Напарники поневоле, союзники по ошибке

      Мандо оставил корабль в космопорту на ремонт, решив не терять времени. Он направился в кантину, которую ему порекомендовал муж Леди-Лягушки. Там сообщили, что ранним утром их группа отплывает, а пока что Мандо мог использовать это время, чтобы выяснить, кто именно стоит за загадочным мандалорцем.       «Вполне вероятно, что это одни и те же мандалорцы, о которых я слышал», — думал Дин, уверенный, что это может быть шансом найти союзников. Но всё же он решил убедиться, стоит ли проверять свои догадки. Если неизвестный мандалорец из той группы, к которой он завтра отправляется, то Мандо не потеряет много времени, а если это другой — лишний помощник точно не помешает.       Когда Дин переступил порог кантины, шум голосов и звон бокалов на мгновение стих. Посетители, занятые разговорами, украдкой взглянули на него. Металлический блеск доспехов мандалорца в свете старых ламп, глухой звук шагов и ощущение уверенности, которое он излучал, привлекли к нему внимание. Однако спустя мгновение все вернулись к своим делам, словно ничего не произошло.       Впитав атмосферу заведения — смесь сигарного дыма, запаха крепкого алкоголя и тёплого металла, — Джарин подошел к барной стойке. Его голос прозвучал громко и уверенно, перекрывая общий гул:       — Я ищу старика Када. Где его найти?       Бармен, не меняя равнодушного выражения лица, не проронил ни слова и лишь молча указал на дальний угол, где в полумраке сидел мужчина. Он выглядел старше своих лет — около пятидесяти, с глубокими морщинами, которые придавали его лицу болезненную усталость. Седина на висках только подчеркивала возраст, а взгляд, усталый и безэмоциональный, казался слишком опытным для тех лет. Мандо, громыхнув своей бронёй, сел перед ним.       — Мне сказали, что ты можешь помочь, — начал Дин, не скрывая своего намерения. — Меня прислал к тебе другой мандалорец.       Кад поднял взгляд, медленно отпил из своей чашки, а затем слегка прищурился, разглядывая знак на плечевом доспехе собеседника. Это было движение небрежное, но исполненное какой-то настороженной внимательности и явно в поисках скрытого смысла. Он не спешил отвечать, его лицо оставалось непроницаемым.       — Мандалорец из клана Грязерога? — произнес Кад наконец, его голос звучал спокойно, но в нем ощущалась скрытая насмешка. — Да, меня предупредили. Что тебе нужно?       Вежливость в его тоне казалась поверхностной, и Дин уловил в этом лёгкий налёт иронии. Ему стало ясно, что этот разговор не будет таким простым, как он надеялся.       — Я ищу своих соплеменников.       — Ты ищешь Айден? Или кого-то ещё?       — Айден?       — Мандалорец в бескаровой броне с тёмными узорами, — пояснил Кад с виду равнодушно, но его улыбка выдавала нечто большее. — Хотя, как я понимаю, Айден не торопится представляться.       — Здесь есть ещё мандалорцы?       — Может быть, и есть, — ответил Кад, не проявляя особого интереса. — Но я с ними не работаю. Только с Айден.       — Где его можно найти? — Мандо, наклонившись вперёд, положил локти на стол. Его интуиция подсказывала, что каждая деталь в этом разговоре важна.       — Она на охоте сейчас, — ответил Кад, снова отпивая из чашки. Он не стал поправлять Мандо, несмотря на явную ошибку в роде. — Приходи через два дня, ближе к полуночи. Севернее есть кладбище кораблей. Она будет там.       Дин напрягся, удивлённо вскинув брови. Он не ожидал, что мандалорец, о котором шла речь, окажется женщиной. Хотя, скорее всего, это был вопрос брони — доспехи были явно мужскими, и это могло сбить с толку.       Дин кивнул, впитывая информацию. Он знал, что время пока на его стороне. В любом случае, теперь ему было ясно, что мандалорцы, о которых он слышал от мужа Леди-Лягушки, и Айден не связаны между собой. Это открытие не разочаровало его — скорее, наоборот, теперь у него было два потенциальных пути для поиска союзников.       Выходя из кантины, он бросил последний взгляд на угрюмое лицо Када и, направившись к порту, всё ещё размышлял о словах старика.

***

      ― Фух, ― Айден нарочито громко выдохнула, пытаясь нарушить напряжённую тишину. Мандо стоял на краю полуутонувшей платформы, внимательно оглядывая окружение. Её голос отразился от покрытых ржавчиной остовов кораблей, эхом разлетевшись в пустоте. Айден застыла на месте, чтобы не привлекать внимания, и машинально отряхнула свои доспехи. С тёмных пластин падали капли густой крови, оставляя на металлическом покрытии зловещие пятна. Несколько особенно крупных алых следов всё ещё выделялись на её нагруднике и шлеме, рассказывая молчаливую историю недавней схватки.       ― Извини, немного опоздала, ― с явной долей сарказма проговорила она, разрывая затянувшуюся паузу. ― Попался проблемный клиент. Так что ты хотел?       Мандо молча сделал несколько шагов вперёд, его тяжелые сапоги скрипели по металлическим плитам. Он внимательно осмотрел её фигуру, оценивая каждую деталь. Ростом около метра шестидесяти, Айден была ниже многих мандалорцев, но её присутствие заполняло пространство. Словно невидимая сила сжимала воздух вокруг неё, заставляя Мандо держаться настороже.       Он остановился перед ней, ощущая лёгкую неловкость. Несмотря на его склонность смотреть на мир сверху вниз, её визор оставался безмолвным и непроницаемым. Мандо инстинктивно пытался представить, каким взглядом она могла бы на него смотреть, если бы сняла шлем.       ― Я ищу соплеменников, ― наконец проговорил он, делая шаг назад, чтобы создать немного дистанции. На кладбище кораблей царила угнетающая тишина. Лишь монотонный шум прибоя нарушал мёртвое спокойствие, омывая разбитые корпуса, которые уже давно превратились в ржавые памятники ушедшим эпохам. ― Мне нужна помощь мандалорцев, ― добавил он, пристально наблюдая за её реакцией.       Айден замерла на секунду, но её голос стал чуть легче, как если бы она внезапно начала воспринимать его просьбу всерьёз.       ― О, ну, ― протянула она, раздумывая. ― Отчасти ты пришёл по адресу. Ты уже нашёл «Ночных сов»?       ― Ты про Бо-Катан Крайз? Да, нашёл, ― спокойно ответил Мандо. В его голосе не было ни волнения, ни сомнений, как если бы он уже много раз прокручивал этот разговор в своей голове. ― Но я им не доверяю.       ― О-о, вот как. Дети Дозора не доверяют тем, кто снимает шлем?       Легкий намёк на усмешку проскользнул в её словах как тонкая провокация, которую было невозможно не заметить.       ― Ты сама из Дозора, ― оскорблённо отозвался Мандо, чувствуя, как её слова задевали его убеждения.       Айден лишь лениво повела плечом, этот вопрос совершенно её не касался. Она не обратила внимания на упрёк.       ― Они не следуют Кодексу. И я их понимаю. Что может быть хуже, чем следовать Пути?       Её слова, произнесённые с почти безразличным спокойствием, заставили Мандо на мгновение замереть. Он перевёл взгляд на её броню, и в его голове мелькнул вопрос, который не мог остаться без ответа.       ― Откуда у тебя эта броня? Ты не мандалорец.       Его голос был ровным, но за этими словами скрывалось не только сомнение, но и неприязнь. Айден не пошевелилась, только слегка склонила голову, будто обдумывая, стоит ли тратить время на объяснения.       Дуло его бластера, чёрное и безжалостное, как воплощённая угроза, упёрлось прямо под линию её шлема. Металлический холод оружия проник сквозь тонкий слой ткани под челюстью, вызвав у Айден неприятный озноб. Она среагировала мгновенно, инстинктивно подняв руки в примиряющем жесте, но её поза осталась непринуждённой, а взгляд за визором шлема — холодным и цепким. Она понимала, что Мандо выстрелит быстрее, чем она успеет что-либо предпринять, и чувствовала решимость, сквозящую в каждом его движении.       ― Эй-эй, полегче, ― сказала она с подчеркнутым спокойствием, желая разрядить обстановку. Её голос прозвучал тихо, но достаточно уверенно, чтобы не дать усомниться в её самоконтроле. ― Разве по Кодексу ты не обязан защищать свою семью? Резол’наре не почитает убийства без веской причины.       ― Отвечай, когда тебе задают вопрос, ― оборвал её Мандо. Его голос прозвучал резко, от чего напряжение между ними стало ещё ощутимее.       Оружие продолжало давить под шлемом, усиливая ощущение опасности. Айден сглотнула, её горло едва заметно дёрнулось, но она сохраняла хладнокровие. Медленным, выверенным движением она положила руку ему на запястье. Прикосновение было мягким, но чувствовались сила и настойчивость. Без сопротивления, но с настоятельным нажимом она направила оружие вниз, убирая его с линии прицела.       ― Гедет’йей, ― попросила она. Её голос стал чуть мягче, но всё же не терял твёрдости. Она слегка наклонила голову, напоминая ему, что у неё нет намерения сражаться, но и уничтожить её просто так он не сможет. В её произношении не было акцента, но Мандо уловил, что она говорила без характерного конкордианского диалекта. Оставляя за собой право не объяснять больше, чем считала нужным, Айден добавила: ― Я — мандалорец.       Мандо задержал взгляд на её шлеме, будто пытался разглядеть сквозь тёмную прорезь визора не только лицо, но и её намерения. Вопрос, который он собирался задать, повис в воздухе, но его молчание она проигнорировала.       ― С тебя когда-нибудь снимали твой шлем? ― наконец спросил он, голос его звучал не столько как угроза, сколько как вызов.       ― Это является показателем того, являюсь ли я мандалорцем? ― ответила она с лёгкой насмешкой, чуть повернув голову. Айден медленно двинулась вдоль платформы, её шаги были уверенными, но лёгкими, как у охотника. ― Так тебе нужна помощь, или ты принимаешь её только от чистокровных мандалорцев, искупавшихся в живых водах Мандалора?       Дин не мог не заметить, насколько быстрой и даже немного насмешливой была ее манера говорить. Старик Кад, который рассказывал о её характере, наверняка был прав: она не терпела любых попыток проверить её принадлежность. Тем не менее, она всё-таки пришла, слушала, помогала.       Джарин, помня, как он спрашивал у «Ночных сов» о некой Айден, теперь понимал, что никто из них даже не знал её имени. В пабе ему сообщили, что она появлялась всего пару раз, и не через Гильдию, но и там утверждали, что за достойную плату она способна выполнить любое задание. Самым сложным было лишь выловить её, когда она была на планете.       ― Я ищу джедаев, ― Дин посмотрел прямо в горизонтальную прорезь её визора, не скрывая серьёзности. ― Мне нужно вернуть его.       На секунду между ними повисла тишина, нарушаемая только далёким шумом ветра и глухим плеском волн, бьющихся о ржавые обломки кораблей. В этом напряжённом моменте Мандо чувствовал, что Айден внимательно оценивает его слова и каждый жест, прежде чем дать ответ.       Он откинул накидку, открывая сумку с ребёнком. Едва взгляд Айден скользнул к её содержимому, она присела рядом, чтобы получше разглядеть. Её движения были плавными, но в них чувствовалась смесь любопытства и осторожности. Маленькое существо внутри, с большими ушами и выразительными глазами, казалось удивительным — его присутствие мгновенно изменило атмосферу вокруг. Протянув руку, она нежно провела пальцами по голове малыша, чувствуя, как его присутствие наполняет её внутренний мир необъяснимым теплом. Казалось, будто его судьба была неразрывно связана с её собственным, словно что-то невидимое связывало их пути.       ― Невероятно. Какое же ты чудо, ― прошептала она с мягкой улыбкой, вытаскивая ребёнка из сумки. Её голос был тихим, почти благоговейным, но движения уверенными. Мандо, стоя рядом, наблюдал за каждым её жестом с недоверием, очевидно готовясь в любой момент вмешаться.       Младенцу явно не понравилась резкая смена обстановки. Он недовольно пискнул, а затем, с удивительной скоростью для своего размера, укусил её за палец. Перчатка смягчила укус, но Айден тихо фыркнула, с удивлением качая головой.       ― Кусачий, зараза, ― прокомментировала она с лёгкой усмешкой, оглядывая малыша. После секундного раздумья она добавила, уже более серьёзным тоном: ― Так это из-за него была атака на мандалорское племя на Неварро?       ― Ты знаешь, ― сухо ответил Мандо, помогая аккуратно вернуть ребёнка обратно в сумку. Его голос звучал напряжённо. Ему явно не понравилась её осведомлённость.       ― Слухи распространяются быстрее, чем ты думаешь, ― сказала она с ноткой иронии, глядя прямо на него.       ― Я понял, ― отрезал Дин, явно не желая продолжать эту тему.       Айден, уловив его нежелание обсуждать прошлое, изменила тон на более серьёзный.       ― Итак. Ты хочешь попросить моей помощи? Кад не предупредил, что я очень дорого стою?       Мандо, оставаясь на месте, пожал плечами, стараясь не выдать своих сомнений.       ― Чего ты хочешь? Бескар? Кредиты? Каламарские фланы?       Айден с невозмутимым выражением покачала головой, её лицо за шлемом оставалось скрытым, но по тону голоса было ясно, что она обдумывает что-то важное.       ― Услуга за услугу, ― сказала она наконец голосом, в котором звучала холодная деловитость. ― Ты поможешь мне в одном маленьком деле, а я тебе помогу найти джедаев.       ― Что за дело? ― поинтересовался Мандо, его голос стал чуть жёстче, так как он чувствовал, что разговор принимает неожиданный поворот.       Айден повернулась на него краем шлема, а затем продолжила медленно идти вдоль платформы, собираясь с мыслями. Её шаги гулко раздавались по металлической поверхности, пока она продолжала говорить.       ― Плёвое дело для такого искусного охотника, ― начала она с явным намёком на его навыки. Её голос стал чуть тише, будто она ещё не решила, насколько подробно стоит излагать детали. ― В общем, меня немного прижимают. Я уже устала прыгать с планеты на планету. Если я хочу обрести покой не в Мандо, а в этом мире, мне нужно покончить с этим раз и навсегда.       Она остановилась, обернувшись к нему. В свете луны её фигура казалась почти призрачной, а слова прозвучали как обещание или предупреждение:       ― Ты поможешь мне разобраться с охотниками, которые мешают мне жить, а я, в свою очередь, буду сопровождать тебя до тех пор, пока твоя цель не будет выполнена. То есть пока мы не найдём джедаев.       Дин задумался, но не слишком долго, прежде чем согласиться.       ― Ладно, ― отозвался он, его голос был ровным, но в нём чувствовалось напряжение. ― Какой план?       Айден и Мандо продолжали идти вдоль заброшенной платформы, которая напоминала призрак ушедшей эпохи. Ветер, обдувавший обломки металла, приносил с собой слабый запах ржавчины и соли, напоминая, что время здесь остановилось. Шум моря доносился издалека, его мягкие звуки едва касались слуха, как будто природа была равнодушна к их разговору.       Айден шла чуть впереди, её шаги были уверенными, но в них чувствовалась скрытая усталость. Она изредка бросала быстрые взгляды на Мандо, стараясь уловить его настроение, но не решалась заговорить. Тишина между ними становилась всё гуще, её тяжесть ощущалась в каждом шаге. Дин всё сильнее осознавал, во что он ввязался, и пытался понять, чем может закончиться эта авантюра.       Наконец, Айден остановилась. Она оперлась рукой на обломок искорёженного металла, подыскивая слова. Её поза была непринуждённой, но в голосе, прозвучавшем в этот момент, чувствовалась твёрдость и скрытая напряжённость.       ― Ты не из тех, кто прыгнет в яму, не зная, что там, ― начала она, не оборачиваясь. ― Ты не идейный фанатик, хоть и из Дозора. И мне тоже не нравятся риски, особенно такие, которые могут привести к ещё большему хаосу.       Дин молчал, прислушиваясь. Он чувствовал, что она не просто так затронула эту тему. У Айден был план с определёнными рисками, и теперь ему предстояло понять, что она хочет от него.       ― Его зовут Дариус Крест. Он — глава синдиката, который контролирует весь криминальный бизнес в этом секторе. Если бы это было просто несколько охотников, я бы уже расправилась с ними. Но Крест — не просто человек. У него есть силы, связи, ресурсы, которые я не могу игнорировать. Он знает, что я за ним охочусь, и теперь держит меня в постоянной осаде. Я не могу просто выследить его. У него есть свои люди, и они следят за мной.       С каждым её словом Дин всё больше осознавал всю сложность ситуации. Неудивительно, что она искала союзников. В такой ситуации им двоим было понятно, что для того, чтобы устранить угрозу, нужно что-то большее, чем просто слепая агрессия.       Айден развернулась к нему, и теперь на фоне серого металла и угрюмого неба она выглядела как нечто чуждое и одновременно уместное в этой пустынной обстановке.       ― Я не хочу просто брать кого-то в плен, выжимать информацию. Это может занять слишком много времени. Я устала от этого. И не могу позволить себе ещё одну неудачу. Мы можем поступить иначе. У нас есть не только охотники, но и люди, работающие на Креста. Они не так верны своему боссу, как он думает. Я не собираюсь атаковать их силой. Я собираюсь использовать их слабости.       Мандо нахмурился, будто пытался заглянуть за её слова и понять, что именно она задумала. Это не было типичным подходом для наёмника, который привык решать вопросы силой или решительностью. Здесь чувствовался расчёт, изящная стратегия, которой редко придерживались охотники, привыкшие действовать грубой силой.       ― Ты говоришь о том, чтобы устроить конфликт среди его людей? Подорвать их доверие к Кресту? ― спросил он, его голос звучал немного осторожно, но интерес был очевиден.       Айден кивнула, её движения были плавными, но наполненными скрытой решимостью.       ― Примерно так, ― подтвердила она. ― Крест не доверяет всем своим людям. Некоторые работают на него только ради денег, другие используют его для собственных целей. Это не секрет. Я собираюсь работать с теми, кто недоволен им. Не все наёмники, связанные с ним, верны ему до конца. Он считает, что контролирует их, но я знаю, что они не такие уж и верные. Они сами по себе.       Мандо не сразу нашёл слов. Он не знал, как именно Айден собиралась провернуть этот план, но в её словах было что-то, что заставляло его сомневаться в простоте этого замысла.       ― То есть ты хочешь устроить внутреннюю борьбу в синдикате, чтобы ослабить его, а потом нападать? Это тоже довольно рискованно, ― заметил он, сдерживая раздражение, но его взгляд всё же метался, пытаясь понять, какой коварный ход она замышляет.       Его глаза напряжённо следили за её реакцией, стараясь уловить, какой именно ход она задумала. Айден, заметив это, слегка усмехнулась, явно ожидая его сомнений.       ― О нет, Мандо, это не просто борьба. Мы можем использовать тех, кого Крест когда-то предал, тех, кто теперь скрывается в тени. Те, кто вынужден волочить жалкое существование, побираясь в заброшенных уголках Галактики, выполняя самые низкие заказы в грязных, зашарпанных барах. Знаешь, в чём суть? Мы будем использовать их недовольство против него. Применим его методы, но на свою сторону.       Мандо задумался, его взгляд сместился в сторону, изучая окружающий мрак. Он пытался представить, как именно такой план может сработать. Это была не прямая атака, к которой он привык. Это была игра, построенная на манипуляциях, лжи и использовании слабостей других, не привязанных к Кресту. Они просто знали его систему, и это могло сыграть им на руку.       ― Ты хочешь устроить дезинформацию? Найти тех, кто готов предать его, и использовать их? ― уточнил он, снова возвращая взгляд к Айден. Теперь в его голосе звучало больше интереса, чем сомнений.       Она кивнула, её движения были уверенными, но не спешными. Сидя напротив него на искорёженной металлической панели, Айден выглядела так, словно уже давно обдумала каждый шаг. Её поза была расслабленной, но в этом спокойствии чувствовалась скрытая сила.       ― Ловишь на лету, Мандалорец. Я не хочу брать их на абордаж. Я хочу использовать их разочарование и жажду мести. Когда мы запустим эту цепную реакцию, он не поймёт, откуда пришёл удар. Внешняя угроза останется скрытой, а внутри его собственные люди начнут рвать его империю на части.       Дин повернулся к воде, его взгляд остановился на её спокойной поверхности. В свете тусклых звёзд она казалась неподвижной и пустой, отражая ту глухую тишину, которая окутывала их разговор. Мягкий шум волн смешивался с едва слышным шелестом ветра, который играл с краями его плаща.       В этот момент ребёнок в сумке зашевелился, издав тихий писк. Дин инстинктивно протянул руку, осторожно коснувшись его, чтобы успокоить. Холод металла его брони соприкоснулся с мягкой тканью сумки, и это простое движение заставило его на мгновение задуматься.       План Айден был рискованным, сложным и требовал невероятного хладнокровия. Но в нём была своя привлекательность. Это был не просто бой — это была игра на нервах, на слабостях и страхах противника. Всё могло обернуться катастрофой, но Дин чувствовал, что этот замысел заслуживает шанса.       ― Если я правильно понял, ты хочешь собрать команду из тех, кто уже был с ним, а затем использовать их, чтобы изменить расстановку сил внутри синдиката? ― уточнил Дин, стараясь выстроить в голове чёткую картину её замысла.       ― Ага. Нам нужно будет действовать быстро, чтобы они не успели перебежать на сторону Креста. Мы можем захватить несколько ключевых фигур, заставить их сотрудничать. И когда они почувствуют, что могут победить, они начнут действовать.       Она говорила уверенно, но Дин не мог избавиться от ощущения, что её план был сродни хождению по лезвию ножа.       ― Ты уверена, что сможешь их найти? ― спросил он, позволяя сомнениям выскользнуть наружу. Его интуиция подсказывала, что угроза гораздо ближе, чем хотелось бы верить.       Айден чуть повернула голову, её взгляд за визором шлема был направлен на него, хотя лицо оставалось скрытым.       ― Это не первый раз, когда я работаю с людьми, у которых свои скрытые мотивы, ― ответила она спокойно, этот вопрос её даже не удивил. ― Вопрос в том, сможем ли мы убедить их, что наш план принесёт больше выгоды, чем продолжение службы Кресту. Они не станут рисковать просто так.       Дин внимательно смотрел на неё. Она уже стояла, опираясь на изогнутый обломок металла, который выглядел как обугленный останок давно забытой битвы. Тусклый свет далёкой звезды пробивался сквозь сумрачное небо, вырисовывая её силуэт. На плече Айден виднелась клановая эмблема, покрытая глубокими царапинами и потёртостями. Символ был едва узнаваем, будто его намеренно стирали, пытаясь избавиться от прошлого. Но для неё это, казалось, не имело значения. Эти шрамы только добавляли её образу стойкости и неукротимости, делая её похожей на воина, который уже прошёл через слишком многое.       ― Ладно. Сделаем так. Но если что-то пойдёт не так… ― проговорил Дин с лёгким оттенком на недосказанность.       Айден перебила его, положив руку на его плечо с неожиданной мягкостью.       ― Мы выходим не только с целью уничтожить его. Мы выходим, чтобы разрушить его империю изнутри. Не переживай, Мандо. Я не собираюсь сидеть в последнем ряду, если что-то пойдёт не так.       Она развернулась и пошла в сторону космопорта, а Джарин шагнул за ней, понимая, что теперь они не просто играют с огнём — они стоят на грани. Но другого пути у них не было.

***

      В следующие несколько дней они с Айден внимательно следили за территорией, где, по слухам, скрывались бывшие союзники Креста. Старое убежище синдиката теперь было лишь тенью своего прошлого величия, превращённым в пустующее строение. Но его влияние ощущалось: люди Креста всё ещё патрулировали окрестности, и хотя их присутствие стало тенью самих себя, они оставались опасными. Айден собирала информацию, обходя все скрытые точки, выискивая тех, кто мог бы стать их союзником. Она знала, кого нужно искать, но этот процесс был долгим и осторожным.       Однажды ночью, под покровом чёрных небес, они пробрались в старый склад, где, по информации Айден, скрывался один из ключевых агентов Креста — человек по имени Ноа. Когда-то он был правой рукой главаря, но теперь его терпение было на исходе. Разочарование в методах Креста заставляло его сомневаться в верности своего пути.       Они оказались в маленьком офисе, где в воздухе висел запах старого вина и сигар. Ноа сидел за столом, перебирая старые документы. Его лицо было скрыто в полумраке, когда в тени возникла фигура Айден. Он даже не заметил, как она подошла.       ― Ты пришла, ― сказал Ноа, не поднимая головы. Его голос был хриплым, усталым. ― Я знал, что ты меня ищешь. Но зачем? Крест не простит предательства.       Айден не спешила с ответом. Она осторожно положила свой бластер на стол и села напротив него, её глаза не сводились с его лица.       ― Я не собираюсь предавать Креста, Ноа. Ты сам понимаешь, что с ним не стоит оставаться. Мы можем предложить тебе гораздо больше, чем он.       Дин стоял в тени, сливаясь с тусклым освещением помещения. Его рука крепко сжимала оружие, а пальцы уже инстинктивно заняли позицию на спусковом крючке. Он был готов вмешаться в любой момент, если ситуация выйдет из-под контроля. Однако Айден не спешила. Её осанка оставалась расслабленной. В её движениях не было ни капли напряжения, будто она знала, что ключ к успеху — это убедить Ноа, а не заставить его бояться.       Ноа наконец поднял глаза от стола, в его взгляде застыла смесь настороженности и скрытого интереса. Под его глазами пролегли тени, выдавая усталость, накопившуюся за годы работы в синдикате. Он оглядел Айден, её безупречный контроль над ситуацией не укрылся от его цепкого взгляда.       — Ты хочешь, чтобы я помог тебе свергнуть Креста? Ты серьёзно? С этим не справится даже целая армия, Мандо.       Айден слегка наклонила голову, её движения были размеренными, почти медитативными.       — Мы не собираемся бороться с армией, — спокойно ответила она, её голос был низким, но уверенным. — Зачем? Нам нужно лишь несколько людей, которые поймут, что с Крестом нет будущего. Тех, кто сомневается, и тех, кто готов действовать. Вопрос в том, готов ли ты рискнуть, Ноа? Или ты продолжишь сидеть здесь, пока Крест не найдёт тебя и не использует так же, как всех остальных?       На миг в комнате повисла тишина. Лишь звук капающей воды где-то в глубине склада нарушал напряжённую атмосферу. Ноа вздохнул, его плечи заметно опустились. Проведя рукой по уставшему лицу, он словно откинул прочь последние остатки сомнений.       — У Креста проблемы с деньгами, — начал он тише, будто боялся, что их подслушивают. — Но самое главное — он стал слишком самоуверенным. Он отстранил многих из тех, кто был с ним с самого начала, доверив всё сторонним наёмникам. Теперь старая гвардия затаилась в тени, выжидая момента, когда ему начнёт не хватать ресурсов.       Дин из тени внимательно слушал каждое слово. Его чуткие инстинкты подсказывали, что Ноа говорил правду. Но это не отменяло того факта, что он может легко предать их, если Крест предложит ему более выгодную сделку. Айден, видимо, думала о том же, но её лицо оставалось непроницаемым.       Айден убедила его, пообещав свою поддержку и защиту от Креста. Она предложила ему заключить сделку: Ноа предоставит информацию о тех, кто мог бы помочь, а они в свою очередь обеспечат его безопасность, когда всё будет закончено.       Ноа задержал взгляд на ней, его глаза сузились, и в них заиграли подозрение и надежда одновременно. Он кивнул, соглашаясь с неизбежным.

***

      Этой же ночью на борту Рейзор Креста Дин и Айден сидели в каюте. Тусклый свет лампы освещал их шлема. Айден глубоко вздохнула, её плечи поднялись и опустились, будто с каждым вдохом она пыталась взять себя в руки.       — Он по-прежнему силён, — произнесла она тихо, глядя прямо перед собой. — Но власть уже не та. Люди начали сомневаться в нём. И нужно быть готовыми к тому, что всё может рухнуть, как карточный домик.       Дин молча кивнул. Он перевёл взгляд на ребёнка, мирно спящего в спальнике, и мягко поправил покрывало. В его движениях было столько нежности, сколько не ожидалось от грозного охотника.       — Всё равно придётся подорвать всю систему изнутри, если ты не хочешь её возрождения, — наконец сказал он, его голос звучал спокойно, но твёрдо. — Ты права. Это игра на два фронта. Внутренний и внешний. И ты знаешь, как её вести.       Айден повернулась к нему. На миг её маска уверенности слегка пошатнулась, и в её теле промелькнула слабость, которую она, казалось, прятала даже от самой себя.       — Я знаю, — сказала она наконец чуть тише. — Но я не могу сделать это одна.       Это признание далось ей тяжело, словно оно лишало её части той силы, которая удерживала её на ногах.       — Я не могу полагаться только на своих людей. Мне нужно больше.       Дин кивнул, продолжая следить за ребёнком.       — Ноа поможет, — проговорил он сосредоточенно. — Он знает, кого можно включить в игру. Тех, кто действительно готов поддержать тебя. Нам нужно разрушить его внутренний круг. Без этого мы не справимся.       Айден откинулась назад, её шея коснулась прохладного металла, а пальцы слегка согнулись, отдыхая от постоянного напряжения. Руки, привыкшие к оружию, теперь сжимали край сиденья.       — Он не на нашей стороне, — сказала она через паузу. — Не на стороне Креста. Он просто ищет выход. Но у нас нет выбора. Мы должны использовать каждого, кто хоть немного сомневается в Кресте.       В комнате снова повисла тишина, нарушаемая лишь размеренным дыханием спящего ребёнка. Айден знала, что впереди их ждёт трудный путь, но теперь у них было нечто большее, чем просто оружие. У них был план.

***

      Следующие дни прошли в непрерывной, напряжённой работе. Дин и Айден, каждый в своей манере, искали тех, кто мог бы стать ключевыми фигурами в их операции. Ноа, бывший правая рука Креста, оказался незаменимым в этих поисках. С его помощью они находили людей, которые некогда работали на Креста, но теперь находились на грани предательства. У каждого из них была своя причина для ненависти, своя история боли, разочарования и обмана.       Айден действовала хладнокровно и уверенно. Она знала, что её сила — не в угрозах, а в обещании свободы и шанса на возмездие. Тёмные улицы, заброшенные склады, грязные кабаки — всё это стало ареной для её вербовки. Она не вела переговоров, она давала выбор: оставаться с Крестом, который падал, или присоединиться к её делу.       Другой ночью, под покровом густой тьмы, они встретились с человеком по имени Карл. Он был посредником в грязных сделках Креста, но уже давно потерял к нему лояльность. Встреча проходила на территории старого склада, где ещё витал запах масла и металла. Карл нервно оглядывался, его пальцы подрагивали, а голос был пропитан недоверием.       — У Креста всё разваливается, — заговорил он, шёпотом, будто боялся, что его слова подслушают. — Он потерял контроль. У него не осталось доверенных. Он лишь катается по своим старым связям, но они больше не работают. Я не могу ждать, пока он меня упрячет в тюрьму. Его связи обрываются одна за другой. Но если я останусь, он меня убьёт.       Айден, стоявшая напротив, выглядела как воплощение уверенности. Её фигура, окутанная тенью, казалась неподвижной, но глаза внимательно следили за каждым движением собеседника.       — Ты готов действовать? — спросила она, звуча так, будто от неё зависела судьба Карла.       Карл колебался, но затем кивнул.       — Да, я готов. Но только если вы гарантируете мне защиту.       Айден слегка улыбнулась, её губы изогнулись в холодной, почти насмешливой гримасе.       — Мы не даём гарантий, — сказала она, — но мы даём шанс. Либо ты используешь его, либо нет. Выбор за тобой.       Карл задумался на мгновение, но затем согласился.

***

      С каждым днём их группа росла. Некоторые из новых союзников были прежними телохранителями Креста, другие — торговцами, которым он задолжал, третьи — просто наёмники, уставшие от его произвола. Каждый из них был слаб поодиночке, но вместе они могли стать силой.

***

      Одной из ключевых фигур стал Рикар — бывший контрабандист оружия и давний подручный Креста. Он сидел на крыльце полуразвалившегося здания, задумчиво ковыряя песок сапогом. В его глазах читалась усталость.       — Крест был сильным, но теперь он просто стареющий тиран, — произнёс он, глядя вдаль. — Но что он теперь делает? Он разорил нас, поставил всех на грань. Он разрывает нас, пытаясь удержать трон. Мои люди начинают терять веру в него.             Айден присела рядом:       — Ты не хочешь быть на стороне проигравшего, не так ли? — наконец, произнесла она, и в её голосе прозвучала угроза, но без ненависти. Она просто говорила факты. — У тебя есть выбор. Ты можешь помочь мне и получить свою долю.       Рикар долго молчал, будто взвешивал все "за" и "против", но в конце концов кивнул:       — Я с тобой. Но только потому, что у Креста не осталось шансов.       — Не забывай, ты будешь работать не на меня, а против него. Я даю тебе шанс. А дальше всё будет зависеть от тебя.

***

      Тейса, оружейный мастер Креста, была следующей. Её мастерская находилась глубоко в промзоне, среди старых ангаров и заброшенных кораблей. В воздухе пахло смазкой, горелым металлом и озоном. Тейса, высокая женщина с короткими чёрными волосами, стояла у верстака, разбирая очередной бластер. Она была умна и опытна, но её отношения с Крестом были натянутыми после того, как она начала замечать, что Крест и его политика больше не приносили прибыль, а только убытки.       — Он не понимает, как работает оружие на таком уровне, — сказала она, не поднимая головы. — Он выжимает из нас всё, но больше ничего не даёт. Ему не интересны ни оружие, ни люди. Он думает, что может управлять всем, просто выжимая всех до последней капли. А на самом деле он разрушает то, что создавал годами.       Айден наблюдала за ней, не спеша. Она не стала расспрашивать её о том, что случилось. Она знала, что каждому из них было достаточно личного опыта, чтобы понять, что Крест становился токсичен. Он уже давно не был лидером, а просто безжалостным правителем, который уничтожал всё на своём пути.       — Тебе нужно новое оружие, — произнесла Айден. — И я могу его тебе дать. Всё, что осталось у Креста, может стать твоим, если ты решишь присоединиться к нам.       Тейса долго смотрела на Айден, прежде чем дать ответ.       — Я не доверяю тебе, но доверяю своим инстинктам. Крест — это прошлое. Хорошо, я с вами.

***

      Последним, кто присоединился к их команде, стал Бен — бывший охотник за головами, который несколько лет назад был сброшен с высоко оплачиваемой работы после того, как Крест обманул его в сделке. Бен был жёстким и расчётливым, но его гордость не позволяла оставаться под начальством, которое его предало. Он не был уверен, что союз с Айден принесёт ему личную выгоду, но он тоже был готов участвовать в игре. На встрече он сразу задал прямой вопрос, смотря прямо в прорезь визора Айден:       — Ты хочешь уничтожить его? А что мне от этого?       Айден улыбнулась, склонив голову на бок.       — Может быть, я дам тебе желанную голову, чтобы повесить на стене, а может, просто открою все пути, которые тебе нужны. Ты решишь, что тебе важнее.       Бен задумался, а затем кивнул.

***

      Наступил решающий момент. Все собрались в старом ангаре, который стал временным штабом. Айден склонилась над картой, её пальцы указывали на ключевые точки, где они должны были нанести удар.       — Мы действуем завтра, — сказала Айден, не поднимая головы. — Все точки расставлены. Мы отрежем его от поддержки. У нас есть всё — оружие, связи, информация. Всё, что нужно, чтобы его система развалилась, как карточный домик. Мы отключим его систему связи, разорвём маршруты поставок и уничтожим остатки его охраны. После этого его империя падёт.       Рикар смотрел на карту, его лицо было напряжённым.       — Ты уверена, что они не пойдут за нами? Ты понимаешь, что Креста поддерживает не только его ближайшее окружение, но и те, кто зависит от его власти? Если мы будем слишком агрессивны, они могут попытаться нас уничтожить прежде, чем мы успеем двинуться.       Айден встретилась с ним взглядом, холодным и уверенным, скрытым за визором:       — Если мы отступим сейчас, мы потеряем всё. Крест и его империя — это не просто люди, это идеология. Он угрожал всем тем, кто ему не подчиняется, и теперь они это знают. Мы должны быть уверены, что у нас есть больше, чем просто сила — у нас есть идея. У нас есть свобода от его оков, и это то, что мы можем предложить. У нас есть то, чего нет у него, — желание разрушить его до основания.       Тейса молча кивнула, её руки всё ещё продолжали перебирать оружие на столе, она искала недочёты в своих механизмах. Она не была так уверена, как Айден. Но она понимала, что отступать уже некуда. В этом мире, где Крест вёл свою безжалостную войну, не было места для тех, кто колеблется.       — Задержим его кортеж, заблокируем основные маршруты, — произнесла Тейса слабо. — Я подготовлю всё необходимое оборудование. Мы не дадим ему шансов. Крест и его люди не смогут отреагировать быстро, когда мы ударим.       Когда ночь опустилась на город, команда Айден начала действовать. Тейса установила взрывчатку на системах коммуникации. Бен скрытно убрал охрану на ключевых точках. Рикар и Карл обеспечили блокаду поставок.       Это был не просто штурм. Это была операция, которая потребовала подготовки, каждую деталь которой они тщательно скрывали от всех. Они выждали момент, когда Крест был уязвим, когда его империя была уже на грани, но он ещё не осознавал этого.       Всё, что нужно было сделать — это активировать последний рычаг. И этот рычаг, по плану Айден, был тот, который должен был разорвать единственную оставшуюся связь Креста с его властью.       Она нажала кнопку.       В ту же секунду всё изменилось. Электричество в его главной базе отключилось. Все связи и охранные системы вышли из строя. Охрана была растеряна, системы безопасности — беспомощны. А Айден и Мандо, как тени, исчезли в мраке базы, оставляя после себя только пепел и обломки.       Крест больше не был непобедимым. Его империя стала историей. А Айден знала, что теперь её собственная игра только начинается.