Охота на феникса

- Этот ничтожный пойдет первым, - повернулся к Цзю-гэ Фэн Чжан. - Разведаю наверху, что смогу, этот простой торговец, пришел за контрабандным товаром, спрос с него, если что, не велик. А убьют, так господин будет знать, где его ждут, хоть какая-то польза. Лю Цингэ переглянулся с Юэ Цинъюанем. - Будь осторожен, - глядя, как Фэн Чжан забирается по лестнице вверх и сдвигает решетку в сторону, сказал Цзю-гэ. Юань хотел было отклонить падавшую сверху воду, чтобы она не мочила Фэн Чжану одежду, но потом сообразил, что сухая одежда как раз и может нарушить всю легенду. - Не беспокойтесь, - шепнул тот и вылез наружу. На какой-то миг проем накрыло его тенью, а потом шаги стихли. Цзю-гэ сунул руку в карман, а когда вытащил, между пальцев оказалась зажата полоска бумаги, с напитанным ци заклинанием. Лю Цингэ бесшумно переместился к лестнице, примерился, словно определяя, может ли он взлететь вертикально, и прижался к темной земле, чуть ли не сливаясь с ней. - Ждем, - не отрывая взгляда от дыры наверху, одними губами произнес Цзю-гэ. В наступившей тишине было слышно, как стекает по земляной стенке вода. Юань старался не дышать лишний раз. Если бы не контроль ци, сердце бы точно колотилось, как заполошное. Закрыв глаза, он постарался расслабиться и ощутить колебания природной ци там, наверху. Отстраниться от восприятия полыхающих рядом золотых ядер глав Цанцюн получилось не сразу и с трудом, но потом Юань осторожно нащупал крыс, копошившихся в какой-то норе, птиц, сидевших на ветвях старого клена, лягушек и черепах, обживших то, что когда-то было прудом… А потом тишину вдруг прорезал громкий, почти нечеловеческий крик. - Цингэ! - но лучший воин ордена уже взметнулся вверх в невероятном прыжке, и Юаня накрыло волной защитной ци. Чутье моментально усилилось, и яркое пятно ци, рядом с которым клубились два уродливых сгустка мрака, а так же были рассыпаны источники праведной ци поменьше, он различил явственно, будто видел их собственным глазами. - Никого, - бросил им Цингэ сверху, и Юэ Цинъюань, обхватив Юаня за пояс, вдруг подкинул его вверх - легко, будто мячик. Он даже ахнуть не успел, как был пойман руками Цингэ, а рядом уже стояли и Юэ Цинъюань, и брат. - Туда, - не став тратить время, выдохнул Юань, указывая направление. Сгоревшие павильоны с провалившимися крышами, заросший двор, когда-то выстеленный плитами - и здание, бывшее когда-то давно трехэтажным. Праведная и демоническая ци находились там, в его глубине. - Чэн Дэчжэн, мастера и демоны, не меньше двух… Хриплый, полный невыразимой боли крик снова ударил по ушам. - Отвлекает внимание на себя, - Лю Цингэ взмахнул Чэнлуанем, и перед ним встали стеной призрачные копии клинка. - Что ж, последую его примеру. - Действуем по плану, - кивнул Ци-гэ, выхватывая Сюаньсу. - Цинфэн? Феникс рванулся из-за пазухи Юаня и тут же окутался пламенем. - Тихо! - напомнил он и тут же исчез с огненным всполохом, а через мгновенье в глубине и без того разрушенного дома раздался взрыв. И это называется тихо?! Каменные стены дрогнули, с остатков крыши посыпалась черепица, а Юань уже бежал вслед за остальными по широкой галерее с закопчеными стенами, видя, как проявляется на них белая изморозь, чтобы тут же растаять и грязными потеками поползти вниз. Воздух мерцал, трещали какие-то нейтрализуемые заклинания, Юань ощущал, будто вокруг рвались струны, болезненно - но и только! - ударяя по груди и рукам. - Слева! - выкрикнул вдруг Ци-гэ и, не замедляясь, взмахнул Сюаньсу. Цзю-гэ ударил струей огня, Юань даже не увидел, что за опасность им угрожала, миновав расплавленное пятно на стене так быстро, что успел заметить лишь кипящий камень. - Сжечь! - донесся до них грозный окрик Цинфэна, и в следующий миг раздался рёв, который уж точно не мог принадлежать человеку. Здание вновь зашаталось, и ближайшая стена вдруг исчезла, открывая взгляду огромный зал, в котором уже кипел бой. Лю Цингэ атаковал демонического старейшину с четырьмя руками и синей кожей, стремительно уворачиваясь от мечей и кнутов с шипами на конце. - Дальше! Вниз! - крикнул он. - Вуаль пустоты! А это что было? Стена отражений? Льды безмолвия? Юань не успевал даже осознавать, что происходит - они бежали, спускаясь вниз, по каким-то залам, галереям и лестницам… Сюаньсу крушил противников и рвал невидимые барьеры, а Сюя вонзался в пустоту раньше, чем она успевала огрызнуться смертью. Он мог только держать щиты, направляя в них всю ци, до которой мог дотянуться. А потом Юань увидел Чэн Дэчжэна. Он отражался в ледяной стене, постаревший еще сильнее - смеялся и махал рукой, подзывая ближе к большой вырубленной в полу духовной печати, в центре которой лежал без движения связанный ребенок. - Сжечь! - словно из ниоткуда возник Цинфэн, с клекотом ударяя пламенными крыльями по воздуху. Ци-гэ швырнул Сюаньсу прямо в этот огонь, и меч, словно пылающая комета, ударил в прозрачную стену льда, разбивая ее на куски. Алой сети, что рухнула на них сверху, Юань даже не удивился. Снова взметнулся Сюя, вниз полетели клочья красных веревок - вервие?! - а следом за ним взлетел Чэнлуань, отшвыривая прочь черные стрелы, мерцавшие так, словно они были изо льда. Когда Лю Цингэ успел оказаться рядом, когда?! - Цзю! - крикнул он, бросая брату какой-то флакон. Цзю-гэ хватанул его на лету, ударил об пол, и тут же влил ци. По нервным окончаниям Юаня ударило железистым привкусом, жаром расплавленной стали, запахом перегретого металла, и родившимся вихрем разметало последнюю преграду, которую он сначала даже не заметил. А навстречу уже неслись острейшие ледяные пики, и воздух замерзал, становясь суше и неподвижней, и становилось все труднее дышать, и там, впереди, рядом с Чэн Дэчжэном, уже вытаскивающим Баоинь из ножен, Юань разглядел высокого демона в синем плаще с изморозью на плечах, того самого, что видел в лесу. - Ни шагу вперед или ваш ублюдок умрет! - выкрикнул Чэн Дэчжэн, прыгая вперед и… оказываясь за спиной у Цинъюаня. Звон Сюя, бешеный росчерк Чэнлуаня, тяжелая темная волна ци, рожденная ударом Сюаньсу. Юань метнулся в сторону, уходя от удара, споткнулся о тело демона с мордой ящера вместо лица - откуда он взялся, откуда?! - а Цзю-гэ уже закрывал его от свистящего, крутящегося на одном месте, как волчок, маленького ураганчика слепящей ци. Миг - и рвануло так, что Юань упал. - Вор! - огненным смерчем рухнул на Чэн Дэчжэна Цинфэн, лишь на мгновенье опережая Лю Цингэ. - Наказать! Баоинь сшибся с Чэнлуанем, а Ци-гэ теснил ледяного владыку, не давая ему прийти на помощь главе Хуаньхуа. - Глупец! - орал тот наседавшему Лю Цингэ. - Ты ничто передо мной, Баоинь тебе не одолеть! Твоей силы не хватит! - Зато хватит мастерства, - отрезал тот и удвоил напор. - Надо вытаскивать мальчишку, - схватив Юаня за руку, брат рывком поднял его на ноги. - На нем демонический поводок и нить тысячи мучений, видишь? - Где? - неужели то, что он принял за тень, лежавшую на Ло Бинхэ, тенью не было? Юань вгляделся в печать духовным зрением и только теперь увидел, что рисунок был не только выбит в каменном полу - в углублениях и в самом деле лежала нить, словно поглощавшая свет. - Да! - Я расчищаю дорогу, ты хватаешь ребенка, я обрываю нить, - глядя Юаню в глаза, выдохнул брат. - Только после этого можно его вынести и уничтожить печать, понял? Иначе мальчишка умрет. - Понял, - кивнул он. - Я только… ци… Объяснять времени не было. Юань вдохнул, заставляя природную ци, которой было ничтожно мало, но она все равно ощущалась даже в обсидиановых плитах на стенах, резко прийти в движение и превратил Цзинцзы в Сюаньсу. Для того сжатия пространства, что он повторил в пещере Алой долины, силы не хватало, но темную приливную волну Юань создать смог. Невидимые воды отбросили с их дороги ледяные копья Линьгуан-цзюня, заставили того пошатнуться, подставлясь под удар настоящего Сюаньсу, сбили заклинание Чэн Дэчжэна, летящее в Лю Цингэ, наполнило новой силой пламенные крылья феникса, рвавшего на части еще одного ящера, только уже в доспехах. - Давай! Бросив перед собой какой-то талисман, Цзю-гэ рванулся следом, и тонкая бумажная полоска вдруг вспыхнула, превращаясь в молнию. Она с грохотом вонзилась во внешнюю линию выбитого в полу узора, с шипением побежала по канавкам, заполняя их светом, справиться с которым не могла даже спрессованная в демонический артефакт темнота. Уже не глядя по сторонам, Юань помчался за братом прямо сквозь пламя Цинфэна, сбившего новое заклинание Чэн Дэчжэна, схватил Ло Бинхэ, прижал к себе, поднял - и Сюя тут же рассек натянувшуюся нить. - Беги! - прокричал Цзю-гэ, когда из печати на полу словно вздыбились черные щупальца. Толстые, извивающиеся, они цеплялись между собой, превращаясь в прутья клетки, и Юань выскользнул между ними в самый последний момент. Но брат-то остался там, внутри! - Ци-гэ! - проорал Юань, перепрыгивая через еще одно тело, только уже человеческое. Ло Бинхэ в руках даже не трепыхался, висел безвольной куклой, и надо было скорее проверить, что с ним, только вокруг кипел бой, и Цзю-гэ, нужно было помочь Цзю-гэ!.. Воздух вдруг словно раскололо. От выплеска демонической ци Юаня вместе с Ло Бинхэ отшвырнуло к стене, он сгруппировался, падая, переворачиваясь, каким-то чудом успевая влить в щиты ци, и… - Чуть не пропустил все веселье! - раскатился по разгромленному подземелью голос Тяньлан-цзюня. Юань ошеломленно воззрился на Небесного демона, вокруг которого бесновались протуберанцы демонической ци. Клетка вокруг Цзю-гэ разом выгорела черным пламенем, и брат метнулся к Юэ Цинъюаню, уже доставшему Ледяного демона. А Тяньлан-цзюнь потеснил Лю Цингэ, вступая в бой с Чэн Дэчжэном один на один. - Мастер Шэнь! - Чжучжи-лан, появившийся из портала вместе с Тяньлан-цзюнем, поспешил к Юаню, и наверное, можно было выдохнуть и отвести, наконец, с перепачканного лица Ло Бинхэ спутавшиеся волосы. А потом замереть, понимая, что ребенок в его руках был не Ло Бинхэ. - Что за… - растерявшись в первый момент, Юань даже подумал, что его обманывают глаза. Но все еще находившийся без сознания мальчик был похож на него лишь отдаленно - да что там, он даже по возрасту был младше! - Ребенка опоили соком лазурной магнолии, - быстро принюхавшись, проговорил Чжучжи-лан и поднял на Юаня взгляд своих зеленых глаз. - Если мастер Шэнь позволит этому впрыснуть в вены мальчика противоядие… Сок лазурной магнолии вызывал сон, который приводил к смерти…. Но впрыснуть противоядие? Это как, Чжучжи-лан должен был укусить мальчика, что ли?! - Вор! - вновь прогремел на все подземелье голос Цинфэна. - Сжечь!! - Кусай! - решился Юань, бросая взгляд на своего феникса. Преисполненный праведным гневом Цинфэн носился над сражавшимся Чэн Дэчжэном и Тяньлан-цзюнем, но в бой уже не вступал, решив, похоже, обойтись запугиванием. Линьгуань-цзюня уже спутывал какой-то длинной, явно зачарованной лентой Лю Цингэ, а брат что-то быстро выговаривал Юэ Цинъюаню, и тот кивал, глядя то на ледяного демона, то на Чэн Дэчжэна, все тяжелее взмахивающего Кристальным мечом. - Всё, - проговорил Чжучжи-лан, и Юань опомнился. - Что? - Сейчас он придет в себя, - сказал Небесный демон, стирая два крошечных красных пятнышка с запястья детской ручонки. - Вот, уже… Ребенок и в самом деле поморщился, зашевелился, а потом испуганно дернулся и распахнул глаза, которые моментально наполнились ужасом. - Тише, тише, - упреждая эту панику, поспешил успокоить мальчика Юань. - Ты в безопасности, все почти позади. Громкий треск заклинаний, вспышки света и удары мечей, могли напугать не только ребенка, правда. Мальчонка вцепился в Юаня, как клещ, с ужасом воззрившись на схватку. Губы его задрожали, и Юань, спохватившись, тут же развернулся так, чтобы своей спиной загородить происходящее. - Всё, всё, - пробормотал он, постаравшись дружелюбно улыбнуться. - Скажи лучше, как тебя зовут? Ты помнишь, как здесь оказался? За спиной вдруг раздался грохот, от которого в очередной раз вздрогнули стены, а потом Тяньлан-цзюнь с презрением произнес: - Это тебе за мою жену! Моя Сиянь будет отомщена. - Наказать вора! - тут же напомнил мстительный феникс. В детских глазах снова родилась паника. - Так как твое имя, малыш? - ободряюще напомнил о себе Юань. - Ты же не мог его забыть? Где ты живешь, помнишь? - Ниг… нигде, - выдавил тот, похоже через силу. - Этот… мусор… тот господин обещал дать целую булку… а потом… Юань инстинктивно прижал его к себе, моментально дорисовывая картину. Ну конечно, зачем действительно искать настоящего Ло Бинхэ, можно же просто выяснить, как он выглядел, найти первого похожего ребенка - в бедных кварталах, среди бродяжек или вообще на рынке рабов! - состряпать письмо… И ведь никто же не стал проверять правду он написал или нет! На подошедшего брата Юань глянул, не скрывая ни отчаянного бессилия, ни надежды. - Это не он, - прошептал он. - Просто ребенок с улицы, подвернувшийся главе Хуаньхуа под руку. Цзю-гэ присел рядом, не обращая внимания на молчавшего Чжучжи-лана. Демон выглядел расстроенным. - Как тебя зовут? - спокойно спросил Цзю-гэ. - Отвечай этому мастеру Цанцюн. Название ордена словно по волшебству стерло страх с испачканного сажей и пылью лица. - Сяо Шу, - запинаясь, ответил мальчик и даже дернулся поклониться. - Тебя-то мы и искали, - так же ровно произнес брат, невозмутимо глядя на эту жалкую попытку. - Твоя мать, достопочтенная Мо Сун, у которой тебя украли в раннем детстве, хочет вернуть тебя домой. Когда Юань понял, что происходит, ему на глаза навернулись слезы. Мо Сун… это же та женщина, про которую вчера рассказывал брат. Он хочет… хочет дать маленькому Шу то, чего был лишен в детстве сам - дом и семью? - Домой? - зачарованно повторил мальчонка, и Юань, шмыгнув носом, все-таки стер слезы. - Домой, - подтвердил Цзю-гэ, забрав того из рук Юаня и вручив Лю Цингэ, одежда которого была исполосована минимум в трех местах, но крови - тут Юань тщательно осмотрел сначала Цингэ, а потом брата, а потом и Ци-гэ, который хмурился, указывая Тяньлан-цзюню на связанного вервием главу Хуаньхуа, что лежал на полу, - крови ни на ком не было. - Посидишь пока на руках у знаменитого бога Войны Лю Цингэ? Судя по восторгу на лице сяо Шу, Цзю-гэ только что исполнил детскую мечту - прикоснуться к кумиру, как минимум. - Надо найти Фэн Чжана, - тут же отводя Юаня в сторону, озабоченно напомнил брат. - Ты можешь попробовать поискать его? Если он еще жив, конечно. - Этот демон может предложить помощь? Раз уж он не выполнил своего обещания с Чэн Дэчжэном? - Чжучжи-лан вытряхнул из своего рукава пару маленьких шустрых змеек. - Мои подчиненные быстро обыщут тут все. - Ищите пожилого человека в простой черной куртке и штанах, - коротко ответил Цзю-гэ, и Чжучжи-лан согласно кивнул. К Юаню вернулся явно гордый собой Цинфэн. Сел на плечо, издал журчащий звук, когда Юань с любовью его погладил и снова сорвался - бдить, не иначе. Малыш Шу послушно сидел на руках у Цингэ и, похоже, думая, что на него никто не смотрит, благоговейно трогал металлические нашивки на его наручах. А потом к Юаню вновь подошел Чжучжи-лан. - Вашего человека нашли, - виновато произнес он, - но, скорее всего, уже слишком поздно. - Где он, веди! - порывисто шагнул к нему Цзю-гэ. - Цингэ, останешься с главой ордена! Быстрее! И дальше они побежали, возвращаясь к туда, где глава Байчжань сражался с демоническим старейшиной. Тел здесь было даже больше, чем в подземелье, и, судя по нашитой на рукавах эмблемой Цветочного дворца, это были верные Чэн Дэчжэну люди. Изрубленное, лишенное двух рук тело старейшины валялось тут же, а неподалеку от него лежал с насквозь пробитой грудью Фэн Чжан. Увидев его, Цзю-гэ на мгновенье запнулся и поймал Юаня за руку. - Я не прошу о невозможном, - прошептал он почти беззвучно, - но он долгое время оставался единственным, кто был верен. А тому оставалось не больше часа. Юань понял это, едва коснулся его духовных вен, чудом оставшихся целыми. Хотя какое там, в них живого места не было! - Счастлив… что у господина нашелся брат, - прошелестел тот. - Будет кому… за ним приглядеть. - Молчите, - взмолился Юань, чувствуя, как каждое слово исчерпывает и того плескавшийся на донышке жизненный ресурс раненого. - Берегите силы! - Его пытали чем-то вроде талисмана очищения, - пробормотал Чжучжи-лан с беспокойством в голосе. - Этот демон видит только “Затворение уст” и отравление демонической ци… - Этот ничтожный и так… - Фэн Чжан закашлялся, и на его губах выступила кровавая пена, - задержался в мире… Только благодаря мастеру Шэню… - Да замолчите уже! - выдохнул Юань. - Цзю-гэ, полынное вино поможет? Брат посмотрел на Юаня обреченным взгляд. - Только оттянет агонию, - тихо сказал он. - Сделает ее менее болезненной и только. Фэн Чжан начал сбивчиво шептать, описывая, где лежат записи последних дней, еще не отправленные Шэнь Цинцю, где нужно взять к ним ключи, потом устал и затих. Лицо у него помертвело, но дыхание не исчезло - видимо, разговор истощил остатки его сил, и Фэн Чжана свалило беспамятство. А Чжучжи-лан зачем-то начал рассказывать про глодающую кости Фэн Чжана могильную гниль, про то, как что жизнь в этом теле явно пытались поддерживать, а сделать это можно было только отнюдь не праведными методами… Юань не выдержал. Белый мрамор, который еще оставался кое-где на стенах, с громких хрустом начал лопаться и рушиться на пол, когда Юань потянул на себя застоявшиеся природные потоки, закручивая их в тонкие зонды и направляя их в распадающиеся духовные вены Фэн Чжана. В каждый духовный сосуд, в каждую жилу, спаивая и сращивая их между собой, уплотняя и закручивая там, где когда-то было золотое ядро. Замкнул это все, толкнул ци, заставляя ее двинуться в обновленных венах - и тут уже опомнился Цзю-гэ, вливая в рот Фэн Чжана какие-то из лечебных снадобий Му Цинфана и одновременно накладывая на его развороченную рану духовную печать. Фэн Чжан дернулся, резко повернул голову, и его вырвало черной желчью. - Он будет жить? - волнуясь, спросил Юань. - Его нужно доставить на Цяньцао, но да, он будет. И даже сможет вернуться к совершенствованию… - Это чудо какое-то, - потрясенно прошептал Чжучжи-лан. - Это чудо зовется моим братом, - сказал, как отрезал, Цзю-гэ, а потом плавно поднял Фэн Чжана с пола. - Мы возвращаемся в орден. Но для этого, правда, пришлось сначала вернуться в разнесенное подземелье, потому что портальную печать мог построить только Юэ Цинъюань. - Да, этому скромному владыке, к сожалению, придется навести порядок на Севере, - как раз рассказывал тому Тяньлан-цзюнь. - Глава рода Мобэй - вассал этого владыки, вот пусть и отвечает за своих родственников и их союзников. Но на судебное заседание этот Тяньлан обязательно придет! Демонический портал выглядел, как разрыв в пространстве - неровная, темная щель, в которую Небесный демон первым делом зашвырнул Линьгуан-цзюня, обращаясь с ледяным демоном, как с мешком, набитым репой. А теперь тащил к порталу и оглушенного Чэн Дэчжэна - волоком, за шкирку, ничуть не напрягаясь в процессе. Над головами этой причудливой процессии бдительно кружил Цинфэн. - И так хорошо, что люди придумали эти широкополые шляпы с вуалью, - разглагольствовал Тяньлан-цзюнь. - Глава Цанцюн очень удачно напомнил, что эти прекрасные головные уборы позволят нам в полной мере насладиться обсуждением, прежде чем решить вмешаться. Этому владыке очень радостно понимать, что глава Юэ необычно мудр для своего возраста и удивительно щедр, не говоря уже о красоте, которую мож… Он вошел в портал и продолжал говорить даже там, где его уже не было слышно. Чжучжи-лан, поклонившись на прощание, последовал за своим дядей, после чего портал с громким хлопком исчез, как и не было. - Интересно, все Небесные демоны так эмоциональны или только эти? - пробормотал Юань, вновь поздравляя себя с правильно выбранной стратегией в отношении Ло Бинхэ. - Кроме этих больше никаких не осталось, - усмехнулся Цингэ, глядя, как на полу вокруг Юэ Цинъюаня уже начали проступать контуры портальной печати. На Цанцюн их ждали. Му Цинфан, увидев Цзю-гэ с его ношей, только руками всплеснул, да и мальчика, который, открыв рот, крутил головой по сторонам, тоже забрали целители. Да и о том, чтобы отпустить Лю Цингэ без осмотра, Му Цинфан и слышать ничего не захотел. - Если бы это случилось в первый раз, Лю-шисюн, - укоризненно покачал он головой, - но сколько уже было случаев, когда этот лекарь просто поверил своему шисюну на слово? - Му-шиди может, возьмет теперь за правило осматривать этого шисюна и после каждой тренировки? - проворчал тот. Юань только улыбнулся, видя явное нежелание главы Байчжань отправиться еще и на Цяньцао. - Иди, - шепнул ему Юань и не удержался от того, чтобы не погладить Цингэ по спине. - Мне так будет спокойнее. - Прослежу! - оставил за собой последнее слово Цинфэн и перелетел на плечо главы Байчжань. Против такого довода Цингэ уже не нашел аргументов. Суматоха, вызванная их появлением, постепенно сходила на нет. Юэ Цинъюань, пообещав заглянуть вечером, отправился организовывать собрание орденов, а они с братом вернулись на Цинцзин, где Юань первым делом, просто для собственного успокоения, написал несколько писем - учителю Баю, Му Фулину и самому Ло Бинхэ. А потом, уже переодевшись и проведя не меньше часа в купальне, подсел к брату в кабинете и обнял его со спины, уложив подбородок на плечо. - Судя по всему, после сегодняшнего никому и в голову не придет назвать тебя злобным и бесчувственным, - тихо усмехнулся он. - Такой удар по репутации, - вздохнул брат. - Придется теперь чем-то это компенсировать. - Бесполезно, - вдохнув полной грудью жасминовый аромат его волос, Юань закрыл глаза. - Спасибо тебе за сяо Шу. Ты ведь… - Он похож на тебя, не внешне, конечно, - с едва заметной хрипотцой произнес Цзю-гэ. - Слишком доверчив, даже после того, как его продали. Не боится чужих рук и позволяет себя обнять. Для улицы он слишком мягок, вряд ли он прожил там долго. И он слишком много знает. - Вот последнее я вообще не понял, - признался Юань, открывая глаза и поворачивая голову к брату. - Даже мы, проведя на улице так долго и выискивая сведения про заклинательские ордена, не знали прошлое поколение ни по именам, ни по званиям, - пояснил Цзю-гэ. - А сяо Шу слышал и про Цанцюн, и про Лю Цингэ. - То есть, при нем об этом говорили, да? Скорее всего, в доме? - догадался Юань. Цзю-гэ кивнул. - Так что он из хорошей семьи и в рабстве оказался совсем недавно. А значит, либо краденый, либо проданный, - подытожил он. - В любом случае, в его жилах течет благородная кровь, и Мо Сун, представившись его матерью, ничего не потеряет в глазах знати. В каком смысле? Юань хотел переспросить, а потом и сам вспомнил, что черты лица тоже могут выдать происхождение. Многовековая селекция, если так можно было сказать, работала на красоту именно в богатых семьях… - Надо же, - и возразить было нечего. - Так что я думал о тебе, - признался Цзю-гэ. - Стоило только представить, как может оказаться на рабском помосте такой, как ты… Он замолчал, а Юань прижался к его виску губами. - А там, глядишь, помимо очевидного у Мо Сун появится еще одно развлечение - найти настоящую семью ребенка. Если она захочет, конечно. - Слушай, а почему Чэн Дэчжэна забрал Тяньлан-цзюнь? - спросил он потом. - Не проще ли, чтобы Ци-гэ привел его на этот будущий суд? - Ты что! - рассмеялся брат. - Цанцюн нельзя в это впутывать, иначе все заподозрят, что это устранение союзника. - А если Чэн Дэчжэн на суде скажет, что Цанцюн объединился с Небесными демонами? - После того, как главу Хуаньхуа уличили во владении Баоинь и нападении на нашего главу? - хмыкнул Цзю-гэ. - Старый хозяин может говорить что угодно, его слова уже не будут иметь веса. Нет, в политике Юань понимал мало, хотя и признавал ее несомненную важность. Но спокойное совершенствование, исследования и изучение такого интересного мира его все равно привлекали намного больше. - А что за история с вассалом Тяньлан-цзюня? - все же спросил Юань. - Ну то есть про ритуал-то обретения ледяными демонами родовой силы я знаю, читал. Бдение над телом умершего владыки, вот это все. Цзю-гэ глянул остро, и Юань прикусил язык, сообразив, что снова спалился, как недавно, с Зеркалом Ледяной Бездны. И если рядом с братом можно было говорить свободно, то вот в присутствии чужих точно надо будет лучше следить за метлой. - О нем и речь, - согласился Цзю-гэ, пока Юань демонстрировал, что понял ошибку. - Ритуал длится несколько дней, прерывать его нельзя, претендент в это время наиболее слаб и уязвим и поэтому находит кого-то, кто будет его защищать. Вот нынешний Мобэй-цзюнь, по всей видимости, и нашел себе защиту в лице Тяньлан-цзюня в обмен на вассальную присягу. - Но со “смертью” Тяньлан-цзюня она кончилась? - сообразил Юань. - И слушай… Значит, вот в чем был интерес Линьгуан-цзюня! Он нацелился на роль владыки Севера, а то и вообще императора демонов! Ну и перед тем, как убить брата, решил устранить его того, кто может прийти к нему на помощь. - Да. И хоть Тяньлан-цзюнь ужасно не любит управлять государством, он бесспорно, умеет это делать, - добавил брат, все же откладывая кисть на подставку, - так что, полагаю, в демонических царствах грядут большие перемены. А еще Тяньлан-цзюню, похоже, нравился Юэ Цинъюань, и Юань пока не решил, как следует относиться к легкой ревности, которая возникала в ответ на эту мысль. Вынесение обвинений Хуаньхуа было назначено на первый день нового месяца, и казалось, до общего собрания орденов еще куча времени. Вместе с братом и Юэ Цинъюанем Юань слетал в Шуанху, чтобы передать маленького Шу Мо Сун, и наблюдая со стороны за радостью ребенка и нежностью женщины, на долю которой выпало в жизни достаточно дерьма, окончательно успокоился по поводу дальнейшей его жизни. Цзю-гэ обмолвился, что через пару недель Мо Сун уедет в свое имение, и если Юань захочет, они как-нибудь смогут туда наведаться. А если вспомнить о том, что на Мо Сун возлагались определенные планы в развитии шпионской сети Цзю-гэ, это “когда-нибудь” явно наступит уже в обозримом будущем. Дни летели. Юань тренировался с Цингэ, побывал в зале трофеев пика Байчжань, втихомолку подрастил в его саду белую сосну, посаженную еще при прошлом поколении глав и до сих пор пребывавшую в состоянии чахлого саженца. Он проводил время в библиотеке Цинцзин, пил чай в павильонах Цюндин, откуда открывались потрясающие виды на весь горный хребет, полюбил принимать ванны в уединенном источнике, укрытом зарослями удивительных лиан, свел близкое знакомство с главой Линъюй, Дуань Цинцзе, и даже посетил пик Кусин, чтобы встретиться с Шан Цинхуа еще раз. Самолет был очень задумчив, насчет собственных планов молчал, как рыба, мельком обронил только, что с Системой ему жилось намного легче, а диета у аскетов - полное дерьмо и отстой. А вот Цинфэна на Цяньцао кормили так, что феникс даже округлился немного. Хотя судя по тому, как пристально он начал следить за медитациями и тренировками всех, кто подворачивался ему под руку - или правильнее было сказать: крыло? - на Цяньцао Цинфэн не только ел, но и набирался новых знаний. В общем, на самом деле Юань не успел даже оглянуться толком, как пришло время отправляться в Цзиньхуа. Чжаохуа требовали выбрать место для обвинения непременно на своей территории, Юэ Цинъюань не без труда добился, чтобы выбранный город не был условной “столицей” монахов, пагода Тяньи тянула одеяло на себя, и в итоге всех устроил главный город Цветочного дворца, поскольку Великие ордена сочли символичным выносить заочное объявление именно здесь. О том, что мир праведных заклинателей собирается судить предателя Чэн Дэчжэна, пусть и улизнувшего к демонам, глашатаи кричали на всех перекрестках, так что до пограничья, где Тяньлан-цзюнь мог бы услышать эту весть, она точно успела долететь. Положа руку на сердце, поначалу Юань вообще не считал себя вправе присутствовать на таком мероприятии, как общее собрание орденов. Затем сообразил, что как глава Юаньцяньго - пусть об этом другие и не догадывались, - такое право имеет. А потом снова засомневался: не собьет ли представление брата Шэнь Цинцю фокус с обвинений в адрес Чэнь Дэчжэна. Юань вывалил все свои опасения на Цзю-гэ, тот подумал немного и предложил ему шляпу с вуалью и поручительство Цанцюн. По его словам, таких молчаливых наблюдателей будет не меньше четверти от общего числа заклинателей - обычная практика на таких судебных заседаниях. Шляпу Юань оценил. Цинфэн, придирчиво облетев его со всех сторон, тоже не нашел к чему придраться. - Бдительность и осторожность! - важно напомнил он уже в портальном зале, и посмотрел почему-то на Юэ Цинъюаня и Лю Цингэ, словно решив про себя, что его непутевый хозяин все равно все забудет. Он оставался на Цинцзин и нашел, похоже, на кого переложить функции охраны. - Это почти обидно, - Юань продолжал невсерьез ворчать по этому поводу даже в Цветочном дворце. - Он что, мне не доверяет? - Скорее слишком хорошо тебя знает, - а брат, если и хотел спрятать улыбку за веером, мог бы и стараться лучше! - В самом деле, повторить еще раз не помешает, - согласился с отсутствующим фениксом Ци-гэ. - Хотя его слова могли относиться и к Лю-шиди, например… - Или к главе ордена, который будет выступать от имени Цанцюн, - невозмутимо обмахнулся веером Цзю-гэ. - Верно? - Вполне, - также, словно между делом, бросил Лю Цингэ, и глава Юэ только вздохнул: - Вы спелись… В самом Цветочном дворце, к удивлению Юаня, смотреть оказалось не на что - золото, золото и еще раз золото. Даже зал собраний больше поражал своим размером - он оказался с небольшой стадион, не меньше! - но не отделкой. Позолоченные решетки, чеканные панно, на покрытых золотом колоннах вышитые золочеными нитями занавеси - с цветами лотосов, хризантем, пионов и орхидей. Тетушке Чжичжу бы точно не понравилось. Едва они вошли в зал, Ци-гэ почти сразу попал в окружение - складывалось ощущение, что с главой Цанцюн хотела пообщаться едва ли не половина тех, кто уже успел прибыть на разбирательство. На самого Юаня в белом с зеленой вышивкой платье и шляпе с вуалью никто даже не глянул. На Шэнь Цинцю смотрели, да, на Бога войны Байчжань тоже, а самого Юаня словно и не замечал никто, так что он тихой мышью проскользнул на дальние ряды и устроился там среди таких же, как он, хранящих анонимность. Заклинателей становилось все больше с каждым часом - и только от Хуаньхуа были с десяток главных старших мастеров, которых монахи предусмотрительно рассаживали в разных концах зала. Такие меры предосторожности Юань мог только одобрить. Рядом сидел словоохотливый мужчина, который отпускал комментарии по поводу и без, зато очень скоро Юань уже знал в лицо настоятелей Чжаохуа и пагоды Тяньи, различал форму ордена Бинси и Башни Чжилэ, а также прояснил для себя взаимоотношения мелких сект южного пограничья, откуда, похоже, и прибыл его неожиданный собеседник. Собрание не успело даже начаться, когда на помосте, где уже расселись главы Великих и не очень орденов, появились новые действующие лица. Сначала в зал влетела неестественно-алая, цельного красного цвета птица, бросила настоятелю Учэну прямо в руки записку и зависла в воздухе, лениво взмахивая крыльями. На птицу никто внимания не обращал, заклинателям, похоже, такие посланники были привычным делом, а вот Учэн нахмурился и наклонился к Юэ Цинъюаню, показывая ему бумажку. К обсуждению почти сразу же присоединился и глава пагоды Тяньи, а потом и оставшиеся главы Чжаохуа. Затем настоятель Учэн поднялся с места и прочитал, поддержав голос ци, так, чтобы услышал каждый заклинатель в зале. - “Этот скромный владыка полагает, что без главного обвиняемого заседание выйдет несколько неполным, и желал бы способствовать торжеству правосудия. Если досточтимые бессмертные согласны, этот владыка просит разорвать записку и не атаковать”. Юань почему-то даже развеселился, сразу представив Тяньлан-цзюня тщательно подбиравшего слова. По залу тем временем прокатились шепотки: - Это какой владыка?... что значит, поспособствовать?... Линьгуан-цзюнь решил его сдать?... Хорош союзничек… никогда не связывайся с демоном… - Главы Великих орденов сочли возможным выслушать подателя этого письма, - продолжил Учэн, снова посмотрел на Юэ Цинъюаня и, дождавшись подтверждающего кивка, разорвал бумагу. Птица тут же рухнула на пол, расплескавшись об пол перед помостом отвратительной кляксой, и поверх нее тут же вспыхнул демонический портал. Чэн Дэчжэна, с кляпом во рту и опутанного вервием бессмертных, вышвырнуло из него спиной вперед, тот упал на пол, проехался по мраморным плитам, отполированным до блеска, и только потом из портала царственно шагнул Тяньлан-цзюнь. Зал тут же словно взорвался - криками, защитными заклинаниями и даже атакующими печатями. И это несмотря на предупреждение! В Тяньлан-цзюна полетело несколько струй огня, ледяных стрел и шаров концентрированной ци, которые, впрочем, тут же либо погасли, либо срикошетили в потолок и стены, чудом никого не зацепив. Небесный демон, впрочем, только развел руки, наверное, в попытке продемонстрировать свой миролюбивый настрой. - Этот скромный владыка благодарит глав Великих орденов за готовность выступить совместно ради торжества справедливости, - заявил он, улыбаясь. Сурово поджавший губы Учэн немедленно предложил ему устроиться в принесенном кресле - тут же, на помосте, хоть и несколько отдельно от остальных, Чэн Дэчжэна избавили от кляпа и усадили на циновку перед обвинителями, заклинатели в зале, пошумев еще какое-то время, постепенно успокоились, и заседание наконец началось. Обвинителем от ордена Цанцюн выступал Юэ Цинъюань. Они с Цзю-гэ провели настоящее расследование и теперь на помост вызывались какие-то мастера, держатели лавок, купцы и писари. Упоминались разные города, пропавшие ученики, Алая долина со стаями хамелеоноволков, которым, как выяснилось, Чэн Дэчжэн скармливал неугодных или мастеров, усомнившихся в праведности стремлений хозяина Цветочного дворца. Следом за ним слово взяла настоятельница Улан. Когда она начала рассказывать о вскрывшейся практике использовать в качестве котлов осужденных заклинателей, заклинатели начали негодующе перешептываться, а некоторые даже высказываться в полный голос. А когда выяснилось, что Чэн Дэчжэн использовал одну из заключенных женщин как сосуд для получения ребенка, шум перерос в крик. Юань не удивился тому, что Тяньлан-цзюнь тоже занял место обвинителя, и слушали его очень внимательно. Некоторые из заклинательниц даже украдкой вытирали слезы, слушая историю любви, которую Небесный демон преподнес, как поэтичный роман с красивыми сравнениями и душещипательными моментами. Юань же старательно прикусывал себе язык, чтобы не взять пример со своего соседа и не начать комментировать происходящее хотя бы себе под нос. Но Су Сиянь действительно умерла за свою любовь, и с этим никто не спорил. От имени погибшей вновь выступил настоятель Чжаохуа Учэн, после чего Тяньлан-цзюнь во всеуслышание заявил, что Чэн Дэчжэн приходил к нему уже после заточения. - Этот человек неоднократно напоминал, что является причиной бедственного положения этого владыки, - стоило признать, что Тяньлан-цзюнь был невероятно эффектен с гривой шикарных волнистых волос, в сияющем на ключицах ожерелье и в этих бесконечных бисерных нитях, что перекатывались по мощной груди. Юань невольно поймал себя на мысли, что если новое тело выглядело точь-в-точь, как старое, то понять Су Сиянь, променявшую Чэн Дэчжэна на демонического императора, можно было запросто…. Человеческими нормами одежды Тяньлан-цзюнь демонстративно пренебрег, явившись в ало-черных многослойных одеждах, распахнутых на груди и с разрезами по бокам. Алые и ярко-синие шелка мелькали под черными, лазурные и цвета индиго бусины блестели, так и напрашиваясь на бумагу, и Юань, решив не отказывать себе в этом желании, смотрел Небесного демона во все глаза. - Он даже обещал вернуть мне свободу, - сказал тем временем тот, заканчивая с очередными признаниями. - Правда, если я поклянусь отомстить Юэ Цинъюаню и Цанцюн. - Неужели найдется дурак, который поверит демону? - неприятно рассмеялся Чэн Дэчжэн. - Почему нет? - спокойно отозвался со своего места какой-то монах. - По крайней мере, он приволок тебя сюда живым, а не по частям. - А искушение было весьма велико, - тряхнул своей гривой Тяньлан-цзюнь. - Отомстить за смерть моей Сиянь… Заклинатели в зале зашумели, точно самая обычная толпа на базаре. - Да ты сам ее убил, сам! - выкрикнул Чэн Дэчжэн. - Только Хуаньхуа владеет секретом цветов росы и луны! Я бы вернул ее, дал ей новое тело, она поняла бы, что зря отвернулась от меня, а теперь она никогда не вернется, и кто в этом виноват?! - Что?! - проревел Тяньлан-цзюнь. - Да ты… мерзкий червь! - Признавайся, негодяй, где Баоинь? - вдруг вскочив с места, прокричал глава Бинси. - Где Маска тысячи лиц? Куда ты спрятал великие артефакты, что ты взял из нашей сокровищницы? - Ну, началось, - пробормотал сидевший рядом с Юанем незнакомец. - Теперь до вечера не успокоятся… Юань увидел, как Юэ Цинъюань и Цзю-гэ обменялись обеспокоенными взглядами. - Ищите-ищите, - заходился смехом Чэн Дэчжэн. - Куда вам, бессмертным, торопиться? Цанцюн вон, даже мой тайник нашли и ключи к технике Небесных цветочных врат подобрали! - Да он безумен... Ключи к Небесным вратам?... техника Тяньи… Нужно вызвать лекарей, может, демоны его отравили... - неслось со всех сторон. - Он сошел с ума, когда все это затеял... где сокровища Бинси, это важнее.. Понятно теперь, почему тогда… и это считался Великий... Рядом с Юанем вдруг просияло, точно от сработавшей портальной печати, только вот ни выброса ци он не почувствовал, ни… - О, вот ты где, - услышал он знакомый голос и, резко обернувшись, обомлел. - Нас… наставник?! А Сюй Личжи уже ухватил его за плечо, и все вокруг вспыхнуло искрящимся туманом, чтобы через мгновенье обернуться двором родного ордена. - Манеры! - с нескрываемым удовлетворением рявкнул Чжи-эр, вышагивая по потемневшим от времени каменным плитам. - Держать лицо! - Вот-вот, - широко улыбаясь, поддакнул вредному фениксу Сюй Личжи. - Рот закрой, мастер Шэнь Тэнли. Наставник!!