Ребёнок тут же откликнулся на своё имя, издав тихий, довольный звук. Айден ничего не сказала.       Асока продолжила, снова стал серьёзной:       — Он много лет скрывался. Во время Войн Клонов он был обучаемым в Храме Джедаев на Корусанте. Но когда началась Чистка, кто-то спрятал его. Его память… фрагментарна. Он помнит страх. Одиночество.       — Тогда ты поможешь ему?       Асока отвела взгляд, её выражение отражало глубокую внутреннюю борьбу.       — Его связь с Силой сильна, но в его сердце есть страх. А страх — это путь к тьме.       — Я не позволю этому случиться, — твёрдо сказал Мандо.       — Я видела, что происходит, когда такие, как он, идут по пути тьмы. Я не могу его обучать.       Айден шагнула вперёд, её терпение лопнуло.       — Ты серьёзно? Мы пересекли половину галактики, чтобы найти тебя, а ты просто отказываешься?       Асока посмотрела на неё, и в этом взгляде был холодный, оценивающий интерес.       — Ты не понимаешь, что на кону. Обучение — это больше, чем просто передача знаний. Это ответственность за его судьбу.       — И всё же ты единственная, кто может помочь, — настоял Мандо.       Асока отвернулась, взглянув на лес через узкий проём в стене.       — Возможно, есть другой путь, — сказала она после долгой паузы. Она звучала задумчиво, но твёрдо, как будто она уже давно приняла решение. — Если вы действительно хотите помочь ему, докажите свою решимость.       Мандо посмотрел на Асоку, не двигаясь. Лишь слегка наклонил голову, как бы оценивая её слова.       — Как? — спросил он.       Асока, не отводя взгляда от леса, продолжила:       — Город Калодан неподалёку отсюда находится под властью магистрата Морган Элсбет, — объяснила она. — Она мучает народ и использует ресурсы для создания кораблей, которые питают Империю. Я пришла сюда, чтобы положить этому конец, но одна я не справлюсь.       Айден посмотрела на Асоку с недоверием, её шлем скрывал выражение лица, но в тоне была ощутима настороженность.       — Ты хочешь, чтобы мы помогли тебе? — спросила она.       Асока кивнула. Этот жест был кратким, но решительным.       — Да. Покажите, что готовы рискнуть ради этого ребёнка. Освободите город, и я подумаю, что могу сделать для Грогу.       Мандо и Айден переглянулись. На мгновение в воздухе повисла тишина, как если бы они оба что-то обдумывали, сопоставляя свои шансы и риски.       — Таков путь, — тихо сказал Мандо.       Темнота, неохотно сдаваясь, начала рассеиваться. Лес и ночь уступали место предстоящему сражению, сама природа предчувствовала, что на горизонте должно произойти нечто важное. Айден вздохнула, её движения были быстрыми и точными, когда она проверяла заряд своего бластера. В её осанке можно было почувствовать смешение раздражения и того лёгкого предвкушения, которое возникало, когда предстоит новое, опасное задание.       — Отлично, — пробормотала она, защёлкивая оружие на место. — Как всегда, никаких лёгких задач.       Асока кивнула, её взгляд снова стал холодным и сосредоточенным. Она была готова вести их дальше, несмотря на все опасности.       — У магистрата есть армия наёмников и дроиды. Я могу провести вас к воротам города, но дальше придётся полагаться на себя.       — Тогда начнём.       Айден усмехнулась, её шаги были быстрые и уверенные, она направилась к выходу из башни.       — А я уже думала, что этот день не станет ещё интереснее.       Группа покинула башню и двинулась через лес в сторону Калодана. Дорога была короткой, но каждый шаг казался тягучим, как в кошмаре. Лес постепенно редел, деревья становились всё более редкими и скрюченными, а воздух становился прохладным и влажным. Кажется, сама земля под ногами была тяжёлой и вязкой, как будто пытаясь удержать их здесь, не позволяя двигаться дальше.       Наконец, перед ними открылся вид на город. Массивные ворота Калодана возвышались на горизонте, окружённые металлическими стенами, покрытыми острыми шипами. Рассвет, касаясь их, придавал им зловещий, почти монументальный вид. На каждой башне, охватывающей стены, мигали красные огни сигнальных маяков, как глаза бездушных наблюдателей, следящих за каждым шагом.       Вокруг ворот, по всему периметру города, патрулировали дроиды HK-87. Их движения были плавными и настороженными, точно выверенными, как будто они ожидали чего-то. Сенсоры на шлемах дроидов то и дело мигали, сканируя окружающую местность, их металлические тела блестели под тусклым светом. Айден ощущала, как внутри неё поднималась лёгкая дрожь — что-то в их статичности и молчаливом присутствии было чрезвычайно тревожным. Чувство, что они могут реагировать на любое малейшее движение, порождало беспокойство.       Асока остановилась за холмом, который открывал удобный обзор на укрепления. Она жестом указала на город, её голос был тихим, но проникающим, как шёпот ветра, несущий в себе тяжесть предстоящей битвы.       — Элсбет держит людей в подчинении страхом. Наёмники патрулируют улицы, дроиды выполняют функции охраны. Их не так много, чтобы сражаться целой армией, но достаточно, чтобы справиться с незваными гостями.       — Сколько их? — уточнил Мандо, его взгляд был прикован к дроидам.       — По крайней мере, два десятка, — ответила Асока. — Но наибольшая угроза — сама магистрат. У неё есть оружие из чистого бескара.       Слова Асоки заставили Мандо напрячься. Он быстро повернулся к ней, его шлем был неподвижен, но в его была зловещая тень.       — Бескар? — переспросил он низко, почти угрожающе. — Она связана с нашим народом?       Асока кивнула, её глаза сверкнули.       — Именно. Элсбет — поставщик ресурсов для остатков Империи. Она знает, как использовать бескар, и прекрасно понимает его ценность. И знает, как использовать страх, чтобы держать людей под контролем. Если мы разберёмся с её армией, я смогу сразиться с ней.       Айден не удержалась:       — Здорово. Тогда есть ещё один повод наведаться к ней в гости.       Асока, устав от характера Айден, заметила:       — Я думала, что Кодекс учит Мандалорцев быть сдержанными.       — Ага, а я думала, что джедаи – очень клёвые ребята. Но ничего, все мы ошибаемся в этой жизни, — она вложилась в прицел своей винтовки. — Значит, у нас есть стена, дроиды, наёмники и магистрат с оружием, которое может пробить нашу с Мандо броню. И как ты предлагаешь это провернуть? У нас есть только бластер, твои световые палочки и беспомощный младенец.       Асока слабо улыбнулась:       — У нас есть больше, чем кажется, — ответила она. — Ты отвлечёшь их внимание на южной стороне, — сказала она, обращаясь к Мандо, — Уничтожь как можно больше дроидов, но не ввязывайся в бой с магистратом. Я проникну внутрь через северную стену, где охрана слабее.       Айден скрестила руки. Она изучала Асоку, как если бы искала скрытые мотивы.       — А что мне делать? Просто ждать здесь и любоваться шоу? Смотреть, как он рискует своей головой?       Асока посмотрела на неё, её взгляд стал почти ледяным. Каждый её жест, каждое слово было продумано до мельчайших деталей.       — Ты пойдёшь с ним. Ему понадобится прикрытие.       Айден вздохнула, её плечи напряглись, но она кивнула. Чувство раздражения и разочарования сразу сменилось решимостью.       — Ладно. Когда мы справимся, ты поможешь Грогу?       Асока выдержала паузу, её взгляд был твёрд и уверенный.       — Если вы докажете, что можете защитить его будущее, я выполню своё обещание.       Мандо, не говоря ни слова, активировал ранец, проверяя его двигатель. Блестящие детали с тихим звуком включились, наполняя воздух предвестием борьбы. Айден пожала плечами, её пальцы скользнули по оружию, готовясь к худшему.       — Давай начнём, — сказал он, пристёгивая Грогу обратно к своему ремню.       Асока остановила их.       — Оставь его здесь, — попросила Асока, указывая на колыбель с Грогу, которая стояла рядом с ними.       Мандо бросил взгляд на ребёнка, который смотрел на него, не мигая. Казалось, Грогу всё понимал, его глаза были полны какой-то глубокой печали, но также и надежды.       — Он будет в безопасности? — напрягся Мандо, каждый звук отдавался в его груди.       — Под моим присмотром, да, — заверила Асока.       Неохотно, но всё же Мандо передал колыбель Асоке. Она осторожно взяла её, разместив рядом с собой на земле. Грогу сидел в колыбели, поглядывая на них, понимая, что его оставляют в руках надежды.       — Удачи, — тихо сказала Асока, когда они начали двигаться в разные стороны.       Айден и Мандо осторожно подкрадывались к южным воротам, укрываясь в тени деревьев, которые казались почти живыми в тишине. Дроиды патрулировали периметр, их механические тела двигались, совершая один и тот же маршрут, как тщательно настроенные часы. Айден быстро обвела взглядом темные горизонты и, задержав взгляд на месте, где остался Грогу, перевела его на Мандо. Она была едва слышна в тишине, но с чувством раздражения.       — Как всегда, простая работа, — пробормотала она. — Двое против армии? Типичная атунда. Просто уничтожить крепость. Что может пойти не так?       — Мы здесь не ради веселья.       — Почти. Они ведь точно нас не отследят? Да ведь, Мандо?       Мандо, не меняя позиции, лишь слегка качнулся. Его шлем оставался неподвижным, скрывая выражение лица, но в его манере было что-то такое, что сразу давало понять: он сосредоточен.       — Таков путь.              Он выждал момент, затем прицелился в ближайшего дроида, стоящего неподалёку от края периметра. Выстрел, яркий как молния, озарил небо, и в тот же момент раздался взрыв. Всё вокруг мигнуло красным, а дроиды начали моментально реагировать, их сенсоры вспыхнули, а они, как одержимые машины, начали двигаться к месту взрыва, активировав тревогу.       — Искусство отвлечения внимания — это для продвинутых, да, Мандо? — съязвила Айден с лёгким сарказмом, поднимая свой бластер. Её пальцы плавно скользнули по оружию, выстреливая точные очереди. — А теперь твоя очередь прикрывать меня.       Айден метнулась вперёд, её движения были быстрыми и целеустремлёнными. Её пальцы не дрогнули, когда она прицельно выстрелила в ближайших наёмников, которые выбежали из укрытий, готовые встретиться с ней лицом к лицу. Её огонь был беспощадным, и каждый выстрел выводил наёмников из строя, разрывая тишину.       — Быстрее! — выкрикнул Мандо. Он стрелял в движущихся дроидов, устраняя их одним за другим. Каждый выстрел отдавался по его броне, и его внимание оставалось сосредоточенным, как у опытного охотника.       В этот момент из ворот вышла группа наёмников, вооружённых бластерами и массивными щитами, готовыми к бою. Их силуэты были тяжёлыми и угрожающими, отражая свет от огня. Айден быстро спряталась за упавшим дроидом, пряча своё тело в его металлическом корпусе.       — Кажется, мы разбудили всю крепость, — заметила Айден почти игриво, несмотря на ситуацию. Она следила за движением противников, подготавливаясь к следующей атаке. — О да, люблю начинать драку первой. Это всегда так весело и неожиданно.       Мандо выстрелил, затем вытянул гарпун и метким движением притянул одного из наёмников прямо к себе, сбив его с ног. Он не дал врагу времени на реакцию, быстро устранив его выстрелом.       — Это и была идея, — ответил он, прикрывая Айден от шквала огня, который на мгновение наполнил воздух.       — Ну, конечно! Твой безбашенный героизм заразен? Потому что то, что я делаю сейчас, нельзя назвать иначе, кроме как "на грани между героизмом и безумием".

***

      Асока двигалась среди темных улиц города, её присутствие почти не ощущалось. Лёгкие шаги не издавали ни малейшего звука, её тень скользила по каменным стенам, а на её пути не оставалось ни следа. Её мечи вспыхивали белым светом, рассекая темноту и уничтожая дроидов, стоящих на охране. Каждый удар был быстрым и точным, как выстрел. Лезвия световых мечей выхватывали сверкающие искры, когда касались металла, и через мгновение враги исчезали, не успев понять, что произошло. Асока двигалась по городу с грацией и решимостью, её движения казались частью самого города, её световые мечи — его душой, разрушительной и безжалостной.       Она не тратила времени на ненужные действия, её удары были меткими и смертельными, а её концентрация была безупречной. Каждый её шаг, каждый удар мечом был заранее рассчитан. Она знала, что её главная цель — это магистрат, и ничто не могло отвлечь её от неё.       Когда бой за город уже разгорелся с обеих сторон, и огонь и взрывы заполнили улицы, Асока, как тень, проникла к центральной площади. Она остановилась у края площади, её острые глаза скользнули по высокому зданию, откуда её ждал противник. Здесь, в этом свете и тени, она почувствовала, что столкнется с самой важной частью своей миссии.       Морган Элсбет стояла в центре площади, её фигура казалась почти неестественной в темном свете. Она была вооружена копьём из бескара, его лезвие тускло блескалось в рассветных лучах, отражая его холодный свет. Элсбет взглянула на Асоку, и её лицо не выразило ни удивления, ни страха — только холодное, расчётливое ожидание.       — Наконец-то.       Асока молча подняла свои мечи, их свет ярко осветил её лицо, отражая решимость и сосредоточенность. Она стояла наготове, готовая встретиться с этим смертельным противником в решающей схватке.

***

      В это время, за стенами города, Айден и Мандо неустанно сражались, их оружие ревело в ночной тишине, а выстрелы эхом разносились по пустым улицам. Каждый их шаг был рассчитан, каждая пуля — точной целью. Они двигались слаженно, как единое целое, привлекая внимание большей части армии. Взрывы рвались вокруг них, а их фигуры, скрытые под тяжёлыми шлемами, то и дело мелькали в свете огней, создавая эффект неустанного нападения. Вдали звенели удары оружия и ревели дроиды, откликаясь на сигналы тревоги. Айден, ловко укрываясь за упавшими блоками, прицеливалась в новых противников, не давая им ни секунды на раздумья. Мандо, с решимостью, подкреплённой силой, разбивал своих врагов с короткими, но мощными выстрелами. Всё это они делали, зная, что их задача — отвлечь внимание врага, чтобы Асока могла выполнить свою миссию и одержать победу.

***

      Асока Тано и магистрат Морган Элсбет замерли друг напротив друга на опустевшей площади, где воздух был тяжёлым и наполненным напряжением. Вокруг царила тревожная тишина, лишь далекие звуки сражений, доносившиеся из разных уголков города, напоминали о бушующем хаосе за пределами площади. Свет едва освещал их фигуры, обрисовывая контуры их одеяний и оружия. Элсбет с ледяным спокойствием подняла копьё из бескара, его поверхность сверкала недобрым блеском, обещая разрушение. Глаза магистрата горели холодным огнём уверенности, её поза была уверенной и властной, она уже предвкушала победу.       — Ты слишком далеко зашла, джедай, — произнесла магистрат. — Ты не понимаешь, какую силу ты противишь.       Асока стояла, не шевелясь, её световые мечи были наготове, их лезвия мягко освещали её лицо, отражая решимость и ясность. Она казалась абсолютно сосредоточенной, каждый мускул её тела был напряжён, готовый к моменту, когда начнётся бой.       — Я понимаю достаточно, чтобы знать, что твоя жестокость должна закончиться, — ответила она твёрдо. — Народ Калодана заслуживает свободы.       Морган не стала терять времени. Молниеносно она совершила первый выпад, её копьё обрушилось с яростной силой, нацеленное на Асоку. В первых лучах его кончик сверкал, как лезвие ножа. Но Асока, будто предвидя её движения, ловко уклонилась, её мечи вспыхнули в воздухе, как молнии, встречая мощные удары. Каждое движение магистрата было метким и смертоносным, её опыт был очевиден, но Асока не позволяла себе замедлиться. Она двигалась с грациозностью и легкостью, каждый её шаг был выверен, а её клинки отбивали атаки с чудовищной точностью. В её глазах не было страха — только сосредоточенная решимость.       Копьё и световые мечи столкнулись, из этого столкновения вырвались искры, ослепляя и разрывая тишину рассвета. Звуки удара металла и гудения света заполнили пространство. Их силы были равны, и каждая секунда битвы становилась испытанием на выносливость и волю к победе. Они сражались не только за свою жизнь, но и за судьбу народа, который стоял за ними.

***

      Тем временем, Айден и Мандо продолжали удерживать внимание наёмников, их фигуры скрывались за разрушенными стенами, обломками и камнями, что когда-то были частью величественных ворот. Над ними висела напряжённая тишина, нарушаемая только резкими выстрелами и вспышками огня. Дроиды были почти уничтожены, но из ворот вновь вырвалась новая волна охранников. Их было много, они двигались слаженно, и пришлось вновь искать укрытие за развалинами.       — У них никогда не заканчиваются подкрепления? — выкрикнула Айден, перезаряжая бластер, её крик звучал сквозь шум и грохот, отдаваясь в холодном воздухе. Она взглянула на Мандо, ожидая от него какого-то плана.       — Удерживай их, — коротко ответил Мандо, бросая мину-ловушку в одну из групп наёмников. Взрыв осветил улицу ярким светом и послал искры в разные стороны, но угрозы всё ещё оставались.       Айден заметила одного из врагов, крадущегося к ним с гранатой, его шаги были быстрыми и неслышными. Мгновенно подняв бластер, она выстрелила, и раздался взрыв, который разметал противников в стороны. Айден усмехнулась, хотя напряжение в её позе не спадало.       — Думаю, теперь закончились, — сказала она, опуская оружие, но тело её оставалось насторожённым, как у хищника, готового к следующей атаке.       Но их триумф оказался недолгим. Внезапно из ворот вышел массивный боевой дроид с усиленной бронёй. Его корпус сверкал в свете взрывов, а сенсоры, расположенные по бокам, начали сканировать местность. Он вскинул руку, и раздался хлёсткий звук стрельбы — пулемёт, встроенный в его плечо, открыл огонь по их укрытиям.       — Отлично, ещё одна проблема, — пробормотал Мандо, с затаённой досадой.       — Ладно, сначала выживем, потом пожалуюсь. У тебя есть идея, как с ним справиться? — спросила Айден. Каждая пульсация её сердца совпадала с ударами огня, и она уклонялась от пуль, надеясь, что укрытие будет достаточно надёжным.       — У меня всегда есть идея, — отозвался Мандо, активируя гарпун. Он приготовился действовать. — Просто прикрывай меня.       Он рванул вперёд, его шаги были быстрыми, едва касаясь земли, будто он сам стал частью этого хаоса. Айден быстро передвигалась, её стрельба создавала мощные вспышки, задерживая огонь противника. Мандо использовал ранец, чтобы взлететь на спину дроида, его руки закрепили заряд взрывчатки на броне дроида. Момент был критическим — он оттолкнулся, но приземлился не совсем удачно, накренившись на правый бок, и шумно ударился о землю.       — Укройся! — крикнул он.       Айден скрылась за обломками, и вскоре раздался оглушительный взрыв. Огненный шар вырвался в воздух, и части боевого дроида разлетелись в разные стороны, как осколки разбитого зеркала. Песок и грязь заполнили пространство, и на мгновение всё стало скрыто в дымке и пламени.       — Всё ещё плохая идея, — заметила Айден, подходя к Мандо. Уставшая, но в ней звучала её повседневная ирония, скрывающая тревогу.       — Но сработала, — ответил он, с усилием поднимаясь на ноги, его шлем был покрыт пылью и копотью. Он держался за бок, но не подавал вида, что это причиняет ему боль. Айден заметила его выражение лица, но решила ничего не говорить — пока.

***

      Асока Тано с решимостью выбила копьё из рук Элсбет, его острие скользнуло по каменной поверхности, оставив за собой глубокую царапину. Магистрат отступила, её дыхание становилось всё более тяжёлым, но Асока, не колеблясь, устремилась к ней вперёд. Она остановила свои световые мечи, их свет тускло мерцал в полумраке, всего в нескольких сантиметрах от горла Элсбет. В воздухе витал запах озона, а напряжение между ними достигло своего пика.       — Ты проиграла, — твёрдо сказала Асока, её слова звучали, как холодный приговор.       Элсбет тяжело дышала, её глаза горели яростью, взгляд был полон ненависти и отказа от поражения.       — Ты ничего не выиграла, джедай. Империя всё ещё жива. Мы вернёмся, — её слова прорезали тишину, как угроза, которая не теряет силы.       Асока, не ответив на вызов, резко развернулась и направилась к ближайшему жителю Калодана, который выглянул из укрытия. Его лицо было покрыто пылью и страхом, но в глазах уже читалась надежда.       — Город свободен, — объявила Асока. Это было обещание нового начала, новой жизни для страдавших жителей.       Сначала жители выглядывали с осторожностью, но с каждым мгновением, как они осознавали, что угрозы больше нет, начинали выходить из своих домов. Грустные, но благодарные лица, поверженные страхом, вновь наполнялись светом. Среди них начали появляться воины сопротивления, которые мгновенно разоружили оставшихся наёмников.

***

      Когда бой закончился, Айден и Мандо вернулись к башне, где их ждала Асока. Она стояла на фоне разрушенных зданий, её силуэт едва освещался тусклым светом, а на её лице можно было разглядеть следы усталости, но её взгляд был удовлетворённым, гордым. Она одержала победу, но понимала, что это только начало.       — Магистрат в наших руках, — сказала она ровно, но в нём ощущалась сила, приобретённая за этот бой. — Город теперь свободен.       Мандо молча кивнул, его взгляд моментально скользнул к Грогу, который сидел в колыбели, поглядывая на него с явным любопытством, как будто пытаясь понять, что будет дальше.       — Ты обещала, — напомнила Айден.       Асока посмотрела на Грогу, её взгляд смягчился.              — Я вижу, что вы готовы сражаться ради него. Я выполню своё обещание, — она сделала паузу, посерьёзнев. — Но есть проблема.              — Что за проблема? — спросил Мандо, не скрывая беспокойства.              — Его судьба связана с другим, — ответила Асока, её слова были осторожными. — Я не могу его обучать, но есть место, где он сможет выбрать свой путь. Планета Тайтон. На её вершине есть древний храм джедаев. Если вы поместите Грогу на видение силы, возможно, кто-то из джедаев его почувствует.       Айден нахмурилась, её взгляд стал более острым, она не могла не заметить неопределённость в словах Асоки.       — Это "возможно" не звучит как гарантия, — сказала она с очевидным сомнением.       — Это единственный путь, — спокойно ответила Асока, её взгляд был твёрдым, но в нём не было лишней надежды. — Остальное зависит от него.       Мандо посмотрел на Грогу, его лицо было скрыто шлемом, но по его позе было видно, как он напряжён и сосредоточен. Он крепко держал свою решимость, несмотря на все риски, которые предстоят.       — Таков путь.       Айден молча кивнула, чувствуя, что их испытания только начинаются. Но что бы ни случилось, они должны были идти до конца.       Когда разговор закончился, и они собрались в путь, Айден обратилась к Мандо.       — Ты в порядке? — спросила она мягко, искренне. Она заметила, как его плечи немного опустились, и интуитивно почувствовала, что что-то не так.       — Всё нормально, — сухо ответил Мандо.       Айден не успела сказать больше, как Мандо, едва сделав несколько шагов, пошатнулся. Его шаги стали неуверенными, каждый из них отдавался болью, и прежде чем она успела среагировать, он внезапно рухнул на землю, теряя сознание.       — Эй-эй, Мандо! — закричала Айден, её сердце на миг замерло. Она бросилась к нему, ощущая, как её ступни едва касаются земли.       Она быстро осмотрела его броню, чувствуя, как тревога сжимает грудь. Под бронёй на правом боку была глубокая трещина, через которую кровь начала медленно просачиваться, окрашивая поддоспешную ткань в тёмно-красный цвет.       — Ты что, шутить надо мной решил? Ну и время ты выбрал, — пробормотала она, пытаясь осторожно поднять его. Его тяжёлое тело было слишком весомым, чтобы ей справиться с ним одной, но она не сдавалась.       С трудом, но Айден затащила его на корабль, её руки дрожали от усилий, а лицо было залито потом. Она уложила его на койку, быстро закрыла люк и запустила корабль. В голове роились мысли о том, что промедление может стоить ему жизни. Нужно было вылететь с планеты как можно быстрее, уйти в гиперпространство. Гипер – это единственное безопасное для них место.       Грогу сидел в колыбели и, несмотря на свою маленькую фигуру, ощущался как тяжёлое бремя на её душе. Он обеспокоенно смотрел на Мандо, его тёмные глаза были полны печали. Он потянулся к своему защитнику, тихо издавая звуки, будто ощущая боль того, кто заботился о нём. Айден мягко улыбнулась, скользнув взглядом на Ребёнка.       — Держись, Мандо. Мандалорцы так просто не помирают.       Айден уложила Дина на свою койку в грузовом отсеке. Он был тяжело ранен. Кровь продолжала проступать через ткань, её следы оставались на его броне. Его дыхание было неровным и учащённым. Она заметила, что тело содрогается от боли.       Она с нервным вздохом начала искать аптечку. Руки её тряслись от беспокойства, но она не могла позволить себе паниковать. Когда она поняла, что для полноценной помощи ей нужно будет снять его шлем, её сердце пропустило удар. Это нарушало его обеты, но другого выбора не было.       — Чёрт, — пробормотала она, крепко зажмурив глаза. — Но лучше это, чем потерять тебя.       Айден осторожно отстегнула крепления шлема. Её пальцы дрожали, и, наконец, шлем оказался в её руках. Когда она сняла его, то замерла. Под ним оказался мужчина с тёмными, слипшимися от крови волосами. Его кожа была бледной, с линиями усталости, как если бы он нес на своих плечах тяжёлый груз. Щетина, покрывающая подбородок, была неопрятной, а его пересушенные губы слегка дрожали от слабости. На виске виднелась царапина, из которой текла кровь, оставляя алую дорожку на щеке.       Айден застыла на секунду, внимательно разглядывая его лицо. Он выглядел моложе, чем она ожидала, но его глаза, даже закрытые, передавали нечто большее, чем слова могли бы выразить. Тишина в каюте стала почти осязаемой, и Айден тихо выдохнула.       — Ну, ты не совсем то, что я представляла, — сказала она, усмехнувшись, чтобы разрядить собственное напряжение. — Хотя, должна признать, ты выглядишь лучше, чем большинство после такого боя.       Но её смех был кратким и нервным. Она почувствовала, как тревога возвращается, вытесняя лёгкость. С осторожностью она протёрла рану на виске, убирая кровь. Затем сосредоточилась на его боку, сняв нагрудник и раздвинув ткань. Глубокая рана продолжала кровоточить, но она не теряла времени.       — Ты правда должен был сказать мне, что ранен, — ворчала она, извлекая антисептик и перевязочные материалы из аптечки. — Упрямец.       Айден работала быстро, очищая рану и накладывая перевязку. Всё это время Грогу сидел рядом с ними, его маленькие ручки тянулись к Дину, а его взгляд был полон беспокойства. В какой-то момент Ребёнок поднял лапку, пытаясь что-то сделать.       — Нет, малыш, — мягко сказала Айден, поглаживая его по уху. — Не надо тратить свою силу. Я справлюсь.       Когда она закончила перевязку, дыхание Дина стало более ровным, хотя он по-прежнему оставался без сознания. Айден села рядом с ним, чувствуя, как уже нервный пот скапливается на её лбу. Вся её энергия была сосредоточена на том, чтобы довести его до безопасного состояния, а дальнейшие шаги требовали немалых усилий и времени.       — Ты мог бы хоть немного облегчить мне задачу, а? — вздохнула она, глядя на его лицо.       Её голос звучал натянуто, но в нём всё же проскальзывала нотка заботы. Она невольно задержала взгляд на его чертах. Даже через усталость и бледность его лица — всё ещё слабо освещённого мягким светом приборов — Айден видела силу человека, который всегда держался до последнего. Под всей этой бронёй и суровой маской скрывался кто-то гораздо более хрупкий. Уязвимый. Смертный. Мысль о том, что этот сильный, но смертный человек зависит от неё, вызвала странный прилив ответственности, к которому она не была готова.       — Ты только держись, слышишь? — прошептала, отводя взгляд. — Мы не закончили.       Она оставила шлем на столе рядом, его тёмная поверхность впитывала свет. Айден почувствовала себя причастной к части его мира, в которую раньше не осмеливалась заглянуть. Этот жест был чем-то большим, чем просто снятие защиты. Она будто прикоснулась к грани его тайны, и это оставляло странное ощущение на душе.       Айден сидела рядом с койкой, прислушиваясь к медленному и неровному дыханию Дина. В тишине грузового отсека звуки корабля — слабое гудение двигателей, периодические щелчки систем — казались громче обычного. Грогу, устроившись на краю койки, наблюдая за своим защитником. Его глаза блестели в тусклом свете, а тихое поскуливание разрывалось в неподвижном воздухе, он пытался выразить свою тревогу.       — Эй, малыш, он справится. Ты же его лучше меня знаешь. Он упрямый, как десять ранкорров. Ему всё нипочём.       Грогу поднял голову, его взгляд пытался прочесть правду в её словах. Через мгновение он осторожно протянул лапку и мягко положил её на плечо Дина. Айден наблюдала за этим жестом, чувствуя в нём что-то необычайно трогательное. Впервые ей показалось, что эта маленькая сущность понимает гораздо больше, чем кажется.       Она глубоко вздохнула, переводя взгляд на мандалорца. Дин всегда был для неё загадкой — неуловимый, скрытый за сталью своих доспехов и необъятным кодексом чести. Но сейчас, лежа перед ней, он был таким простым и человечным, что её почти пугало, насколько быстро она привыкла видеть в нём нечто большее.       — Только не думай, что я забуду об этом, как только ты очнёшься, — скривилась она, начиная прибирать инструменты и брошенные бинты вокруг койки. — Я ещё обязательно припомню тебе этот случай.       Неожиданный стон заставил её замереть. Айден резко обернулась, увидев, как Мандо слегка пошевелился. Его лицо исказилось от боли, а глаза медленно приоткрылись, будто мир для него был окутан густым туманом, какой окутывал их на Корвусе.       — Где… — хрипло выдохнул он, пытаясь подняться.       — Тише, тише, лежи, — быстро сказала Айден, осторожно прижимая его плечо обратно к койке. — Ты ранен. И да, прежде чем начнёшь спорить, я сняла твой шлем. Извини, не было другого выбора.       Дин посмотрел на неё, его взгляд смешивал усталость и что-то, похожее на сожаление. Она успела заметить, как его челюсти напряглись, но он ничего не сказал.       — Ты… — начал он, но сорвался.       — Да, я видела твоё лицо, — ответила она, не дожидаясь продолжения. — Не волнуйся, никому не скажу.       Слова повисли в воздухе, пока она ожидала его реакции. Но Дин лишь закрыл глаза и глубоко вздохнул.       — Грогу? — спросил он после короткой паузы чуть увереннее.       — С ним всё хорошо, — заверила Айден, кивая в сторону Ребёнка. Тот тихо пищал, радуясь, что его друг очнулся. — Он всё это время был рядом.       Дин повернулся, его взгляд стал мягче, а в уголках губ мелькнула слабая улыбка. Айден заметила, как тёплая связь между ними заполнила комнату.       — Ты нас всех пугаешь, знаешь? — добавила она, скрестив руки на груди. — Тебе стоит быть более осторожным.       — Таков путь, — едва слышно ответил он.       Она закатила глаза, но не удержалась от улыбки.       — Да-да, твой путь, — сказала Айден, пожав плечами. — Только в следующий раз предупреждай, когда решишь умирать на моих глазах.       Она отошла, чтобы дать ему возможность отдохнуть, но её мысли были заняты не менее сложной задачей. Этот человек, казавшийся неуязвимым в своей броне, оказался куда более хрупким, чем она могла представить. Айден поймала себя на том, что теперь чувствует ответственность не только за Грогу, но и за самого Дина.       Сидя рядом с медицинскими принадлежностями, она отвлекалась от произошедшего, стараясь упорядочить эмоции. Но её взгляд то и дело возвращался к его лицу, на котором усталость боролась с непривычным для него расслаблением. Мягкий свет, льющийся из лампы над койкой, подчёркивал резкие линии его скул и тень щетины.       — Знаешь, я тут вспомнила кое-что интересное, — начала она с лёгкой усмешкой, краем глаза глядя на него.       Дин чуть прищурился, его взгляд устал, но был сосредоточенным. Он уже привык к её манере переходить на шутки в самый неожиданный момент.       — Что?       Айден театрально сложила руки на груди и наклонилась к нему.       — «Тайна двоих», — произнесла она с деланным серьёзным тоном. — Ты ведь знаешь, что тебе разрешено снимать шлем при живом человеке только в одном случае?       Дин приподнял бровь, но его взгляд остался настороженным.             — Что ты имеешь в виду?       Айден улыбнулась ещё шире, предвкушая его реакцию. Это прослеживалось даже слишком хорошо.       — Это позволено только твоему… мэндо.       На этот раз его лицо стало более сосредоточенным. Несмотря на усталость, мышцы его челюсти напряглись.       — Это не так, — буркнул он, отвернувшись, но её слова явно задели его.       — Конечно, неправда, — с притворной серьёзностью согласилась она, удобно устроившись на ящике рядом с койкой. — Но кто об этом узнает? Грогу? Он твой главный фанат. А я? Ну, считай, что это останется между нами.       Дин помедлил, его глаза потемнели, ставшись практически чёрными, и он медленно выдохнул, будто собирался что-то сказать, но она прервала его прежде, чем он успел ответить.       — Ты спас этого малыша, спас меня и половину людей в этой галактике. Думаешь, кто-то осмелится упрекнуть тебя за то, что ты был слишком человеком, чтобы выжить?       На несколько секунд воцарилась тишина. Айден прислонилась спиной к ящику, сложив руки на груди, и с вызовом смотрела на него. Дин же молчал, изучая её взглядом, будто пытаясь понять, где заканчивается её сарказм и начинается искренность.       — Ты слишком много говоришь, — наконец сказал он с заметной усталостью.       — Это моя суперсила, — парировала она, коротко улыбнувшись. — А теперь лежи и выздоравливай.Ещё один такой бой, и мне придётся вытаскивать тебя из ещё большей беды.       Дин отвернулся, но Айден заметила слабую тень улыбки на его губах.       — Таков путь, — тихо пробормотал он, будто напоминая не только ей, но и себе.       — Угу, — согласилась Айден, заботливо подоткнув одеяло у его плеча. — Идиотский, но всё же путь.       В течение нескольких минут она молча наблюдала за его лицом, где усталость постепенно уступала месту расслаблению. Тёплый свет мягко очерчивал его черты, делая их спокойнее, чем она успела привыкнуть. Но тишина начала казаться ей слишком оглушительной, и она не удержалась от очередного замечания.       — А ты, кстати, неплохо выглядишь без шлема.       Дин приоткрыл один глаз, бросив на неё уставший, но всё же заинтересованный взгляд.       — Это попытка польстить или отвлечь меня от боли?       Айден пожала плечами, изображая безразличие, хотя её глаза блестели весёлым огоньком.       — Одно другому не мешает. Но теперь понятно, почему ты всегда его носишь. Ещё чуть-чуть, и вся галактика начнёт отвлекаться на твою… хм, харизму.       — Харизму? — переспросил он, чуть приподнимая бровь.       — Ну извини, — ответила Айден, скрестив руки на груди и сделав вид, что обиделась. — Вся моя подготовка — это находить сарказм в любой ситуации.       Дин тихо вздохнул и, кажется, сдался.       — Спасибо, Айден, — наконец произнёс он, на этот раз уже без намёка на шутку.       Её улыбка стала мягче, и она коротко кивнула.       — Всегда пожалуйста.       Дин попытался сдержать улыбку, но, кажется, ему это не удалось. Уголок его рта всё же дрогнул, выдавая внутреннее смущение.       — Ты из тех, кто смеётся в лицо опасности, да? — произнёс он с лёгкой насмешкой и одновременной неуверенностью.       — Конечно, — ответила Айден, подмигнув ему под шлемом. — Но, честно говоря, если бы ты видел своё лицо, когда я сняла шлем, ты бы тоже рассмеялся.       Дин нахмурился, будто эти слова пробудили в нём воспоминание, которое он предпочёл бы забыть.       — Моё лицо? — повторил он с ноткой обиды.       — Да, — Айден скрестила руки на груди, изучая его с лёгким вызовом. — Полное сочетание гнева, ужаса, боли и... благодарности. Очень вдохновляет.       — Благодарности? — его брови чуть приподнялись, удивление пробилось сквозь хмурый барьер.       — Да, — подтвердила она, её тон изменился, став спокойным, почти тёплым. — Ты ведь знал, что я не позволю тебе умереть.       На этот раз Дин ничего не ответил. Его взгляд, обычно скрытый под шлемом, сейчас был открыт и пристально сфокусирован на Айден. В этом взгляде читалось что-то большее, чем просто вопрос.       — Почему? — наконец произнёс он едва громче шёпота.       — Почему что? — переспросила Айден, не отрывая от него взгляда.       — Почему ты так… упёрта, когда дело касается меня?       Айден вздохнула, откинувшись назад.       — Потому что, Дин Джарин, ты один из немногих людей в этой галактике, которые знают, что значит слово «честь». Ты защищаешь тех, кто слабее, борешься за то, во что веришь, и делаешь это даже тогда, когда никто другой не станет.       Его брови нахмурились, взгляд опустился.       — Ты переоцениваешь меня, — прошептал он.       — А ты недооцениваешь себя, — парировала Айден, резко подалась вперёд, и Дин смог разглядеть своё мутное отражение в её шлеме, почувствовав себя слишком уязвимым в такой момент. — И если для того, чтобы доказать тебе твою ценность, мне придётся таскать тебя по всему кораблю, пока ты без сознания, то так тому и быть.       Он через силу кивнул и выдохнул, будто признал своё поражение.       — Ты невозможна.       — И этим горжусь, — отрезала Айден, улыбнувшись. Она откинулась назад, сцепив руки на затылке. — Теперь отдыхай. Нам с тобой ещё предстоит узнать, как уговорить Асоку на чай и печенье.       — Чай и печенье?       — А ты думал, она просто отправит нас на Тайтон с благословением? Нет, мой дорогой мэндо, я уверена, что у неё ещё есть пара сюрпризов в рукаве.       Дин тихо усмехнулся, затем закрыл глаза, отдаваясь редкому моменту покоя. Айден осталась рядом, её взгляд скользил по его лицу, на этот раз открытому, обнажённому. Она молча размышляла, позволяя мыслям унестись к тому, через что они прошли, и к той невидимой связи, что теперь объединяла их.       Её взгляд остановился на его шлеме, который покоился рядом. Айден протянула руку и пальцами провела по металлической поверхности, ощущая холод материала.       — Знаешь, — произнесла она проникновенно, — я тоже всю жизнь скрываюсь за этим.       Дин опять приоткрыл глаза, его лицо вновь выражало лёгкое удивление.       — Ты никогда не снимала шлем? — звучало неподдельное любопытство.       — Я же тоже мандалорка, — ответила Айден, убирая руку, её тон стал серьёзнее. Её слова повисли в воздухе, она выдержала паузу, затем чуть улыбнулась, глядя прямо на него. — Но раз уж я нарушила твою «Тайну двоих», — она добавила мягче, — то, может, и ты заслуживаешь кое-что увидеть.       Айден медленно сняла свой шлем, её движения были плавными и почти торжественными, она снимала не просто защиту, а нечто более личное. Осторожно положив шлем на стол рядом с шлемом Дина, она подняла голову. Её короткие белоснежные волосы, заправленные за уши, мгновенно заиграли в свете тусклой лампы, отбрасывая мягкие тени на её лицо. Пальцы легко скользнули по волосам, расправляя их, прежде чем её взгляд встретился с его.       Дин почувствовал, как его дыхание сбилось на миг, будто он забыл, как это делать. Её лицо, бледное, с мягкими, почти безупречными чертами, притягивало взгляд. Но главное — её глаза. Они были настолько тёмными, глубокими и абсолютно чёрными, что казалось, будто они затягивают в себя свет. Он замер, разглядывая её, не находя слов.       — Ты… — начал он, но слова застряли в горле.       Айден улыбнулась, лёгкий изгиб губ выглядел одновременно насмешливым и немного грустным. Она разглядывала его в ответ.       — Что, теперь тебе нечего сказать? Это рекорд для тебя, Дин Джарин.       Он чуть приподнялся на локте, не отводя взгляда.       — Твои глаза… — пробормотал он удивлённо и почти шёпотом.       — Знаю, знаю, — перебила она легко, с ноткой шутливости. — В детстве, до того, как я надела шлем, у всех складывалось впечатление, что вообще нет радужки. Все говорят, что это пугает. Наверное, я слишком сильно отличаюсь от нормы.       Дин всё ещё изучал её.       — Это не пугает, — сказал он медленно. — Это… необычно.Но в этом нет ничего плохого.       Её улыбка стала чуть мягче, но взгляд потемнел, обретая серьёзность. Она наклонилась чуть вперёд, убрав волосы с лица.       — Люди не думают так. Для них я — ведьма, что-то чуждое, не из их мира. Может, поэтому я всегда прячусь за шлемом. Не только из-за Кодекса. Это проще.Ничего плохого, говоришь? Ладно, запомню это на будущее. Если кто-нибудь опять назовёт меня ведьмой, я скажу: «А вот Дин Джарин думает иначе».       — Но ты сняла его сейчас, — сказал он спокойно, но с оттенком восхищения.       — Только потому, что знала: ты не скажешь ни слова, — ответила она с легкой насмешкой. — А если скажешь, я сразу надену шлем обратно.       — Ты сложная, Айден.       — А ты слишком простой, — ответила она с улыбкой. — Именно поэтому мы так хорошо работаем вместе.       Её тон сменился на более лёгкий, но в движении, как она провела рукой по волосам, проскользнуло напряжение. Дин нахмурился, угадывая её внутреннюю борьбу.       — Не смотри на меня так, Мандо, — сказала Айден, закусив губу до крови. Было слишком непривычно. — Твои глаза меня пугают.       — Твои глаза страшнее моих, Айден.       — А, вот как, — с привычным сарказмом протянула она и посмотрела в другую сторону, не в силах терпеть такой взгляд. — Спасибо, что объяснил. В детстве меня все избегали, даже не объясняя причины.       — Дело не в глазах. Ты сама их пугаешь. Я не думаю, что ты… чужая. Ты другая, это да.       — Ты прям мастер комплиментов, Мандо.       — Я серьёзен, — ответил он. — Ты сильная, уверенная. Это не то, к чему привыкли люди       Айден отвернулась, провела ладонью по бедру, избегая его взгляда.       — Сильная? Я просто прячусь за шлемом. Как и ты.       Он усмехнулся, признавая её правоту.       — Но теперь ты его сняла, — тихо напомнил во второй раз Мандо.       — Потому что знала, что ты будешь молчать, как рыба, — ответила она, её улыбка вернулась, снова становясь игривой. — И кто об этом узнает? Это же наш маленький секрет.       В тишине, что установилась между ними, было что-то большее, чем простое взаимопонимание. Это был момент доверия, редкий и почти священный в их жизни, полной скрытности и опасностей.       Айден тихо вздохнула, закатывая рукава, чтобы подготовиться к долгой и кропотливой работе. В тесной кабине царила напряжённая тишина, которую нарушал только мягкий треск и шорох медицинских инструментов. Она склонилась ближе к Дину, глаза сосредоточенно блестели в тусклом свете лампы.       — Придётся снять эту рубашку, Мандо, — она добавила слабую улыбку, пытаясь смягчить ситуацию. — Я не смогу так нормально всё почистить. К тому же, судя по всему, у тебя вывих плеча. И я молчу уже про остальные ссадины и царапины.       Она вытащила пустую упаковку из-под бакты, взглянула на неё с явным раздражением и кинула её в сторону.       — И запасы бакты, которые ты никогда не пополнял, закончились. Нужно будет найти космопорт поспокойнее. Так хотя бы у тебя будет время восстановиться.       Дин устало кивнул, не возражая.       — Делай, что нужно.       Айден подошла ближе и начала медленно расстёгивать его рубашку. Она двигалась аккуратно, боялась причинить ему лишнюю боль. Чтобы не мешать, она сняла свои наручи и закатала рукава выше, открывая запястья. Дин заметил два браслета на её руках. Один из них, с неровным краем и небольшими шнурками, явно был не по размеру — его неровные края удерживали шнуры.       — Памятная вещь? — спросил он, кивнув на её запястья.       — Да, — коротко ответила Айден, не поднимая глаз от работы. — Бескар, который я должна была потратить на бедренную накладку, я использовала на них.       — Для чего тебе бескаровые браслеты?       — Ты же сам сказал: память. Очень важная память, — ответила она. В её голосе мелькнуло что-то едва уловимое — тоска или боль.       Когда рубашка была снята, перед её глазами открылись многочисленные шрамы, покрывающие верхнюю часть тела Дина. Каждый из них был разной формы и глубины — от тонких, почти незаметных линий до глубоких рубцов, которые явно остались после серьёзных ранений.       Айден замерла на мгновение, глядя на него.       — Неплохая коллекция, — пробормотала она, стараясь не звучать слишком эмоционально. Она начала обрабатывать одну из свежих ран, её пальцы двигались уверенно и аккуратно. Но в её глазах читалась некая тень печали. — Каждый из них имеет историю, да?       Дин поморщился, когда спиртовой тампон коснулся его кожи.       — В основном истории о том, как не быть достаточно быстрым.       Айден ответила очередной лёгкой улыбкой, но её взгляд был серьёзным.       — Я бы сказала, что это истории о том, как выжить любой ценой.       Она продолжала работу, и тишина вновь окутала их. Только звук её аккуратных движений нарушал спокойствие. Несколько минут они молчали, пока она тщательно обрабатывала каждую рану.       Наконец, Айден прервала тишину, подняв глаза на него.       — Ты ведь действительно никому не показываешь своё лицо?       Мандо наклонил голову в сторону, поглядывая, как ловко Айден оказывает помощь с неподдельной заинтересованностью.       — Только один видел. IG-11.       Айден нахмурилась, глядя на него поверх инструмента для перевязки, который держала в руках.        — Дроид-охотник?       — Позже перепрограммированный угнотом Куиллом для защиты Грогу. Он спас нас, — ответил Джарин приглушённо под тяжестью воспоминаний.       Айден склонилась к нему ближе, её взгляд смягчился, пока она занималась бинтами.        — До этого… никто?       Его плечи чуть опустились.       — С детства, — произнёс он, глухо, как будто слова застревали где-то в глубине горла.       Айден замерла, держа в руках бинт. Её дыхание стало едва слышным.       — Значит, две машины — единственные?       — Ты не дроид, — поправил он с теплотой.       Она усмехнулась, вновь сосредоточившись на его ранах.       — Ладно, не буду обижаться, — Айден пожала плечами. — Но, знаешь, Мандо, это звучит очень одиноко.       Ответ не последовал сразу. Казалось, тишина становилась густой, заполняя пространство между ними, весомые мысли заворачивались в звуки далёкого мотора корабля.       — Это часть пути, — наконец произнёс он.       — Иногда путь может быть неправильным, — мягко возразила она, заворачивая бинт вокруг его груди. — Помоги, а? Приподнимись немного.       Дин ничего не ответил, но взгляд его был прикован к лицу Айден.       Айден закончила перевязку, аккуратно уложив бинты на ближайший столик.       — Всё готово. Теперь тебе надо отдохнуть.       Дин откинулся на спинку койки, его тело выглядело усталым даже под одеялом.       — Спасибо, Айден, — тихо сказал он, с трудом скрывая благодарность за её заботу. — Как твоя нога?       — Ты прекрасно шьёшь, — ответила она с лёгкой улыбкой, избегая упоминания о том, что шов на её ноге всё ещё причиняет боль. Она незаметно проверила бинт под брючной тканью — крови не было, что означало, что он ничего не заметил.       Айден задержала взгляд на нём, её глаза скользнули по его броне, в которой виднелись царапины от недавнего боя. Затем она встала, направившись к двери.       — Если что-то понадобится, зови, — сказала она, прежде чем выйти, оставляя его в мягком свете тусклого освещения каюты.       Однако, выйдя, она не пошла дальше. Что-то заставило её вернуться в каюту за инструментами для ремонта своего бластера. Она двигалась почти бесшумно, но заметила, что он всё ещё не закрыл глаза. Его дыхание, глубокое и размеренное, подсказало ей, что он бодрствует.       Айден вернулась ближе, присела на край койки и сложила руки на коленях.       — Мы с тобой, похоже, не такие уж и молодые, — заметила она с лёгкой усмешкой, взглядом обводя его доспех, который пережил не одну битву.       Дин не ответил, но едва заметное движение его головы в её сторону и мягкость в позе показали, что он слушает.       — Тебе сколько лет, Айден? — спросил он, прищурив глаза.       — Двадцать девять. А тебе? — её светлая бровь слегка приподнялась, как у человека, который любит проверять других на прочность и играть с ними.       — Тридцать пять, — в его тоне звучала какая-то внутренняя защита.       Айден вздохнула, разглядывая его так, будто он был головоломкой, которую она пыталась решить. Её взгляд был хитрым, но добродушным.       — О как, старше меня на шесть лет, — заметила она с лёгким смешком. — Но выглядишь на все десять.       Мандо будто обдумывал, стоит ли воспринимать её слова как вызов.       — Это ты пытаешься сказать, что я… старый?       Её улыбка стала шире, а тон обрёл нотки нарочитой невинности.       — Ты не старый. Ты… опытный. Просто ты выглядишь как тот тип, что всё время бегает по боевым полям, и не всегда успевает следить за возрастом.       Дин откинулся назад, немного повернулся к ней, он всё ещё решал, серьёзна ли она или шутит.       — Привыкаешь, — заметил он, и его голос обрёл спокойствие. — Работы хватает, чтобы не думать о времени. А ты что скажешь? Выглядишь моложе, чем твои двадцать девять.       Айден задумчиво наклонилась, её волосы чуть заслонили лицо, но улыбка не исчезла.       — Может, и так. Но я-то знаю, что внутри мне иногда гораздо старше, чем мои годы.       Мандо кивнул, его тон сменился на задумчивый.       — Мы все такие. Бывают моменты, когда кажется, что ты прожил уже целую жизнь, хотя календарь говорит совсем другое.       Айден хмыкнула, её взгляд стал немного отрешённым, как если бы она вспоминала что-то важное.       — Может быть. А может, всё дело в том, что мы слишком много теряли. Порой кажется, что за каждым годом скрыто целое столетие.       Понимание между ними было негласным, но глубоким.       Айден первой нарушила молчание, вновь обретя жизнерадостные нотки.       — Но, в любом случае, похоже, ты уже давно не переживаешь по поводу своего возраста.       — Если бы я переживал, то не был бы тем, кто я есть.       Она кивнула.       — Не переживай, Мандо. Ты ещё и не старый. Главное — всегда идти вперёд, независимо от числа на календаре.