Напарники поневоле, союзники по ошибке

      Посадка на Неварро прошла неожиданно мягко. Айден, сидя в кресле второго пилота, сжала подлокотники так, что пальцы побелели. Она готовилась к худшему, предвкушая, как Рейзор Крест начнёт разваливаться прямо в атмосфере, но корабль, издав пару жалобных скрипов, всё же опустился на посадочную платформу. Двигатели замолкли, оставляя после себя тишину, наполненную лишь лёгким потрескиванием металла.       — Ойа’шей, ки’рам, маре’шей, дарасуум, ойа, ойа… — едва слышно прошептала Айден, повторяя мандалорскую молитву, больше для успокоения, чем по традиции. Её голос звучал как песня, которая помогала отвлечься от мысли, что это, возможно, их последний полёт.       Задняя гермодверь раскрылась не до конца, оставляя темный проём, сквозь который пробивался яркий свет Неварро. Дин, взяв ребёнка на руки, направился к выходу. Его шаги были уверенными, но каждый жест говорил о напряжении и усталости. Айден тем временем закрепляла винтовку на плече, проверяя, на месте ли кинжал за поясом и копьё за спиной. Она привыкла быть вооружённой всегда, даже во сне. Это был её способ выживать в мире, где любой угол мог скрывать врага.       Снаружи их встретила тёплая, но всё же настороженная компания. У платформы стоял Гриф Карга, мужчина в возрасте, с седеющей бородой и проницательным взглядом, который, казалось, сразу оценил состояние Рейзор Креста.       — Выглядит так, будто ему не помешает капитальный ремонт, — заметил он, слегка кивнув в сторону корабля.       Мандо спрыгнул с аппарели и крепко пожал ему руку.       — Как у меня тут с кредитом? — спросил он с лёгкой долей беспокойства.       — Думаю, договоримся. Верно, шериф? — усмехнулся Карга, оборачиваясь к стоящей рядом женщине.       — Что-нибудь придумаем, — отозвалась она. Айден сразу заметила её уверенную осанку, острый взгляд и тату на плече.       — Это Айден, — представил её Дин. — Айден, это Гриф Карга, глава Гильдии Охотников. А это шериф Карасинтия Дюн.       — Ты нашёл своих соплеменников? — спросила Кара, внимательно оглядывая Айден, явно пытаясь разгадать её сущность.       — Можно и так сказать, — уклончиво ответил Мандо, но тень сомнения была заметна. Он не был уверен до конца, что Айден действительно из Дозора, хотя её манеры, знание мандо’а и бескар, который она носила, говорили в её пользу.       — Я поставлю лучших людей, — добавил Гриф с серьёзным, но не лишённым уважения выражением на лице.       Карга шагнул вперёд, обращая своё внимание на ребёнка.       — Ну-ка, иди сюда, мой маленький, — он аккуратно взял малыша из рук Дина, глядя на него с добродушным прищуром. — Мандо о тебе хорошо заботился? Ты о нём хорошо заботился? — он посмотрел на малыша и, будто получив ответ, хмыкнул. — Да? Да, он сказал да. Отлично.       Шериф Дюн жестом пригласила их следовать за ней в город. Дин обернулся к Айден, которая, всё ещё стоя у дверей корабля, наблюдала за происходящим с молчаливым интересом.       — Ты идёшь?       — Да, — кивнула она, спрыгивая с аппарели и плавно приземляясь.       Город встречал их смешанными запахами — жареного мяса, пыли и топлива. Атмосфера была наполнена звуками рынка: громкими голосами торговцев, лаем животных и шумом механических прессов. Айден быстро осматривала окружающих. Люди здесь были иными, чем на других планетах. Казалось, что их ничем не удивишь, кроме, пожалуй, двух мандалорцев в полной броне, прошедших через их узкие улочки.       — Вижу, вы времени зря не теряли, — бросил Мандо, окинув взглядом торговые ряды.       — Я по уши зарылся в конторские дела, — признался Карга, качая головой. — За порядок в городе надо благодарить шерифа Дюн.       — Твой корабль изрядно потрепало, — заметила Кара.       — Столкнулся с Новой Республикой.       — Им не место во Внешнем Кольце. Если Империя с нами не справилась, то куда уж им? — проговорил Карга, поднимаясь по ступеням здания с массивной дверью.       Айден задержалась на улице, разглядывая движение на рынке. Она поймала несколько настороженных, даже враждебных взглядов, но не придала этому значения.       — Я удивлён, что бункер ещё цел, — произнёс Мандо, подходя ближе к Карге и Карасинтии.       Шериф Дюн, расставив руки в жесте, будто приглашала его в пространство своей власти, спокойно ответила:       — Ты внутрь загляни.       Айден не спешила заходить, оставаясь у двери, прислушиваясь к разговору.       — Школа? — удивлённо переспросил Дин, осматривая помещение.       — Здесь всё изменилось, — пояснила Кара.       — Оставим малыша здесь и поговорим отдельно, — предложил Карга, собираясь посадить ребёнка за парту.       — Нет, — резко возразил Мандо. — Он от меня ни на шаг.       Карга остановил его движением руки.       — Мандо, остынь. Ребёнку не место там, куда мы идём. Поверь мне.       Кара Дюн ободряюще кивнула, её спокойствие, казалось, слегка снизило напряжение.       — С ним ничего не случится. Даю слово.       Дин медленно кивнул, но Айден видела, как он всё ещё напряжён, готовый в любой момент броситься на защиту малыша.       Когда толпа на улице начала редеть, оставив только Каргу и Дюн, их взгляды одновременно обратились к Айден. Вопросы, которые они явно хотели задать, так и остались невысказанными. Айден смотрела на них спокойно, уверенно держала зрительный контакт, но её лицо оставалось скрытым шлемом, что делало общение ещё более напряжённым. Её молчание словно обостряло атмосферу, превращая каждый жест в символическое послание. Лёгкий наклон головы, свидетельствующий о том, что она ждёт продолжения — и это вместо каких-либо слов.       — Она идёт со мной. Мы с ней… выполняем одно дело. Можете ей доверять, — спокойно сказал Мандо. Айден уловила тонкое напряжение, едва заметное для чужих.       Айден внутренне усмехнулась. Это было знакомо. Дин говорил так, будто не сомневался ни на секунду, но она видела, как он искусно маскировал своё беспокойство. Его слова были больше для окружающих, чем для неё самой. Она ценила это: его слова были как негласный щит, поднятый между ней и остальными.       — Никогда не видела женщин-мандалорцев, — задумчиво произнесла Кара Дюн. Она слегка замедлила шаг, чтобы оказаться на одном уровне с Айден.       Слова прозвучали как комментарий, но Айден почувствовала в них тонкую попытку вызвать отклик. Она бросила на Дюн взгляд из-под шлема, прикидывая, искренний ли её интерес, но промолчала, ограничившись кивком.       — А ты часто видела мандалорцев в принципе?       — Только одного — вот его, — Кара кивнула в сторону Мандо, её лицо озарила короткая улыбка.       Айден заметила, что Кара явно пыталась наладить контакт. Это выглядело искренне, но её прирождённая осторожность заставила оставить всё на уровне вежливого обмена репликами. Для мандалорцев, особенно для тех, кто выбрал путь одиночества, доверие было редкостью.       — Друзья Мандо — мои друзья. Если что-то понадобится, обращайся, — добавила Кара мягче.       — Спасибо, — коротко ответила Айден, снова кивнув.       Они подошли к небольшой двери, ведущей в офис. Айден почувствовала запах металла, масла и старого дерева — помещение явно видело лучшие времена. Металлический запах машинного масла смешивался с пряной пылью Неварро. Внутри, за узким столом, сидел Митрол, увлечённо перелистывающий голографические отчёты. Однако, как только порог пересёк Мандо, его взгляд поднялся, и в нём мгновенно отразилось удивление, смешанное с лёгким страхом.       — Кажется, вы знакомы, — бросил Карга с лёгкой усмешкой, наблюдая за реакцией обоих.       — Не ожидал встретить тебя здесь, — сказал Мандо ровно.       Митрол поспешно кивнул, словно стараясь оправдаться.       — Магистрат Карга позволил мне отработать долг. Я очень благодарен!       — Триста пятьдесят лет, — протянул Карга. — Но кто считает?       Мандо оглядел помещение, явно ища что-то или кого-то.       — Если он снова сбежит, дай знать, — голос его приобрёл лёгкий угрожающий оттенок.       — О, я не собираюсь сбегать! — затараторил Митрол, пытаясь спрятать своё волнение. — Клянусь! Левый глаз до сих пор не видит после карбонита…       — Отлично, — Карга хмыкнул, но его взгляд скользнул в сторону Айден, которая только вошла в помещение. — Хотя, знаешь, на этот раз я найму их двоих для твоей поимки.       Митрол побледнел, его движения стали суетливыми, словно он хотел одновременно работать и исчезнуть из поля зрения мандалорцев.       Кара проигнорировала переполох, спокойно проходя к своему столу. Она активировала голопроектор, и пространство заполнила голограмма Неварро.       — Поговорим о деле, — сказала она, обводя взглядом присутствующих.       Мандо скрестил руки на груди, едва заметно нахмурившись.       — Мне нужен только ремонт, — сказал он прямо, как будто разговор о чём-то большем его не интересовал.       — Ремонт займёт время, — ответил Карга, обменявшись взглядом с Карасинтией. — А пока ты всё равно без дела.       — Нам нужна помощь, — вмешалась Кара, указывая на голограмму. Зелёная зона, которую она обозначила, была небольшой. — Это безопасная часть Неварро. Но здесь, — её пальцы сместились в сторону красной зоны, — у нас проблемы.       — Имперская база? — уточнил Мандо, склонив голову ближе к карте и изучая большое сооружение.       — Да, — кивнула Кара. — Она давно заброшена, но там полно тяжёлых орудий, на которые чёрный рынок будет рад наложить свои лапы.       — И ты хочешь прибрать остатки имперской техники раньше?       Карга добавил:       — Мы хотим уничтожить базу. Очистим планету от последнего следа Империи — и Неварро станет безопасным.       — Это и безопасность, и свобода, — заключила Кара убедительно.       Мандо молча посмотрел на них, затем перевёл взгляд на Айден. Она кивнула, соглашаясь, но оставалась настороженной.       — Какая диспозиция? — наконец спросил он, пропуская мимо риторические уговоры.       Кара включила новый слой карты, и её тон стал деловым:       — Начнём с разведки.

***

      Ветер, казалось, был живым существом в этом глубоком ущелье. Он то свистел остро, словно предупреждал об опасности, то гудел низко, подобно зверю, затаившемуся в ночи. Каждый порыв обволакивал окружающий мир сырой прохладой, усиливая ощущение изоляции. Узкая тропа, извиваясь по краю обрыва, напоминала о том, насколько хрупка человеческая жизнь среди безмолвных скал.       Спидербайк резво несся вперёд, его двигатели издавали приглушённое гудение. Несмотря на внешнюю лёгкость движения, Айден на каждом повороте чувствовала, как её тело слегка подбрасывает. Тонкие колебания транспорта передавались через магнитные ботинки, крепко удерживающие её на месте. Даже с такой защитой удерживать равновесие было непросто: скорость и резкость манёвров буквально выбивали почву из-под ног. Она внимательно сканировала окрестности через визор.       Впереди, у руля, сидел Митрол, лицо которого было покрыто капельками пота. Его движения были быстрыми и нервными. Видимо, слова Айден, сказанные до выезда, о том, что при малейшей попытке трусости она ликвидирует его без промедления, засели у него в голове. Его кожа казалась ещё более зеленоватой, чем обычно. Он молчал, боясь сказать что-либо лишнее, только сосредоточенно управлял транспортом.       Первым нарушил тишину Карга. Его голос звучал с оттенком властности:             — Вся база питается от одного реактора.       Кара Дюн, сидя впереди, обернулась и коротко бросила:       — Проберёмся туда, перегрузим систему, вызовем взрыв и смоемся, пока база не взлетела на воздух.       Мандо, всё это время сидевший молча, наконец проговорил:       — Надо действовать быстро. Не глуши спидер, — его взгляд оставался прикован к дороге.       Айден кивнула, наклонившись к плечу Мандо, её голос прозвучал уверенно, но мягко:        — Я на связи.       Почувствовав момент, она резко оттолкнулась, спрыгнув с байка. Ветер сразу попытался сбить её с ног, но Айден, активировав ранец, без труда взлетела, скрываясь в густой тени ущелья. Её фигура, как часть окружающего пейзажа, растворилась среди скал. С каждым взмахом двигателей она приближалась к базе, которая угадывалась вдали: массивная, угрюмая конструкция, серо-чёрные стены которой казались нелепыми на фоне ярко-оранжевых отблесков лавовых потоков.       Тем временем Митрол пытался сохранять самообладание, но его поведение выдавало скрытую панику:       — Где мне вас высадить?       Карга, казалось, был безразличен к его состоянию:       — У парадного входа.       — Слишком близко для гражданского! — выпалил Митрол, бросив тревожный взгляд на базу.       — Выбирай из двух вариантов. Довезёшь нас, и я спишу сотню лет с твоего долга, — Карга сдавил зубы, глядя на него. — Или?       — Или? — Митрол поднял бровь, надеясь на мягкость.       — Или будешь возвращаться пешком через поля лавы, без заправки гидрокостюма. Есть ещё третий вариант. Два мандалорца-охотника.       Митрол шумно выдохнул, его плечи поникли, и он сдался:        — Я бы не назвал это выбором…       Когда они достигли мелкого шлюза, остановив спидер, новая проблема дала о себе знать.       — Пульт расплавился, — сухо констатировал Мандо, несколько раз нажимая на кнопки.       — Имперское барахло, — фыркнула Кара, проверяя заряженность своего оружия.       Митрол, едва не бросив транспорт, попытался оправдаться:        — Ладно, я поехал обратно. Как только будете готовы…       Карга прервал его резким движением руки:       — Твои жабры останутся здесь, пока я не скажу!       Митрол начал нервно моргать:       — У меня падает влажность…       Карга лишь прищурился:       — Я сброшу ещё тридцать лет твоего долга.       Митрол понял, что торговаться бесполезно. Он тяжело вздохнул:       — Ладно. Но можно побыстрее?       — Если хочешь быстрее, тащи резак и помогай, — рявкнул Карга.       Мандо наблюдал за перепалкой, но его внимание было уже переключено на Айден. Связь с ней прервалась, и это вызвало у него лёгкое беспокойство.       — Айден? — спросил он, активируя рацию.       Её голос раздался с насмешкой, звучащей поверх полной сосредоточенности:       — Заброшенная база, говорите? Хах, Мандо, да нас нагло обманули. Один недобитый клоун-штурмовик прямо над вами. Могу снять.       — Ждите, — приказал Мандо, взлетая на своём «Восходящем Фениксе».       Секунда, другая — и из-за угла базы, словно с небес, прямо перед шлюзом упало тело штурмовика. У двери с шипением раздался звук активирующегося механизма, и шлюз открылся.       Карга, Дюн и Митрол поднимались на лифте с явным напряжением на лицах. Каждый грохот отзывался эхом, усиливая ощущение приближающейся опасности. Они были готовы ко всему: к засадам, к неожиданным ловушкам, даже к тяжёлым боям. Но то, что предстало перед ними, когда они вошли внутрь, повергло их в растерянность.       На полу лежали тела штурмовиков — не меньше десятка, — их броня была испачкана копотью, а рядом валялись выбитые оружейные зарядники. Айден и Мандо стояли неподалёку, их позы были расслабленными, но готовыми к дальнейшим действиям. Казалось, даже после недавней схватки они не испытывали усталости: ни одного сбившегося дыхания, ни капли напряжения.       — Пустая база, значит, — спокойно сказал Мандо, внимательно осматривая просторный ангар. Его шлем чуть повернулся, словно он пытался уловить скрытые звуки.       Айден, стоявшая рядом, нахмурилась и опустила визор своего шлема, активируя сканеры.       — Не нравится мне это, Мандо, — пробормотала она с лёгкой настороженностью. — Это слишком тихо.       Мандо слегка кивнул, соглашаясь.       — Реактор должен быть в тепловой шахте. Сольём охладитель, и база взлетит на воздух через пару минут.       Айден усмехнулась, слегка покачав головой:       — Главное, самим успеть убраться отсюда вовремя.       В это время Митрол, притихший от страха, вдруг оживился, заметив что-то в дальнем углу ангара. Его глаза расширились от восторга, и голос прозвучал неожиданно громко:        — Смотрите! Новый Мародёр Трекслер! Знаете, сколько он стоит на чёрном рынке?       Айден резко обернулась, и её тон стал холодным и отрезвляющим:       — А знаешь, что будет оценено ещё дороже? Твои жабры. Если ты ещё раз отвлечёшь нас своими глупостями, можешь считать их утерянными.       Митрол мгновенно замолчал, пробормотав что-то невнятное. Карга фыркнул, но ничего не сказал.       — Он всё равно будет уничтожен, как и всё остальное. Идём, — добавил Мандо, не проявляя никакого интереса к находке.       — Какая потеря… — вздохнул Митрол, глядя на Мародёра, словно на что-то драгоценное.       Они двинулись дальше, следуя за Айден и Мандо. С каждым шагом атмосфера вокруг становилась всё более угнетающей. Узкие коридоры базы, утопающие в искусственном свете, были поразительно пустыми. Даже звук шагов, отражавшийся от металлических стен, казался глухим.       Айден ощутила нарастающее ощущение тревоги. Это была не просто тишина, а какая-то зловещая пустота. Коридоры выглядели как мёртвая ткань, высушенная временем. В огромном ангаре, куда они вошли, стояли стройные ряды новеньких спидербайков и другой техники, сверкавшей под неоновыми лампами. Но здесь не было ни единой души.       — Это ненормально, — пробормотала Айден, внимательно оглядывая помещение. Её сканеры не улавливали признаков движения, хотя база, судя по всем разведданным, должна была быть полностью укомплектована.       — Как будто кто-то вытянул отсюда всё живое, — добавила Кара.       Карга остановился, взглянув на них:        — Слишком много хорошей техники для базы, которую якобы забросили.       Первая живая душа обнаружилась в центре управления, где пространство было заполнено приглушённым светом и мерцанием экранов. В воздухе витал слабый запах озона от перегрева техники. Айден двигалась почти бесшумно, её тёмная фигура скользила между тенями с грацией опытного охотника. Взгляд её остался холодным и сосредоточенным, а движения точными, как у хищника, готовящегося к броску.       Имперский офицер, сидевший за пультом управления, был настолько погружён в данные, что не заметил приближения опасности. Айден подкралась к нему с невероятной лёгкостью, её шаги утопали в мягком шуме работающих серверов. Одно быстрое движение — хруст позвонков прозвучал глухо, и тело офицера осело на пол, словно марионетка, у которой внезапно обрезали все нити.       — Чисто, — шепнула она. Не было ни грамма сомнения, ни сожаления.       Мандо, не теряя времени, подошёл к пульту и принялся работать с интерфейсом, его пальцы ловко скользили по сенсорной панели.       — Я нашёл тепловую шахту.       Айден кивнула и присоединилась к нему. Вся группа продолжила движение по базе, напряжение витало в воздухе. Коридоры, узкие и освещённые тусклым светом, были полны теней, и каждый угол мог скрывать врага. Их оружие оставалось наготове, а шаги звучали осторожно, словно они боялись потревожить эту зловещую тишину.       — Ведущий к шахте коридор должен быть за этим поворотом, — сказал Мандо, сверяясь с маршрутом на встроенном визоре шлема.       Но Айден внезапно остановилась. Её рука молниеносно схватила Мандо за запястье, пальцы крепко сжались, а её глаза сузились.       — Стой, Мандо, — слабо, но настойчиво произнесла она. В этой просьбе хвучало что-то большее, чем предостережение. — Мы не одни. Здесь есть ещё кто-то.       — Кто-то или что-то? — мрачно уточнила Кара, напрягая плечи.       Айден посмотрела на неё, затем перевела взгляд на остальных.       — Обходите коридор. Я перетяну на себя часть штурмовиков и займусь зачисткой. Встретимся на выходе.       Карга нахмурился, его лицо потемнело от недовольства.       — Разделяться? На чужой базе? И в таком месте, где нас может ждать всё что угодно? Это слишком рискованно. Ты не знаешь базы…       Айден не дала ему закончить.       — Я знаю, что делаю, — отрезала она, не оставляя пространства для возражений.       Одним быстрым движением она оттолкнулась от стены и зацепилась за металлический каркас на потолке. Её тело двигалось с такой лёгкостью, будто она всю жизнь провела среди подобных конструкций. Выбив вентиляционную решётку одним уверенным ударом, Айден посмотрела вниз:       — Из-за тепла от шахты на подобных базах делают вентиляцию укреплённой и изолированной. Она выдержит. Я смогу пройти незаметно, но как только вы начнёте перегружать реактор, у меня останется около пяти минут. Встретимся на выходе.       Её голос звучал спокойно, почти хладнокровно. И прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, она исчезла в вентиляционной шахте, оставив остальных в напряжённой тишине.       Тем временем, когда группа добралась до тепловой шахты, их ожидала неприятная неожиданность. Огромный механизм выглядел хуже, чем они предполагали. Ржавчина покрывала стальные трубы, а из некоторых соединений капала густая жидкость, испаряясь от жара. Воздух был густым и тяжёлым, каждый вдох напоминал о близости расплавленной лавы, скрытой под полом.       Карга первым обратил внимание на пульт управления:       — Митрол, иди к пульту реактора и слей охладитель. Мы постоим на стрёме.       Митрол замер, его лицо стало пепельно-зелёным.       — Я?! — голос сорвался от паники. — Но… я боюсь высоты! И жары! И лавы!       Карга, не теряя терпения, ткнул пальцем в его сторону:       — А двух мандалорцев уже не боишься? — это было не просто замечание, а угроза, к которой он уже, судя по всему, привык прибегать, когда ситуация требовала немедленных действий. — Иди уже!       Этот вопрос прозвучал как предупреждение, от которого у Митрола подогнулись колени. Карга, прищурившись, ткнул пальцем в сторону пульта:       — Иди. Или хочешь, чтобы они сами тебя туда отнесли?       Митрол громко сглотнул, бросая умоляющий взгляд на Кару, но та лишь пожала плечами и подняла бластер.       — У тебя есть выбор, — добавила она. — Либо ты работаешь, либо ты… ну, сам понимаешь.       Едва держась на ногах, Митрол подошёл к пульту, его руки тряслись, но он понимал, что другого выбора у него действительно нет.       Митрол, тяжело дыша, шагнул на узкий металлический мостик, ведущий к пульту управления. Каждый его шаг звучал как гром среди оглушительной тишины, а под ногами тревожно дрожала конструкция, издавая слабое скрипение. Внизу, словно живое существо, двигалось море расплавленной лавы, источая жар, который казался почти осязаемым. Воздух вибрировал, и это ощущение лишь добавляло паники в сердце Митрола.       Он шёл медленно, боялся, что если сделать шаг слишком быстро, мостик рухнет под его весом. Пальцы сжали перила настолько крепко, что кожа побелела. Его глаза нервно скользили вниз, туда, где бушевала смертельная стихия.       — Здесь нет ограждений! — вскрикнул он, пытаясь подавить дрожь.       — Быстрее! — рявкнул Карга. — У нас нет времени!       Митрол вытер ладонь о брюки, оставляя на ткани влажный след, и заставил себя идти дальше. Когда он достиг панели управления, его руки дрожали настолько сильно, что пальцы едва попадали на тумблеры. Он молча молился всем богам, о которых слышал, проклиная тот день, когда согласился на этот контракт.       — Ну же, Митрол, двигайся! — нетерпение Дюн резануло по нервам, заставляя его работать быстрее.       Наконец, он с трудом вставил ключ, который ранее достали с убитого имперца, и повернул его. Раздался механический звук, и экраны панели замигали тревожным красным светом. Откуда-то снизу вырвался столб пара, смешанного с крошечными каплями лавы. Жар резко обжёг лицо, и Митрол громко выдохнул:       — Я сделал это! — его голос был дрожащим, почти истеричным. — Всё готово! Скоро взрыв! Валим отсюда быстрее!       Слова прозвучали как команда, и вся группа бросилась к выходу. Шум их шагов эхом разлетался по пустым коридорам, которые теперь казались более зловещими, чем прежде.       — Сколько у нас времени? — спросила Дюн, не отрывая взгляда от спины Мандо.       — Максимум десять минут, — отрезал Карга, не замедляя темпа.       Но вдруг Мандо резко поднял руку, требуя тишины. Группа замерла, прислушиваясь. За углом раздавались глухие шаги и приглушённые, но чёткие команды.       — Чужаки проникли на базу! Вызывайте подкрепление! — громко раздался приказ штурмовика.       Мандо махнул рукой, и они двинулись в обратную сторону, стараясь избегать прямого столкновения. Однако, обойдя один из коридоров, они вновь оказались у командного центра. Там их ждал неприятный сюрприз: двое имперцев поспешно стирали данные с пультов.       — Контакт! — коротко сказал Мандо, и в ту же секунду его бластер выстрелил.       В считаные секунды оба имперца упали на пол, а в помещении воцарилась тревожная тишина. Однако их внимание сразу же привлекли огромные капсулы, стоявшие вдоль стен. Наполненные мутной жидкостью, они содержали странные силуэты. Это были не просто тела, но что-то гораздо более тревожное.       Карга подошёл ближе, его лицо потемнело от недоумения:       — Какого…       — Ты говорил, это передовая оперативная база, — сказала Дюн, её взгляд оставался прикован к ближайшей капсуле.       — Я так думал, — ответил Карга, чувствуя угрызения совести за свою недооценку ситуации. Он заметно нахмурился, осознавая, что ошибся, и теперь все оказались под угрозой.       Дюн оглянулась:       — Это не военный объект. Это лаборатория. Надо залезть в систему и узнать, что они здесь делают.       — А реактор? — спросил Митрол, сомневаясь.       — За дело! — резко ответила Дюн, не обращая внимания на его вопросы. Она знала, что их ситуация требует быстрого решения, а таймер до взрыва реактора тикал.       Карга хотел возразить, но понимал, что времени на споры нет. В этот момент Мандо стоял молча, его взгляд был прикован к одной из капсул. Внутри с трудом различался силуэт. Его шлем чуть склонился набок.       — Мне это не нравится, — пробормотал он.       Его рация щёлкнула, и он попытался выйти на связь:       — Айден, у тебя семь минут, не больше. Где ты?       Ответа не последовало. Щелчок частоты раздался снова, но вместо слов была только мёртвая тишина. Айден не отвечала.       Он переключился на другую частоту, не успев насладиться этим моментом тишины.       Подождал, но снова — тишина. Пинг до неё шёл, что значило, что её система ещё функционировала. Но это не давало ответа на главный вопрос — почему она не могла ответить? Айден могла просто не выбраться из шахты или быть в месте, где сигнал не проходил. Но этот момент тревоги был непростой для Мандо.       Неожиданно его внимание отвлёк знакомый голос. Он резко повернулся и увидел, как на проекторе появляется лицо доктора Першинга, того самого учёного, чью жизнь он спас ещё в Неварро-сити, во время чистки логова Клиента. Першинг звучал монотонно, почти лишённо эмоций.       Доктор Першинг говорил размеренно, не проявляя ни малейшего волнения:       — Я повторил условия последних испытаний. Результатом тоже стал полнейший провал. В течение двух недель были позитивные симптомы, но потом тело внезапно отвергло кровь. Донора с большим показателем М вряд ли найдёшь. Я рекомендую временно прекратить эксперименты. Боюсь, этого добровольца в случае переливания ждёт та же печальная судьба. К сожалению, у нас закончили запасы исходной крови. Дитя слишком мало, и мне удалось извлечь не так уж много, чтобы его не убить.       Группа молча смотрела на голограмму, осознавая, что то, во что они ввязались, было куда страшнее, чем просто имперская операция.       Мандо застыл, словно весь мир вокруг него исчез, оставив лишь слова доктора Першинга. Его сердце забилось быстрее, а кожа под шлемом стала влажной от напряжения. Он знал, что Империя занимается чем-то тёмным, но услышанное раскрывало перед ним глубину их жестокости. Образ ребёнка — маленького, беззащитного существа, подвергшегося этим экспериментам — терзал его разум. Он знал, что этот человек был замешан в каком-то тёмном эксперименте, но услышать эти подробности — означало столкнуться с неизведанным.       Он медленно перевёл взгляд на Каргу. Глаза под шлемом пылали яростью, но лицо оставалось скрыто, как и все эмоции. Дин сжал кулаки, ногти через ткань впились в перчатки, и на мгновение ему показалось, что он сейчас просто уничтожит всё вокруг себя. Дитя, которое сейчас было в школе, оказалось в безопасности лишь потому, что было слишком малым. И это спасало его. Но Джарин знал, что если они не вмешаются сейчас, это время может скоро закончиться. Он понимал, что нужно действовать, и чем быстрее, тем лучше.       — Чтобы эксперименты продолжались по плану, нам опять нужен доступ к донору. Я не разочарую вас снова, Мофф Гидеон, — закончилась запись.       Проектор погас, оставив группу в темноте, которая, казалось, сгущалась, обволакивая их своей угрожающей тишиной.       — Видимо, старое сообщение. Мофф Гидеон мёртв…       Митрол, который, казалось, готов был исчезнуть под их взглядами,чувствуя напряжение Мандо и остальных жабрами, аккуратно заговорил:       — Нет. Записано три дня назад.       Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Карга побледнел, его обычно самоуверенное выражение сменилось ошеломлением.       — Если Гидеон жив, то… — начал он, но договорить не успел.       Из соседнего коридора раздался звук топота тяжёлых сапог. Первые выстрелы штурмовиков эхом отозвались в металлических стенах.       — В укрытие! — закричал Мандо, ловко уклоняясь от лазерного луча, который задел его наплечник, оставляя дымящийся ожог.       Карга рухнул за панель управления, схватившись за бластер, а Дюн и Мандо заняли позиции за массивными столбами, прикрываясь от града выстрелов. Мандо вел огонь точно и методично, будто его оружие было продолжением его тела. Дюн, напротив, стреляла агрессивно, чуть ли не подавляя штурмовиков своей дерзостью.       Когда бой стих, Дин выглянул из укрытия, проверяя обстановку.       — Надо забрать ребёнка, — сказал он хрипло.       Дюн, переводя дыхание, кивнула, держа оружие наготове.       — Лети на ранце, так будет быстрее. Мы на спидере, встретимся в городе.       Им пришлось разбежаться в разные стороны.       Гидеон жив — значит, угроза не миновала, и они должны забрать ребёнка, пока не стало слишком поздно.       Отстреливаясь, Дин снова крикнул в рацию, его голос пронзил грохот выстрелов:       — Айден!       И прежде чем он успел повторить, она появилась, словно воплощение тени, вынырнув из дыма за поворотом. Её бластер гремел, выпуская очереди, а тело двигалось с грацией опытного бойца.       — Почему ты не отвечала? — выкрикнул он, когда она присоединилась к нему.       — Гидеон жив, — произнесла она, сжимая зубы. — Ребёнок в опасности.       Мандо кивнул, его лицо под шлемом оставалось невидимым, но по его позе было ясно: он принял её слова как приказ.       — Я лечу на Фениксе.       В этот момент толпа штурмовиков буквально выползла из-за укрытий, преградив им путь. С каждым их шагом, казалось, земля под ногами дрожала. Дин ощутил холодный пот, стекающий по спине, прикидывая варианты, но не мог позволить себе замедлиться — каждое мгновение было на вес золота.       Путь им преградила толпа штурмовиков.       — У тебя будет секунда, не больше, — Айден наклонилась. Из Феникса вырвалась ракета, мгновенно зафиксировав толпу штурмовиков. Она стремительно прорвалась сквозь пространство, оставляя за собой след пламени. — Спасай ребёнка. Это главная задача.       В момент взрыва, когда воздух наполнился звуками разрушения, Дин не замедлялся. Он чувствовал, как каждый его шаг отдается в теле сжиманием мышц, а выстрелы обрывают всё вокруг. Адреналин наполнял его кровь, и его тело двигалось само, без лишних мыслей, только инстинкт. Взрывы, свист пуль и треск металлических оболочек — всё это сливалось в единый звуковой поток.       Пробившись сквозь хаос, он оказался снаружи, и, не теряя ни секунды, поднялся на Фениксе.       Айден молилась, надеясь, что он успеет. Надеясь, что этот шанс для них не станет последним.       Она глянула на наручи. До взрыва около трёх минут. Может, две с половиной. Просто так её не выпустят, а повторный залп невозможен       Битва бушевала с новой силой. Айден выпустила пару мин, оглушив штурмовиков, но они продолжали прибывать. Окинув взглядом толпу врагов, она прикинула свои шансы.       — Один против семи? — тихо проговорила она себе под нос. — Неплохо.       С этими словами она выхватила копьё и ринулась в бой, двигаясь так, будто каждая её атака была заранее продумана.       Тем временем Карга, Дюн и Митрол выбрались с базы. Стоя в ангаре, через который вошли, они оказались в ловушке. Вражеские силы прижали их с трех сторон, и не оставалось времени на раздумья. Дюн, отчаянно отстреливаясь из-за укрытия, действовала с отменной хладнокровностью. Карга помогал ей, даже Митрол принялся стрелять, но постепенно их захватывали, не оставляя шансов. Воздух разрывали выстрелы и крики, а внутри каждого из них росло ощущение, что время играет против них.       — Мы в ловушке, — выкрикнул Митрол.       — Да что ты. Уверен? — Дюн не теряла оптимизма выбраться из этой западни. Её огромный боевой опыт помогал ей быстро анализировать ситуацию. Но даже лишние секунды они не могли позволить потратить на расшаркивания. Скоро будет взрыв. Её внимание привлёк Мародёр Трекслер.       Хаос охватил всё вокруг, когда в плотные ряды штурмовиков влетела мина. Взрыв озарил ангар, оглушив всех, кто был поблизости. Следом пошли очереди бластеров, срезав остатки противника, и в разрывах дыма показалась Айден. Она шла, держась за окровавленное бедро, с усилием переставляя ноги. Дюрасталевая накладка, защищавшая её бедро, висела на лохмотьях, из-под неё просачивалась кровь. Каждый её шаг сопровождался тихим, подавленным стонами боли.       — У нас минута, — выдохнула она, остановившись перед Каргой. Голос её был сдавленным, руки тряслись, но она держалась.       Карга подхватил её под руку, закинув её вес на себя.       — Мы не успеем к спидеру, — добавила Айден, с трудом дыша. — Я расставила дополнительные детонаторы. Всё здесь взлетит на воздух.       Её тело вдруг ослабло, и она едва не рухнула, когда Карга попытался ускорить шаг. Боль становилась невыносимой, её тело чуть заметно дрожало, а пальцы судорожно сжимали край раненой ноги.       — Держи, пригодится, — сказала она, протянув оставшиеся мины Митролу. — Валите скорее. Я сверху.       Не дожидаясь вопросов, Айден оттолкнулась от Карги и направилась к Трекслеру. Она залезла на крышу транспорта, активировав магнитные ботинки, и подняла импульсную винтовку. Она даже была благодарна, что они не стали задавать лишних вопросов типа «А ты?» и просто мгновенно рванули с Трекслера. Двери были заблокированы, и выбора не оставалось — они прыгнули в каньон на полной скорости, смяв спидер Митрола.       Штурмовики начали преследование на спидерах, их выстрелы свистели вокруг, но Айден методично уничтожала врагов. Она не тратила время на точное прицеливание — один выстрел в спидер был гораздо эффективнее, чем попытка подстрелить водителя.       Карга, сидя за пулемётом, осыпал врагов шквальным огнём, помогая ей прикрыть отход. В этот момент грохот взрыва сотряс всё вокруг — база Империи, заложенная минами, вспыхнула ярким огненным шаром, поднимаясь в небо. За ней последовали взрывы истребителей ТАЙ-Ин, будто по очереди, с интервалом в десять секунд.       — Ха! Имперские ублюдки, — усмехнулась Айден, падая на крышу Трекслера.       — Ты установила детонаторы на их И-СИДках? — удивился Карга, пытаясь перекричать рев двигателя.       — Да, было дело. Никогда не доверяй заброшенным базам — особенно если на них штурмовики. А вообще, Карга, это идеальная база для отпуска, если бы не взрывы, — отозвалась она, с трудом сдерживая улыбку сквозь боль.       Она опустилась на стальной обод транспорта, прислонившись к нему. Тело её казалось пустым, адреналин уходил, а с ним — и силы. Кровь продолжала сочиться, заливая броню. Взгляд её скользнул по небу, где висели облака дыма от взрывов, но радость от победы длилась недолго.       — Отбой, — резко выпрямившись, сказала она, активировав визор. — У них ещё четыре СИДа!       — Держись! — рявкнул Карга, разворачивая пулемёт, чтобы встретить новую угрозу.       Вихрь выстрелов и взрывов разорвал воздух. Им удалось сбить один истребитель, но остальные преследовали их, теперь без преград. Трекслер мчался через поля лавы, а лазерные выстрелы вспыхивали вокруг, отчаянно пытаясь поразить их цель.       Айден, стиснув зубы, подняла винтовку, прицеливаясь. Но её выстрела не последовало. Внезапно воздух прорезал другой звук. Это был не выстрел её оружия, и не залп с СИДа. Это был мощный, точный импульс, который срезал ближайший истребитель с лёгкостью, как нож режет бумагу.       Она подняла голову, взгляд устремился в небо. Лучи солнца, пробиваясь сквозь дым, осветили силуэт корабля, парящего над ними. Рейзор Крест, как хищник, парящий над своей добычей, прорезал небо, оставляя за собой след раскалённых частиц. Его выстрелы сразили ближайший истребитель, который, вращаясь, взорвался ярким огненным шаром. Затем корабль резко взмыл вверх, словно пущенная стрела, оставляя позади звуковой гул. Манёвр был настолько точным, что даже опытные пилоты могли бы позавидовать. Айден прищурилась, следя за тем, как Рейзор Крест исчезает в облаках, а потом появляется вновь, чтобы с ещё большей скоростью обрушиться на врага. За ним, словно светящиеся искры, падали обломки уничтоженных судов.       Когда группа добралась до города, Кара Дюн выбралась на крышу Трекслера. Ветер свистел между зданий, теребил её растрёпанные волосы, но она даже не пыталась их поправить. Она устроилась рядом с Айден, которая уже еле держалась, дыхание было рваным, как будто каждое движение давалось ей с невероятным трудом. Она проверяла обстановку биноклем, готовая заметить любую угрозу.       — Эй, не отключайся, — Дюн была сдержанной, но беспокойство в ней выдавалось с головой. Она перевела взгляд на Айден, видя, как её пальцы медленно разжимаются. — Всё позади. Мы справились. Мандо уничтожил истребители.       — Ага, — пробормотала она, с трудом приподняв уголки губ в слабой улыбке. — Кто бы сомневался…       В этот момент рация на поясе Кары ожила. Мандо говорил чётко и уверенно.       — Считайте, что я рассчитался за ремонт.       Карга тут же откликнулся с благодарностью, смешанной с облегчением:       — Хотя бы выпей с нами!       Айден попыталась кивнуть, но силы её предательски оставляли. Голос становился всё более тусклым, а движения — медленными и неуверенными.       — Мы полетим, пока Гидеон не опомнился, — произнёс Мандо, но вдруг стал тревожным. — Айден?       Она почти не реагировала. Дюн встревоженно наклонилась ближе, быстро перевязывая её ногу лоскутами ткани, вырванными из собственного кармана.       — Можешь не приземляться, — ответила Айден. — Открой гермодверь заднюю, пока ты не так высоко, я долечу на Фениксе.       — Мандо, лучше забери её. Она ранена, — сказала Кара, не отрываясь от своей работы.       Едва Айден открыла рот, чтобы возразить, как шум двигателей корабля заполнил улицы. Рейзор Крест медленно снизился, распорки аккуратно коснулись земли. Мандо появился почти мгновенно, его силуэт сливался с тенью корабля, когда он стремительно вышел наружу.       — Есть бакта? — спросил он, уже оценивая состояние Айден, как обыденную задачу.       — На корабле, — выдохнула она, с трудом пытаясь скрыть боль.       Дин не стал спорить. Он уверенно поднял Айден на руки. Она пыталась сопротивляться, но силы окончательно её покинули.       — Карга, Дюн. Мы полетим, пока ещё не всполошились все.       — Ну что ж, удачи вам в полёте, друзья, — сказал Карга на прощание.       — Поставь меня, я могу идти сама… — попыталась возразить Айден.       — Никаких "сама". Ты едва дышишь, — коротко ответил он, не обращая внимания на её протесты.       — Это царапина, — вяло огрызнулась Айден, которая никогда не терпела преувеличения ситуаций.       Внутри корабля, когда Рейзор Крест уже набрал высоту, Джарин уложил Айден на лавку в каюте. Он аккуратно разрезал ткань её брюк, обнажая обожжённые края сквозного ранения. Металлическая накладка на бедре с треском отвалилась, упав на пол.       — Дэнк Фэррик, — выругалась Айден, скривившись. — Давно хотела заменить её на бескар, но кузнец никак не находился… Не дюрасталь, а кланк какой-то.       Дин присел рядом с ней, не забывая следить за её состоянием.       — Если бы ты взяла бакту с собой, было бы легче.       — Извини, я как-то не рассчитывала, что вместо того, чтобы пить пиво в кантине, буду взрывать базу имперцев, — Айден попыталась улыбнуться, но от боли её голос искажался.       — Я сейчас сделаю повязку с бактой. Она вылечит тебя за несколько часов, — произнёс он, открывая ящик с медицинскими припасами.       — Тогда сразу дай тазик, меня вырвет от запаха бакты.       Запах бакты, сладковато-резкий, вдруг наполнил воздух, и Айден, не в силах больше сдерживаться, согнулась пополам. Оттолкнув Дина, она вскочила и едва успела добежать до туалета. Придержав шлем, чтобы не скинуть его окончательно, она оказалась на коленях. Из кабины выскочил Грогу, его угольно-чёрные глаза смотрели на неё из полутьмы. Мантия у него слегка покрылась зелёным налётом около рта.       — Что, тоже бакта? — с наигранным весельем спросила Айден, когда немного отдышалась.       Когда тошнота наконец отпустила, она вернулась к Дину. Он, не выпуская из рук медицинский набор, аккуратно раздвинул края раны и приложил к ней мазь с бактой. Айден сдержала стон боли, но не смогла не зашипеть.       — Если оружие — это часть нашей религии, то бакта точно в неё не входит.